Als Apollo Hirt war

Apollo hatte seinen Vater Jupiter sehr erzürnt. Er hatte sich in Jupiters Willen eingemischt, und das aus gutem Grund.

Jupiter hatte das Recht, Blitze zu schleudern, wann immer es ihm gefiel, und jeden zu treffen, den er erwählte. Er hielt die Zyklopen Tag und Nacht damit beschäftigt, ihm tief unter den Bergen Blitze zu schmieden, damit ihm nie welche ausgingen. Eines Tages traf ein von Jupiter gezielter Blitz Äskulap, einen griechischen Heiler, der mit seinen Kräutern fast jede Krankheit heilen konnte. Apollo betrachtete diesen Arzt wie einen Adoptivsohn, weil Äskulaps Heilkunst der Menschheit so viel Freude und Licht brachte. Apollo war wütend über den Schaden, den Jupiters Hand angerichtet hatte, und er tat, was selbst Sterbliche tun, wenn sie zornig sind: Er ließ seinen Zorn an dem aus, der ihm am nächsten war. Er zielte mit seinen Pfeilen auf jene unschuldigen Arbeiter, die Zyklopen, und verwundete mehrere von ihnen.

Jupiter konnte nicht zulassen, dass seine Autorität so herausgefordert wurde, und wusste, dass er Apollo bestrafen musste. So befahl er Apollo, hinab zur Erde zu gehen und als Hirt für Admetus, den König von Thessalien, zu dienen.

Es war eine bescheidene Arbeit für einen Gott wie Apollo, der es gewohnt war, im prächtigen Palast der Sonne zu leben. Er musste einen dunklen Hirtenmantel tragen und seine Herden auf den Wiesen vor der Stadt weiden lassen. Apollos schlanke Hände waren nicht zum Pflügen, Säen oder Ernten gemacht, aber er kümmerte sich vortrefflich um die Mutterschafe und Lämmer und begann sogar, Freude an seiner Aufgabe zu finden. In seiner Freizeit fand er einen leeren Schildkrötenpanzer und spannte einige Saiten fest darüber. Dann ließ er seine schlanken Fingerspitzen über die Saiten gleiten und entlockte ihnen die schönste Musik. Das war die erste Laute, und Apollo spielte sie jeden Tag.

König Admetus hörte die Musik und kam heraus, um den Melodien zu lauschen, die sein Hirt spielte. Er setzte sich neben Apollo auf ein moosiges Ufer, aber der König sah sehr traurig aus. Die süßen Weisen schienen ihn weder aufheitern noch seinen Kummer lindern zu können.

"Warum trauerst du, o König?" fragte Apollo den Admetus schließlich.

"Ich sehne mich nach der Hand der schönen Alkestis", erklärte der König, "der Prinzessin eines benachbarten Königreichs, damit ich sie zu meiner Königin machen kann. Aber sie hat eine seltsame Forderung gestellt. Sie besteht darauf, dass ihr Freier vor ihr in einem Wagen erscheint, der von Löwen und Bären gezogen wird, in dem sie dann mit ihm nach Hause fahren wird. Auf keine andere Weise wird Alkestis an meinen Hof kommen, und es ist mir unmöglich, wilde Tiere an einen meiner Wagen zu spannen."

Apollo konnte nicht anders, als über die törichte Laune dieser eigenwilligen Prinzessin belustigt zu sein, aber er wollte immer Glück verbreiten, wohin er auch ging. Also beschloss er, ihr den Gefallen zu tun. Er ging mit seiner Laute an den Rand des Waldes neben seiner Weide und spielte eine Melodie, die so süß war, dass sie jedes wilde Tier zähmte, das sie hörte. Aus dem Wald kamen zwei Löwen und zwei Bären, so still gehend wie Schafe. Der König spannte sie an einen vergoldeten Wagen und fuhr davon, um Alkestis mit großer Freude zu holen.

Und Apollo hatte das Vergnügen zu sehen, wie die beiden zurückkehrten und Alkestis als Königin von Thessalien gekrönt wurde.

