La Serpiente Blanca

Hace mucho tiempo vivía un rey que era famoso por su sabiduría en toda la tierra. Nada se le ocultaba, y parecía como si las noticias de las cosas más secretas le llegaran a través del aire.

Pero tenía una costumbre extraña: todos los días después de la cena, cuando la mesa estaba despejada y no había nadie más presente, un sirviente de confianza debía traerle un plato más. Sin embargo, estaba cubierto, y ni siquiera el sirviente sabía qué contenía, ni tampoco nadie más, porque el rey nunca quitaba la tapa para comer de él hasta que estaba completamente solo.

Esto había continuado durante mucho tiempo, cuando un día el sirviente que retiraba el plato fue vencido por tal curiosidad que no pudo evitar llevarse el plato a su habitación. Cuando hubo cerrado la puerta con cuidado, levantó la tapa y vio una serpiente blanca que yacía en el plato.

Cuando la vio, no pudo negarse el placer de probarla, así que cortó un pequeño trozo y se lo puso en la boca. Apenas tocó su lengua, oyó un extraño susurro de voces pequeñas fuera de su ventana.

Fue a escuchar, y entonces notó que eran los gorriones parloteando juntos, contándose unos a otros todo tipo de cosas que habían visto en los campos y bosques. Comer la serpiente le había dado el poder de entender el lenguaje de los animales.

Ahora sucedió que en ese mismo día la reina perdió su anillo más hermoso, y la sospecha de haberlo robado recayó sobre este sirviente de confianza, a quien se le permitía ir a todas partes. El rey ordenó que trajeran al hombre ante él y lo amenazó con palabras airadas de que, a menos que pudiera señalar al ladrón para la mañana siguiente, él mismo sería considerado culpable y ejecutado. En vano declaró su inocencia; fue despedido sin mejor respuesta.

En su problema y temor, bajó al patio y pensó en cómo ayudarse a salir de su apuro. Algunos patos estaban sentados juntos tranquilamente junto a un arroyo, descansando. Mientras se alisaban las plumas con sus picos, mantenían una conversación confidencial.

El sirviente se detuvo y escuchó. Se contaban unos a otros todos los lugares por donde habían caminado esa mañana y qué buena comida habían encontrado, y uno dijo en tono lastimero: "Algo pesa en mi estómago.

Mientras comía con prisa, me tragué un anillo que yacía bajo la ventana de la reina." El sirviente de inmediato la tomó por el cuello, la llevó a la cocina y dijo al cocinero: "Aquí hay un buen pato.

Por favor, mátala." "Sí," dijo el cocinero, y la pesó en su mano. "No ha escatimado esfuerzos para engordar y ha estado esperando ser asada el tiempo suficiente." Así que le cortó la cabeza, y mientras la preparaban para el asador, el anillo de la reina fue encontrado dentro de ella.

El sirviente pudo entonces probar fácilmente su inocencia, y el rey, para compensar el agravio, le permitió pedir un favor y le prometió el mejor puesto en la corte que pudiera desear. El sirviente rechazó todo y solo pidió un caballo y algo de dinero para viajar, ya que tenía ganas de ver el mundo y andar un poco.

Cuando su petición fue concedida, emprendió su camino. Un día llegó a un estanque donde vio tres peces atrapados en los juncos y jadeando por agua. Aunque se dice que los peces son mudos, los oyó lamentarse de que debían perecer tan miserablemente. Y como tenía un corazón bondadoso, se bajó del caballo y devolvió a los tres prisioneros al agua. Ellos temblaron de alegría, sacaron la cabeza y le gritaron: "¡Te recordaremos y te recompensaremos por salvarnos!"

Siguió cabalgando, y después de un rato le pareció oír una voz en la arena a sus pies. Escuchó y oyó quejarse a un rey de las hormigas: "¿Por qué no pueden las personas, con sus bestias torpes, mantenerse lejos de nuestros cuerpos? ¡Ese estúpido caballo, con sus pesados cascos, ha estado pisoteando a mi pueblo sin piedad!" Así que se desvió por un sendero lateral, y el rey de las hormigas le gritó: "¡Te recordaremos—una buena acción merece otra!"

El sendero lo condujo a un bosque, y allí vio dos cuervos viejos junto a su nido, echando a sus crías. "¡Fuera con vosotros, criaturas ociosas y buenas para nada!" gritaron. "Ya no podemos encontrar comida para vosotros.

