El Cuirassier y la Princesa Cornuda

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En cierta ciudad estaba acampado un regimiento de coraceros, y su vida era muy desagradable. Doce de ellos acordaron desertar: tres sargentos y nueve soldados rasos. Ejecutaron su plan, y después de haber recorrido una buena distancia, uno de ellos dijo a los demás: «Mirad, hermanos, y ved si nos persiguen». Otro desmontó y subió a un árbol alto. «¡Oh! Están buscándonos, pero no nos alcanzarán, pues estamos muy por delante de ellos». Luego bajó, montó su caballo, y todos cabalgaron rápidamente hasta el anochecer. Entonces el jefe dijo: «¿Adónde iremos a pasar la noche, hermanos? Por aquí no vemos nada más que montañas y bosques». Uno de ellos subió de nuevo a un árbol para buscar una luz. La vio y llamó a sus compañeros: «¡Mirad! Cabalgaremos en la dirección hacia la que tiro esta espada, pues veo una luz allí». Todos cabalgaron hacia la luz y llegaron a un edificio muy grande en las montañas salvajes.

A primera vista vieron que era un castillo enorme, que estaba abierto. Entraron en el patio, llevaron a sus caballos al establo —donde había avena preparada para doce caballos— y luego ellos mismos entraron en un salón donde estaba puesta una mesa para doce personas, para que todos pudieran sentarse y comer, pero no se veía ni un alma con vida. «¿Hermanos —dijo uno de ellos—, podemos tocar esta comida y esta bebida?». «¿Por qué no? —dijo el jefe—. ¿Y si tenemos que pagar unos pocos ducados por el entretenimiento?

» Se sentaron y comieron con gran apetito. Después de haber comido y bebido, una anciana hechicera se acercó sigilosamente y los saludó, diciendo: «Buenas noches, caballeros. Los saludo en este nuestro famoso castillo. ¿Les ha gustado la cena?». «Comimos con placer —respondió uno en nombre de todos—, solo que teníamos un poco de miedo a cómo terminaría todo».

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"No temáis, no temáis; me alegra que hayáis recuperado fuerzas tras el largo viaje", dijo la hechicera. Luego añadió: "Ahora, por supuesto, necesitaréis buenas camas para refrescaros con un sueño reparador. En la siguiente habitación hay doce camas y doce cofres. Acostaos en las camas preparadas para vosotros, pero que ningún hombre se atreva, bajo pena de un severo castigo, a mirar los cofres, que están desbloqueados".

Todos se dirigieron a la siguiente habitación; la hechicera les deseó buenas noches y salió por la puerta opuesta. A la mañana siguiente, cuando se levantaron, todo estaba bien preparado para ellos: lavatorios con agua y toallas, y comida para cada uno. Después del desayuno hablaron de la buena acogida que no habían esperado encontrar en el castillo. Hablaron de diversos temas hasta que llegaron a los cofres y a las espléndidas cosas que debían haber en su interior. Algunos expresaron gran curiosidad; se escuchó a algunos decir que no podían resistir hasta la noche sin mirar dentro de los cofres; otros advirtieron a sus compañeros de que no hicieran algo de lo que pudieran arrepentirse.

Pasaron un día agradable en el castillo, disfrutando de una excelente cena, un buen almuerzo y una espléndida cena. Después de cenar se fueron a dormir. Al día siguiente, el sol brillaba intensamente a través de las ventanas, pero ningún hombre se movía. El jefe se levantó y llamó a los demás, diciendo: "Es hora de levantarse". Solo dos respondieron; el resto no se movió. Estos tres se acercaron a las camas y encontraron a sus compañeros sin vida. Todos quedaron horrorizados y se dirigieron al establo para mirar a sus caballos. Allí encontraron a los nueve caballos muertos, correspondientes a los nueve hombres muertos.

"¿Qué debemos hacer?", preguntó uno de ellos. "Debemos abandonar este lugar donde nuestros compañeros han perecido; nada podrá consolarnos de nuevo".

