La Bella y la Bestia

Érase una vez, en un país lejano, un mercader que había tenido tanta suerte en todo lo que hacía que era muy, muy rico. Tenía seis hijos y seis hijas, y con todo ese dinero podía darles todo lo que querían, a lo que estaban acostumbrados.

Pero un día sucedió algo terrible. Su casa se incendió y se quemó por completo, con todos los hermosos muebles, libros, cuadros, oro, plata y cosas preciosas que había dentro. Y eso fue solo el comienzo de sus problemas. Su padre, que hasta entonces había tenido tanta suerte, de repente perdió todos los barcos que tenía en el mar, ya fuera por piratas, tormentas o incendios. Luego supo que las personas en las que confiaba en países lejanos habían sido deshonestas. Y al final, de ser muy rico, se volvió muy, muy pobre.

Todo lo que le quedaba era una pequeña casa en un lugar solitario, al menos a cien millas del pueblo donde solían vivir. Tuvieron que mudarse allí, y los niños estaban muy tristes por dejar atrás su antigua vida.

Al principio, las hijas esperaban que sus amigos, que habían sido tantos cuando eran ricos, les permitieran quedarse en sus casas ahora que no tenían ninguna. Pero pronto descubrieron que estaban solas, y sus antiguos amigos incluso decían que los problemas eran culpa de ellos por ser tan derrochadores.

Nadie ofreció ayudarlos. Así que no tuvieron más remedio que ir a la casita, que estaba en medio de un bosque oscuro y parecía el lugar más triste de la tierra.

Como eran demasiado pobres para tener sirvientes, las muchachas tuvieron que trabajar duro, como campesinas. Los muchachos trabajaban en los campos para ganarse la vida. Vestidas con ropas ásperas y viviendo con sencillez, las muchachas no dejaban de extrañar los lujos y las diversiones de su antigua vida.

Solo la más joven trataba de ser valiente y alegre. Había estado tan triste como cualquiera cuando llegaron los problemas, pero pronto volvió a ser feliz e intentó sacar el mejor partido de las cosas. Animaba a su padre y a sus hermanos y trataba de que sus hermanas bailaran y cantaran con ella.

Pero no querían, y como ella no estaba tan sombría como ellas, decían que esta vida miserable era todo para lo que servía. Pero en realidad era mucho más bonita e inteligente que ellas. Era tan hermosa que todos la llamaban Bella.

Después de dos años, cuando todos empezaban a acostumbrarse a su nueva vida, sucedió algo que lo cambió todo. Su padre supo que uno de sus barcos, que creía perdido, había llegado sano y salvo a puerto con un rico cargamento.

Todos los hijos e hijas pensaron que su pobreza había terminado y quisieron ir al pueblo de inmediato. Pero su padre fue más prudente y les pidió que esperaran. Aunque era tiempo de cosecha y se le necesitaba, decidió ir él mismo primero para averiguar la verdad.

Solo la hija menor dudaba que volvieran a ser ricos pronto, o al menos lo bastante ricos para vivir cómodamente en un pueblo con diversiones y amigos. Así que todos cargaron a su padre con encargos de joyas y vestidos que costarían una fortuna.

Solo Bella, sintiéndose segura de que no servía de nada, no pidió nada. Su padre notó su silencio y dijo: «¿Y qué te traeré a ti, Bella?»

«Lo único que deseo es verte volver a casa sano y salvo», respondió ella.

Pero esto solo molestó a sus hermanas, que pensaron que las estaba culpando por pedir cosas tan caras. Su padre, sin embargo, se sintió complacido. Pero pensó que a su edad le gustaría recibir regalos bonitos, así que le dijo que eligiera algo.

«Bueno, querido padre», dijo ella, «ya que insistes, te suplico que me traigas una rosa. No he visto ninguna desde que vinimos aquí, y las quiero tanto».

Así que el mercader partió y llegó al pueblo lo antes posible. Pero descubrió que sus antiguos amigos, pensando que estaba muerto, se habían repartido las mercancías del barco. Después de seis meses de problemas y gastos, era tan pobre como cuando empezó, con solo dinero suficiente para pagar el viaje.

Para empeorar las cosas, tuvo que salir del pueblo con un tiempo terrible, de modo que cuando estaba a pocas millas de casa, estaba casi congelado y agotado. Aunque sabía que tardaría horas en atravesar el bosque, estaba tan ansioso por llegar a casa que decidió seguir.

Pero cayó la noche, y la nieve profunda y el frío amargo hicieron imposible que su caballo avanzara más. No se veía ninguna casa. El único refugio que pudo encontrar fue el tronco hueco de un gran árbol, y se acurrucó allí toda la noche, que le pareció la noche más larga jamás vista.