Sois lo bastante grandes y podéis proveer por vosotros mismos." Pero los pobres cuervos jóvenes yacían en el suelo, aleteando y gritando: "¡Oh, qué polluelos tan indefensos somos! Debemos arreglárnoslas solos, y sin embargo no podemos volar!

¿Qué podemos hacer sino quedarnos aquí y morir de hambre?" Así que el buen joven se bajó del caballo, lo mató con su espada y se lo dio como alimento. Entonces ellos acudieron saltando, saciaron su hambre y gritaron: "¡Te recordaremos—una buena acción merece otra!"

Ahora tuvo que usar sus propias piernas. Cuando hubo caminado un largo trecho, llegó a una gran ciudad. Había un gran ruido y multitud en las calles, y un hombre se acercó a caballo, gritando en voz alta: "¡La hija del rey quiere un esposo!

Pero quien pida su mano debe realizar una tarea difícil, y si no lo logra, perderá la vida." Muchos lo habían intentado ya, pero en vano. Sin embargo, cuando el joven vio a la hija del rey, quedó tan cautivado por su gran belleza que olvidó todo peligro, se presentó ante el rey y se declaró pretendiente.

Así que lo llevaron al mar, y un anillo de oro fue arrojado al agua ante sus ojos. Entonces el rey le ordenó recuperar este anillo del fondo del mar, y añadió: "Si vuelves a salir sin él, serás arrojado una y otra vez hasta que perezcas en las olas." Todo el pueblo se entristeció por el apuesto joven, y luego se fueron, dejándolo solo junto al mar.

Se quedó en la orilla y consideró qué debería hacer, cuando de repente vio tres peces nadando hacia él. Eran los mismos peces cuya vida había salvado. El del medio sostenía un mejillón en la boca, que dejó en la orilla a los pies del joven. Cuando lo recogió y lo abrió, el anillo de oro yacía dentro de la concha. Lleno de alegría, lo llevó al rey y esperó que le concediera la recompensa prometida.

Pero cuando la orgullosa princesa vio que él no era su igual en nacimiento, lo despreció y le exigió primero realizar otra tarea. Bajó al jardín y esparció diez sacos llenos de semillas de mijo sobre la hierba con sus propias manos. Entonces dijo: "Mañana por la mañana antes del amanecer, deben ser recogidas, y no puede faltar ni un solo grano."

El joven se sentó en el jardín y consideró cómo podría ser posible realizar esta tarea, pero no pudo pensar en nada. Allí se sentó apenado, esperando el amanecer, cuando sería llevado a la muerte.

Pero tan pronto como los primeros rayos del sol brillaron en el jardín, vio los diez sacos de pie uno al lado del otro, bastante llenos, y no faltaba ni un solo grano. El rey de las hormigas había venido por la noche con miles y miles de hormigas, y las criaturas agradecidas habían, con gran industria, recogido todas las semillas de mijo y las habían juntado en los sacos.

Poco después, la propia hija del rey bajó al jardín y se quedó asombrada al ver que el joven había realizado la tarea que le había dado. Pero aún no podía conquistar su orgulloso corazón, y dijo: "Aunque ha realizado ambas tareas, no será mi esposo hasta que me haya traído una manzana del Árbol de la Vida."

El joven no sabía dónde estaba el Árbol de la Vida, pero partió y habría seguido para siempre, mientras sus piernas lo sostuvieran, aunque no tenía esperanza de encontrarlo.

Después de haber vagado por tres reinos, llegó una tarde a un bosque y se acostó bajo un árbol para dormir. Pero oyó un susurro en las ramas, y una manzana dorada cayó en su mano.

Al mismo tiempo, tres cuervos volaron hacia él, se posaron en su rodilla y dijeron: "Somos los tres cuervos jóvenes que salvaste de morir de hambre. Cuando crecimos y oímos que buscabas la manzana dorada, volamos sobre el mar hasta el fin del mundo, donde está el Árbol de la Vida, y te hemos traído la manzana." El joven, lleno de alegría, partió hacia casa y llevó la manzana dorada a la hermosa hija del rey, que ya no tenía más excusas que poner.

Partieron la manzana en dos y la comieron juntos, y entonces su corazón se llenó de amor por él, y vivieron en felicidad ininterrumpida hasta una edad avanzada.