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Volvieron al salón, donde el desayuno estaba preparado para solo tres personas. Se sentaron y comieron. Después de comer, la hechicera volvió y dijo: "Veis, amigos míos, que la curiosidad pecaminosa costó la vida a esos nueve hombres. No pudieron resistirla más; se levantaron a medianoche, abrieron los cofres y miraron su contenido; apenas se habían acostado de nuevo cuando la muerte repentina los alcanzó. Si hubieran seguido mis consejos, como lo habéis hecho vosotros, todos habrían podido pasar un tiempo agradable y vivir aquí alegremente durante un año entero. Ahora veo por vuestras caras que nada puede consolaros aquí, y que querríais partir con gusto."

"Sí", respondió uno, "tememos permanecer más tiempo en este lugar donde nuestros compañeros murieron repentinamente."

"No hay nada que temer", dijo la hechicera, "pero como es desagradable para vosotros, no os retendré. Id adonde queráis; pero antes de partir, cada uno podrá mirar sin temor ni peligro dentro de su cofre y llevarse las cosas que hay dentro para recordarme; pueden ser útiles."

Los hombres tuvieron miedo al principio de abrir los cofres, teniendo ante sus ojos el triste ejemplo de sus compañeros; pero cuando la hechicera les aseguró una y otra vez que podían abrirlos sin temor y sacar su contenido, se animaron y los abrieron.

El primero sacó de su cofre una gorra, que según la hechicera tenía tal poder que quien se la pusiera en la cabeza no sería visto por ningún hombre. El segundo sacó de su cofre un manto, y quien se lo pusiera, dijo la hechicera, podría volar por el aire tan alto como quisiera. El tercero tomó una bolsa que tenía el poder de que cada vez que se agitara, había diez ducados dentro.

La hechicera les dijo adiós. Le agradecieron la hospitalidad y los útiles regalos, y, enjaezando a sus caballos, se alejaron del castillo con el Señor Dios.

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Viajaron mucho tiempo y, durante el camino, seguían diciendo lo bien que se lo pasarían con sus regalos. Por fin llegaron a una gran ciudad, se alojaron en una posada y preguntaron qué había de extraño en aquel lugar. El posadero respondió: "Nada, a menos que sea que tenemos una princesa inmensamente aficionada a jugar a las cartas, y que dice que nadie es capaz de jugar con ella. Vence a todos los que vienen y luego los hace expulsar del castillo azotándolos".

El hombre que tenía la bolsa pensó: "Espera un poco, voy a arreglar tu juego". Se preparó de inmediato y se fue al castillo. Se hizo anunciar y declaró que quería jugar con la princesa. Mientras tanto, los otros dos comieron y bebieron bien en la posada.

La princesa se alegró de encontrar de nuevo a alguien con quien jugar a las cartas y a quien pudiera vencer. Lo hicieron entrar sin demora. Comenzó el juego. El hombre perdió; pero no le importó, porque cada vez que perdía agitaba la bolsa y volvía a tener diez ducados. Así siguió perdiendo y agitando la bolsa hasta que la princesa se quedó perpleja y pensó para sí misma: "¿De dónde sacas todos esos ducados, buen hombre? No tienes un tesoro a tu lado, y sin embargo tienes mucho dinero. ¿Cómo lo consigues?".

Ella lo observó y vio que agitaba la bolsa que tenía en la rodilla, de la cual sacaba los ducados. Ella ya había ganado una gran bolsa de ducados, pero aún no podía ganar todo lo que él tenía. Seguía pensando cómo conseguir esa bolsa mágica. "Ahora descansemos un poco", dijo ella, y se fue a la habitación de al lado, de donde trajo dos copas de vino. Le dio una a él y bebió la otra ella misma, porque estaban cansados y necesitaban refrescarse. Su vino era puro, pero en el de él puso un polvo para dormir. Bebió por su salud, y él vació su copa de un solo trago. Al cabo de un rato estaba tan somnoliento que se deslizó del asiento, cayó debajo de la mesa y se quedó profundamente dormido. Esa fue su desgracia.