A pesar de su cansancio, el aullido de los lobos lo mantuvo despierto. Cuando por fin llegó la mañana, las cosas no mejoraron mucho, porque la nieve que caía había cubierto todos los caminos, y no sabía por dónde ir.

Por fin encontró una especie de sendero. Al principio era tan áspero y resbaladizo que se cayó más de una vez, pero pronto se hizo más fácil y lo llevó a una avenida de árboles que terminaba en un espléndido castillo.

El mercader encontró muy extraño que no hubiera nevado en la avenida, que estaba llena de naranjos cubiertos de flores y frutos. Cuando llegó al primer patio, vio una escalinata de ágata. Subió y atravesó varias habitaciones bellamente amuebladas.

El aire cálido lo reanimó, y sintió mucha hambre. Pero parecía no haber nadie en todo ese enorme y grandioso palacio a quien pedir algo de comer. Un profundo silencio reinaba por todas partes. Al fin, cansado de vagar por habitaciones y salas vacías, se detuvo en una habitación más pequeña que las demás.

Un fuego brillante ardía, y un sofá estaba arrimado junto a él. Pensando que debía ser para alguien que iba a venir, se sentó a esperar, y pronto cayó en un sueño profundo.

Cuando su hambre extrema lo despertó varias horas después, todavía estaba solo. Pero una mesita con una buena cena había sido arrimada junto a él. Como no había comido en veinticuatro horas, empezó a comer de inmediato, esperando poder agradecer pronto a su amable anfitrión, quienquiera que fuese.

Pero nadie apareció. Incluso después de otro largo sueño, del que despertó completamente renovado, no había señales de nadie, aunque una comida fresca de delicados pasteles y frutas esperaba en la mesita a su lado. Siendo naturalmente tímido, el silencio empezó a aterrarlo.

Decidió registrar todas las habitaciones de nuevo, pero fue inútil. No se veía ni un sirviente. ¡No había señales de vida en el palacio! Empezó a preguntarse qué hacer y se entretuvo fingiendo que todos los tesoros que veía eran suyos, pensando en cómo los repartiría entre sus hijos.

Luego bajó al jardín. Aunque en todas partes era invierno, aquí el sol brillaba, los pájaros cantaban, las flores florecían y el aire era suave y dulce. El mercader estaba maravillado por todo lo que veía y oía, y se dijo a sí mismo:

«Todo esto debe estar destinado para mí. Iré ahora mismo a traer a mis hijos para que compartan todas estas delicias».

Aunque había llegado con frío y cansancio, había llevado su caballo al establo y le había dado de comer. Ahora pensó que lo ensillaría para el viaje de regreso, y se dirigió por el sendero hacia el establo.

El sendero tenía un seto de rosas a cada lado, y el mercader pensó que nunca había visto ni olido flores tan hermosas. Le recordaron su promesa a Bella, y se detuvo y acababa de coger una para llevársela cuando se sobresaltó por un ruido extraño detrás de él.

Volviéndose, vio a una Bestia espantosa, que parecía muy enojada y dijo con voz terrible:

«¿Quién te dijo que podías coger mis rosas? ¿No fue suficiente que te dejara entrar en mi palacio y fuera amable contigo? ¿Así es como muestras tu gratitud, robando mis flores? Tu grosería no quedará sin castigo».

El mercader, aterrado por estas furiosas palabras, dejó caer la rosa fatal, se arrodilló y gritó: «Perdóname, noble señor. Estoy verdaderamente agradecido por tu hospitalidad, que fue tan generosa que no pude imaginar que te enojarías conmigo por tomar algo tan pequeño como una rosa». Pero la ira de la Bestia no disminuyó.

«Eres rápido con excusas y halagos», gritó, «pero eso no te salvará de la muerte que mereces».

«¡Ay!», pensó el mercader, «¡si mi hija supiera en qué peligro me ha traído su rosa!»

Desesperado, comenzó a contarle a la Bestia todas sus desgracias y la razón de su viaje, sin olvidar mencionar la petición de Bella.

«Un rescate de rey apenas habría comprado todo lo que pidieron mis otras hijas», dijo. «Pero pensé que al menos podría traerle a Bella su rosa. Por favor, perdóname, pues no quise hacer daño».

La Bestia pensó un momento, y luego dijo con un tono menos furioso:

«Te perdonaré con una condición: que me des una de tus hijas».

«¡Ah!», gritó el mercader. «Si yo fuera lo bastante cruel para salvar mi propia vida a costa de uno de mis hijos, ¿qué excusa podría dar para traerla aquí?»

«No será necesaria ninguna excusa», respondió la Bestia. «Si ella viene, debe venir voluntariamente. Ninguna otra condición servirá. Mira si alguna de ellas es lo bastante valiente y te quiere lo bastante para venir y salvar tu vida.

