Robert HichensSlangebesvergeren

BokRobot reading edition

Libros

Free

Slangebesvergeren

Robert Hichens

Categories:HistoriasClásicos brevesRobert Hichens
19,421 palabras
Choose version
Age-adapted versionEspañol19,515 palabrasAge-adapted versionInglés19,649 palabrasAge-adapted versionNoruego19,423 palabras
Kjørt: 2026-09-13 21:55BokRobot · Page 1 / 57

Sjakalenes irriterende hyling hindret Renfrew i å sove. Først lå han stille på feltsengen sin og stirret på åpningen i klokketeltet, som bare delvis var dekket av lerretflappen som Mohammed hadde slått ned etter at han hadde ønsket sin herre god natt. Bak teltet trampet de lenkede mulene på den grove, tørketmarken, og nå og da kunne man høre den tunge raslingen fra et villsvin som beveget seg gjennom krattmarken mot vannet som lå i dalen bortenfor leiren. De uregjerlige sangene fra de mauriske tjenerne hadde stilnet. De sov, krøpet sammen og innhyllet i sine djelaber. Men deres klagende henrykkelse fra de gamle triumftidene, da deres brødre vandret som erobrere på høydene over Granada, under det evige snøfallet, var nå blitt erstattet av skrikene fra de urolige dyrene som flokket seg i fjellene mellom Tanger og Tetuan. Og Renfrew sa til seg selv at sjakalene hindret ham i å sove.

Han lå stille og lurte på om Claire var våken i teltet sitt like ved. Hvis hun var det, og hvis hennes mørke øyne var klare og ugrumsete, hvilke reiser måtte ikke fantasien hennes foreta! Hun var så følsom for enhver form for lyd. Et rop kunne noen ganger bevege henne med en så rask vold at de rundt henne ble skremt. Et musikalsk tonesignal stengte én dør inn til hennes sjel, åpnet en annen og slapp henne inn i merkelige regioner hvor hun valgte å være alene.

BokRobot · Page 2 / 57

Hvor utrolig var det ikke å tenke at Claire, med all sin slangeskjønne skjønnhet, all sin berømmelse, alle legendene som hang ved hennes rykte, alle de ville innfall som to verdener hadde snakket om i årevis – at Claire befant seg skjult bare tre fot unna, under lerretsskjoldet som fra Kasbaen på åsen lignet en middels stor sopp. Hvor utrolig å tenke at hun ikke lenger var Claire Duvigne, men Claire Renfrew. Hennes bedratte publikum sukket i London, der hun hadde opptrådt bare en uke tidligere. Og mens de sukket, sov hun i denne ville dalen i Marokko, eller lå våken og hørte sjakalene hyle blant dvergpalmene. Og hun var hans. Hun tilhørte ham. Han hadde rett til å holde henne – dette tynne, bleke underet av natt og berømmelse – i sine armer, og å kysse leppene som etter behag kunne utstøte et duemyn eller knurringen fra en tigress. Selv om Renfrew ikke kunne sove, sank han inn i en drøm.

Ja, helt siden han hadde giftet seg med Claire for en uke siden, hadde livet hans vært en drøm. Da gudinnen plutselig bøyer seg ned til tilbederen og sier: «Be ikke til meg lenger – sitt ved min side på min trone!» – bytter tilbederen den ene formen for hengivenhet mot en annen, så dyp og så annerledes at hans vanlige evner for en stund synes frosset, og livet hans beveger seg inn i skyggefulle områder. Renfrew var ingen mann med dyp fantasi, men han hadde nok av den farlige og dyrebare egenskapen til å gjøre ham full av interesse for Claires sinnsluer. Han solte seg i gnistene som fløy fra henne, akkurat som den flegmatiske mannen i gruven bader i raseriutbruddet fra en eller annen dronning på scenen. Han tilba delvis fordi han knapt forstod.

BokRobot · Page 3 / 57

Og så, i dette øyeblikket, befant han seg midt oppe i en ytterst uventet bryllupsreise. Claire, som i over to år hadde nektet å ha noe som helst med ham å gjøre, hadde plutselig giftet seg med ham i så stor hast at, selv om London gispet, gispet Renfrew enda mer. Hun hadde tilkalt ham en kveld, fra garderoben sin, mellom tredje og fjerde akt av et vilt drama om lidenskap. Han kom inn og fant henne sittende i en lenestol ved et bord, hvor det lå et brev som inneholdt hans siste frieri, og en dolk som hun skulle bruke til å begå et mord på scenen – et mord som hadde gjort henne berømt over hele verden. Ansiktet hennes var dekket av pudder, og i den lange, hvite kjolen sin så hun ut som et spøkelse. Mens hun snakket til ham, kjørte hun mekanisk de tynne fingrene sine opp og ned langs dolkens blad. Da Renfrew var inne i rommet og døren var lukket, så hun opp på ham og sa:

«Desmond, jeg skal skremme deg mer enn jeg skal skremme publikum der ute.»

Og hun pekte mot den skjulte scenen.

«Hvordan?» sa han, mens han så på hånden hennes og dolken.

«Jeg skal gifte meg med deg.»

Renfrew ble blekere enn hun selv var.

«Åh!» utbrøt hun. «Du blir hvit?»

«Nei, nei,» mumlet han. «Men – men jeg kan ikke tro det.»

«Jeg skal gifte meg med deg når du vil, i morgen, når du enn kan skaffe deg en vigselsattest.»

«Å, Claire!»

Plutselig reiste hun seg.

«Før meg bort herfra,» sa hun. «Fra denne heten og støyen. Ta meg med til et sted hvor det er vilt og øde. Jeg vil være under stjernelyset, sammen med mennesker som ikke vet noe om meg og mitt bedritne talent. Å, Gud, Desmond, du aner ikke hvor sterkt en kvinne kan komme til å hate å være berømt! Jeg skulle gjerne spille for en forsamling av villmenn som aldri hadde hørt om meg og min berømmelse.»

«Tid for å gå på scenen!» sang en skingrende stemme utenfor.

Claire tok opp dolken.

«Vel?» sa hun. «Skal det være –?»

«Åh, ja – ja!» svarte Renfrew med en kvalt stemme.

Hun smilte og glant ut, som en hvit slange, tenkte han.

Og nå – ja, det var virkelig sjakaler som jamret, og Claire sov, omgitt av en sirkel av maurere under stjernene over Marokko.

BokRobot · Page 4 / 57

Renfrew skalv ved tanken på livets forbløffende overraskelser. Nå hadde nattens djevel – tanken – fylt blodårene hans med feber. Han reiste seg forsiktig, tok på seg klærne, løsnet lerretflappen og kom, som en skygge, ut av teltteltet. Natten var duggvåt og kjølig. Hele himmelen var full av øyne. Rekken av fortøyde muldyr så ut som en svart hekk, og i ly av den var teltene slått opp. Et lite bål, holdt i gang i en jordkopp, sloknet borte i det fjerne, og idet Renfrew kom ut, snek en langbent hund seg bort blant buskene som dekket de lave åsene på alle kanter.

Renfrew sto helt stille. Han var barhodet, og brisen tok tak i det tykke, brune håret hans og så ut til å dra i det, som et vilt barn som leker med en vennlig voksen. Øynene hans var vendt mot det lille, spisse teltet som dekket Claire. En liten måne halvveis oppe på himmelen sendte ut en stråle som svakt lyste opp denne vandrerens hjem, og Renfrew tenkte at strålen var som en sølvfinger som peilte mot dette vidunderlige vesenet som herligheten så lenge hadde fulgt. Slike vesener må vandre i lyset. Naturen selv protesterer mot deres forsøk på å dekke seg til, selv for et øyeblikk, i mørket. Han gikk bort til teltet og lyttet etter Claires lave pust. Men han kunne ikke høre den. Kanskje hun var våken da.

"Claire!" ropte han med lav stemme.

Det kom ingen svar. Renfrew nølte og så seg rundt i den lille leiren. Det var først da han la merke til fraværet av to skikkelser som hadde stått som statuer nær teltet hans da han gikk til sengs. Dette var soldater sendt fra den nærmeste landsbyen for å vokte leiren mot plyndrere om natten. Kledd i jordfargede filler, innhyllet i løse kapper som så ut som mugne morgenkåper, med fez på hodet og musket i hånden, hadde de den gang virket oppriktig innstilt på å gjøre sin plikt. Men nå – hvor var de? Renfrew vandret mellom teltene, i forventning om å finne dem sittende nær bålet og røyke sigaretter, eller spille et eller annet spansk kortspill. Men de hadde forsvunnet. Han vendte tilbake og stilte seg igjen ved døren til Claires enkle soverom, og sa til seg selv at han skulle være hennes vaktmann. Disse mauriske vagabondene hadde sviktet henne.

BokRobot · Page 5 / 57

De brydde seg ingenting om sikkerheten til denne juvelen, som hele den siviliserte verden verdsatte høyt. Men i hans hjerte flammet en lidenskapelig trang til å beskytte henne. Og så stirret han igjen på den ugjennomtrengelige lerretveggen som skilte ham fra henne. For bare to timer siden hadde han holdt henne i armene sine og kysset leppene hennes, men allerede følte han det som om en elv av år fløt mellom dem. Han begynte med vilje å pine seg selv, slik elskere gjør, ved å forestille seg ikke-eksisterende onder. Tenk om Claire hadde hatt en feenes kraft og kunne forsvinne etter behag inn i luften, uten å etterlate noen spor. Da kunne hun ha forsvunnet, ha smeltet bort i den velduftende stillheten og mørket i dette så merkelige og øde landet. Renfrew antok at avreisen var en faktisk hendelse.

Hvilken ensomhet ville da fylle hans netter; dersom det lille teltet sto tomt, dersom den slanke sovende var borte fra leiren der sjakalene satt på sine bittesmå bakben, klynkende som gretne ånder. Han skalv under vekten av denne absurde tanken, og hengav seg til det utålelige med tilbedelsens vanvidd. Gradvis tvang han seg selv, skritt for skritt, langs den fantasifulle stien, til han hadde overbevist sin egen fantasi om at Claire virkelig var borte, og at han selv var akkurat en slik reisende engelskmann som kunne komme alene over sundet, slå opp en leir og tilbringe dagene sine med å spionere etter villsvin eller skyte ender, og nettene i den tunge søvnen som fulgte av fullstendig utmattelse.

Og til slutt, etter å ha nådd et grusomt høydepunkt av fantasifull fortvilelse, strakte han plutselig ut hånden, løsnet duken som dekket døren til Claires telt, og kikket forsiktig inn, mens han lengtet etter den deilige avskyfølelsen han ville oppleve når han så hennes halvt definerte skikkelse i skyggen av det skjeve taket som skjulte henne for stjernene.

Illustration for Slangebesvergeren

Han bøyde seg fremover med grådig angst. Men det bleke og tragiske ansiktet han lette etter, møtte ikke blikket hans.

Teltet var tomt.

BokRobot · Page 6 / 57

Renfrew sto et øyeblikk og holdt tilbake lerretflappen med den ene hånden.

Illustration for Slangebesvergeren

Denne avvisningen, rolig fremsatt til tross for hans forventninger, forvirret ham. Han var forvirret, og tenkte knapt i det hele tatt i et øyeblikk. Så skjøt tankene hans av gårde med voldsomhet som hos en løsrevet hund, og løp en vill løpe av antagelser. Først tenkte han på å vekke leiren og organisere en umiddelbar leteaksjon. Så husket han fraværet av de to soldatene som skulle vokte teltene og muldyrene. Claire borte, soldatene fraværende! Han koblet de to faktaene sammen, og ble blek og kvalm. Men han vekket ikke leiren. Tvert imot takket han Gud for at alle mennene sov. Han sprang stille tilbake fra teltet, snudde på hælen og snek seg ut av leiren så lydløst at han knapt virket som et levende vesen. Jorden mot vannet var myrlendt og svampaktig, og duften av de tettvoksende myrtene lå tung i luften. Renfrew beveget seg raskt gjennom dem.

Han hørte den skarpe snufsinga fra et villsvin, og fottrinnet fra beina dens i gjørma ved vannkanten. Og disse lydene fylte natten med en følelse av ukjente farer. Mørket, et vilt landskap, ville menn, ville dyr, og hans vakre Claire et sted der ute alene, kanskje nær ham, men likevel skjult bak det ugjennomtrengelige mørkets slør. Han så henne besvime, kjempe, rope på ham. Han så henne stille og død, og vanvidd grep ham. Hun var ikke her ved vannet. Og med en gest av fortvilelse snudde han tilbake. Lave og avrundede åser lå foran ham på alle kanter, dekket av tett undervegetasjon av palmer og tettvoksende busker som så nesten ut som svart fløyel i natten. På den ene, den høyeste, lå den innfødte landsbyen som soldatene hadde kommet fra. Hunder bjeffet uopphørlig der inne. For Renfrew virket det som om disse kjeltringene kunne ha ført Claire dit; og han begynte hastig å bevege seg oppover i retning av hundenes skarpe stemmer.

Først snublet han mellom palmene; men da han kom høyere opp, kom han inn i månens lys, og ble oppslukt av en innhyllet, sølvfarget glød. Leiren bleknet bort under ham, og brisen kjentes sterkere. Likevel var pusten dens varm. Kunne Claire kjenne den? Så hun månen?

BokRobot · Page 7 / 57

Nå var hundene tydeligvis like i nærheten. Landsbyen måtte ligge bak den store treklumpen. Renfrew hoppet opp, gikk gjennom trærne, trakk plutselig pusten dypt og sto stille.

Bortenfor trærne lå en liten lysning som nærmest kunne sammenlignes med det vi i England kaller en «village green». På den nærmeste siden av lysningen stod den treklumpen som Renfrew nå stod i skyggen av. På den lengste siden lå den mauriske landsbyen, en liten samling av lave hytter som lignet skur, uten særlige kjennetegn og skittent. Måneskinnet strømmet over lysningen og lyste svakt opp en klynge sittende skikkelser som dannet en ganske stor sirkel. Skikkelsene så brede og nesten formløse ut, for de var alle innhyllet i lange, voluminøse kapper, og over hodene deres var store hetter trukket ned som skjulte ansiktene deres. De var fullstendig ubevegelige, og skilte seg lite fra de mer fjerne klyngene av dvergpalmer som vokste overalt blant hyttene. Bare at de hadde det merkelig dystre utseendet til noe som var levende, men fullstendig ubevegelig.

Det var imidlertid ikke denne levende Stonehenge i Marokko som fikk Renfrew til å holde pusten og stå stille i skyggen. I midten av sirkelen, opplyst av måneskinnet, stod noe som kunne ha vært et fantom, så tynn, så høy, så blekhudet, så merkelig i bevegelsene sine. Det var en kvinne, og langt, svart hår hang ned til midjen hennes – natten trakk seg tilbake fra det måneskinnet, vagt og spøkelsesaktig, ansiktet. I denne menneskelige natten og måneskinnet glimtet store, mørke øyne med en slags utmattet skjønnhet. Dette spøkelset strakte ut sine lange armer i merkelige gestikuleringer og svaide av og til med kroppen som om den beveget seg til musikk. Og fra leppene kom en myk og flytende strøm av gyldne ord som blandet seg med det skarpe bjeffet fra hundene, hvorav noen snek seg forsiktig rundt i utkanten av den fredelige, hetteklædde sirkelen av tilhørere. Dette hviskende spøkelset var Claire.