La princesa tomó la bolsa mágica y le dio una igual que contenía diez ducados.

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Cuando despertó, la princesa le dijo: "Ahora juguemos de nuevo". Jugaron mientras él tenía ducados. Cuando se acabaron los ducados, agitó la bolsa una y otra vez, pero en vano. La princesa dijo: "Bueno, querido amigo, ya que no tienes dinero, vete. Pero esa vergüenza que he infligido a otros no la infligiré a ti. No permitiré que te echen del castillo porque he ganado mucho dinero gracias a ti; vete en paz".

Se fue a ver a sus amigos, muy angustiado. Lo saludaron desde lejos y le gritaron: "¿Y cómo te ha ido?".

"Oh, muy mal, hermanos; ya no tengo la bolsa; la perdí".

"Oh, compañero, eso es malo; ¿cómo viviremos ahora? Tenemos deudas por comida y bebida y no tenemos nada con lo que pagarlas".

El que tenía el manto mágico dijo: "¿Sabéis qué, hermanos? ¡Voy a vengarme bien de esa mujer malvada!".

"¿Pero cómo?", fue la pregunta.

Él respondió: "Así lo haré. Dadme vuestra gorra para que nadie pueda verme, y me pondré el manto. Cuando la princesa vaya a la iglesia, la agarraré, volaré con ella por el aire hacia regiones desiertas, tan lejos que nunca podrá volver a casa".

"Sí, ese será un castigo justo para ella", dijeron los otros dos. El tercero tomó inmediatamente la gorra, se envolvió con el manto y esperó a la princesa. Mientras ella caminaba por la calle, la agarró, voló con ella hasta unas montañas salvajes y la dejó allí, en el suelo, cerca de un peral. En ese árbol había hermosas peras.

La princesa le rogó al hombre que subiera al árbol y lo sacudiera, para que ella pudiera comer algunas de las frutas. "Te complaceré sólo una vez", dijo él. Pero era tan astuto que no dejó la gorra ni el manto mágico en el suelo, sino que los llevó hasta el árbol, los colgó ambos en una rama y sacudió el árbol con toda su fuerza. La gorra y el manto cayeron al suelo delante de las peras. La princesa se puso la gorra en la cabeza al instante, se envolvió con el manto y se fue en un abrir y cerrar de ojos, antes incluso de que el hombre del árbol se recuperara de su susto.

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Ahora estaba solo en las montañas salvajes. ¿Qué debía hacer? Se quedó inmóvil como el árbol a su lado, como si estuviera inconsciente por un rayo. Ya no tenía ni la gorra mágica ni el manto mágico. "¡Oh, ¿adónde iré?", gemió, y empezó a caminar por las montañas. En su angustia y miedo, recogió algunas peras y se las comió. Luego, le sobrevinieron otras terribles miserias, porque apenas había comido las peras cuando le crecieron unos cuernos gigantescos y sin precedentes en la cabeza, de modo que no podía caminar por el bosque ni darse la vuelta; los cuernos lo detenían en todas partes; apenas podía arrastrarse hacia adelante.

Con gran cuidado y mucha dificultad, se arrastró por un tramo de camino y llegó a una profunda quebrada, en la que vivía un ermitaño llamado Viento.

"¡Oh, amigo!", dijo el hombre, "¡ayúdame a bajar de la montaña y llévame a casa!".

Dijo Viento: "No soy lo suficientemente fuerte para llevarte a tu casa, pero ve a mi hermano; él es el más fuerte de todos nosotros. Te llevará a casa rápidamente".

"Me gustaría ir con él, pero no puedo moverme".

"No está lejos de aquí: allí, en aquel lado; pero ve tan lejos como puedas. Él te librará de esos cuernos".

