Piel de oso

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Érase una vez un joven que se hizo soldado. Se comportó valientemente y siempre estaba en primera fila cuando volaban las balas. Mientras duró la guerra, todo salió bien, pero cuando llegó la paz, fue despedido y el capitán le dijo que podía ir adonde quisiera.

Sus padres habían muerto y ya no tenía hogar, así que se dirigió a sus hermanos y les pidió que lo acogieran y lo mantuvieran hasta que volviera a haber guerra. Sin embargo, los hermanos eran de corazón duro y dijeron: «¿Para qué nos sirve usted?

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No nos es de ninguna utilidad; váyase y consiga usted mismo la manera de ganarse la vida.» El soldado no tenía nada salvo su rifle; se lo puso al hombro y salió al mundo. Llegó a una gran páramo donde no había nada que ver salvo un círculo de árboles; debajo de ellos se sentó tristemente y empezó a pensar en su destino.

«No tengo dinero —pensó—; no he aprendido ningún otro oficio que no sea el de luchar, y ahora que han hecho las paces, ya no me quieren; así que imagino que voy a morir de hambre.» De repente oyó un ruido, y cuando miró a su alrededor, vio a un hombre extraño vestido con una chaqueta verde, que tenía un aspecto bastante elegante, pero una horrible pierna.

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«Ya sé lo que necesitas —dijo el hombre—; tendrás oro y bienes, todo lo que puedas gastar, pero primero tengo que saber si eres valiente, para no desperdiciar mi dinero.»

«¿Un soldado y el miedo? ¿Cómo pueden esas dos cosas ir juntas? —respondió él—; puedes ponerme a prueba.»

«Bueno —dijo el hombre—, mira detrás de ti.» El soldado se giró y vio un gran oso que venía rugiendo hacia él.

«¡Oye! —gritó el soldado—; te voy a hacer cosquillas en la nariz para que pierdas las ganas de rugir», y apuntó al oso y le disparó en la cara; cayó al suelo y ya no se movió.

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«Veo bien —dijo el extraño— que no te falta valor, pero hay una condición más que debes cumplir.»

«Si eso no pone en peligro mi salvación —respondió el soldado, que sabía muy bien quién estaba delante de él.»

«Si lo hace, no quiero saber nada de ello.» «Lo verás por ti mismo», respondió Grønnfrakk; «durante los próximos siete años no te lavarás, ni te peinarás el pelo ni la barba, ni te cortarás las uñas ni recitarás un Padre Nuestro.

Te daré una capa y una chaqueta que tendrás que llevar durante este tiempo. Si mueres durante estos siete años, serás mío; si te mantienes vivo, serás libre y además rico el resto de tu vida.» El soldado pensó en la gran necesidad en la que se encontraba, y como tantas veces había enfrentado la muerte, decidió arriesgarse también y aceptó las condiciones.

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El diablo se quitó la chaqueta verde, se la dio al soldado y dijo: «Si llevas esta chaqueta puesta y metes la mano en el bolsillo, siempre la encontrarás llena de dinero.» Luego le quitó la piel al oso y dijo: «Esta será tu capa y también tu cama, porque dormirás sobre ella y no en ninguna otra cama, y debido a esta ropa te llamarás Bjørneskinn.» Luego el diablo desapareció.

El soldado se puso la chaqueta, la probó inmediatamente en el bolsillo y descubrió que era cierto. Luego se puso la piel del oso y salió al mundo, disfrutando y sin dejar que nada le impidiera hacer lo que le hacía bien y perjudicaba su dinero.

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Durante el primer año su aspecto era aceptable, pero durante el segundo año empezó a parecerse a un monstruo. El pelo le cubría casi toda la cara, la barba era como un trozo de fieltro, los dedos tenían garras, y la cara estaba tan cubierta de suciedad que si se hubieran sembrado semillas de mostaza sobre ella, habrían crecido.

Todos los que lo veían huían, pero como en todas partes daba dinero a los pobres para que rezaran para que no muriera durante los siete años, y como pagaba bien por todo, siempre encontraba alojamiento.

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En el cuarto año llegó a una posada donde el posadero no quería aceptarlo, ni siquiera darle un lugar en el establo, porque tenía miedo de que los caballos se asustaran. Pero cuando Bjørneskinn metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de ducados, el posadero se dejó convencer y le dio una habitación en un anexo.

Bjørneskinn, sin embargo, tuvo que prometer no dejarse ver, de lo contrario el hostal tendría mala reputación.

Cuando Bjørneskinn estaba solo por la noche y deseaba con todo su corazón que los siete años hubieran terminado, escuchó un fuerte llanto proveniente de una habitación cercana. Tenía un corazón compasivo, así que abrió la puerta y vio a un anciano que lloraba amargamente y se retorcía las manos.

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Bjørneskinn se acercó, pero el hombre se levantó rápidamente y trató de huir de él. Finalmente, cuando el anciano se dio cuenta de que la voz de Bjørneskinn era humana, lo persuadieron, y con palabras amables Bjørneskinn logró que el hombre le contara la razón de su tristeza.

Su fortuna se había ido poco a poco; él y sus hijas iban a morir de hambre, y era tan pobre que no podía pagar al anfitrión y lo iban a encarcelar. «Si ese es tu único problema», dijo Bjørneskinn, «tengo mucho dinero». Hizo que trajeran al anfitrión, lo pagó y, además, puso una bolsa llena de oro en el bolsillo del anciano.