Pareces un hombre honesto, así que confiaré en ti para que vuelvas a casa. Te doy un mes para ver si una de tus hijas volverá contigo y se quedará aquí, para que tú quedes libre.

Si ninguna está dispuesta, debes volver solo, después de despedirte para siempre, pues entonces me pertenecerás. Y no pienses que puedes esconderte de mí, ¡porque si faltas a tu palabra, vendré a buscarte!», añadió la Bestia sombríamente.

El mercader aceptó esta propuesta, aunque no creía realmente que ninguna de sus hijas pudiera ser convencida para venir. Prometió regresar en el tiempo señalado. Entonces, ansioso por escapar de la presencia de la Bestia, pidió permiso para irse de inmediato. Pero la Bestia dijo que no podía ir hasta el día siguiente.

«Entonces encontrarás un caballo listo para ti», dijo. «Ahora ve a cenar y espera mis órdenes».

El pobre mercader, más muerto que vivo, volvió a su habitación. La cena más deliciosa ya estaba servida en la mesita frente a un fuego ardiente. Pero estaba demasiado aterrado para comer y solo probó algunos platos, temiendo que la Bestia se enojara si no obedecía.

Cuando terminó, oyó un gran ruido en la habitación contigua, que significaba que la Bestia se acercaba. Como no podía escapar, lo único que podía hacer era parecer lo más valiente posible. Así que cuando la Bestia apareció y preguntó bruscamente si había comido bien, el mercader respondió humildemente que sí, gracias a la amabilidad de su anfitrión.

Entonces la Bestia le advirtió que recordara su acuerdo y que preparara a su hija para lo que debía esperar.

«No te levantes mañana», añadió, «hasta que veas el sol y oigas sonar una campana dorada. Entonces encontrarás tu desayuno esperándote aquí, y el caballo que has de montar estará listo en el patio. Él también te traerá de vuelta cuando vengas con tu hija dentro de un mes. Adiós. Lleva una rosa a Bella, ¡y recuerda tu promesa!»

El mercader se alegró mucho cuando la Bestia se fue. Aunque no pudo dormir por la tristeza, se acostó hasta que salió el sol. Entonces, después de un rápido desayuno, fue a recoger la rosa de Bella y montó en su caballo, que lo llevó tan velozmente que en un instante perdió de vista el palacio. Todavía estaba sumido en sombríos pensamientos cuando el caballo se detuvo en la puerta de la casita.

Sus hijos e hijas, que habían estado muy preocupados por su larga ausencia, corrieron a su encuentro, ansiosos por oír las noticias. Al verlo sobre un espléndido caballo y envuelto en una rica capa, pensaron que el viaje había ido bien.

Ocultó la verdad al principio, solo diciendo tristemente a Bella mientras le daba la rosa:

«Aquí tienes lo que me pediste que te trajera. Poco sabes lo que te ha costado».

Pero esto los puso tan curiosos que pronto les contó toda su aventura de principio a fin. Entonces todos se pusieron muy tristes. Las muchachas lloraron ruidosamente por sus esperanzas perdidas, y los muchachos dijeron que su padre no debía volver a ese terrible castillo y comenzaron a planear cómo matar a la Bestia si venía a buscarlo.

Pero su padre les recordó que había prometido regresar. Entonces las muchachas se enojaron mucho con Bella y dijeron que era toda su culpa. Si hubiera pedido algo sensato, esto nunca habría sucedido. Se quejaron amargamente de que tenían que sufrir por su necedad.

La pobre Bella, muy angustiada, les dijo:

«Ciertamente he causado este problema, pero les aseguro que lo hice inocentemente. ¿Quién podría haber adivinado que pedir una rosa en pleno verano causaría tanta miseria? Pero ya que yo hice el daño, es justo que yo sufra por ello. Así que volveré con mi padre para cumplir su promesa».

Al principio nadie quiso oír hablar de ello. Su padre y sus hermanos, que la querían mucho, dijeron que nada los haría dejarla ir. Pero Bella estaba decidida. Cuando se acercó el momento, repartió sus pocas pertenencias entre sus hermanas y se despidió de todo lo que amaba.

Cuando llegó el día fatídico, animó y alegró a su padre mientras montaban el caballo que lo había traído de vuelta. El caballo parecía volar más que galopar, pero tan suavemente que Bella no se asustó.

De hecho, habría disfrutado del paseo si no hubiera estado preocupada por lo que sucedería al final. Su padre todavía trató de persuadirla para que volviera, pero en vano. Mientras hablaban, cayó la noche.

Entonces, para su gran sorpresa, maravillosas luces de colores comenzaron a brillar por todas partes, y espléndidos fuegos artificiales ardieron ante ellos. Todo el bosque se iluminó e incluso se sintió agradablemente cálido, aunque antes había hecho un frío amargo. Esto duró hasta que llegaron a la avenida de los naranjos, donde estatuas sostenían antorchas encendidas.