Es schien, als sei Admetus dazu bestimmt, eine lange und erfolgreiche Herrschaft zu genießen. Aber nicht lange nachdem er seine Königin heimgeführt hatte, erkrankte er an einer tödlichen Seuche. Der Arzt Äskulap konnte dem König nicht mehr zu Hilfe kommen, und es schien keine Hoffnung zu geben. Aber Apollo, sein himmlischer Hirt, kam ihm erneut zu Hilfe. Apollo konnte die Seuche nicht vollständig beseitigen, aber er verfügte, dass der König leben könne, wenn jemand, der ihm genug bedeutete, an seiner Stelle sterben würde.

Admetus war voller Freude über diese Hoffnung. Er erinnerte sich an die Treueschwüre und Bande der Zuneigung, die alle seine Höflinge an ihn banden, und er erwartete, dass viele sich sofort anbieten würden, ihr Leben für ihn zu opfern. Aber es war niemand zu finden. Der tapferste Krieger, der auf dem Schlachtfeld gern sein Leben für den König gegeben hätte, hatte nicht den Mut, für ihn im Krankenbett zu sterben. Alte Diener, die die Güte des Königs und seines Vaters seit ihrer Kindheit kannten, waren nicht bereit, den Rest ihrer wenigen Tage aufzugeben. Jeder Untertan wünschte, dass ein anderer das Opfer bringen würde.

"Warum geben die Eltern des Admetus ihr Leben für ihren Sohn?" fragten die Leute, aber diese bejahrten Eltern fühlten, dass sie es nicht ertragen könnten, von ihm getrennt zu sein, selbst für kurze Zeit, und sie sahen auf andere.

Was war zu tun? Apollos Verfügung war endgültig, den Schicksalsgöttinnen nur nach viel Überredung abgerungen. Es gab kein Mittel für Admetus außer diesem Opfer.

Da geschah etwas sehr Seltsames und Wunderbares. Königin Alkestis, die schöne Prinzessin, die einst als Mädchen hinter Löwen und Bären fahren wollte, war weise und gnädig geworden, seit sie Königin von Thessalien war. Niemandem war es in den Sinn gekommen, dass sie den Göttern anstelle des Königs geopfert werden könnte. Aber Königin Alkestis bot sich selbst an, um Admetus zu retten. Während sie krank wurde, erholte sich der König und wurde zu seiner früheren Gesundheit und Stärke wiederhergestellt.

Von allen Trauernden in Thessalien war Apollo am traurigsten, Alkestis so krank zu sehen. Sie hatte oft den Weg zu den Weiden gefunden, wo er seine Herde führte, und hatte an einem Ufer gesessen und Kränze aus wilden Blumen geflochten – sie mochte sie lieber als eine Krone –, während er sie mit der Musik seiner Laute unterhielt. Zum ersten Mal wusste Apollo nicht, was er tun sollte. Verbannt vom Rat der Götter für eine Weile, konnte er Äskulap nicht herbeirufen, um zu helfen.

Er wusste, dass nur große Stärke Alkestis aus der Benommenheit zurückholen konnte, in der sie lag, weder bewegend noch sprechend, ihre rosigen Wangen blass und ihre Augen geschlossen. Er wusste auch, dass von allen Helden Herkules der Stärkste war. Herkules hatte Taten vollbracht, die niemand für möglich gehalten hatte. Würde er versuchen, Alkestis vor dem Tod zu bewahren, fragte sich Apollo, besonders wenn er von einem einfachen Hirten darum gebeten wurde?

Herkules willigte jedoch ein. Er stellte sich an die Palasttore und rang mit dem Tod, warf ihn zu Boden, gerade als er eintreten und Alkestis für sich beanspruchen wollte. Sie verlor ihre Schwäche, öffnete ihre Augen, die Farbe kehrte in ihre Wangen zurück, und sie wurde dem Admetus durch diese letzte Arbeit des Herkules zurückgegeben.

So endete die Angelegenheit, die für so viele Menschen so verhängnisvoll zu werden drohte, letztlich doch sehr gut.

Apollo kehrte auf den Olymp zurück, als seine Zeit der Verbannung auf Erden vorüber war, und er erfreute die Musen mit den süßen Tönen seiner Leier. Er bat sogar seinen Vater Jupiter, Mitleid mit Äskulap zu haben, und schließlich schuf Jupiter einen Platz für den Arzt auf der Straße der Sterne, die sich über den Himmel erstreckt.