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Cuando el anciano vio que estaba libre de todas sus preocupaciones, no sabía cómo mostrar su gratitud. «Ven conmigo», le dijo a Bjørneskinn; «mis hijas son todas maravillas de belleza; elige una de ellas como esposa. Cuando ella oiga lo que has hecho por mí, no te rechazará. Es cierto que tienes un aspecto un poco extraño, pero pronto te arreglará». Esto alegró a Bjørneskinn, y se fue.

Cuando la mayor lo vio, se asustó terriblemente ante su aspecto, gritó y huyó. La otra se quedó quieta y lo miró de pies a cabeza, pero luego dijo: «¿Cómo puedo aceptar como esposo a alguien que ya no tiene aspecto humano? El oso afeitado que estuvo aquí una vez y se hizo pasar por un ser humano me gustaba mucho más, porque al menos llevaba un uniforme de husar y guantes blancos.

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Si fuera solo fealdad, podría acostumbrarme a ello». Pero la menor dijo: «Querido padre, debe ser un buen hombre el que te ha ayudado en tu necesidad, así que si le has prometido una esposa a cambio, esa promesa debe cumplirse». Era una lástima que el rostro de Bjørneskinn estuviera cubierto de suciedad y pelo, porque de otro modo habrían podido ver lo feliz que se puso cuando escuchó esas palabras.

Se quitó un anillo del dedo, lo rompió en dos y le dio la mitad a ella; la otra mitad se la quedó él. Escribió su nombre en su mitad y el de ella en la suya, y le pidió que cuidara bien su parte.

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Luego se despidió y dijo: «Todavía tengo que andar por aquí durante tres años, y si no vuelvo entonces, eres libre, porque entonces estaré muerto. Pero reza a Dios para que me conserve la vida.»

La pobre prometida se vistió toda de negro, y cuando pensaba en su futuro esposo, las lágrimas corrían por sus mejillas. Sus hermanas solo la miraban con desprecio y burla. «Ten cuidado», dijo la mayor, «si le das la mano, te agarrará con sus garras». «Ten cuidado!», dijo la otra.

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«A los osos les gustan las cosas dulces, y si se fija en ti, te devorará». «Siempre tendrás que hacer lo que él quiera», empezó de nuevo la mayor, «si no, gruñirá». Y la otra continuó: «Pero la boda será alegre, porque los osos bailan bien».

La novia guardó silencio y no se dejó irritar.

Bjørneskinn, sin embargo, viajó por todo el mundo, haciendo el bien donde pudo, y daba generosamente a los pobres para que pudieran rezar por él.

Finalmente, cuando amaneció el último día de los siete años, salió de nuevo al páramo y se sentó bajo el círculo de árboles. No pasó mucho tiempo antes de que el viento aullara, y el demonio se presentó ante él, mirándolo con ira; luego le arrojó a Bjørneskinn su vieja chaqueta y pidió su propia chaqueta verde de vuelta.

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«Todavía no hemos llegado tan lejos», respondió Bjørneskinn, «primero tienes que limpiarme». Ya le gustara o no al demonio, tenía que traer agua y lavar a Bjørneskinn, peinarle el pelo y cortarle las uñas.

Después de eso, parecía un valiente soldado y era mucho más guapo de lo que había sido nunca.

Cuando el demonio se fue, Bjørneskinn se sintió aliviado. Entró en la ciudad, se puso una magnífica chaqueta de terciopelo, se sentó en un carruaje tirado por cuatro caballos blancos y se dirigió a la casa de la novia.

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Nadie lo reconoció; el padre lo tomó por un general famoso y lo llevó a la habitación donde estaban sentadas las hijas. Fue obligado a sentarse entre las dos mayores; ellas le sirvieron vino, le dieron los mejores trozos de carne y pensaron que nunca habían visto a un hombre más guapo en todo el mundo.

La novia, por su parte, estaba sentada frente a él con su vestido negro, y nunca levantó la mirada ni dijo una palabra. Cuando finalmente le preguntó al padre si quería darle una de las hijas como esposa, las dos mayores se levantaron, corrieron a sus habitaciones para ponerse vestidos magníficos, porque cada una creía que ella era la elegida.

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El desconocido, tan pronto como quedó a solas con la novia, sacó su mitad del anillo y lo arrojó en una copa de vino que le tendió a través de la mesa. Ella tomó el vino, pero cuando lo había bebido y encontró la mitad del anillo en el fondo, su corazón empezó a latir.

Encontró la otra mitad, que tenía en una cinta alrededor del cuello, las unió y vio que las dos piezas encajaban perfectamente. Entonces él dijo: «Soy tu prometido novio, a quien viste como Bjørneskinn, pero por la gracia de Dios he recuperado mi forma humana y he vuelto a ser puro». Se acercó a ella, la abrazó y la besó.

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Mientras tanto, las dos hermanas regresaron con todo su esplendor, y cuando vieron que el guapo hombre había sido para la menor, y escucharon que era Bjørneskinn, salieron corriendo llenas de ira y furia. Una se ahogó en el pozo, la otra se ahorcó en un árbol.

Por la noche, alguien llamó a la puerta, y cuando el novio la abrió, estaba allí el diablo con su chaqueta verde y dijo: «¡Mira, ahora tengo dos almas en lugar de la tuya!»