Cuando se acercaron al palacio, vieron que estaba iluminado de arriba abajo, y una música suave sonaba desde el patio. «La Bestia debe tener mucha hambre», dijo Bella, tratando de reír, «si hace tal celebración por la llegada de su presa».

Pero a pesar de su preocupación, no pudo evitar admirar todas las cosas maravillosas que veía.

El caballo se detuvo al pie de las escaleras que conducían a la terraza. Cuando desmontaron, su padre la llevó a la pequeña habitación donde había estado antes. Allí encontraron un espléndido fuego ardiendo y la mesa bien puesta con una deliciosa cena.

El mercader sabía que estaba destinada para ellos, y Bella, que estaba un poco menos asustada ahora que había atravesado tantas habitaciones sin ver a la Bestia, comió con gusto, pues el largo paseo le había dado mucha hambre. Pero apenas habían terminado cuando oyeron los pasos de la Bestia acercándose. Bella se aferró a su padre aterrada, y su miedo creció aún más al ver lo asustado que estaba él. Pero cuando la Bestia realmente apareció, aunque tembló al verla, hizo un gran esfuerzo por ocultar su miedo y la saludó cortésmente.

Esto complació claramente a la Bestia. Después de mirarla, dijo con un tono que podría haber aterrado al corazón más valiente, aunque no parecía enojado:

«Buenas noches, viejo. Buenas noches, Bella».

El mercader estaba demasiado aterrado para responder, pero Bella respondió dulcemente: «Buenas noches, Bestia».

«¿Has venido voluntariamente?», preguntó la Bestia. «¿Estarás contenta de quedarte aquí cuando tu padre se vaya?»

Bella respondió valientemente que estaba bastante dispuesta a quedarse.

«Estoy complacido contigo», dijo la Bestia. «Ya que has venido por tu propia voluntad, puedes quedarte. En cuanto a ti, viejo», añadió, volviéndose hacia el mercader, «al amanecer mañana te irás. Cuando suene la campana, levántate rápido y come tu desayuno, y encontrarás el mismo caballo esperando para llevarte a casa. Pero recuerda, nunca debes esperar ver mi palacio de nuevo».

Entonces, volviéndose hacia Bella, dijo:

«Lleva a tu padre a la habitación contigua, y ayúdale a elegir todo lo que creas que a tus hermanos y hermanas les gustaría tener. Encontrarás dos baúles de viaje allí. Llénanos lo más que puedas. Es justo que les envíes algo precioso como recuerdo tuyo».

Entonces se fue, diciendo: «Adiós, Bella; adiós, viejo». Aunque Bella estaba muy triste por la partida de su padre, tuvo miedo de desobedecer las órdenes de la Bestia. Fueron a la habitación contigua, que tenía estantes y armarios por todas partes. Se sorprendieron mucho por las riquezas que contenía.

Había espléndidos vestidos dignos de una reina, con todos los adornos a juego. Cuando Bella abrió los armarios, quedó deslumbrada por las magníficas joyas apiladas en cada estante. Después de elegir una gran cantidad, que repartió entre sus hermanas—hizo montones de maravillosos vestidos para cada una—abrió el último cofre, que estaba lleno de oro.

«Creo, padre», dijo, «ya que el oro te será más útil, será mejor que saquemos las otras cosas y llenemos los baúles con oro». Así lo hicieron. Pero cuanto más ponían, más espacio parecía haber. Por fin volvieron a poner todas las joyas y vestidos que habían sacado, y Bella incluso añadió más joyas de las que podía llevar de una vez. Y aun así los baúles no estaban demasiado llenos, ¡pero eran tan pesados que ni un elefante podría haberlos cargado!

«¡La Bestia se estaba burlando de nosotros!», gritó el mercader. «Debe haber fingido darnos todas estas cosas, sabiendo que no podría llevármelas».

«Esperemos y veamos», respondió Bella. «No puedo creer que quisiera engañarnos. Todo lo que podemos hacer es asegurarlos y dejarlos listos».

Así lo hicieron y volvieron a la pequeña habitación, donde, para su sorpresa, el desayuno estaba listo. El mercader comió con buen apetito, porque la generosidad de la Bestia le hizo pensar que podría volver pronto para ver a Bella.

Pero ella estaba segura de que su padre se iba para siempre, así que se puso muy triste cuando la campana sonó fuertemente por segunda vez, advirtiéndoles que era hora de separarse. Bajaron al patio, donde dos caballos esperaban: uno cargado con los dos baúles, y el otro para que él montara.

Estaban pateando el suelo, ansiosos por partir. El mercader tuvo que despedirse de Bella apresuradamente, y tan pronto como montó, se fue tan rápido que ella lo perdió de vista en un instante. Entonces Bella comenzó a llorar y vagó tristemente de vuelta a su propia habitación.