BokRobot · Page 8 / 57

Hun var omgitt av maurere som stirret i stillhet. Og hun var i ferd med å fremføre en av sine mest berømte diktresitasjoner, som hun sist hadde fremført ved en enorm morgenforestilling for kongehuset i London, på en trykkende dag i løpet av sesongen. Da denne tanken slo Renfrew, følte han seg for et øyeblikk som om han var tilbake i det varme omkledningsrommet der Claire hadde sagt: «Jeg vil gifte meg med deg.» Han syntes å høre hennes lidenskapelige utbrudd: «Jeg skulle gjerne opptre i kveld for en forsamling av villmenn!»

"Fjellmennene i denne delen av Marokko er kanskje ikke villmenn, men de er vilde, ville og hensynsløse. Og nå hang de ved leppene som hadde talt til London, Paris, Wien, New York – men aldri før til et slikt publikum som dette.

Opplesningen var en beskrivelse av en slangebesvergers opptreden, hans tale til reptilene og til folkemengden som så på ham, og hans avgang ut i ensomheten i den store ørkenen, for der, i forening med dens ånd, å oppnå kraften til å utføre større mirakler, og til å fortrylle ikke bare slangene som holder til blant steinene og i skogene, men også menn, kvinner og små barn – kraften til å stenge en menneskelig verden inne i en kennel av flettet strå, ta den ut i deler etter behag, og få den til å danse, posere og innta holdninger, som en huggorm temmet til en slags ballettdanser.

BokRobot · Page 9 / 57

I denne opplesningen fikk Claires særegne og nesten slangeliknende forførelseskraft fullt spillerom. Hun fremstilte slangebesvergeren som et vesen som gjennom lang og intim omgang med slanger var blitt lik dem: smidig, fantastisk og uventet, myk og dødelig, vekselvis søvnig og voldelig, en kveil av glinsende fløyel og en lengde støpejern, spisset med en forgiftet huggtann og lyden av et hves. Hans fanatisme, hans grådighet etter penger, den lidenskapelige bønnen til Sidi Mahomet som fløt fra hans lepper mens hans forferdelige øyne lette etter den rikeste mannen eller den mest opphissede kvinnen i folkemengden, hans utbrudd av dansende humor, hans dødelige stillhet, hans lekne fortrolighet med sine farlige fanger, hans hypnotiske vrede når de var mutte og gjenstridige, hans tilbakefall til den ville kirketjeneren med innsamlingsboksen da hans "show" var over – hver side, hver subtilitet ved et slikt vesen kunne Claire gjengi med genial sikkerhet.

Når man så på henne, så man slangene, man så deres mester. Selv på slutten kunne man nesten se den vidstrakte og endeløse ørkenen åpne sine forhutlede armer for å ta imot sitt barn, som gikk fra folkemengden inn i stillheten der han alene kunne lære å fortrylle folkemengden.

Ved den store morgenforestillingen i London hadde en prins som kjente Østen sagt til Claire: "Miss Duvigne, du må ha levd sammen med slangebesvergere. Du må ha studert dem i månedsvis."

"Jeg har aldri sett en i mitt liv," svarte hun ærlig.

BokRobot · Page 10 / 57

Og nå fremførte hun sitt nummer for dem som, på de dystre markedsplassene i sine hvittmurede byer, hadde sett slangene danse og hørt bønnen til Sidi Mahomet. Og de satt sammenkrummet i måneskinnet, ubevegelige som gobliner skåret i mørk eik. Likevel inspirerte de Claire. Fra sitt skjul kunne Renfrew se dette. Hun hadde sluppet sitt geni løs på dem, slik hun hadde sluppet hårmanken løs over skuldrene sine. Den skarpe konvensjonalitetens kjølige berøring forvirrer og lammer delvis den som er fullstendig ukonvensjonell. Ofte hadde Renfrew hørt Claire banne over de smilende og selvtilfredse Londonerne som fylte teaterets saler. Hun følte, med et genis hurtighet, den bremsende hånd de la på hennes bevingede talenter. Hun hadde ingen tilbøyelighet til å forbanne disse kappekledde skikkelsene som var samlet rundt henne i natten, og som stirret på henne med den faste konsentrasjonen til barn som ser på, snarere enn hører, et eventyr.

De ga henne den fine komplimenten med sin udelte oppmerksomhet. Det var et merkelig syn, og et som vekket en dyp spenning i Renfrew. Han betraktet det med en dobbel følelse: av å leve intenst og av å drømme dypt. Claire ga ham den første følelsen, månen og de ubevegelige maurerne den andre. Men snart begynte en av de kappekledde statuene å røre på seg og svaie, og sammen med Claires stemme blandet det seg en vridd melodi, så tynn og vandrende at den var som en tråd som bandt sammen en bunt med gull. Den gjennomboret natten og omsluttet ordene til den som fortalte, én lyd innestengt av en annen, lettere og mindre enn seg selv. Hundene hadde nå sluttet å bjeffe, og bare stemmen som fortalte om slangetemmerens reise inn i ørkenen, og denne hviskende mauriske melodien, plukket av mørke fingre fra strengene på en grov lut, beveget seg i natten, helt til Claire sluttet.

BokRobot · Page 11 / 57

Luten fortsatte i noen takter, som symfonien som avslutter en sang, og så stilnet også den brått på en tone som ikke vekket noen følelse av finale i moderne ører. Et øyeblikk sto Claire ubevegelig i midten av den menneskelige sirkelen. Så falt armene hennes ned til sidene. Hun beveget seg raskt mot trærne i hvis skygge Renfrew stod og så på. Maurene laget en åpning, og idet hun gikk forbi, ble alle de formløse skikkelsene plutselig langstrakte og presset sammen rundt hennes fotspor.

Da Claire kom inn i mørket under trærne, strakte Renfrew ut hånden og grep tak i armen hennes. Hun stoppet uten å røre seg og vendte seg mot ham.

"Claire!"

"Hva, er det deg, Desmond? Jeg trodde du sov."

"Da du var våken? Du har skremt meg. Jeg kom til teltet ditt; jeg fant det tomt. Soldatene var borte."

"De voktet meg oppe på bakken. Jeg klarte ikke å sove. Jeg gikk ut. Hvor varm hendene dine er!"

Renfrew slapp taket i armen hennes. Alle maurerne hadde samlet seg rundt dem som enorme skygger.

"Mitt publikum har kommet til inngangen til scenen!" sa Claire.

Øynene hennes glitret av begeistring.

"Det er et vakkert publikum," la hun til; "og orkesteret, den myke musikken – det var bedre enn fiolinene i London."

"Kom tilbake til leiren, Claire."

"Veldig bra."

Han tok armen hennes i sin egen og ledet henne ut i måneskinnet og ned bakken. To skygger skilte seg ut fra den stille forsamlingen og fulgte dem, barfot, over det duggvåte gresset. Det var soldatene. Claire så seg tilbake og så dem.

"Jeg skal gi de mennene en håndfull pesetas i morgen," sa hun.

De nådde leiren og satte seg på to sammenleggbare stoler i skyggen av Claires telt. Soldatene sto i nærheten og stirret intenst på dem. Claire satt i en buet stilling. Hun hadde trukket et mørkt slør over håret, og de enorme, tragiske øynene hennes var vendt dystert mot Renfrew. Hun så utmattet ut, slik hun ofte gjorde etter å ha spilt en lang og lidenskapelig rolle. For Renfrew virket hun mer fantastisk enn noen gang. Han kunne knapt tro at hun var hans kone.

"Du har hatt din sirkel av villmenn," sa han.

"Ja."

"Og du likte dem?"

BokRobot · Page 12 / 57

"Tror du de likte meg? Jeg lurer på om det var en slangefarer blant dem. Da jeg kom til Sidi Mahomet, trodde jeg kanskje de ville drepe meg. Den tanken fikk meg til å be bedre enn jeg kan i London."

"Du kunne sjarmere slanger mer sikkert enn noen araber," sa Renfrew.

"Det tør jeg vedde på. Kanskje jeg skal prøve i Tetuan. God natt, Desmond."

Hun forsvant inn i teltet. Det virket som om hun forsvant, slik Sarah Bernhardt forsvinner i fjerde akt av "La Tosca".

Dagen etter red de over fjellet til Tetuan. De startet ved daggry. Claires øyne var tunge. Hun kom sløvt ut fra teltdøren for å sette seg opp på hesten, og da hun rørte Renfrew, kjente han at hånden hennes var kald som en ispinne. Han så bekymret på henne.

"Er du syk?" spurte han.

"Nei, Desmond."

Han løftet henne opp i salen.

"Du har ikke sovet," sa han.

Hun så ned på ham mens hun langsomt samlet tømmene.

"Dessverre har jeg det," svarte hun.

Før Renfrew hadde tid til å uttrykke overraskelse over denne uventede replikken, hadde hun slått hesten med pisken, og travet av gårde over gresset i retning av den hvite kasbaen som glitret på åsen under den oppgående solens kyss. Han hoppet opp i salen og fulgte etter henne. Stien de kom inn på var smal, snoet seg gjennom ville fikentrær og oliventrær, og gikk stadig oppover. Claire vendte ikke hodet, og Renfrew kunne ikke ri ved siden av henne. Han betraktet den tynne og slanke figuren hennes, som svairet svakt i takt med hestens bevegelser, mens den klatret over den ulendte stien med samme aktivitet som en vill katt. Foran henne red deres personlige tjener, Mohammed, på et enormt grått muldyr og sang ustanselig for seg selv med en dyp og hviskende stemme. Én eller to ganger snakket Renfrew til Claire, men hun så ikke ut til å høre ham.

Han bestemte seg for å spørre henne om søvnen da de kom opp på et platå hvor de kunne hvile et øyeblikk. Foreløpig var det nødvendig å konsentrere oppmerksomheten om hesten og farene ved veien.

BokRobot · Page 13 / 57

Da solen sto høyt på himmelen, og de var høyt oppe på fjellet, over en kløft der kratt vokste tett, og store busker stjernesmykket med gule og hvite blomster skjulte steinene og ga ly til fugler, ropte Mohammed at de skulle stanse. Renfrew løftet Claire ned på bakken. Mennene fortsatte videre mot Tetuan med leiren sin, og Claire sank ned på et fargerikt teppe under skyggen av en enorm hvit parasoll, som var reist på et lite, flatt område og omgitt av frodig vegetasjon.

Renfrew lå ved føttene hennes og tente på pipa si, mens Mohammed, dragomanen, og en av bærerne satt på huk litt lenger unna og begynte å spille kort i en sky av keef. Claire veivet sakte med en enorm spansk vifte der alle farger møttes. Hun så fortsatt veldig trøtt ut. Lyden av muldyrene som kom nedover fjellet, døde bort, og en stillhet, gjennom hvilken sommerfuglene flakset, senket seg rundt dem.

"Er denne reisen for mye for deg, Claire?" spurte Renfrew.

"Nei. Jeg kan øve i seks timer i London; jeg klarer helt sikkert å ri i seks timer her."

"Men du ser trøtt ut."

"Fordi, som jeg fortalte deg, sov jeg for mye i går kveld."

"Hva betyr det?"

Hun la seg utstrakt på teppet med den lette grasiøsiteten til en kvinne som har trent kroppen sin til å formidle alle lidenskapens og fredens stemninger til andre gjennom blikket. Så lente hun kinnet mot hånden sin.

"I teltteltets mørke, Desmond, sov jeg uten å vite det. Jeg trodde at jeg lå våken. Jeg trodde jeg fortsatt kunne høre sjakalene og lyden av muldyrene som trampet. Men faktisk sov jeg."

"Hvordan vet du det?"

"På grunn av det jeg skal fortelle deg. Vinden blåste rundt lerretsteltets dør, og da den bulet utover, kunne jeg på hver side av den se et lite stykke av natten utenfor: en bit av en busk, strå av kort gress som beveget seg, en stråle fra månen, skyggen av en av hundene fra landsbyen som snek seg forbi."

"Ja."

"Nå kom det, tenkte jeg, et kraftigere vindkast enn vanlig. Det rev lerretflappen av pluggene, og hele greia blåste opp, slik at inngangen ble helt åpen. Så blåste det ned igjen. Det stod bare oppe i et minutt.

Illustration for Slangebesvergeren

I løpet av det minuttet hadde jeg sett at en svært høy mann sto utenfor teltet.

"En av soldatene."

BokRobot · Page 14 / 57

"Hadde jeg vært våken, kunne det ha vært det."

"Du mener altså at alt dette var en drøm?"

"Jeg mener at jeg sov i natt, og at jeg skulle ønske jeg ikke hadde gjort det."

Hun vendte de store øynene sine mot Renfrew, mens hun holdt den røde, grønne og gule viften slik at den skjulte den nederste delen av ansiktet hennes. Og han så på henne, mens hun stirret på ham som en slags tragisk fremmed over muren til en ukjent by, og lurte på om hun spilte en rolle for ham i solskinnet. På pekefingeren på hånden som holdt opp viften, satt en enorm, svart perle i en gullring. Renfrew hadde ofte lagt merke til den på scenen, da Claire løftet den sølvfargede dolken for å drepe mannen som elsket henne i stykket.

"Døren til teltet ditt var sikkert lukket da jeg sto opp og kom ut i morges," sa han.

"Å, ja."

Hun snakket med den største likegyldighet. Så la hun til, litt skarpere:

"Desmond, har det noen gang slått deg at jeg er som en slange?"

Han ble forskrekket og svarte ikke.

"Vel – har det?"

"Ja," sa han ærlig.

"Hvorfor?"

"Alle tror det. Du er så tynn. Du beveger deg så lydløst. Kroppen din er så elastisk og kontrollert. Du ser alltid ut som om du kan gli inn på steder hvor andre kvinner aldri kunne gå, og være hjemme i holdninger de aldri kunne innta."

"Men jeg er skuespillerinne – kroppen min er trent, vet du, til å lyve, til å falle, slik jeg velger."

"Andre skuespillerinner gir ikke samme inntrykk."

"Nei," sa hun tankefullt. "Min særegne fysikk har mye å gjøre med det."

"Selvfølgelig, og det er noe mer enn det, noe mentalt."

Claires tunge øyne ble mer ettertenksomme. De hvite øyelokkene sank lavere over dem, til de så ut som øynene til en som er halvt i søvn. Hun lå i stillhet, fordypet i en dagdrøm som var dyp og mørk. I denne dagdrømmen glemte hun å bevege viften, som falt fra hånden hennes og landet mykt på teppet. Renfrew avbrøt henne ikke. Han hadde lært å respektere humørene hennes. En enorm øyenstikker fløy videre på sin ferd mot den fjerne, blå fjellkjeden Atlasfjellene. Den suste avsted i all hast, og dens polerte kropp skinte i solskinnet mellom de glitrende vingene. Claire grep etter den med hånden, men bommet.

"Jeg skulle gjerne ha den som et smykke," sa hun.

BokRobot · Page 15 / 57

Så vendte hun seg sakte mot Renfrew igjen og fortsatte sitt nattestykke som om det aldri hadde blitt avbrutt.

"Lerretflappen falt ned over inngangen igjen, Desmond, og det virket som om brisen akkurat da stilnet og døde ut i det sinte vindkastet. Jeg kunne ikke se noe annet enn innsiden av teltet, og selv det bare svakt. Men denne mannen utenfor. Jeg ville se ham."

"Gjenkjente du at han ikke var en av soldatene, da?"

"Fullstendig. Han var ikke kledd som dem. De var helt innhyllet i klær, med hetter trukket frem over ansiktene. Og i hendene deres kunne man se geværene deres. Denne mannen var uten hatt, og så halvveis naken ut. Og i hendene hans—"

Hun stoppet opp i tankefullhet.

