Tamango

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Kapitän Ledoux war ein geborener Seemann. Er hatte ganz unten angefangen und sich bis zum Rang eines stellvertretenden Quartiermeisters hochgearbeitet. In der Schlacht bei Trafalgar war seine linke Hand so schwer durch Holzsplitter verletzt worden, dass sie amputiert werden musste; daraufhin erhielt er seine Entlassung zusammen mit hervorragenden Empfehlungsschreiben. Die ruhige Monotonie des Alltagslebens war ihm zuwider, weshalb er, als ihm die Stelle eines zweiten Leutnants auf einem Privatier angeboten wurde, diese Gelegenheit mit Begeisterung ergriff, um wieder aufs Meer zu gehen. Infolge seiner Beteiligung an mehreren Eroberungen hatte er ein beträchtliches Vermögen angehäuft, das es ihm ermöglichte, Bücher zu kaufen und die Theorie der Navigation zu studieren – eine Ergänzung zu dem praktischen Wissen, das er bereits besaß.

Mit der Zeit wurde er Kapitän eines Piraten-Lüggers, der mit drei Kanonen und einer Besatzung von sechzig mutigen Seeleuten ausgestattet war; die Küstenbewohner von Jersey erinnern sich noch immer an die Taten dieses Piraten-Lüggers. Dann kam der Frieden, was für ihn eine große Enttäuschung war; er hatte während des Krieges ein beträchtliches Vermögen angehäuft und freute sich darauf, sein kleines Vermögen auf Kosten der Engländer weiter zu vermehren. Doch er war gezwungen, seine Dienste friedlichen Händlern anzubieten, und da er als mutiger und erfahrener Mann bekannt war, hatte er keine Schwierigkeiten, ein Schiff zu finden. Als der Sklavenhandel gesetzlich verboten wurde, konnte man dieses Geschäft nur unter großen Risiken ausüben, denn es war nicht nur notwendig, der Wachsamkeit der französischen Zollbeamten zu entgehen (was gar nicht so schwer war), sondern auch, der Gefangennahme durch englische Kreuzer zu entgehen.

Kapitän Ledoux erwies sich als unschätzbar wertvoll für diese „Ebony“-Händler.

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Im Gegensatz zur Mehrheit der Seeleute, die viele Jahre in untergeordneten Positionen tätig sind, hatte Kapitän Ledoux weder diese tief verwurzelte Angst vor Neuerungen noch jenes angeborene Gefühl der Routine, das selbst die Beförderung in höhere Ränge nur selten ausmerzen konnte. Im Gegenteil war er der Erste, der seinem Schiffbauer den Einsatz von Metalltanks zur Aufbewahrung von Frischwasser vorschlug. Außerdem ließ er Handschellen und Ketten – unverzichtbare Ausrüstung an Bord solcher Schiffe – auf eine besondere Weise anfertigen und sorgfältig lackieren, um Rostbildung zu verhindern. Doch wofür er bei allen Sklavenhändlern wohlbekannt war, war die Brigg, die er unter seiner persönlichen Aufsicht und nach seinen eigenen Ideen bauen ließ. Er hatte sie „Hope“ getauft. Für den Sklavenhandel gebaut, war sie ein schnelles Segelschiff, schmal und lang wie ein Kriegsschiff, und dennoch konnte sie eine große Anzahl Schwarzer aufnehmen.

Er hatte die Zwischendecks verengt und niedriger gestaltet; die Höhe reduzierte er auf vierzig Zoll, mit der Begründung, dass dies genügend Platz ließe, damit jeder Neger von angemessener Statur bequem sitzen könne – warum sollten sie aufrecht stehen wollen? Es würde mehr als genug Stehplatz für sie geben, sobald sie die Kolonien erreichten, erklärte er.