Pronto sintió mucho sueño, y como no tenía nada mejor que hacer, se acostó y se quedó dormida al instante. Entonces soñó que caminaba junto a un arroyo bordeado de árboles, lamentando su triste destino, cuando un joven príncipe, más apuesto que cualquiera que hubiera visto jamás, con una voz que le llegaba al corazón, vino y le dijo: «¡Ah, Bella!

No eres tan desventurada como crees. Aquí serás recompensada por todo lo que has sufrido en otros lugares. Todo deseo se cumplirá. Solo trata de encontrarme, no importa cómo esté disfrazado, pues te quiero mucho, y al hacerme feliz encontrarás tu propia felicidad.

Sé tan leal de corazón como hermosa, y no nos quedará nada que desear».

«¿Qué puedo hacer, Príncipe, para hacerte feliz?», dijo Bella.

«Solo sé agradecida», respondió, «y no confíes demasiado en tus ojos. Y sobre todo, no me abandones hasta que me hayas salvado de mi cruel miseria».

Después de esto, pensó que estaba en una habitación con una dama majestuosa y hermosa, que le dijo:

«Querida Bella, trata de no lamentar lo que has dejado atrás, pues estás destinada a un mejor destino. Solo no te dejes engañar por las apariencias».

Bella encontró sus sueños tan interesantes que no tenía prisa por despertar. Pero pronto el reloj la despertó llamando su nombre suavemente doce veces. Entonces se levantó y encontró su tocador preparado con todo lo que pudiera desear. Cuando terminó de arreglarse, encontró la cena esperando en la habitación contigua. Pero la cena no dura mucho cuando estás sola, y pronto se sentó cómodamente en el borde de un sofá y comenzó a pensar en el encantador Príncipe que había visto en su sueño.

«Dijo que podría hacerlo feliz», se dijo Bella a sí misma. «Parece, entonces, que esta horrible Bestia lo mantiene prisionero. ¿Cómo puedo liberarlo? Me pregunto por qué ambos me dijeron que no confiara en las apariencias. No lo entiendo. Pero después de todo, fue solo un sueño, ¿por qué debería preocuparme? Mejor busco algo que hacer para entretenerme».

Así que se levantó y comenzó a explorar algunas de las muchas habitaciones del palacio.

La primera habitación en la que entró estaba revestida de espejos. Bella se vio reflejada por todas partes y pensó que nunca había visto una habitación tan encantadora. Entonces una pulsera que colgaba de una lámpara llamó su atención. Cuando la bajó, se sorprendió mucho al encontrar que contenía un retrato de su admirador desconocido, tal como lo había visto en su sueño.

Con gran deleite, se deslizó la pulsera en el brazo y continuó hacia una galería de cuadros, donde pronto encontró un retrato del mismo apuesto Príncipe, de tamaño natural y tan bien pintado que mientras lo estudiaba, parecía sonreírle amablemente.

Apartándose por fin del retrato, pasó a una habitación que contenía todos los instrumentos musicales del mundo. Se entretuvo mucho tiempo probando algunos y cantando hasta que se cansó.

La siguiente habitación era una biblioteca, y vio todo lo que siempre había querido leer, así como todo lo que había leído. Le parecía que una vida entera no sería suficiente ni siquiera para leer los nombres de los libros, tantos eran.

Para entonces ya estaba oscureciendo, y velas de cera en candelabros de diamante y rubí comenzaron a encenderse solas en todas las habitaciones.

Bella encontró su cena servida exactamente cuando la quería, pero no vio a nadie ni oyó un sonido. Aunque su padre le había advertido que estaría sola, comenzó a encontrar bastante aburrido.

Pero pronto oyó venir a la Bestia y se preguntó temblando si tendría intención de devorarla en ese mismo momento.

Sin embargo, no parecía feroz en absoluto y solo dijo bruscamente: «Buenas noches, Bella». Ella respondió alegremente y logró ocultar su miedo. Entonces la Bestia le preguntó cómo se había entretenido, y ella le contó todas las habitaciones que había visto.

Luego le preguntó si creía que podría ser feliz en su palacio. Bella respondió que todo era tan hermoso que sería muy difícil de complacer si no pudiera ser feliz. Después de aproximadamente una hora de conversación, Bella comenzó a pensar que la Bestia no era ni mucho menos tan terrible como había pensado al principio. Entonces se levantó para irse y dijo con su voz ronca:

«¿Me amas, Bella? ¿Quieres casarte conmigo?»

«¡Oh! ¿Qué diré?», exclamó Bella, temerosa de enfadar a la Bestia si lo rechazaba.

«Di “sí” o “no” sin miedo», respondió él.

«¡Oh! No, Bestia», dijo Bella apresuradamente.