"Var det noe i hendene hans?"

"Vel—ja, det var det."

"Hva?"

"Jeg ville vite hva det var. Men først lå jeg bare helt stille og ønsket at vinden skulle komme tilbake og blåse opp lerretflappen slik at jeg kunne se ut. Men den hadde helt stilnet. Lerretet rørte seg ikke engang."

"Var det nær daggry?"

"Jeg har ingen anelse. Stilner brisen da?"

"Svært ofte."

"Ah! Kanskje det var da. Å, men du skal straks se hvor tåpelig det er å tenke på det. Jeg lå stille, som jeg sa, en stund og ventet på brisen. Og da den ikke kom, bestemte jeg meg for at jeg måtte ta et valg: enten vende ansiktet mot puten og sovne, eller reise meg, gå bort til teltdøren og se ut."

"For å se denne mannen?"

"Nettopp."

"Hva gjorde du?"

"Jeg vendte ansiktet mot puten."

"Og sovnet?"

"Nei, jeg ble desto mer våken – som jeg antok. Puten var som ild mot kinnet mitt. Den brente meg. Med brisens bortgang var natten plutselig blitt uutholdelig varm. Jeg vendte meg om på ryggen og lå slik. Så følte jeg at det var sand på lakenet."

"Sand! Umulig! Vi er ikke i ørkenen."

"Nei. Men det føltes som om jeg lå i varm sand. Jeg endret stilling, men det gjorde ingen forskjell. Jeg satte meg opp. Teltdøren var fortsatt lukket. Jeg lyttet. Alle hundene hadde sluttet å bjeffe. Det var ikke en lyd. Selv sjakalene hadde sluttet å hyle. Så krøp jeg ut av sengen og tok den rosenrøde, mauriske kappen over meg. Den raslet akkurat slik en ting rasler i gresset, Desmond."

BokRobot · Page 16 / 57

Hun så på ham med en slags særegen betydning, som om hun forventet at han skulle utlede noe bestemt fra bemerkningen.

"Noe i gresset," gjentok han undrende. "Hva slags ting?"

Men Claire unngikk spørsmålet. Hun hadde tatt opp viften igjen og åpnet og lukket den med en stille og omhyggelig presisjon, mens hun fortsatte i en lav og jevn stemme:

"Jeg mislikte denne raslingen og holdt kappen tett sammen med hendene mine. Jeg følte det som om mannen utenfor teltet hadde ventet på å høre nettopp den lille lyden."

"Raslingen?"

"Ja. Og da han hørte det, smilte han for seg selv. Jeg hadde imidlertid ikke tenkt at han skulle høre det igjen, og mens jeg glidde mot teltdøren, holdt jeg kappen svært tett inntil kroppen. Og jeg tror ikke jeg kan ha laget noen lyd. Du vet hvor stille jeg kan bevege meg når jeg velger det?"

"Ja."

"Da jeg kom til døren, ventet jeg. Jeg kunne ikke høre mannen; men jeg følte at han fortsatt var der, rett på den andre siden av klaffen. "

Renfrew lente seg fremover på teppet. Han følte seg dypt interessert, kanskje bare fordi Claire var fortelleren. Hun holdt ham i sitt grep omtrent slik hun kunne holde et publikum i en teatersal, ved hjelp av sin holdning, sine hender, sitt bleke, nesten utmattet ansikt, sine tunge, mørke øyne, enda mer enn ved hjelp av noen ord hun tilfeldigvis kom til å ytre. Hun kunne få hva som helst til å virke livsviktig hvis hun valgte det, bare ved sin væremåte. Renfrews pipe hadde sloknet; men han visste det ikke, og holdt den fortsatt mellom leppene.

"Jeg ventet en stund ved klaffen," fortsatte Claire rolig. "Jeg skulle snart løfte den, visste jeg; men jeg kunne ikke gjøre det med én gang. Mannen og jeg sto, antar jeg, i hele fem minutter, skilt bare av den tynne lerretstripen. Jeg forsøkte å ikke puste hørbart, og jeg kunne ikke høre ham puste. Til slutt bestemte jeg meg for å se ham, og vurderte hvordan jeg skulle gjøre det. Hvis jeg forble stående og kikket ut, måtte jeg skyve klaffen helt til side, og øynene mine ville være nesten på samme nivå som hans. Han ville helt sikkert se meg. Det ønsket jeg ikke. Jeg hadde overhodet ikke tenkt at han skulle se meg. Derfor bestemte jeg meg for å legge meg ned. "

"På bakken?"

BokRobot · Page 17 / 57

"Ja, helt flatt, og å løfte den nederste delen av klaffen forsiktig en tomme eller to. Dette ville gjøre det mulig for meg å se ham uten å bli sett, hvis jeg gjorde det uten å lage lyd. Jeg la meg ned svært forsiktig. Husker du min død i 'Camille'?"

Renfrew nikket.

"Nesten som det. Men det rosafargede stoffet raslet igjen. Jeg skulle ønske jeg ikke hadde tatt det på. Jeg løftet klaffen svært forsiktig og kikket ut. Vet du hva jeg følte akkurat da, Desmond?"

"Hva?"

"Akkurat som en slange i bakhold. Da kappen min raslet, var det gresset som berørte kroppen min. Jeg lå i dekning, og kunne se fienden min som et dyr i skogen, eller et reptil i krattet."

Hun så seg rundt på buskene og de tettvoksende palmene.

"Ja, jeg lå der som en slange i gresset."

Hun strakte seg ut på teppet mens hun snakket, med hodet vendt mot Renfrew og blikket festet på ham.

"Først så jeg mannens føtter rett foran øynene mine. Føttene hans var nesten svarte og bare. Beina hans var bare. Blikket mitt vandret oppover kroppen hans, og jeg så at brystet og armene hans også var bare. Han var kledd i et slags løst, grovt plagg, farget som striesekk, som falt ned til en slags hette bak. Og han så enormt kraftig ut. Det slo meg sterkt – kraften hans."

"Så du ansiktet hans?"

"Ganske godt. Det var ansiktet til en mann som så og lyttet med den største oppmerksomhet. Han smilte også litt, som om noe som nettopp hadde skjedd hadde tilfredsstilt ham. Jeg visste at han hadde hørt raslingen fra kappen min da jeg gled ned på bakken."

"Men hvorfor skulle det glede ham?"

"Det fortalte ham at jeg var der, at jeg var oppmerksom også."

Renfrews ansikt ble litt mørkere.

"Mens jeg så på, så jeg hva han holdt i hendene sine."

"Hva var det – en dolk – en stav?"

"En slange."

Renfrew kunne ikke la være å utbryte.

BokRobot · Page 18 / 57

"Svært stor og stripet. Skinnet dens var som skutt silke i måneskinnet. Den vred seg mykt mellom hendene hans, og vendte det flate hodet sitt fra side til side. Den så ut til å prøve å bøye seg ned mot der jeg lå. Tungen stakk ut som et langt bånd fra en av de trevinnene man kjøper i billige butikker. Jeg skulle tro kroppen dens var hele fem fot lang, og fargen så ut til å endre seg etter hvert som den beveget seg. Noen ganger var den rosa, så så den mattgrønn og nesten svart ut. En gang krøp den så nær bakken at jeg kunne se to huggtenner i den åpne munnen dens, som kroker, og ganen var kjøttfarget."

"Hvor avskyelig!" sa Renfrew, lavt.

"Jeg følte det slett ikke slik," sa Claire. "Jeg ønsket at det skulle komme til meg – tilbake til gresset, der slike ting er trygge. Men mannen ville ikke la det være. Han stakk det inn i brystet sitt. Han ville ha hendene frie."

"Gode Gud, Claire – hvorfor? Ville han –?"

Hun smilte ved hans plutselige vold, som viste hans interesse.

"Da slangen var trygg, trakk han frem – mens han fortsatt smilte og lyttet – en liten pipe som så ut som om den var laget av strå, svært vanlig og skitten. Han holdt den opp til sine svarte lepper, og begynte å spille svært mykt og søvnig. Desmond, melodien han spilte var fortryllende. Det var en melodi som var komponert – for – for –"

Hun avbrøt seg selv.

"Du vet at fløytespilleren hadde sin melodi," sa hun; "rottene måtte følge den. Vel, denne melodien var for slangene."

"Du mener å fortrylle dem?"

"Klokt – farlig – nesten uimotståelig, kanskje med tiden, Desmond, helt, helt uimotståelig. Det finnes en melodi for alle skapninger, alle reptiler, fugler – alt som lever; denne var for slangene."

"Vel, men, Claire, hvordan visste du det?"

Hun så på ham med en slags sløv munterhet og medlidenhet i sine halvlukkede øyne.

"Skal jeg fortelle deg det?"

"Ja."

"Jeg visste det, fordi melodien fortryllet meg, Desmond."

"Ah, du spiller skuespill! Jeg mistenkte det nesten fra begynnelsen av," utbrøt Renfrew nesten grovt.

BokRobot · Page 19 / 57

Han satte seg opp som en mann som har ligget under en forheksning og rører på seg når forheksningen brytes. Nå visste han at fløyten hans var ute, og han famlet etter fyrstikkboksen sin. Men Claire holdt fortsatt øynene festet på ham og la hånden forsiktig på armen hans.

"Nei, jeg spiller ikke skuespill," sa hun. "Melodien fortryllet meg. Du skjønner, jeg er en kvinne; og det er mange kvinner som i visse øyeblikk føler at det som tiltrekker visse spesielle skapninger, ting, i den såkalte verden uten sjel, også tiltrekker dem. Noen menn kan plystre på en kvinne slik de ville gjort med en hund, kan de ikke?"

"Kanskje."

"Ja, og noen menn kan fortrylle en kvinne slik de kunne fortrylle en slange."

"Jeg forstår deg ikke, Claire."

"Du velger det ikke. Dyret finnes i oss alle, dyktig skjult av Naturen, den listige unnvikeren i skapelsens plan, Desmond; og vi kjenner det igjen når den rette melodien spilles for å vekke det fra dets dvale i menneskekroppens rede. Bare den rette melodien kan vekke det."

"Dyret! Men—"

"Eller reptilet, kanskje. Hva har det å si? Dette var den rette melodien for meg. Jeg lå der som en slange i gresset, og det fylte meg med spenning! Og hele tiden smilte den svarte mannen og lyttet etter raslingen ved føttene sine. Du ser svart ut, Desmond! Hvor absurd av deg å være sint!"

Og hun lukket fingrene rundt hånden hans til rynkene forsvant fra ansiktet hans.

"Melodien så ut til å dra meg mot mannen. Jeg forsto akkurat hvordan han hadde fanget slangen som lå skjult i brystet hans. Den hadde en gang ligget i bakhold mens jeg lå nå, for lenge siden kanskje, i ørkenen blant steinene, på sanden, Desmond."

"Å, sanden!" sa han, og husket plutselig den merkelige følelsen Claire hadde beskrevet som hun hadde opplevd da hun prøvde å sove.

"Ja. Og han hadde lokket den fra sanden til oasen blant palmene der han sto og spilte, til han hørte den rasle i gresset ved føttene sine, mens den gled nærmere og nærmere ham, helt til den til slutt reiste kroppen sin opp, viklet seg rundt ham og la sitt flate hode mellom hans store hender. Ja, slik kom det."

"Du innbiller deg."

BokRobot · Page 20 / 57

"Jeg vet. Men jeg ville ikke dra. Jeg bestemte meg for at jeg ikke skulle dra, og jeg lå helt stille. Men hele tiden lengtet jeg etter å dra. Jeg hadde en nesten uimotståelig trang til å bevege meg mot den melodien. Den virket for meg som en strøm av musikk som jeg lengtet etter å kaste meg ut i, drukne og dø i. Og den fløt der oppe ved mannens lepper! Lengselen økte mens han spilte melodien om og om igjen, nesten bare med pusten. Jeg ble kvalm av det, og det gjorde meg vondt fordi jeg motsatte meg det. Og til slutt visste jeg at å motstå det ville ta livet av meg. Jeg måtte enten dra, eller ikke dra og dø. Det fantes ingen alternativ. Den musikken gjorde rett og slett krav på meg. Den hadde rett til det. Og hvis jeg fornektet den retten, ville jeg opphøre å eksistere. Jeg fornektet den. "

Hun grøsset i solen, så la hun til, nesten hardt:

"Som en tosk."

"Og så, Claire, så—?"

"Det virket for meg som om jeg døde i de mest forferdelige smerter. Jeg kom til live igjen da du sa utenfor teltet mitt: 'Claire, på tide å stå opp.' Du skjønner, jeg sov for mye i natt."

Og igjen grøsset hun. Et uttrykk av lettelse flimret over Renfrews ansikt.

"Alt dette kom fra din vanvittige opptreden for de maurerne," sa han. "Du imiterer så levende at selv søvnen ikke klarer å frigjøre ditt geni og bringe det ut fra den verdenen du bevisst har tvunget det inn i."

"Men, Desmond, jeg imiterte slangetemmeren, ikke selve slangen."

"Å, i en drøm vandrer sinnet alltid litt bort fra hendelsen som har utløst drømmen. Det er som en dårlig imitator som streber etter å gjenskape noe med nøyaktighet, men feiler litt. På tide å dra, Absalem?"

Dragomanen hadde kommet bort.

BokRobot · Page 21 / 57

Mens de red nedover fjellet, skjedde det noe merkelig, i hvert fall i sammenheng med Claires beretning om natten. Mohammed, som red like foran dem, trakk eselet sitt til side ved en krattkant ved veikanten, og vendte seg om med et tegn til dem om å være stille. Deretter, mens han presset leppene sammen, plystret han en skarp, liten melodi. Øyeblikkelig kom det et svar fra krattet; Claire så på Renfrew med et lite smil. Her var et slags sidelys fra virkeligheten som kastet seg over drømmen hennes og over samtalen deres. Mohammed plystret igjen. Ekkoet fulgte etter. Og plutselig fløy en fugl ut, nesten rett inn i ansiktet hans, og den skremte fuglen svingte av og fløy bort over kløften inn i den tette skogen bortenfor.

"En hel skare av fugler," hvisket Claire til Renfrew mens de red videre. "Den lokkende melodien – hvem kan stå imot den?"

"Claire," sa han, nesten irettesettende, "du snakker som en fatalist."

"Og jeg tror jeg er det," svarte hun. "Skjebnen er ikke bare et fantom, men også et faktum. Min skjebne er bestemt for meg og kjent –"

"For hvem? Ikke for deg selv?"

"Å, nei!"

"For hvem da?"

"For den skjulte kraften som styrer alt."

"Jeg er din skjebne."

"Å, Desmond – eller Marokko. I dag føler jeg det som om jeg aldri skal se England igjen, eller et sivilisert publikum slik jeg har kjent det."

Og så så det ut til at hun falt inn i en slags våken drøm. Selv Renfrew følte seg søvnig; luften var så intens i heten, og bevegelsen til hestene så monoton ut. Og Mohammeds dype stemme var aldri stille. Den summet som en bourdon i gløden fra middagssolen, helt til de langt borte på fjellsiden så det hvite Tetuan ligge vendt mot sletten, elven som beveget seg stillestående mot havet, de store kornmarkene der merkelige blomster vokste, og den gigantiske fjellkjeden med sine bustende topper, som svømte i en gyllen dis som så ut som glitrende vev.