Die Sklaven saßen mit dem Rücken an den Schiffswänden in zwei parallelen Reihen, wobei zwischen ihren Füßen ein freier Raum verblieb, der auf allen anderen Sklavenschiffen lediglich als Gangweg genutzt wurde. Ledoux' Idee war es, diesen freien Raum zu nutzen, indem er dort weitere Sklaven unterbrachte und sie zwang, im rechten Winkel zu den anderen zu sitzen. Auf diese Weise konnte seine Brigg mindestens zehn Sklaven mehr aufnehmen als jedes andere Schiff gleicher Größe. Im Notfall hätten noch mehr an Bord gebracht werden können, doch er war so rücksichtsvoll, dass er darauf bestand, dass jeder Neger einen Raum von etwa fünf mal zwei Fuß zur Verfügung hatte, in dem er seine Glieder während der sechswöchigen Reise ausstrecken konnte. Denn schließlich seien Neger eben Menschen wie weiße Männer, erklärte er dem Schiffbauer zur Begründung seiner großzügigen Behandlung.

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Die _Hope_ lief an einem Freitag im Hafen von Nantes ab – eine Tatsache, an die sich abergläubische Leute später erinnerten. Die Zollbeamten, die das Schiff inspizierten, entdeckten keine sechs großen Kisten voller Ketten, Handschellen und Eisen, die aus irgendeinem unbekannten Grund als „Bonds of Justice“ bezeichnet wurden. Die beträchtliche Menge an Frischwasser, die an Bord gelagert war, schien sie nicht zu überraschen, obwohl die _Hope_ laut ihren Papieren lediglich nach Senegambia fuhr, um dort Holz und Elfenbein zu handeln. Die Reise war zwar nicht lang, aber vielleicht dachte man, es sei besser, auf Nummer sicher zu gehen – denn das Wasser würde von unschätzbarem Wert sein, falls sie einmal in Windstille geraten sollten.

So setzte das gute Schiff _Hope_ an einem Freitag seine Fahrt an, bestens ausgerüstet und proviantiert. Ledoux fand die Masten zunächst für nicht robust genug, doch im Laufe der Zeit stellte er fest, dass das Schiff seine Erwartungen in jeder Hinsicht erfüllte. Sie hatten eine erstklassige Reise, und bald war die Küste Afrikas in Sicht. Der Anker wurde bei Joal (wenn ich mich nicht irre) abgeworfen – dieser Küstenabschnitt war zu jener Zeit nicht von englischen Kreuzern bewacht. Umgehend kamen die einheimischen Händler an Bord.

Der Zeitpunkt hätte nicht günstiger sein können. Tamango, ein bekannter Krieger und Sklavenhändler, war gerade mit einem Konvoi von Sklaven an die Küste gelangt, die er zu günstigen Preisen verkaufte – mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der wusste, dass er in der Lage war, jeden Bedarf zu decken, sobald die Ware knapper würde.

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Kapitän Ledoux landete am Mündungsbereich des Flusses und besuchte Tamango. Er fand ihn in einer Strohhütte sitzend vor, die hastig für ihn errichtet worden war; zusammen mit ihm befanden sich dort seine beiden Ehefrauen, einige kleine Händler und die Sklavenhändler. Tamango hatte sich verpflichtet gefühlt, sich zu kleiden, um den weißen Kapitän zu empfangen. Die alte blaue Uniform, die er trug, war zwar noch als die eines Korporals zu erkennen, doch an jeder Schulter befanden sich zwei goldene Epauletten, die beide an derselben Knopflochöse befestigt waren und herunterhingen, die eine nach hinten, die andere nach vorne. Da er kein Hemd trug und die Tunika für einen Mann seiner Statur zu klein war, war ein breiter Streifen schwarzer Haut zwischen den weißen Besätzen der Uniform und den Leinenhosen sichtbar. Es sah aus wie ein Gürtel.

Ein schweres Kavallerie-Schwert, das an seiner Seite hing, war mit einer Schnur befestigt, und ein feines, zweiläufiges englisches Gewehr rundete die Ausrüstung ab, in der sich der afrikanische Krieger zweifellos als mehr als ebenbürtig dem raffiniertesten Dandy aus London oder Paris ansah.