«Ya que no quieres, buenas noches, Bella», dijo él.

Y ella respondió: «Buenas noches, Bestia», muy contenta de que su rechazo no lo hubiera molestado. Después de que él se fuera, pronto se fue a la cama y se durmió, soñando con su Príncipe desconocido. Pensó que él venía y le decía:

«¡Ah, Bella! ¿Por qué eres tan cruel conmigo? Temo que estoy condenado a ser infeliz durante muchos días más».

Entonces sus sueños cambiaron, pero el encantador Príncipe aparecía en todos ellos. Cuando llegó la mañana, su primer pensamiento fue mirar el retrato para ver si realmente se parecía a él, y descubrió que ciertamente se parecía.

Esa mañana decidió entretenerse en el jardín. El sol brillaba y todas las fuentes jugaban. Pero se sorprendió al descubrir que cada lugar le resultaba familiar. Pronto llegó al arroyo donde crecían los mirtos, donde había conocido al Príncipe en su sueño.

Eso le hizo pensar aún más que debía de estar prisionero de la Bestia. Cuando se cansó, volvió al palacio y encontró una habitación nueva llena de materiales para todo tipo de manualidades: cintas para hacer lazos y sedas para hacer flores.

También había un aviario lleno de aves raras, tan mansas que volaban hacia Bella en cuanto la veían y se posaban sobre sus hombros y su cabeza.

«Lindas criaturitas», dijo, «¡cuánto desearía que vuestra jaula estuviera más cerca de mi habitación para poder oíros cantar a menudo!»

Mientras decía esto, abrió una puerta y descubrió, para su deleite, que daba a su propia habitación, aunque pensaba que estaba al otro lado del palacio.

Había más aves en una habitación más allá: loros y cacatúas que podían hablar. Saludaron a Bella por su nombre. Las encontró tan entretenidas que se llevó una o dos a su habitación, y le hablaron mientras cenaba.

Después de eso, la Bestia le hizo su visita habitual y le hizo las mismas preguntas que antes. Luego, con un brusco «buenas noches», se fue, y Bella se fue a la cama a soñar con su misterioso Príncipe. Los días pasaban rápidamente con diferentes diversiones.

Después de un tiempo, Bella encontró otra cosa extraña en el palacio que a menudo la complacía cuando se cansaba de estar sola. Había una habitación a la que no había prestado mucha atención; estaba vacía excepto que debajo de cada ventana había una silla muy cómoda.

La primera vez que miró por la ventana, le pareció que una cortina negra le impedía ver nada afuera. Pero la segunda vez que entró en la habitación, sintiéndose cansada, se sentó en una de las sillas. Al instante, la cortina se corrió y se representó ante ella una pantomima muy divertida.

Había bailes, luces de colores, música y vestidos bonitos. Todo era tan alegre que Bella estaba emocionada. Después de eso, probó las otras siete ventanas por turno, y cada una mostraba algún entretenimiento nuevo y sorprendente. Así que Bella ya nunca se sentía sola.

Cada noche después de la cena, la Bestia venía a verla, y siempre antes de decir buenas noches, preguntaba con su voz terrible:

«Bella, ¿quieres casarte conmigo?»

Y le parecía a Bella, ahora que lo entendía mejor, que cuando decía «No, Bestia», él se iba bastante triste. Pero sus felices sueños del apuesto joven Príncipe pronto le hacían olvidar a la pobre Bestia. Lo único que la molestaba era que le dijeran constantemente que desconfiara de las apariencias, que dejara que su corazón la guiara, no sus ojos, y muchas otras cosas desconcertantes que, por más que se esforzaba, no podía entender.

Así continuaron las cosas durante mucho tiempo, hasta que al final, por feliz que fuera, Bella comenzó a anhelar ver a su padre y a sus hermanos y hermanas. Una noche, al verla triste, la Bestia preguntó qué le pasaba. Bella ya no le tenía miedo. Ahora sabía que realmente era amable a pesar de su aspecto feroz y su voz espantosa. Así que respondió que anhelaba volver a ver su hogar. Al oír esto, la Bestia pareció tristemente angustiada y gimió con miseria.

«¡Ah! Bella, ¿tienes corazón para dejar a una Bestia infeliz como esta? ¿Qué más quieres para hacerte feliz? ¿Es porque me odias que quieres escapar?»

«No, querida Bestia», respondió Bella suavemente. «No te odio, y sentiría mucho no volver a verte. Pero anhelo ver a mi padre. Solo déjame ir por dos meses, y prometo volver a ti y quedarme por el resto de mi vida».

La Bestia, que había estado suspirando tristemente mientras ella hablaba, respondió entonces:

«No puedo negarte nada de lo que pidas, aunque me cueste la vida. Toma las cuatro cajas que encontrarás en la habitación contigua a la tuya y llénalas con todo lo que desees llevarte contigo.