BokRobot · Page 22 / 57

Leiren ble slått opp utenfor byen, på den grønne sletten som ligger mellom Tetuan og havet. Fra teltene kunne Renfrew og Claire se kamel- og eseltogene som beveget seg langsomt langs hovedveien mot den bratte og steinete bakken som fører opp til den nedre byporten, de hvitkalkede sommerpalassene til de velstående maurerne, som lå gjemt i hager blant grønne marker og lunder av akasietrær, oliventrær og mandeltrær, den fjerne linjen av blått vann på den ene siden og den eventyraktige, elfenbeinfargede byen på den andre. Skyer av brunt støv fløy opp i luften, og det hesende ropet «Balak! Balak!» skapte en vedvarende, fjern melodi. Denne byen var langt mer fremmed og barbarisk enn Tanger. Alle spor av Europa hadde forsvunnet.

Tusenvis av år virket nå å stå som en mur mellom kontinentene, og hordene av mørkhudede og fanatiske muslimer betraktet den store skuespillerinnen og hennes mann slik vi betrakter ville dyr hvis utseende og vaner er fremmede for oss.

«Nå vet jeg hvordan det føles å være som en uren hund,» sa Claire, mens de satt og spiste middag under stjernene den kvelden, etter deres vanskelige ferd gjennom de skitne smugene i det hvite eventyrlandet på åssiden. «Det er en storslått følelse. Jeg antar at barn liker det også. Det må være derfor de liker å lage mudderkaker.»

«I morgen er det markedsdag, forteller Absalem meg,» sa Renfrew. «Vi skal tilbringe dagen i byen, og du kan føle deg uren så mye du vil – du!»

Han så på henne og lo lavt, med stoltheten til en elsker over en vakker kvinne som er hans egen.

«De burde falle ned og tilbe deg,» sa han.

«Maurere som tilber en kvinne! Desmond, du er gal!»

«Nei, det gjør de – det gjør de. Se, Claire, månen kommer opp allerede. Kan den skinne over Piccadilly også, og over fasaden til teatret?»

«Teatret! Jeg kan ikke tro at jeg noen gang skal se det igjen.»

«Tull!»

BokRobot · Page 23 / 57

"Er det sant? Dette ville landet ser ut til å ha slukt meg, og jeg føler ikke at det noen gang vil spytte meg ut igjen. Desmond, kanskje det finnes land som visse mennesker aldri burde besøke. For disse landene elsker dem, og når de først har grepet sitt bytte, vil de aldri gi det fra seg igjen. Stakkars mennesker må ofte føle dette når de dør på fremmede steder. Det er landet som har tatt dem til seg, slik en blekksprut tar en drivende båt i et øde hav. Afrika!"

Hun hadde reist seg fra stolen og beveget seg ut på den vage sletten. Renfrew fulgte etter henne.

"Jeg lurer på i hvilken retning ørkenen ligger nærmest," sa hun. "Alle de merkelige menneskene kommer inn fra ørkenen, slik livets merkelige ting kommer inn fra fremtiden; bare er det så sjelden man hører de klirrende bjellene fra de dødelig stille karavanene de reiser i. Om vi kunne høre og se dem komme, hvilke følelser vi ville ha!"

"Det finnes forvarsler, sier noen mennesker," svarte Renfrew.

"De svake bjellene fra karavanene som ringer – hører du dem noen gang?"

"Nei, Claire – aldri. Og du?"

"Jeg trodde nesten at jeg hørte dem en gang."

"Når var det?"

"I går kveld. Hør! Mennene er ferdige med middagen og begynner å synge. Det er en sang om dansing."

"I morgen skal vi holde fest for soldatene og tenne et afrikansk bål."

"Strålende! Jeg tror jeg skal hoppe gjennom flammene."

Renfrew la armen rundt henne.

"Nei, nei. De kan svi av skjønnheten din. Og likevel er du selv en flamme. Du har brent navnet ditt, deg selv, som et merke inn i hjertet mitt."

Dansesangen runget opp i måneskinnet som klagene fra døde maskeradeklærte skikkelser. Alle mauriske sanger er triste og gripende, skjebnesvangre og fulle av uro og forutanelser.

Med daggryet kom jødene, i sine lange og dystre klær og svarte hodeskjerf, med bunter av broderier, tøfler og uslipte juveler. Da de så den vidunderlige svarte perlen på Claires finger, flammet de enorme øynene deres opp av en grådighet så voldsom og åpenbar at Renfrew instinktivt gikk mellom dem og Claire, som for å beskytte henne mot overgrep.

Men den vidunderlige perlen var ikke ment for dem.

BokRobot · Page 24 / 57

Solen skinte vilt når de satte seg opp på hestene sine for å ri til Soko. For hver dag ble sesongen varmere, og Absalem fortalte dem at det ikke var noen engelskmenn i Tetuan. De så heller ingen europeiske kvinner før den dagen da Renfrew red tilbake, bøyd over hesten sin, til villaene i Tanger.

Tetuan har flere enn én åpen munn, og når den sluker deg, blir synet av et eventyrland umiddelbart byttet ut med en desperat virkelighet av tettbefolket skitt, øredøvende larm, ujevne steinblokker, tiggere, basarer som kaninerbur, menn og barn som er dekket av småkopper til de knapt ser menneskelige ut, spedalske, jøder, pirater fra Riff-fjellene, fanatikere fra Ape's Hill, vannbærere, tilslørte, vaklende kvinner, hunder som skarpe skygger, og aper som dukker opp og forsvinner i dystre døråpninger med demoners hurtighet og bevegelser. På en markedsdag er byen så full at det virker som om de sirkulære og uregelmessige hvite murene må sprekke og spytte ut de skrikende og gestikulerende innbyggerne inn i den rolige sletten nedenfor.

Claire betraktet dette blekgule helvetet med en urokkelig ro, slik hun ofte hadde betraktet et applauderende publikum ved slutten av kveldens opptreden, før hun takket dem med den merkelige gesten, som nesten var en hilsen, der ydmykhet og en fjern stolthet blandet seg. Larm ga henne vanligvis ro; og når lidenskapen brøt løs fra henne, lærte hun verden å være intenst stille. Disse smugene ble som en drøm for henne, og de bittesmå innvendige rommene i basarene var små historier om visjonære liv, noen av dem – men bare noen få – var mystisk vakre. Én av dem, på et svært mørkt sted hvor alle stemmer av en eller annen ukjent grunn døde hen til den varme luften var fylt av en hviskende stillhet, fremkalte tårer i Claires øyne. I Tøffelenes gate passerte hun et treskap hevet høyt over fortauet, med lavt tak, skjeve vegger, og foran seg en liten barriere som lignet den som sperrer inne et engelsk spedbarn i stolen foran peisen.

BokRobot · Page 25 / 57

I dette skapet satt to bittesmå mauriske spedbarn, skapets eneste beboere, med alvorlige ansikter, bøyd over sitt arbeid med å stikke mønstre i rosafarget marokkoleder. Det var ingen skjønnhet i skapet, ingen lysets sødme eller noen form for letthet. Og de små guttenes ansikter var triste og gamle. Men forsiktig plassert mellom dem stod en stygg, trebent krakk, hvorpå det sto to dverglignende leirpotter som inneholdt to kvister med appelsinblomster, og mens Claire så på, la én av guttene fra seg skinnet, løftet potten, luktet på blomsten med en slags mild resignasjon, og fortsatte så sitt flittige arbeid, kanskje forfrisket og styrket.

I handlingen så det ut til at Claire fikk øye på en liten, blek sjel som kjempet for å eksistere svakt blant tøflene.

"Så du det?" ropte hun til Renfrew, da de små skomakerne var ute av syne.

Han nikket.

"Jeg skulle ønske jeg var en maurisk kvinne, Desmond."

"Gode himmel! Hvorfor?"

"Slik at jeg kunne kysse det lille barnet som luktet av appelsinblomst, på hans eget språk. Lille kunstner!"

Deres plutselige utbrudd av entusiasme ble dempet av det infernalske Soko-markedet de nå kom inn i. På denne uasfalterte plassen, hvor den nådeløse solen skinte ned, så det ut som om jorden hadde våknet til live og formet seg til tusenvis av vage skikkelser av mennesker, og den skrek, beveget seg, vred seg og gestikulerte, som om den forsøkte å avsløre tusen avskyelige hemmeligheter som til da hadde vært skjult for verden som vandret på dens overflate. Akkurat som snømenn ligner snøen, så lignet disse kjøpmennene, kjøperne, selgerne, byttehandlerne og gateselgerne den brente jorden de satt på. Innhyllet i jordfargede klær skrek de, kjempet, ringte med bjeller, sparket eslene sine, dyttet til rivalene sine, slo med knyttnevene mot kamelene sine, resiterte Koranen eller vitnet med vanvidd om den forferdelige ærligheten i alle deres transaksjoner.

BokRobot · Page 26 / 57

Her og der kastet telt laget av mudderfargede filler en grotesk skygge, hvor brede kvinner, skjult av slør som sekker og dominerte av stråhatter på en meter i diameter, satt sammenkrøpet mens de ble hakket på av omstreifende fugler. Jødiske gutter med lange og uttrykksfulle ansikter, med det svarte håret klistret til pannene i frynser som nådde øynene, vandret gjennom folkemengden i grupper, noen av dem leste i små bøker. Sudanske slavejenter bar buketter med oransjefargede blomster. I et hjørne hoppet noen Hawadji monotont til takten fra en maurisk tromme laget av brent leire og pergament. Et sau som hadde rømt fra slakteren, tumlet med ynkelige brøl inn i en gruppe av halvblandede mennesker, spanske maurere, som spilte kort nær en bod dekket med rått kjøtt og store klumper av et stoff som så ut som smult.

På en enorm haug av råtne appelsiner og fisk i forråtnelse, hvor millioner av fluer svermte, beveget en rekke barn i hvite hatter seg i et slags mystisk spill hvor to streifende katter av og til deltok utilsiktet. Noen Riff-arabere, ville som tigrer, høye og halvnake, beveget seg febrilsk mot en vannbærer hvis magre skikkelse, vaklende av alder, nesten ble overskygget av den enorme blæren han uopphørlig bar gjennom folkemengden. Hestene til Renfrew og Claire klarte knapt å sette hovene sine på noe som ikke beveget seg, skrek, peset eller bannet; og de stanset og forberedte seg på å stige ned i dette menneskelige hav hvor alle bølgene brølte i deres bedøvede ører. Mens Claire lente seg mot Renfrew, som strakte ut armene for å hjelpe henne, sa hun til ham:

"Kan du svømme? Hvis ikke, vil du helt sikkert drukne."

"Det må du ikke. Hold deg fast i armen min."

BokRobot · Page 27 / 57

De sank sammen ned til halsen i havet. I hvilken retning de enn så, så de en masse hoder, en uendelig rekke skrikende munner. Men plutselig ble presset ekstraordinært, larmen øredøvende. Og sammen med stemmene blandet det seg en gjennomtrengende musikk, som et vedvarende skrik. Folk begynte å løpe, å tråkke i én retning. Trommingen fra de hoppende Hawadji-folkene ble druknet av en enda høyere tromming som kom fra midten av plassen. Barn skrek av begeistring. Riffianerne glemte å drikke og gled fremover med de putede føttene til dyr i en jungel. En storm brøt løs, og i den dannet det seg en virvelstrøm. Det så ut som om Renfrew og Claire måtte bli revet i stykker.

"Hva i all verden er det som skjer?" utbrøt Renfrew til Absalem, med den engelske sinne våre landsmenn alltid viser når de blir tråkket på av et fremmed element.

Absalem smilte med luftig verdighet og gikk fremover, idet han vinket dem til å følge etter.

"Mirakelmannen, alle vil se ham," bemerket han. "Den store mirakelmannen."

Med suveren dyktighet trakk han dem med seg til kanten av virvelstrømmen. Da de nådde den, følte Renfrew at Claires hånd plutselig strammet seg om armen hans, til kjøttet mellom fingrene hennes krøllet seg sammen som kjøttet til en kanin i en felle. Han så på henne med forbauselse. Øynene hennes var festet på noe, eller noen, bortenfor dem, ja, til og med bortenfor Absalem, som med sine kraftige armer og rygg tvang folk ut av veien. Renfrew fulgte blikket hennes og så midtpunktet i virvelstrømmen.

Denne menneskemengden hadde nå antatt formen av et slags primitivt sirkus, der ringen ble holdt fri. Og i denne ringen hadde akkurat en merkelig skikkelse dukket opp med hevede armer og en holdning preget av vilt, ja, til og med frenetisk autoritet.

BokRobot · Page 28 / 57
Illustration for Slangebesvergeren

Dette var en gigantisk mann, nesten svart, halvnaken, med lange armer, rasende øyne og ben som, selv om de var muskuløse, smalnet av ved anklene som benene til en veloppdrettet veddeløpshest. Hodet hans var barbert foran; men bak vokste det svarte håret i en lang, bølgende lokk, og ansiktstrekkene hans, preget av storslått skjønnhet, kunne ha tilhørt en stormann fra en eller annen sta og stolt europeisk rase. Claires øyne var festet på denne mannen, med et uttrykk så merkelig og kunnskapsfullt at Renfrew vendte seg mot henne med et skarpt utbrudd.

"Claire! Claire!"

Hun trakk langsomt blikket bort.

"Ja, Desmond."

Et spørsmål sto ham på leppene; men da hun smilte til ham, forsto han hvor vanvittig absurd det var, og ble taus.

"Vel, Desmond, hva er det?"

"Ingenting," svarte han.

Nå krevde Absalem deres oppmerksomhet. Han var fast bestemt på at de skulle stå foran i folkemengden, og dyttet hensynsløst bort maurerne som hadde sikret seg de beste plassene, idet han pekte på Claire og Renfrew og vilt ropte ut deres mektige rang og enorme rikdom.

Illustration for Slangebesvergeren

Den stirrende folkemengden ga seg til side; og i løpet av et øyeblikk sto Claire og mirakelmannen ansikt til ansikt. Hans rasende øyne hadde knapt fått se henne før han også vendte seg mot de innfødte rundt seg, dyttet dem voldelig til side og forbannet dem for å våge å nærme seg den store engelske herren og damen. I hele den mektige folkemengden var disse to de eneste europeerne, og de tiltrakk seg like universell oppmerksomhet som to azteker ville gjort på en helligdagssamling ved Crystal Palace. Renfrew kunne nå se at den skrikende musikken kom fra den ene siden av ringen, der et par menn, kledd i skitne filler, satt på bakken, den ene spilte på en lang stråfløyte, den andre slo på en enorm tromme.

BokRobot · Page 29 / 57

Rett bak dem svaidet en svært gammel mann, tydeligvis en galning, kroppen sin vilt frem og tilbake, og med jevne mellomrom utstøtte han et høyt, kvelende skrik som kunne ha vært utbruddet til en beruset skolegutt, og som kom merkelig fra vissen lepper som hang slapt av svakhet og alder. Denne dansende Methusalem fanget Renfrews oppmerksomhet; og for et øyeblikk glemte han å se på mirakelmannen. Et generelt rop fra folkemengden fikk ham til å vende hodet.

Illustration for Slangebesvergeren

Han så da at mirakelmannen holdt en slags stråkurv i sine enorme hender, hvis åpning var lukket med en bevegelig klaff. Løftende denne høyt i været, sprang han vilt rundt i ringen mens han ropte ut noen ord med høyest mulig stemme; så kastet han den plutselig ned og kastet seg på bakken, der han slo med pannen mot underlaget mens han skrek ut en bønn til sin skytsengel om beskyttelse i det store miraklet han skulle utføre.