El hombre se abrió paso como pudo y llegó, cubierto de sudor, a otra cueva, en la que vivía el hermano mayor de Viento. Se arrodilló ante Viento y le imploró: "¡Por favor, llévame a casa!".

"Me gustaría ayudarte, amigo mío, pero no es tan fácil como puede parecerte. Debo acudir ante el Señor para preguntarle con qué fuerza soplará el Viento. Si el Viento sopla con tal fuerza que los árboles sean arrancados de raíz, podrás llegar a casa; si sopla débilmente, no llegarás allí, pues es muy lejos. Espera un momento; volveré pronto."

El Viento fue a preguntar al Señor qué tan fuerte debía soplar, y el Señor le ordenó que lo hiciera con fuerza. Cuando regresó, el hombre preguntó: "¿Cómo fue?"

"Bueno", dijo el Viento, "debo soplar con fuerza; llegarás a casa. Pero ¿sabes que allí hay un manzano? Súbete a él, coge una manzana, córtala en cuatro partes y cómela; tus grandes cuernos caerán."

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El hombre se alegró y subió rápidamente al manzano, pero los cuernos le dificultaban mucho la tarea. Cogió una manzana y se la comió; ¡cómo se liberó pronto de los cuernos! Bajó del árbol como una ardilla y pensó: "¡Oh, hermano, recuperarás tus cosas!" Mientras bajaba, cogió más manzanas y las puso en su bolsillo; luego se acercó al peral y cogió peras. Pronto el Viento lo alcanzó, lo llevó rápidamente y, en poco tiempo, lo dejó frente a la posada, donde sus amigos lo esperaban impacientemente. Todos estaban muy contentos.

"¿Dónde estabas?", preguntaron al unísono.

"¡Oh, estaba allí donde no estaréis hasta el día de vuestra muerte, hermanos!"

"¿Cómo te fue?"

"Mal, muy mal."

"¿Dónde están el sombrero y el manto?"

"¡Oh, esa mujer me los quitó!"

"¡Ay de nosotros! ¡Ay, ay, un dolor inmenso! Ahora no tenemos ni la bolsa, ni el sombrero, ni el manto. Estamos arruinados más allá de toda medida."

El posadero no los dejó marcharse debido a su deuda.

"¿Qué será de nosotros?", preguntaron al unísono.

El hombre a quien Wind llevó a casa dijo: "Tengo aquí fruta noble y maravillosa que traje de las montañas salvajes. Uno de ustedes llevará estas peras a la calle y las venderá; pero no se atrevan a venderlas a nadie salvo a la princesa cuando vuelva de la iglesia. Para el pueblo hay que poner un precio tal que no las compren; para la princesa hay que bajar el precio para que pueda comprarlas".

Uno de los hombres puso las peras en una cesta limpia, las cubrió con un paño pulcro y se fue a la plaza por donde la princesa solía ir a la iglesia y regresar. Pronto ella salió de la iglesia, con su sirviente unos pasos detrás. Vio las peras de una belleza inusual desde la distancia, se acercó y preguntó: "¿Cuántas dais por una moneda de cobre?".

"¡Oh, estas peras no se venden por moneda de cobre! Son tan espléndidas y tienen un sabor tan exquisito que solo puedo dar tres por un ducado".

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La princesa compró todas y se las dio a su sirviente para que las llevara. Apenas había llegado a casa y se había sentado cerca de la mesa cuando tomó un cuchillo de oro, peló y comió con gran apetito varias peras. Comía con tal placer que no vio cómo le empezaban a crecer cuernos en la cabeza tras la primera pera; y en poco tiempo habían crecido tanto que ya no podía permanecer en la habitación.

Se fue al gran salón de banquetes, pero incluso allí se vio obligada a acostarse en el suelo, tan anchos y tan altos eran sus cuernos. Se entregó a lamentaciones y lágrimas terribles, de modo que todos los sirvientes y el rey, su padre, junto con la reina, su madre, acudieron corriendo. Todos quedaron horrorizados y se retorcían las manos al ver a la princesa desfigurada.