Pero recuerda tu promesa y vuelve cuando terminen los dos meses, o puede que te arrepientas, porque si no llegas a tiempo, encontrarás a tu fiel Bestia muerta. No necesitarás un carruaje para traerte de vuelta.

Solo despídete de todos tus hermanos y hermanas la noche antes de irte, y cuando te acuestes, gira este anillo en tu dedo y di firmemente: “Deseo volver a mi palacio y ver a mi Bestia de nuevo”. Buenas noches, Bella.

No temas nada, duerme tranquila, y pronto volverás a ver a tu padre».

En cuanto Bella se quedó sola, se apresuró a llenar las cajas con todas las cosas raras y preciosas que veía. Solo cuando se cansó de amontonar cosas parecieron estar llenas.

Entonces se fue a la cama, pero apenas pudo dormir de alegría. Cuando por fin comenzó a soñar con su amado Príncipe, se entristeció al verlo tendido en un banco de hierba, triste y cansado, apenas parecido a sí mismo.

«¿Qué te pasa?», exclamó.

Él la miró con reproche y dijo: «¿Cómo puedes preguntármelo, cruel? ¿No me estás dejando quizás a mi muerte?»

«¡Ah! No estés tan triste», exclamó Bella. «Solo voy a asegurarle a mi padre que estoy a salvo y feliz. He prometido fielmente a la Bestia que volveré, ¡y él moriría de pena si no cumplo mi palabra!»

«¿Qué te importaría a ti eso?», dijo el Príncipe. «Seguramente no te importaría, ¿verdad?»

«En verdad, sería ingrata si no me importara una Bestia tan amable», exclamó Bella indignada. «Moriría para salvarle del dolor. Te aseguro que no es culpa suya ser tan feo».

Justo entonces un sonido extraño la despertó. Alguien hablaba no muy lejos. Al abrir los ojos, se encontró en una habitación que nunca había visto antes, que ciertamente no era tan espléndida como las del palacio de la Bestia. ¿Dónde podía estar?

Se levantó y se vistió rápidamente, luego vio que las cajas que había empacado la noche anterior estaban todas en la habitación. Mientras se preguntaba con qué magia la Bestia las había traído a ella y a ella a este extraño lugar, de repente oyó la voz de su padre.

Salió corriendo y lo saludó con alegría. Sus hermanos y hermanas estaban asombrados de verla, pues nunca habían esperado volver a verla. Le hicieron infinitas preguntas. También ella tenía mucho que oír sobre lo que había sucedido mientras estaba fuera y sobre el viaje de regreso de su padre.

Pero cuando oyeron que solo había venido por poco tiempo y que luego debía volver al palacio de la Bestia para siempre, lloraron ruidosamente. Entonces Bella preguntó a su padre qué creía que podían significar sus extraños sueños y por qué el Príncipe le suplicaba que no confiara en las apariencias.

Después de pensarlo, respondió:

«Tú misma me dices que la Bestia, por muy espantosa que sea, te ama profundamente y merece tu amor y gratitud por su gentileza y bondad. Creo que el Príncipe quiere que entiendas que debes recompensarlo haciendo lo que él desea, a pesar de su fealdad».

Bella no pudo evitar ver que esto parecía muy probable. Aun así, cuando pensaba en su querido Príncipe, que era tan apuesto, no sentía ninguna gana de casarse con la Bestia. En cualquier caso, durante dos meses no tenía que decidir. Podía disfrutar con sus hermanas. Pero aunque ahora eran ricas y vivían de nuevo en la ciudad y tenían muchos amigos, Bella descubrió que nada la divertía mucho. A menudo pensaba en el palacio, donde había sido tan feliz, especialmente porque en casa nunca soñaba ni una vez con su querido Príncipe, y se sentía bastante triste sin él.

Entonces sus hermanas parecían haberse acostumbrado a estar sin ella e incluso la encontraban bastante estorbo. Así que no le habría importado cuando terminaran los dos meses, excepto por su padre y sus hermanos, que le suplicaban que se quedara y parecían tan tristes ante la idea de que se fuera que no tuvo el valor de despedirse.

Cada día cuando se levantaba, pensaba decirlo por la noche, y cuando llegaba la noche, lo posponía de nuevo. Hasta que por fin tuvo un sueño triste que la ayudó a decidirse. Soñó que vagaba por un sendero solitario en los jardines del palacio cuando oyó gemidos que parecían venir de unos arbustos que ocultaban la entrada de una cueva.

Corriendo rápidamente a ver qué ocurría, encontró a la Bestia tendida de lado, como si estuviera muriendo. Le reprochó débilmente ser la causa de su sufrimiento. En ese mismo momento, una dama majestuosa apareció y dijo muy seriamente:

«¡Ah, Bella! Has llegado justo a tiempo para salvarle la vida. ¡Mira lo que ocurre cuando la gente no cumple sus promesas! Si te hubieras demorado un día más, lo habrías encontrado muerto».