"Hva gjør han?" spurte Renfrew Absalem.

"Vet du ikke?" sa Claire.

Øynene hennes glitret av spenning mens hun stirret på den krypende skikkelsen som lå ved deres føtter.

"Nei. Hvordan skulle jeg vite det?"

"Han ber til Sidi Mahomet," sa hun.

Og så så hun på Renfrew. Han forsto. I det øyeblikket, til tross for den voldsomme varmen fra den brennende solen og presset fra folkemengden, ble han svært kald, som om kroppen hans var nedsenket i iskaltt vann. Han tenkte på den høye skikkelsen som hadde stått foran Claire sitt telt i månelyset, leppene som hadde fått fløyten til å spille den melodien som sjarmert alle slanger – den rette melodien som de måtte følge, som trakk dem fra ørkensanden til gresset i oasen, til de hadde viklet seg rundt kroppen til denne magre og enorme villmannen, og gjemt seg i hans hårete bryst. Denne mirakelmannen var altså slangetamer, og Claire hadde skjønt det med en gang. Hvordan? Renfrew stilte spørsmålet raskt.

"Hvordan visste jeg det? Han er mannen som spilte utenfor teltet mitt om natten, Desmond."

"Selveste mannen! Umulig."

"Selveste mannen."

"Så du sov ikke, drømte ikke?"

"Hvordan kan man vite det? Ti stille!"

BokRobot · Page 30 / 57

Hun snakket med den lave stemmen til en som begynner å konsentrere seg, og som ikke tåler å bli avbrutt. Slangetemmeren hadde nå avsluttet sin bønn til sin gud, og reiste seg og stakk en håndfull av en eller annen grønn urt i munnen, som han tygget og svelget. Deretter endret hele hans væremåte seg brått. Vanviddet forsvant fra øynene hans. En ro bredte seg over hans høye og muskuløse kropp, til den ble merkelig statuettlignende. Leppene hans smilte langsomt, og han løftet hendene mot den blendende himmelen med en sublim takknemlighetsgest.

"For en skuespiller!" hørte Renfrew Claire hviske lavt.

Også han hadde blitt intenst oppslukt av denne mannen, som han fra dette øyeblikket av begynte å se på som Claire: den utsøkte kvinnen som den siviliserte verden beundret i den mektige villmannen som kom fra de fjerne dypene i Marokko; det hvite vesenet som lekte med hodene til Europas hovedsteder, i det svarte vesenet som lekte med reptilene i ørkenen og jungelen. For Claire hadde, ledet av den ånden som alltid går foran geniet og bærer fakkelen, instinktivt forutsett det hun aldri hadde visst. I London virket det som om hun hadde trådt inn i selve sjelen til denne mannen som nå sto foran henne. Hun hadde fanget opp de ville yndighetene i hans holdning. Hun hadde gjenskapt smilet hans, så fullt av hemmeligheter og kraft. Hun hadde beveget seg slik han gjorde. Hun hadde vært ubevegelig, slik han nå var ubevegelig. I solskinnet sto hun i dette øyeblikket og betraktet virkeligheten som hun selv hadde vært den storslåtte refleksjonen av.

Og Renfrew følte hjertet sitt bli trykket, som om skyer lukket seg rundt ham.

Nå så slangetemmeren seg langsomt rundt i den store sirkelen av ansikter som så på, til øynene hans hvilte på Claire. Han hadde tatt halmkassen i hendene, og han løftet forsiktig opp klaffen og la den flatt oppå toppen av kassen, slik at åpningen forble åpen. Så stakk han den ene hånden inn i denne åpningen og trakk den ut, mens han holdt en vridende slange hvis stripete satenghud skiftet farge i solskinnet, fra rosa til grønn, fra grønn til svart.

"Det er slangen jeg så," hvisket Claire til Renfrew.

BokRobot · Page 31 / 57

Han svarte ikke. Han virket fascinert av villmannen og slangen. Mens han holdt slangen på armlengdes avstand, gikk slangetemmeren forsiktig rundt i sirkelen og samlet inn penger fra folkemengden. Han stoppet foran Claire. Slangen stakk ut sitt flate hode mot henne. Hun trakk seg ikke unna; og slangetemmeren ropte høyt noen ord som virket som en lovprisning av hennes skjønnhet og fatning. Hun ga ham et stykke gull. Renfrew ga ham ingenting.

Så, idet han igjen sto i midten av sirkelen, begynte han å fremsi en frenetisk besvergelse, mens musikerne doblet innsatsen, og den gamle galningen i hjørnet ga fra seg sitt fnisende skrik med større kraft og svingte sin skjelvende kropp mer heftig frem og tilbake. Slangen, som plutselig var blitt hentet fra mørket i kennelen ut i dagslyset, var sløv og utmattet. Den hang slapt mellom slangetemmerens hender. Han ristet den, kalte på den, tok opp en pinne og slo den med den. Deretter tvang han munnen dens vidt opp, stengte av dens rosa strupe med pinnen, som han fikk den til å feste sine to huggtenner på – huggtenner som var som to skarpe kroker. Mens han holdt enden av pinnen, kom han igjen bort til Claire, som hele opptredenen nå var utelukkende rettet mot; og idet han nærmet det hengende reptilet tett opp til øynene hennes, hoppet han den opp og ned til lyden av tromme og fløyte.

"Du ser," sa Claire til Renfrew, "at taket i munnen dens er kjøttfarget."

BokRobot · Page 32 / 57

Han svarte ikke. Hvorfor betydde alt dette så mye for ham? Hvorfor ble skyene mørkere? Musikken og skrikene fra den gamle galningen forstyrret ham og forvirret hjernen hans. Og han ønsket å bevare roen og å betrakte Claire og denne villmannen med en kjølig og udelte oppmerksomhet. På dette tidspunktet begynte slangen å bli irritert. Den beveget den lange kroppen sin rasende; og da slangetemmeren løsnet klørne fra pinnen, vendte den hodet mot ham og gjorde et plutselig utfall mot ansiktet hans. Han åpnet munnen vidt, stakk slangen inn i den, og lot skapningen feste seg på tungen hans, hvorfra blod begynte å renne. Fortsatt blødende, og med slangen festet på tungen, danset han og hoppet opp i luften. Øynene hans ble ville. Skum rant fra munnen hans, og hele utseendet hans ble demonisk. Likevel var blikket hans fortsatt festet på Claire.

Selv i sine mest vanvittige øyeblikk lot han aldri oppmerksomheten sin helt vandre bort fra stedet hvor hun sto. Han rev slangen av tungen sin og stakk klørne inn i kjøttet på venstre håndledd. Skrik brøt ut fra folkemengden. Synet av blodet hadde opphisset dem, for disse menneskene elsker blod slik en drukkenbolt elsker vin. De oppfordret slangetemmeren til nye anstrengelser med rasende oppmuntringsrop. Den gale mannen bøyde kroppen som en dervish i de siste ritualene av sin religion, og de rufsete musikerne tvang frem et enda mer vilt larm fra instrumentene sine. Slangetemmeren grep slangen i halen og forsøkte å trekke den bakover bort fra håndleddet sitt. Men reptilets klør satt fast som lim. Den holdt fast med en forferdelig iherdighet, og en kamp utbrøt mellom den og mesteren dens. Da den til slutt ga etter, var den farget av blod og nå endelig fullstendig opphisset.

Slangetemmeren skrapte tungen med et strå; deretter kastet han seg igjen ned på jorden og ba enda en gang med raseri til Sidi Mahomet. Claire betraktet ham hele tiden, med den bleke og intense oppmerksomheten som et geni gir til en annens opptreden. Ansiktet hennes var hvitt og uttrykksløst. Kroppen hennes beveget seg aldri. Men øynene hennes flammende av liv, og av ilden fra en voldsom sjel som var fullstendig våken.

BokRobot · Page 33 / 57

Etter å ha avsluttet sin bønn, som endte i et skrik så gripende at det kunne ha kommet fra leppene til den verden som ble rammet av flommen, forble sjarmøren sittende på bakken, la slangen i fanget sitt og trakk frem fra innsiden av sin fillete kappe en maurisk lutt laget av en blære, bambus og to strenger, farget i en blek, gulgrønn tone. Han plukket forsiktig på strengene og spilte et fragment av en vill melodi. Deretter tok han plutselig opp slangen, stakk tungen langt ut av munnen, balanserte slangen på den, reiste seg og stod i full høyde foran Claire, mens han festet blikket på henne med et blikk som syntes å kreve både beundring og ærefrykt fra henne.

Slangen reiste seg høyere og høyere opp på den skjelvende tungen; og sjarmøren, som strakte ut sine lange armer, snurret langsomt rundt som om han balanseret på en bevegelig plattform, mens et forferdelig brøl brøt løs fra maurerne, som syntes å være oppildnet av denne prestasjonen til den høyeste grad av begeistring. Mens han fortsatt snudde og vendte seg, trakk sjarmøren frem fra brystet sitt en annen slange som var svart og større enn den første, og viklet den rundt sin seige hals som et gigantisk halskjede, med det spydende hodet foran og hvilende som et slags uhyrlig anheng på hans udekket bryst. For Renfrew så han ut som en avskyelig grotesk skikkelse fra et mareritt, umenneskelig, utstyrt med en djevels egenskaper. Slangene var en del av ham, vekster fra kroppen hans, synlige tegn på en forferdelig sykdom som han hyllet og som han viste frem. Skapningen var uutholdelig.

Hans opptreden var plutselig blitt uegnet for enhver kvinnes øyne for Renfrew; og uten et ord tok han tak i Claire og trakk henne nesten voldelig bort fra sirkelen som den fasinerte folkemengden begynte å trenge inn på. Hun gjorde motstand.

"Desmond!" utbrøt hun, "hva gjør du?"

"Claire – kom. Jeg insisterer på det!"

Allerede hadde maurerne fylt opp plassen de hadde latt stå tom. Hun vendte sitt bleke ansikt mot ham. I øynene hennes var det det avskyelige uttrykket til en søvngjenger som plutselig blir vekket, og hun skalv i hver lem.

BokRobot · Page 34 / 57

Hun snudde seg rundt fra Renfrew, og høyt oppe i luften, over de mellomliggende myrene, så hun slangen, som så ut til å klatre opp mot himmelen. Mens hun så på, lukket en enorm hånd seg rundt den og tok den ut av syne. Sjarmøren, som hadde observert avgangen til sine fornemme beskyttere, hadde brått avsluttet opptredenen sin. Claire gjorde ingen ytterligere motstand. Uten et ord lot hun Renfrew lede henne bort til hestene og hjelpe henne opp i salen. De red ned bakken til leiren uten å utveksle et ord.

Da Claire hadde kommet seg av hesten, sto hun et øyeblikk og vred på pisken i hendene. Så sa hun:

"Desmond, jeg må be deg om aldri mer å skremme meg slik du gjorde i dag, med plutselige bevegelser. Du kan ikke forstå hvordan et slikt avbrudd sårer en natur som min. Jeg ville heller at du hadde slått meg. Det ville bare ha såret kroppen min."

Hun snudde seg og gikk inn i teltet sitt, og etterlot Renfrew i en tilstand av bitter anger og selvbebreidelse. Resten av ettermiddagen var hun svært kald og taus, mer drømmende enn gretten, men tydeligvis lite tilbøyelig til å snakke, og enda tydeligere uvillig til å tåle den minste demonstrasjon av hengivenhet fra Renfrews side. Da sauene som skulle slaktes til soldatenes fest ble drevet inn i leiren mens de brølte, trakk hun seg inn i teltet sitt og ble der, hvilende, helt til solen sto lavt på himmelen, og bærerne og muldyr-driverne gikk lystig ut for å lete etter materialene til det afrikanske bålet som kvelden skulle feires med. De kom tilbake mens de sang om maurernes erobring av Granada, med sine sterke armer fulle av kjepper, tørket og sprøtt trevirke, tømmerstokker som så ut som hele stammer, og enorme busker, grønne og velduftende. Da de hørte sangen deres, kom Claire ut av teltet sitt.

BokRobot · Page 35 / 57

Himmelen var rød, og i sørvest steg tårn av damp opp og strømmet ut, idet de antok mystiske og spinkle former i det tiltakende mørket. En stor fugleflokk, som fløy svært høyt og dannet et tydelig og vakkert mønster, beveget seg langsomt videre mot storkenes rike, som ligger nær sandbankene ved Ceuta. De beveget seg i stillhet og forsvant i skumringen, som noe fullt av stille intensjon og styrt av et slags lumskt, men ubønnhørlig begjær. Renfrew, som vandret ganske fortvilet rundt nær leiren og så på de nedstigende pilegrimene fra byen som smeltet inn i slettens vidstrakte favn, så Claires hvite skikkelse i teltdøren, halvt skjult i en myk, rosafarget dis som stjal seg bort fra kveldens lepper slik duft stjeler seg bort fra en blomsts lepper. Han følte seg redd for å gå bort til henne. Hun tilhørte ham; og likevel følte han nå at han knapt kjente henne. Han var bare en vanlig mann.

Hun var en merkelig kvinne; ikke bare på grunn av sitt kvinnelige vesen, slik alle kvinner er for alle menn, men merkelig på grunn av det som lå bakenfor og under hennes kvinnelige vesen, i hennes genialitet, og i de sløve eller glødende stemningene som omgav den, én, og likevel ikke én, med den.

Ved teltdøren stod hun lent som et åndelig vesen født av kvelden, et barn av svinnende ting, døende lys, falmende farger, svinnende lyder – en ånd som ventet på stjernenes komme, og månens oppgang, og nattens mysterier, og de subtile duftene som vindene fra Nord-Afrika bringer med seg over fjellene og ned gjennom de ensomme dalene, når solen går ned.

BokRobot · Page 36 / 57

Og slik som en ånd kan lytte til menneskers sanger, med melankolien til noe utenfor det vanlige, lyttet hun til maurenes sanger, inntil de til slutt den kvelden syntes å være i hennes eget hjerte, som om de var sanger fra hennes eget land. Og disse mørke mennene med ville øyne som sang dem, mens de kastet sine byrder fra krattskogen og fra de vidstrakte, hegnløse markene ut på gresset, var ikke lenger fremmede for henne. Hun stod i teltdøren, og uten noen bevisst anstrengelse fra fantasien ble hun deres innbilte partner – en kvinne født av samme jord, eller kommet – som de fremmede folkeslagene – fra ørkenene i deres land. Bare var hun ikke som en av deres kvinner, tankeløs, tålmodig og skjult; men slik deres kvinner burde være: sterke, lidenskapelige, modige, rolige, og betraktet av en verden uten fordømmelse.

Absalem kom bort til henne for å fortelle henne noen detaljer om festlighetene den kvelden. Før han begynte å snakke, sa hun til ham:

"Hvor ligger ørkenen?"

Han fortalte henne det.

"Kommer mirakelmannen derfra?"

Absalem svarte at ingen visste det. Han hadde ofte vært i Wasan, Marokkos hellige by; men ingen visste hvor han var født, hvilken stamme han tilhørte, eller hva han het. Ofte forsvant han, og ingen kunne si hvorhen. Men uten tvil foretok han enorme reiser. Noen sa at han hadde vist frem slangene sine ved Nilens bredder, at han hadde fulgt med pilegrimsflokkene til Mekka, at han kjente Khartoum like godt som Marakesh, og at han aldri sluttet å vandre.

"Hvor gammel er han?" spurte Claire.

Absalem svarte at han måtte være gammel, men at tiden ikke hadde noen makt over ham.

"Han er en mirakelmann; han lever så lenge han ønsker."