El rey envió rápidamente a buscar a los médicos, quienes llegaron en toda prisa desde cada rincón y cada pueblo. Los sirvientes corrieron a todos lados; cada uno, en su emoción, trajo consigo a quienquiera que conocía. Los médicos se reunieron y sacudieron la cabeza uno tras otro; cada uno dijo que en toda su vida nunca había visto ni experimentado un caso semejante. Celebraron una consulta y finalmente decidieron cortar los cuernos. Se pusieron a trabajar, pero en vano; apenas habían cortado un pedazo cuando éste volvía a crecer rápidamente, de modo que el miedo se apoderó de todos. La princesa estaba tan horrorizada y avergonzada que preferiría haber dejado de existir; ningún hombre podía ayudarla. Entonces el rey proclamó que quien liberara a la princesa de los cuernos la recibiría en matrimonio, y con ella todo el reino.

¿Quién estaba ahora tan alegre como el hombre de las manzanas? "Espera", pensó; "mi pequeña ave, cantarás al son de mi silbido: nadie puede ayudarte sino yo".

Hizo traer ropa fina y se vistió como un médico; se presentó en el palacio y fue admitido enseguida. Comenzó a hablar con la princesa, diciendo:: "Debes haber enfurecido enormemente a Dios, debes haber cometido pecados gravísimos, por los cuales estás siendo castigada de esta manera. Espero poder ayudarte de verdad; pero antes de nada debes decirme sinceramente qué has hecho: mi ayuda debe prestarse en función de ello".

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Ella confesó entre lágrimas que le gustaba jugar a las cartas; había derrotado a todos los hombres y luego los había hecho azotar fuera del castillo. La última vez había jugado con un desconocido, a quien le había robado una bolsa mágica; y después le había robado a otro hombre una capa y una capucha mágicas. Sin duda, el Señor la estaba castigando ahora por eso.

"Antes de que podamos pensar en una cura", dijo el desconocido médico, "debes devolver los objetos robados".

La princesa hizo traer de inmediato todos los artículos mencionados y se los entregó gustosamente al médico, quien prometió entregárselos a sus dueños. "Los llevaré conmigo", dijo, "y traeré mi medicina, gracias a la cual serás liberada de los cuernos".

Media hora después regresó, la tomó de la mano, le miró la lengua y dijo: "Encantadora mujer, supongo que has comido algo de lo que han crecido estos cuernos."

La princesa respondió: "No sé haber comido nada nocivo; comí unas cuantas hermosas peras; con esa excepción, nunca he comido ningún alimento común."

"Debes haber comido algo", dijo el doctor. "Tengo una buena medicina que no fallará; pero solo puedo ayudarte con la condición de que reciba todo el reino, contigo en matrimonio, tal como lo ha proclamado nuestro señor el rey."

El rey y la princesa prometieron entonces que la proclamación se cumpliría si él la liberaba de los cuernos. Tras estas palabras, se puso a trabajar en la cura. Sacó de su bolsillo una manzana y la cortó en cuatro partes; le dijo que se acostara y le dio el primer cuarto de la manzana. Sin embargo, ella no podía acostarse cómodamente debido a los cuernos. Cuando hubo comido los cuatro cuartos de la manzana, los cuernos se cayeron de un solo golpe. Entonces hubo gran alegría en todo el castillo; todos se regocijaron de que la princesa, la única hija del rey, estuviera libre de sus cuernos.

El rey hizo redactar el contrato de matrimonio, y poco después celebraron la boda, en la que estuvieron presentes los dos amigos del joven rey; y él prometió que, mientras vivieran, permanecerían en su corte como los señores más importantes.

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Hubo comida y bebida en la boda; y, entre otras cosas, comieron pan hecho con centeno. Pero, Mark, no digas ninguna mentira.