Bella se aterrorizó tanto con este sueño que a la mañana siguiente anunció que volvería de inmediato. Esa misma noche se despidió de su padre y de todos sus hermanos y hermanas. En cuanto estuvo en la cama, giró su anillo en el dedo y dijo firmemente: «Deseo volver a mi palacio y ver a mi Bestia de nuevo», como se le había dicho.

Entonces se durmió al instante y solo despertó al oír el reloj diciendo «Bella, Bella» doce veces con su voz musical, lo que le dijo de inmediato que estaba de vuelta en el palacio. Todo estaba igual que antes, ¡y sus pájaros estaban tan contentos de verla! Pero Bella pensó que nunca había conocido un día tan largo, porque estaba tan ansiosa por ver a la Bestia de nuevo que sentía que la hora de la cena nunca llegaría.

Pero cuando llegó y no apareció la Bestia, se asustó de verdad. Así que después de escuchar y esperar durante mucho tiempo, corrió al jardín a buscarlo. Arriba y abajo por los senderos y avenidas corrió la pobre Bella, llamándolo en vano.

Nadie respondió, y no pudo encontrar ni rastro de él. Hasta que al final, bastante cansada, se detuvo para descansar un minuto y vio que estaba frente al sendero sombreado que había visto en su sueño.

Corrió hacia él, y ciertamente, allí estaba la cueva, y en ella yacía la Bestia—dormida, pensó Bella. Muy contenta de haberlo encontrado, corrió hacia él y le acarició la cabeza, pero para su horror, no se movió ni abrió los ojos.

«¡Oh! Está muerto; y es toda culpa mía», dijo Bella, llorando amargamente.

Pero entonces, al mirarlo de nuevo, pensó que aún respiraba. Recogiendo apresuradamente un poco de agua de la fuente más cercana, se la roció sobre la cara, y para su gran deleite, comenzó a reanimarse.

«¡Oh! Bestia, ¡cómo me has asustado!», exclamó. «Nunca supe cuánto te amaba hasta ahora mismo, cuando temí que era demasiado tarde para salvar tu vida».

«¿Puedes amar de verdad a una criatura tan fea como yo?», dijo la Bestia débilmente. «¡Ah! Bella, has llegado justo a tiempo. Me estaba muriendo porque pensaba que habías olvidado tu promesa. Pero vuelve ahora y descansa. Te veré de nuevo en un rato».

Bella, que a medias había esperado que él se enfadara con ella, se sintió tranquilizada por su suave voz y volvió al palacio, donde la cena la esperaba. Después, la Bestia entró como de costumbre y habló del tiempo que había pasado con su padre, preguntándole si se había divertido y si todos se habían alegrado de verla.

Bella respondió cortésmente y disfrutó bastante contándole todo lo que había sucedido. Y cuando por fin llegó el momento de que se fuera y preguntó, como había hecho tantas veces antes: «Bella, ¿quieres casarte conmigo?»

Ella respondió suavemente: «Sí, querida Bestia».

Mientras hablaba, un resplandor de luz brotó ante las ventanas del palacio. Los fuegos artificiales crepitaron y los cañones resonaron, y a lo largo de la avenida de naranjos, en letras hechas todas de luciérnagas, estaba escrito: «Viva el Príncipe y su Novia».

Volviéndose para preguntar a la Bestia qué podía significar todo aquello, Bella descubrió que había desaparecido, y en su lugar estaba su largamente amado Príncipe. En ese mismo momento, se oyeron las ruedas de un carruaje en la terraza, y dos damas entraron en la habitación. Bella reconoció a una de ellas como la dama majestuosa que había visto en sus sueños. La otra era también tan grandiosa y regia que Bella apenas sabía a cuál saludar primero.

Pero la que ya conocía dijo a su acompañante:

«Bueno, Reina, esta es Bella, que ha tenido el coraje de rescatar a tu hijo del terrible encantamiento. Se aman, y solo falta tu consentimiento para su matrimonio para hacerlos perfectamente felices».

«Consiento con todo mi corazón», exclamó la Reina. «¿Cómo podré agradecerte lo suficiente, encantadora muchacha, por haber devuelto a mi querido hijo a su verdadera forma?»

Y entonces abrazó tiernamente a Bella y al Príncipe, que mientras tanto había estado saludando a la Hada y recibiendo sus felicitaciones.

«Ahora», dijo el Hada a Bella, «supongo que querrás que mande traer a todos tus hermanos y hermanas para que bailen en tu boda».

Y así lo hizo. La boda se celebró al día siguiente con la mayor pompa, y Bella y el Príncipe vivieron felices para siempre.