Til slutt spurte hun når han ville forlate Tetuan.

"Kanskje i natt. Kanskje i morgen kveld, kanskje aldri. Kanskje han drar allerede."

"Allerede!"

Plutselig kom Claire ut av teltet og slo seg sammen med Renfrew, som fortsatt så på henne og vevde kjærlige fantasier om hennes hvite skikkelse.

"Har du vært her lenge, Desmond?" spurte hun.

"Svært lenge, vennen min. Har du hvilt deg?"

"Helt ut. Herfra kan du se alle menneskene som reiser bort fra byen mot havet?"

"Ja."

"Har du sett på dem?"

"Ja, faktisk; i halve ettermiddagen."

BokRobot · Page 37 / 57

Hun vendte sine store øyne søkende mot ham, og det så ut som om hun holdt tilbake et spørsmål som nesten var på leppene hennes.

"Det må ha vært en merkelig forsamling," sa hun omsider. "Jeg lurer på hvor de alle skal."

"Noen til landsbyene på sletten, noen til kysten. Jeg så Riffene som var i Soko-passet passere forbi. Jeg antar at de vendte tilbake til hulene derfra de plyndrer fartøy som har strandet på grunn av stillstand i været, spanske og portugisiske."

"Riffene – ja?"

Hennes intonasjon tydet på at hun ventet på ytterligere informasjon. Renfrews nysgjerrighet ble vekket.

"Hvorfor ser du på meg slik?" spurte han. "Hva vil du vite?"

"Ingenting, Desmond. Så mørkt det begynner å bli! Der er Mohammed som ringer med bjellen. Og se, det må være soldatene. De marsjerer nettopp inn fra byen."

Da natten kom, steg en vind opp som blåste mot havet fra fjellene; og med den kom en skare av skyer som skjulte stjernene og månen, og senket sletten i et mørkehav. Tetuan lyser ikke opp med lamper om natten slik som en europeisk by, og alle de fjerne villaene til maurerne var tett lukket med skodder. Så feide vinden, varm, velduftende og sterk, over et svart landskap, øde og tomt. Bare i leiren var det bevegelse, musikk og et lys som strålte opp i natten, som om det ville nå helt opp til skyene. Knapt hadde Claire og Renfrew avsluttet middagen, før Absalem og Mohammed kom seremonielt for å føre dem ut til den nakne plassen foran teltene, der det afrikanske bålet var blitt nøye bygget opp. Absalem bar en lampe som dinglet i vinden, og bak ham dukket noen av bærerne opp fra kjøkkenteltet, med brennende fakler der flammene stod vinkelrett på treet de kom fra.

BokRobot · Page 38 / 57

Vakten av soldater, et dusin mann til sammen, bevæpnet med enorme kanoner og innhyllet i hetteklær, satt allerede sammenkrøpet i en stille masse foran den livløse og uhyggelige konstruksjonen som kom ut av mørket, idet Absalem svingte lampen frem, som skjelettet til et monster. De vendte sine skyggefulle ansikter mot Claire og stirret med blikk like intense og ubevisste som et dyrs. Bærerne kastet faklene sine på haugen av kvister, og øyeblikkelig spratt et enormt, levende gullskjær opp mot den svarte nattebakgrunnen, som om det var blitt ristet ut i vinden av usynlige hender. Dette skjerpet utvidet seg, svaiet og flagret med ujevne kanter, og sendte ut en sky av gnister som ble båret bort i luften og forsvant opp i himmelen. Buskene tok fyr og knitret rasende, og til slutt begynte fundamentet av gigantiske tømmerstokker å gløde jevnt og fylle vinden med en brennende hete.

Leiren ble gradvis synlig, først vagt og i deler – toppen av et telt, hodet til et muldyr, en skremt pariahund, en maurer som stod i flammens sentrum; så klart, som bygningene man kan se i en ovn, komplette og glødende.

Soldatenes ansikter var opplyst av flimrende oransje og røde lys som spilte i deres enorme, stirrende øyeepler. Hestene og muldyrene kunne telles. Foran kjøkkenteltet var offeret av sauer synlig, kokende i enorme gryter over røde glør i en jordgrav. Og den alvorlige kokken, som var kjennetegnet ved en hvit turban, skinte som en pantomimekunstner ved inngangen til en fortryllet hule. Varme, lys og liv strømmet ut over natten, og mennenes stemmer begynte å blande seg med den vedvarende lyden fra denne praktfulle ilden. Maurerne, soldatene, tjenerne og bærerne ble grepet av vilt jubel med samme hastighet som stokkene og olivengrenene ble kastet. De reiste seg fra bakken, trakk de tildekkende hettekledeene av ansiktene sine, kastet av seg djelabene sine og begynte, med rop og utbrudd, å danse opp og ned foran det gylne teltet, idet de rakte hendene sine mot det med barnlig glede.

BokRobot · Page 39 / 57

En plutselig glede lyste opp i de mørke og alvorlige ansiktene, glitret i de dystre øynene. En mann kastet av seg fezzen sin, en annen slengte turbanen sin i bakken. Runde, barberte hoder, bare armer, brune ben, halvt skjult av flagrende linlakenbukser, dukket ivrig og hastig opp i lyset. Skyggene ble plutselig til menn, formløse pukler til idrettsutøvere. De stumme sendte ut kraftige stemmer for å skremme de svevende flaggermusene. Sørgende ble til maniske. Det var en fantasi som eksploderte til live som en rakett, og sendte ut en strøm av levende menneskelig ild. Mohammed trakk seg bort fra flammene, tok et dusin raske skritt bakover. Så, med et rop, styrtet han fremover, hoppet inn i det gylne teltet og forsvant slik en klovn forsvinner gjennom en papirring. Bare papiret lukket seg bak ham. Han hoppet gjennom lyset inn i mørket, forfulgt av tusen ivrige gnister. En soldat fulgte etter ham, så en til, og enda en.

Bærerne, som holdt hverandre i hendene, hoppet frem i par og tretall. Selv kokken, gammel og alvorlig med en vell av kulinarisk kunnskap, vaklet bort til kanten av ilden, som nå var i ferd med å bli en smelteovn, og tok tak i den slik en irsk hest tar tak i en steinmur, idet han slo mot de øverste grenene med bare føtter til et kor av hyl.

Claire betraktet de flakkende skikkelsene med en stille alvor. Hun så ikke ut til å bli berørt av flammelysets fantasi, eller å oppfatte noe av livsgleden eller livskraften fra den larmende aktiviteten rundt seg. Flammene lyste opp hvitheten i ansiktet hennes, og viste Renfrew at hun så dyster ut og til og med fortvilet.

"Er det noe galt, Claire?" spurte han engstelig.

"Nei. Hvordan skulle det kunne være det?"

Vinden, som ble stadig kraftigere, blåste den tynne kjolen hennes fremover, og hun skalv. Absalem la merke til det.

"Bruk djelabe, frue," sa han.

BokRobot · Page 40 / 57

Og i løpet av et øyeblikk hadde han tatt av sin egen, og pakket forsiktig Claire inn i den. Hun så ut til å sette pris på det, takket ham, og med en rask bevegelse som såret Renfrew dro hun den store brune hetten opp over hodet, slik at ansiktet hennes var fullstendig skjult for omverdenen. Nå lignet hun akkurat en maur, og kunne ha blitt tatt for å være en av soldatene før bålet ble tent og alle klær som hindret bevegelsen ble kastet av.

Renfrew, urolig og undrende over hvilken oppførsel fra hans side som best ville passe til hennes mystiske humør, trakk seg litt unna etter én eller to bemerkninger som hun knapt svarte på, og vendte oppmerksomheten mot soldatenes eskapader. Noen av dem var allerede i ferd med å ta på seg djelabene sine igjen, som forberedelse til festmåltidet, som de kunne kjenne lukten av selv gjennom duften av brennende tre og blader. Kokken, etter sitt følelsesladde og akrobatiske utbrudd, hadde vendt tilbake til grytene sine, som han nå rørte forsiktig i med en pinne. Da Renfrew igjen så mot Claire, fant han det umulig å si hvilken kappe som skjulte henne for hans blikk.

Fire eller fem figurer med hetter sto nær ilden. Hun måtte være en av dem. Han nærmet seg gruppen, men oppdaget til sin overraskelse at alle medlemmene var soldater. Claire hadde beveget seg bort. Renfrew sto noen minutter sammen med mennene, til de ble tilkalt til festmåltidet, som merkelig nok skulle finne sted borte fra ilden, i det tette mørket bak teltene. Deretter ble han overlatt til seg selv ved den enorme flammen, som brølte hesende i vinden. Hvor kunne Claire være? Ved enhver vanlig anledning ville Renfrew helt sikkert ha oppsøkt henne, men denne kvelden var det noe som holdt ham tilbake. Han visste godt at hun ønsket å være alene, at noe opptok tankene hennes intenst. Om hun fortsatt grublet over hendelsen fra ettermiddagen, da han hadde ført henne bort med makt midt under slangebesvergerens opptreden, kunne han ikke si.

BokRobot · Page 41 / 57

For en vanlig kvinne ville en slik hendelse ha vært en bagatell; men Renfrew forsto at Claire tok det dypere. Sinnet hennes så ut til å være mystisk berørt og vekket av denne villmannen fra dypet av Marokko. Ulike omstendigheter hadde samlet seg og gjort ham mer interessant for henne enn han muligens kunne være for enhver vanlig reisende. Renfrew erkjente dette fullt ut og i stillhet. Claires geni hadde gjort det mulig for henne å forestille seg alle de vilt pittoreske særegenhetene ved en mann hun aldri hadde sett eller hørt om, mens hun var i London. Plutselig hadde skjebnen ført henne til ham, og hun hadde fått se sin egen fremstilling, originalen til sin etterligning. Mens Renfrew sto ved ilden, begynte han å innse hvor tåpelig handlingen fra ettermiddagen hadde vært, og å forestille seg tydeligere enn før den situasjonen den hadde satt Claire i. Det er en synd å forstyrre et genis grublinger. Det er helligbrøde.

Og så hadde Renfrew blitt drevet til handlingen av et absurd anfall av sjalusi. Dette innrømmet han for seg selv. Han hadde vært sjalu på Claires interesse for denne mannens opptreden, kanskje til og med sjalu på drømmen hennes blant åsene i leiren ved midnatt, der mannen sto foran hennes sovende øyne og lekte med sin fantasislange. Hvor gal kan en elsker være? Han bestemte seg for å gå til Claire og be om hennes tilgivelse. Denne beslutningen fylte ham med spenning.

For å gjennomføre det måtte han komme svært nær Claire og åpne sitt hjerte for henne. Hun hadde jo overgitt seg til ham. Men han hadde satt så stor pris på det fantastiske ved sin rolle som eier av henne, at han hadde ventet på hennes humørsvingninger med nesten skjelvende ærefrykt. Nå, da han ba om tilgivelse, ville han vise at han kunne være sterk i sin lidenskap. Kvinner ønsker å se mannen i elskeren, så vel som den hengivne tilbederen. Renfrew, ved å innrømme sin sjalusi overfor en svart villmann, hadde til hensikt å omfavne Claire med armene til en virvelvind.

BokRobot · Page 42 / 57

I mellomtiden var hun skjult for ham. Vinden blåste kraftig. Gnistene fløy bort i skyer mot havet. Fra det tette mørket bak ham kom lyden av musikk. Soldatene festet. Bærerne spilte på lutt og sang sanger om dans, kjærlighet og seier. Det var en kveld preget av kameratskap og glede. Likevel sto han alene, og uroen i hjertet hans ble oversett. Han forsøkte å utforske mørket som omgav den gylne ilden med sine øyne. Claire måtte befinne seg i det mørket, tett ved ham. Utvilsomt så hun ham, en rød og gul skapning, malt til fiktiv glans av lyset som skinte over ham. Hun så ham og holdt seg borte fra ham. Renfrew bestemte seg for å være tålmodig.

Når hennes tilbakeholdenhet ga seg, ville hun komme til ham, i sin kjole som en maur, og han ville kysse det hvite ansiktet under hetten, legge armene sine rundt den tynne figuren som var skjult i den kraftige Absalems djelabe, og fortelle henne den sanne historien om sitt hjerte, som han aldri fullt ut hadde fortalt henne før. Han satte seg på huk foran ilden, tente på pipa si, trakk på skuldrene mot stormen fra fjellene og ventet, mens han lyttet til den merkelige musikken som sveipet forbi ham som en skjult fugl på vinden.

Og Claire – hvor var hun? Da Absalem svøpte henne inn i den enorme djelaben, virket det for Claire som om han hadde gjettet hennes hemmelige lengsel etter å være i skjul. Hun forsvant inn i plaggets mektige hette som inn i en hule. Skyggen skjulte henne for Renfrews våkne øyne. Det var varme i den, og et vakkert mørke. Hun ønsket seg begge deler. Hun så Renfrew vende seg for å se på de hoppende soldatene, og snek seg bort fra den opplyste sirkelen som var dannet av gløden fra ilden, ut i natten utenfor. Hun gikk ikke langt, bare inn i den nærmeste skyggen. Og der satte hun seg ned på det korte, tørket gresset, og glemte Renfrew, de brølende flammene, vinden som uopphørlig kjente på kappen hennes, den skrikende vakten, de strålende og dansende tjenerne. Hun glemte dem alle, så fullstendig som om de aldri hadde vært en del av livet hennes; for det merkelige ved visse hendelser opptok henne fullstendig, til utelukkelse av alt annet.

BokRobot · Page 43 / 57

I den dobbelte tilværelsen til en virkelig stor skuespillerinne finnes det mange øyeblikk der fantasiens sannheter synes viktigere enn sannhetene ved fysiske fenomener – ved ting som ses med øyet, ved lyder som oppfattes og verdsettes av øret. I disse øyeblikkene overtar genialiteten fornuftens trone, og sinnet ser fantasier som solbelyste guder, fakta som skyggeaktige og knapt definerte skygger. Slik var det med Claire nå. Selv slangetemmeren, mens han opptrådte i Soko, var en skygge sammenlignet med den mannen som kalte på henne ved teltdøren i den ensomme leiren. Og bak og utenfor begge disse skikkelsene av sannhet og drøm sto en tredje, skapt av Claire selv i London – den skikkelsen hun hadde fylt sin sjel inn i som i en form, da hun forførte innbilte slanger og ba til guden hun for et øyeblikk trodde på med den perfekte mimens lidenskap.

Denne trioen stilte Claire opp på rekke og gransket dem: forføreren av hennes fantasi, av hennes drøm, av Soko.

De var like, og likevel ikke like. For den første var dominert av henne, ja, til og med skapt av henne. Den andre sto over henne, som en slags magiker, og kalte på henne som den som hadde rett til det. Den tredje – hva med ham? Han var et vilt vesen av blod og skum, slu, en spiller som hun selv, en pengemaker, en råskinn som plyndret, og nå nesten ingenting for henne. Ut fra ørkenen kom han. Til ørkenen vendte han seg kanskje, selv nå, med slangene sovende i brystet og Tetuan-maurenes penger klirrende i posen.

BokRobot · Page 44 / 57

Ja, hun så ham, vandrende som en skygge i natten, en av de groteske skikkelsene som hopper på soveromsveggene når en lampe flammer opp i vinden som sukker gjennom en åpen døråpning. Han var på vei; men mannen fra drømmen forble. Drømmemannen hadde kommet opp fra den verden som er vagere for oss enn ørkenen når vi våkner, og klarere for oss enn ørkenen når vi sover. Claire så ham fortsatt, og mens den vidunderlige trubaduren fra Soko gikk forbi, sto han i teltdøren som en statue av ibenholt, en rotfestet virkelighet. Og slangen lå i brystet hans; og pipen var ved leppene hans; og makten var i hjertet hans. Og mens han spilte, tenkte Claire at under Absalems djelabe kom den tredje mannen til ham, med de vaklende skrittene til noe uimotståelig forhekset, den mannen hvis sjel hun hadde sett i London, som nærmet seg – ja, nærmet seg – med en slaves manér og en erobrers blikk. Og hennes sjel var fortsatt inne i den forheksede skikkelsen.

Hun kunne ikke redde den nå fra det stedet hun hadde plassert den. Og statuen ved teltdøren spilte den uimotståelige melodien til hans ville og krypende dobbeltgjenger snek seg helt bort til føttene hans, nærmere og nærmere, til de smeltet sammen, og der det hadde vært to menn, var det nå bare én. Han smilte med en subtil triumf, la fra seg pipen, strakte ut armene og forsvant. Men inni ham var nå Claires sjel, båret dit han skulle, hans fange, hans eiendom for all evighet.

BokRobot · Page 45 / 57

Bak henne, i det skyggefulle mørket, hørte Claire en bevegelse og lyden av myke føtter som glidde over gresset. Hun vendte ikke hodet, idet hun antok at det var en av soldatene som holdt vakt. Bevegelsen stilnet. Men den lille lyden hadde brutt tråden som hennes fantasier var hengt opp på. De ble spredt som perler. Hun fant seg selv føle seg helt vanlig, og lytte med ivrig oppmerksomhet etter at den ubetydelige lyden bak henne skulle begynne igjen. I det fjerne kunne hun se Renfrew, som nå krøp sammen foran ilden, som strålte farger og en gjennomtrengende vitalitet over ham. Hun hørte også, for første gang, lyden av portørernes musikk, som hadde vært hørbar gjennom hele hennes dagdrøm i løpet av natten, selv om hun var fullstendig uvitende om det. Hun innså at soldatene slukte stuingen av fårekjøtt, og at hun befant seg i en munter leir, full av mennesker i en tilstand av uvanlig tilfredshet. Et av disse menneskene måtte være nær henne.

Hun vendte hodet. Men hun satt i mørket utenfor ildens lys, og bak henne var natten som en svart mur. Hva enn som hadde beveget seg der, var usynlig for henne. Hun hadde ikke hørt de glidende skrittene forsvinne, og hun følte at hun ikke var alene. Denne følelsen begynte å gjøre henne urolig. Hun reiste seg, med den hensikt å vende tilbake til ildlyset og til Renfrew. Faktisk hadde hun tatt et par skritt i hans retning, da hun ble stoppet av en urimelig trang til å se hvem som hadde kommet så nær henne, hvem som hadde brutt hennes dagdrøm. Drevet av den plutselige impulsen, vendte hun seg raskt og gikk videre inn i mørket. Nesten umiddelbart stod hun foran det svake konturene av en mann, og stanset. Her ute i natten var det svært ensomt, selv om den opplyste leiren var så nær. Claire nølte med å nærme seg denne mannen som så ut til å holde vakt og som var fullstendig urørlig.

Hun ventet et øyeblikk, idet hun ønsket at han skulle komme bort til henne, slik at hun kunne se hvordan han så ut, om han bar et våpen og var soldat. Men det ble snart klart at han ikke hadde tenkt å bevege seg.

Så kom Claire så nær ham at hans grove klesplagg gnidde mot hennes djelabe, og øynene hans stirret rett inn i hennes.

BokRobot · Page 46 / 57
Illustration for Slangebesvergeren

Og hun så at det var slangetemmeren fra Soko, som så inn i ansiktet hennes med det samme smilet som mannen i drømmen hennes hadde. Rundt den bare halsen hans var en av slangene hans viklet, og han holdt halsen dens mellom fingrene på venstre hånd. Vinden kastet den korte og fillete kappen hans vilt frem og tilbake, og virvlet den lange hårlokken bak det rakede hodet hans, så den danset som et levende vesen. Da Claire kom bort til ham, sa han ikke et ord, og beveget seg heller ikke i det hele tatt. Det virket for henne som om ansiktet hans tilhørte et mørkt og triumferende vesen, som ubevegelig ventet på noe som med sikkerhet ville komme til ham, og som ville komme så nær at han ikke engang trengte å strekke ut hånden for å ta det til seg. Hva var det han ventet på?

Hun så på det svarte ansiktet hans og på slangen som beveget seg langsomt, idet den forsøkte å presse seg nedover inn i varmen fra brystet hans, bort fra vindens og nattens rekkevidde. Og da mannens fingre åpnet seg for å slippe den fri, og den gled bort og forsvant mykt under kappen hans, grøsset Claire under påvirkning av en følelse som utvilsomt var vanvidd. For hun følte at hun misunte slangen, og at slangetemmeren ventet der i mørket på henne. Da slangen forsvant, trakk Claire seg tilbake mot ilden. Slangetemmeren forsøkte ikke å følge etter henne, og den enorme, årvåkne skikkelsen hans ble snart borte for Claire, til hans mørke hadde smeltet sammen med nattens mørke.

Renfrew, som satt sammenkrøket foran ilden, kjente et lett trykk på skulderen. Han så opp, så Claires hvite ansikt stirre ned på ham, og reiste seg opp.

"Jeg trodde du aldri kom, at du hadde forlatt meg helt og latt meg sitte alene midt i fantasien," utbrøt han og grep hendene hennes.

"Jeg fryser," sa hun; "forferdelig kaldt. La meg sitte ved siden av deg, tett inntil ilden."

Hun satte seg på bakken, nesten så hun kunne ta på de brølende flammene.

"Hvor har du vært?"

"Jeg var ute og lette etter deg," svarte hun. "Jeg visste at du var her, men jeg kunne ikke finne deg."

"Sitter i mørket. Soldatene holder fest?"

BokRobot · Page 47 / 57

"Ja, og alle leirfolka synger og spiller. Hører du dem ikke? Vi er helt alene. Det er alt jeg ønsker, alt jeg bryr meg om. Claire, når du drar bort slik og forlater meg, selv om det bare er for noen få minutter, er Marokko det mest øde stedet i hele verden, og jeg er den mest øde vandrereren der."

Han la armen rundt henne. Det forferdelige lyset fra ilden spilte over ansiktet hennes, danset i de dype brettene i djelaben hennes, skinte i øynene hennes, og strødde en sky av gull og rødt rundt håret hennes. For hun hadde latt hetten falle ned over skuldrene sine. Hun oppnådde den fine og nesten demoniske maleriskeheten som forherliger selv den mest ordinære smeden når du ser ham i smia om natten. Kinnene hennes var fylt av skarlagen, som om hun plutselig hadde malt dem for å gå på scenen. Likevel skalv hun igjen da Renfrew talte.

"Du burde ikke ha forlatt ilden," sa han. "Og likevel er vinden varm."

"Det kan ikke stemme. Men det er ikke vinden; det er mørket som har gjort meg kald."

"Eller er det ensomheten?" spurte han ømt. "For du har vært like alene som jeg, og ingenting på jorden gjør en så kald som ensomhet."

"Jeg føler meg nesten aldri alene, Desmond," sa hun.

Og mens hun talte, kastet hun et blikk bak seg inn i mørket hun nettopp hadde kommet fra. Renfrew la merke til det.

"Har du vært alene?" spurte han hastig. Så stoppet han seg selv med en skamfull latter.

"For en tosk jeg er," utbrøt han.

Han klemte henne tettere.

"En tosk, fordi jeg er så desperat forelsket i deg, Claire," sa han, og skyndte seg med tilståelsen med den hurtigheten som kjennetegner modig frykt. "Hør her, jeg vil fortelle deg noe. Du må tilskrive alt jeg gjør, alt jeg er, min kjærlighet – sjenanse, sinne, bråhet, vold – alt, Claire. Min kjærlighet er ansvarlig. Den spiller djevelen med en vanlig mann når han har gitt bort selve sjelen sin til – til en kvinne som deg, til en stor kvinne. Den holder ham tilbake når han burde gå videre, og sender ham videre når han burde holde seg i ro, og gjør ham sjalu på steiner og – og villmenn."

"Villmenn, Desmond?"

Renfrews ansikt var skarlagenrødt. Han holdt opp hånden foran det og mumlet:

BokRobot · Page 48 / 57

"Denne ilden er brennende varm. Ja, Claire, av villmenn. Forsto du ikke det i ettermiddag, da vi var i Tetuan? Men selvfølgelig kunne du ikke vite det. Du kunne ikke vite at du hadde giftet deg med en så fordømt galning."

Han sluttet å snakke. Hun så på ham med oppmerksomhet, og kroppen hennes hadde sluttet å skjelve under armen hans.

"Fortsett, Desmond."

"Skal jeg fortelle deg hva slags mann du har giftet deg med?"

"Jeg vil at du skal fortelle meg hva du mener."

"Det skal jeg gjøre. Claire, i ettermiddag tok jeg deg bort fra den slange-sjarmerende fyren fordi—vel, fordi du så på ham som om han fascinerte deg."

"Åh!"

"Selvfølgelig visste jeg hvorfor. Opptredenen hans var genial, og han var på sin måte malerisk, selv om, for å være ærlig, alt bare var spill for galleriet.

"Som mine sceneopptredener, Desmond."

"Claire," sa han opprørt. "Hvordan kan du?"

"Den mannen spiller langt bedre enn jeg gjør—hvis han i det hele tatt spiller."

"Var det derfor han interesserte deg så mye?"

"På hvilken annen måte kunne han interessere meg?"

Renfrew sparket til en av de flammende tømmerstokkene og sendte opp en regn av glødende flak.

"Vel, det var drømmen din, Claire."

"Ja, den var der."

"Det var merkelig at den kom akkurat før vi så fyren. Og du sier at de to mennene var like."

"Jeg sa ikke like. Jeg sa de samme."

"Hvordan kan det ha seg?"

"Hvordan kan tusen ting være? Likevel kan vi ikke benekte dem når de er der, akkurat som vi ikke kan benekte at vi føler en jordisk udødelighet inni oss og likevel smuldrer til støv. I søvne så jeg den mannen. Jeg så slangen hans. Jeg hørte ham spille."

"Ja, Claire, jeg vet. Det er fordømt merkelig."

Renfrews panne var rynket i en meditativ grimase.

"Men tross alt, hva er en drøm?" utbrøt han. "En villfarelse i en sovende hjerne. Og i drømmen din ville du ikke gå bort til den tiggeren, Claire."

"Nei. Jeg ville ikke gå, og derfor døde jeg."

"Alt dette betyr ingenting—absolutt ingenting."

Hun så på ham alvorlig.

"Jeg lurer på om det finnes ting i livet som vi er tvunget til å gjøre, Desmond," sa hun. "Noen ganger tenker jeg at det må finnes det. Hvordan ellers kan tusenvis av merkelige hendelser forklares, særlig ting som kvinner gjør?"

BokRobot · Page 49 / 57

"Jeg vet ikke," mumlet han, mens han stirret engstelig på henne i lyset fra ilden.

"Alle anerkjenner den uimotståelige kraften til fysisk styrke overfor fysisk svakhet. En dag, kanskje, når verden har blitt litt eldre, vil vi alle forstå at kraften til mental styrke er nøyaktig lik, og like lite kan motstås. Hva er det?"

Renfrew følte at hun plutselig var blitt oppmerksom. Den tynne kroppen hennes ble hard og skjelvende, som kroppen til en greyhound som er i ferd med å slippes løs etter en hare. Han hørte ingenting, bortsett fra lyden av musikk som kom fra mørket, og den milde raslingen fra vinden.

"Jeg hører ingenting," sa han. "Hva var det – et skrik?"

"Nei, nei!"

"Hva da?"

"Å, Desmond – vær stille!"

Han var lydig og spente ørene, mens han lurte på hva Claire hadde hørt. Ilden begynte endelig å dø ut, for flammene hadde fortært de store mengdene med tørket kvist, og hadde nå ingenting å nære seg med bortsett fra de tunge tømmerstokkene. Så trakk mørket seg litt nærmere rundt leiren, som om natten utvidet seg lydløst. En av bærerne, eller kanskje en av soldatene, spilte en merkelig, liten melodi på en pipe om og om igjen. Den var klagende og svært myk. Men tonen fra instrumentet var merkelig gjennomtrengende, og vinden bar den med seg over sletten, som om den var ivrig etter å bringe den til sjøen, slik at huleboerne og sjømennene som var på vei mot den spanske kysten kunne høre den. Lyttet Claire til denne merkelige, lille melodien? lurte Renfrew på. Det virket ikke som det var noen annen lyd. Hun beveget seg urolig nå, som om en intens rastløshet hadde lagt seg over henne. Og hun vendte hodet bort fra ham og stirret inn i natten.

Om et øyeblikk la hun hånden på Renfrews arm, som fortsatt var rundt midjen hennes, og forsøkte å fjerne den. Men han ville ikke gi etter for ønsket hennes. Han holdt henne bare tettere inntil seg, og igjen – han kunne ikke forklare hvorfor – begynte den ulmende sjalusien å flamme opp i hjertet hans.

"Nei, Claire," sa han som svar på hennes bevegelse, "du er min. Du har gitt deg selv til meg. Bare jeg har rett til å beholde deg, å holde deg nær – nær hjertet mitt."

BokRobot · Page 50 / 57

"Kan du beholde meg for alltid, Desmond?" sa hun, og vendte seg plutselig mot ham med en slags heftig begeistring.

Hun så inn i øynene hans, som om hun ville lete i selve dypet av hans sjel etter styrke, etter kraft.

"Du har rett. Ja; men det er ingenting – ingenting."

"Ingenting, Claire?"

"Du må ha styrken, Desmond. Det er alt."

Det var et nesten fortvilet uttrykk i ansiktet hennes. Hun kastet seg mot ham som om hun ble drevet av en plutselig lengsel etter beskyttelse, og la armene sine rundt skuldrene hans.

Den skjulte mauren spilte fortsatt den samme monotone, lille melodien, en afrikansk arie, like vill som en fugl som flyr over ørkenen, eller en sky som drives over himmelen over et farlig hav. Den var fantasifull, og siden alle melodier synes å ha en form, var denne melodien misformet og likevel nydelig, som et forvrengt, flokete vesen som har smilet til en søt kvinne, eller øynene til et forførerisk barn. I dens klagende klang lå atmosfæren fra ensomme steder. Og det var også en klang av kjærlighet i den, men en kjærlighet så usivilisert at den nesten var uhyrlig. En jordisk mann fra en svunnen tid kunne ha sunget den for sin partner i et land der solen skuet ned på urårlige ting. Den kunne ha grepet hjertene til jomfruer for lenge siden, før de lærte å tenke på lidenskap som lovens tvilling, og å betrakte et kyss som seglet trykket på ekteskapets bånd. Dens merkelige sorg kunne neppe ha fått noen øyne til å felle tårer.

Likevel kunne få kvinner ha hørt den uten å kjenne en følelse av ødeleggelse. Den løp gjennom mørket som kaldt vann renner i den svarte skyggen av en skog, en dråpe av lyd like tynn og vedvarende som skriket fra et vilt dyr om natten.

Renfrew dirret under berøringen av Claires hånd.

"Du kan gi meg styrken som enhver kvinne søker hos mannen hun overgir seg til," sa han.

"Hvordan?"

"Ved å elske meg."

"Ah, ja. Men styrken må ikke, selv om det skjer på det subtileste vis, komme fra kvinnen. Nei—nei."

Igjen lente hun seg bort fra ham, med ansiktet vendt mot mørket. Skjelvinger gikk gjennom henne, og hendene hennes falt nesten kraftløst ned fra Renfrews skuldre, slik hendene til en invalid faller bort og ned etter en omfavnelse.

BokRobot · Page 51 / 57

"Åh, nei," gjentok hun, og stemmen hennes var nesten et klageskrik. "Den må finnes der, i mannen, som en del av ham, enten han er sammen med kvinnen om natten, eller alene—langt borte—i jungelen, eller i—ørkenen. Han må ha den merkelige styrken som kommer fra ensomheten. Hvor kan mennene i vårt land finne den nå?"

"De finner styrke i viljers sammenstøt, Claire, og i kjærlighetens kamper."

"De fleste av dem finner den aldri i det hele tatt," sa hun, med en slags mutt resignasjon. "Og de fleste av kvinnene ønsker den ikke, ber ikke om den, eller vet hva den er. Faren ligger i at en eller annen hendelse eller skjebne lærer dem hva den er. Da—da—"

Hun stoppet, og så mistenksomt på Renfrew, som om hun så vidt hadde avslørt en hemmelighet som han kanskje, nei, måtte ha gjettet.

"Hva mener du? Da søker de den bort fra—?"

"Der de vet at de vil finne den," sa hun, nesten utfordrende.

Renfrews ansikt ble kaldt og stivt.

"Hva sier du til meg, Claire?"

"Det som er sant for noen kvinner, Desmond."

Han var stille. Smerte og frykt fylte hjertet hans; og etter hvert virket det som om den lille melodien mauren spilte, nærmet seg ham, helt stille, og ble ett med denne langsomme lidelsen. Musikken har, blant sine mange og forferdelige krefter, én som knapt noen annen kunst besitter med samme kraft. Den kan gli inn i et menneske og styre dets følelser like uimotståelig som vitenskapen kan styre strømmen i en elv. Den kan trenge inn på en måte som synlige ting ikke kan. For det som er usynlig, er det som er uovervinnelig. Og denne melodien fra mauren, samtidig som den forsterket Renfrews lidelse, fylte den med forvirring og rådvillhet. Først forsto han ikke at musikken hadde noe å gjøre med sinnsstemningen hans, eller med den voksende uroen i hjertet og hjernen hans; men han følte at noe var blitt uutholdelig for ham, og drev ham videre inn på en farlig vei. Han trodde det var det Claire hadde sagt.

Og for første gang i livet ble han fylt av et sinne mot henne som var fryktelig for ham. Han slapp taket i armen hennes.

BokRobot · Page 52 / 57

"Hvordan våger du å si slikt til meg?" spurte han. "Forstår du hva ordene dine innebærer, at — gode Gud! — at kvinner er som dyr, skapninger uten sjel, som løper til føttene til herren som har pisken med det lengste, mest sviende piskeslaget? Hvorfor, en slik tro som din ville holde menneskene ville og utrydde all mildhet fra verden. Forbann den fyren! Den avskyelige musikken hans —"

Plutselig ble han klar over at maurens melodi tilførte noe til lidelsen hans. Ved hans siste utbrudd ga det dystre uttrykket i Claires bleke ansikt etter hvert plass for et uttrykk av frykt og oppsiktsvekkende omsorg.

"Desmond, du tolker det jeg sa feil," begynte hun hastig.

Men han var opphisset og kunne ikke tåle noen avbrytelser.

"Og du antyder en nedverdigende umoral som et gjennomgående kjennetegn ved kvinner også," fortsatte han, "at de skulle forlate sine hjem, fornekte sine forpliktelser, fordi de andre steder – borte, ute på et mørkt sted sammen med en kjeltring – finner en sterk vilje til å holde dem i tømme og holde dem nede, lik – ja, lik disse elendige kvinnene rundt oss her i dette landet – kvinnene vi så i Tetuan bare i dag, tilslørt, skjult, tynget av byrder, i verre forfatning enn dyr, fordi deres herrer tviler på dem og ikke ville drømme om å stole på dem. Claire, det er noe barbarisk ved deg."

Han uttalte ordene med tonfallet til en som tror han ytrer en fornærmelse. Men hun smilte.

"Det er det barbariske ved meg som har plassert meg der jeg er," sa hun, med kald stolthet. "Det er det sivilisasjonen beundrer ved meg, det som har hevet meg over de andre kvinnene i min tid. Det er til og med det som har fått deg til å elske meg, Desmond, enten du vet det eller ikke."

Han så på henne som en mann som var halvt lamslått.

"Jeg skremmer duekottene. Jeg kan få menn til å skjelve ved mine utbrudd av lidenskap, og kvinner til å besvime fordi jeg er trist; og selv de steinhjertede gråter når jeg dør. Og jeg kan få deg til å elske meg, Desmond. Ja, kanskje er jeg mer barbarisk enn andre kvinner. Men tror du jeg angrer på det? Nei."

"En dag vil du kanskje angre, Claire."

BokRobot · Page 53 / 57

Han talte mer forsiktig. Beundringen og ærefrykten han hadde for denne kvinnen våknet til live i ham igjen. Mens hun hadde talt, hadde hun instinktivt reist seg, og hun sto i det matte, røde glødet fra den svinnende ilden og så ned på ham som om han var et vesen fra en lavere verden enn den hun selv kunne bevege seg fritt i.

"Jeg vil aldri velge å angre," sa hun, "uansett hva min skjebne måtte bli. Å angre er å være svak, og å være svak er å være uegnet til å leve, og uegnet til å dø. Aldri, aldri tenk på meg som en som angrer på noe jeg har gjort, eller kan komme til å gjøre. Bedra deg aldri om meg."

En stor tømmerstokk, gjennomgnagd av en flamme i hjertet, knakk forsiktig i to på toppen av den haugede veden. Den ene halvdelen av den, glovarm og levende med et mangfold av flakkende flammer i farger som gull, primrose, stålblått og dyp lilla, falt ned for Claires føtter.

Hun så ned på den, og på Renfrew.

"Mine gjerninger kan brenne meg opp," sa hun, "slik de fargede flammene brenner opp veden, til den ikke lenger er tre, men selve ilden. De skal aldri drukne meg i ynkelige, avskyelige tårer."

Han reiste seg; og da han var på beina, syntes han å høre den uopphørlige musikken tydeligere, idet den blandet seg med Claires ord. Tonene var som varme gnister som falt ned over ham. Han trakk seg unna under dem og så seg rundt nesten villt. Så, uten å si noe, skyndte han seg bort i mørket til stedet der soldatene festet, og mennene i leiren holdt sin fantasi. Claire forsto hvorfor han dro. Hun tok et skritt frem som om hun skulle prøve å stoppe ham; men bevegelsen hans hadde vært så brå at hun kom for sent. Hun måtte la ham gå. Hendene hennes sank ned langs sidene, og hun ventet ved den døende ilden i stillheten til en som lytter intenst. Den myke melodien fra den skjulte og vedvarende musikeren jamret i ørene hennes, om og om igjen. Den kom igjen og igjen, aldri opphørende, aldri endrende seg i tid. Og dens innflytelse på Claire var like forferdelig som innflytelsen fra drømmemusikken i dalen under Kasbar.

BokRobot · Page 54 / 57

Hun lengtet etter å gå til den. Hun syntes å tilhøre den – å være dens eiendom, og å ha handlet galt da hun skilte seg fra den. I mørket ventet den på henne, og den sendte ut sin gråtende stemme i natten som et budskap, som en innkalling – myk, klar og stille bestemt. Hun knyttet hendene mens hun sto ved ilden. Hun forsøkte å slå røttene sine fast i bakken. Hadde det vært noe å klamre seg fast ved akkurat da, ville hun ha strukket ut armene og klamret seg fast, mens hun motsatte seg det hun elsket av frykt for fremtiden. Men det var ingenting. Og hun tenkte på barna og på den fotslanke fløytisten. Men de var legendariske skikkelser fra en fabel for lenge siden. Og hun tenkte på Renfrew og hans kjærlighet. Men det virket meningsløst. Det kunne ikke holde på henne.

Han var et blekt fantom, og hennes livsverk var en håndfull støv, og navnet hennes var som navnet gravert på en gravstein, og livet hennes var bare en gave som skulle ofres til en ukjent skjebne – mens den melodien kalte på henne. Hadde noen sett henne da i gløden fra ilden, ville hun ha virket forferdelig for vedkommende.

Illustration for Slangebesvergeren

For plutselig lot hun djelaben til Absalem gli av skuldrene og ned på bakken. Og i det skarpe, flakkende lyset, som fikk alt og alle til å anta overnaturlige former, så hennes slanke skikkelse i den hvite kappen ut som kroppen til en hvit slange, oppreist og skjelvende, under trollmannens innflytelse. Men melodien ble mykere og mykere, mer dempet, mer drømmelignende i mørket. Til slutt stilnet den. Da trakk Claire pusten dypt, løftet hodet som en som er befridd fra et slaveri, og vendte ansiktet mot leiren.

Nesten umiddelbart så hun Renfrew vende tilbake mot henne. Han så forvirret ut.

"Det var ingen av mennene som spilte," sa han til henne.

"Nei?"

Claire bøyde seg, tok opp djelaben og trakk den over seg.

"Jeg gikk bort til dem og fant dem mens de lyttet til en historie som Absalem fortalte. De var alle samlet tett rundt ham, krøpet sammen i mørket. Og pipingen kom fra en helt annen retning – ikke fra soldatene heller. Det må ha vært en eller annen omstreifer fra Tetuan. Jeg skulle akkurat til å lete etter ham da lyden stilnet. Han må ha hørt meg komme."

BokRobot · Page 55 / 57

Han så fortsatt forstyrret og sint ut, og denne avbrytelsen i samtalen deres ble endelig. Det virket umulig å ta opp tråden igjen. De sto sammen og så på at ilden bleknet bort til den bare var en svak glød nesten i høyde med bakken. Til slutt talte Renfrew, med en stemme som nesten var redd.

"Claire," sa han.

"Ja," svarte hun fra det matte skumringen som snart skulle bli til mørke.

"Hvis jeg har sagt noe i kveld som har såret deg, så tenk ikke på det, husk det ikke. Jeg vet ikke – jeg følte ikke at jeg var meg selv i kveld. Jeg tror den forbannede musikken irriterte meg, så stygg og så monoton; den gikk rett på nervene mine, tror jeg."

"Gjorde den det?"

"Uten at jeg visste det."

Han fant tak i den ene hånden hennes og klemte den.

"Ja, vennen min. Vi sa begge mer enn vi mente. Gjorde vi ikke?"

Claire nikket ikke; men hun lot hånden ligge i hans. Det var nok for ham da, selv om han senere husket stillheten hennes. Snart var ilden slukket; og de sa god natt i vinden, som føltes kaldere fordi det ikke lenger var lys.

Renfrew gikk til teltet sitt, kledde av seg og la seg i sengen. Vinden hylte mot lerretet. Men pluggene var blitt slått godt ned i bakken av bærerne, og holdt tauene fast. Han følte seg svært trøtt og nedstemt, og tenkte at han ikke ville sovne fort. Men snart begynte han å bli døsig, og fikk en følelse av å synke rett inn i stormens armer, vugget av dens brøl. Han sov en stund. Men etter en tid, mens det fortsatt var helt mørkt, våknet han. Han hørte vinden som før, men ble urolig av tanken på at en annen lyd blandet seg med den, en så uklar mumling at han ikke kunne avgjøre hva det var, selv om han var bevisst den. Han satte seg opp og spente ørene, og ønsket at vinden ville stilne, om bare for et øyeblikk, eller at denne andre lyden – som helt sikkert var årsaken til at han våknet – ville tilta og stå klart frem i natten.

BokRobot · Page 56 / 57

Og til slutt, ved å anstrenge seg til det ytterste for å lytte, syntes Renfrew selv å tvinge lyden til større tydelighet. Da forsto han at et sted, kanskje langt borte i vinden, gjentok fløytespilleren sin myke og diskré musikk. Den ble feid avsted av stormen som noe som druknet, fanget i en malstrøm. Den var så svak at den nesten var uhørlig. Men i all sin svakhet beholdt den fullstendig sin karakter, og gjorde det samme inntrykket på Renfrew som da den var nær og tydelig. Den irriterte og frastøtte ham. Og med et sint utrop kastet han seg ned og begravde hodet i puten, mens han tettet ørene med hendene.

Med dagslyset brøt det ut kaos i leiren. Claire var borte. Sengen hennes var ikke brukt. Hun hadde ikke tatt av seg klærne. Hun hadde ikke engang tatt av seg Absalems djelabe. I hvert fall kunne den ikke bli funnet. Renfrew, i panikk og nesten gal av angst, utforsket sletten, red i galopp til byporten, ba guvernøren i Tetuan om hjelp i søket, og tilkalte konsulen til sin side i fortvilelsen. Alt ble satt inn på å finne den savnede kvinnen; men ingen suksess kronet søket, verken da eller senere, da ukene ble til måneder og månedene ble til år. En stor skuespillerinne var tapt for verden. Renfrews verden var tapt for ham. Til slutt red han en dag tilbake til villaene i Tanger, bøyd over hesten, knust og alene. I fortvilelsen forbannet han seg selv. Han anklaget seg selv for grusomhet mot Claire den natten ved det afrikanske bålet, da han hadde blitt grepet av et øyeblikks sinne mot henne.

Han sa til og med til seg selv at han hadde drevet henne bort fra seg. Men andre menn, som hadde kjent Claire og merkeligheten ved hennes luner, sa til hverandre at hun hadde blitt lei av Renfrew og stukket av, vandrende bort forkledd i en maurs djelabe, og at hun en vakker dag ville dukke opp igjen og tre fram på scenen som hadde sett hennes storhet.

BokRobot · Page 57 / 57

Senere, da Renfrew endelig, etter lange søk, håpløst vendte tilbake til England, så forandret at vennene knapt kjente ham igjen, ble han iblant grepet av merkelige og fryktelige tanker mens han satt og grublede over ruinene av sin kjærlighet. Han syntes å se, som i en blek visjon av flammer og mørke, en liten, mørkhudet maurisk gutt som bøyde seg ned for å lukte på en visnet kvist med appelsinblomster, og husket at Claire en gang – hvor lenge siden virket det – hadde ønsket å kysse gutten slik en maurisk kvinne kunne ha kysset ham. Og så så han en tilslørt skikkelse, som han syntes å kjenne igjen selv i dens bedragerske kledning, bøye seg ned mot gutten. Og synet bleknet bort. En annen gang hørte han den lille melodien som hadde plaget ham om natten. Og da husket han musikken fra Claires drøm, og melodien som sjarmert slangene; og han grøsset.

For mirakelmannen hadde aldri blitt sett i Tetuan siden den dagen Claire hadde betraktet ham i Soko. Heller ikke kunne Renfrew noensinne finne ut hvor han hadde vandret hen.

Mange år senere – selv om Renfrew aldri fikk vite dette – var to russiske reisende i den store Saharaørkenen vitne til en kveld, mens de satt i teltåpningen, til opptredenen til en vill slangefarer som bar tre slanger på kroppen – én stripet, én svart, én hvit. Og den yngste av dem la merke til, og bemerket overfor den andre, at slangefareren halvveis oppe på lillefingeren på venstre hånd bar en tynn gullring med en praktfull, svart perle satt i.

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.