Kapitän Ledoux starrte ihn einige Zeit lang schweigend an, und Tamango, geschmeichelt durch die Überzeugung, dass er einen großen Eindruck auf den weißen Mann machte, richtete sich auf wie ein Grenadier, der von einem fremden General inspiziert wird. Ledoux wandte sich, nachdem er ihn kritisch untersucht hatte, an seinen Hauptoffizier und bemerkte: „Da ist ein Stück Muskelkraft, das mindestens tausend Kronen wert wäre, wenn wir ihn nur wohlbehalten auf Martinique landen könnten.“

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Sobald sie sich gesetzt hatten, wurden die üblichen Begrüßungen ausgetauscht; ein Seemann, der ein rudimentäres Verständnis der Wolof-Sprache besaß, fungierte als Dolmetscher. Ein Korb voller Brandyflaschen wurde hergebracht, das Trinken begann sofort, und der Kapitän dachte, Tamango zu besänftigen, indem er ihm einen feinen, kupfernen Pulverflakon mit einem eingeprägten Porträt Napoleons schenkte. Das Geschenk wurde mit der üblichen Dankbarkeit quittiert. Tamango schlug dann vor, dass sie nach draußen in den Schatten gehen und sich die Sklaven ansehen sollten, die er zu verkaufen hatte (natürlich nicht ohne die Brandyflasche).

Sie kamen in einer langen Kolonne vor, erschöpft vom Schrecken und der Müdigkeit, und jeder trug auf seinen Schultern eine riesige Gabel, die über zwei Meter lang war und deren beiden Zinken mit einem Holzstab am Hinterkopf befestigt waren. Immer wenn sie zu einer Marschfahrt aufbrachen, trug einer der Sklavenführer den Griff des Joches des ersten Sklaven auf seiner Schulter, der wiederum den Griff des Joches des Mannes hinter ihm trug; der zweite Sklave trug den Griff des Joches des dritten Sklaven, und so weiter mit den anderen. Wenn sie Halt machten, stieß der Anführer der Kolonne das spitze Ende seines Jochgriffs in den Boden, und die ganze Kolonne kam zum Stillstand. Natürlich war eine Flucht aus der Kolonne mit einem schweren, zwei Meter langen Joch, das um den Hals befestigt war, ausgeschlossen.

Der Kapitän schüttelte die Schultern, als jeder Sklave, ob männlich oder weiblich, an ihm vorüberging; er nannte sie kümmerliche Geschöpfe, sagte, die Frauen seien zu alt oder zu jung, und beklagte den Verfall der schwarzen Rasse.

„Die ganze Rasse verkommt“, erklärte er. „Früher war es ganz anders, als jede Frau fünf Fuß sechs Zoll groß war und vier Männer mühelos die Windenseilrolle einer Fregatte bedienen und den Anker heben konnten.“

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Allerdings wählte er kritisch eine erste Auswahl an Schwarzen aus, wobei er die Starken und die Gutaussehenden bevorzugte, für die er den üblichen Preis zahlen wollte; für den Rest verlangte er einen erheblichen Preisnachlass. Aber Tamango wusste, was er wollte; er bestand darauf, dass seine Ware wertvoll sei, und sprach von der Knappheit an Männern und den Gefahren des Handels. Am Ende nannte er den absolut niedrigsten Preis, den er für die Sklaven annehmen konnte, für die dem weißen Kapitän noch Platz an Bord blieb.

Ledoux starrte ihn voller Erstaunen und Empörung an, als er die Interpretation von Tamangos Vorschlag hörte. Der Kapitän stürzte auf, fluchte wie ein echter Soldat und schien die Absicht zu haben, jegliche Verhandlungen mit einem so unvernünftigen Mann auf der Stelle zu beenden. Doch Tamango überzeugte ihn nach einiger Mühe, sich wieder hinzusetzen. Man öffnete eine weitere Flasche, und die Diskussion begann von neuem. Nun war es die Reihe des Schwarzen, die Ansichten des weißen Kapitäns als empörend und übertrieben zu bezeichnen. Sie diskutierten und feilten, während Flasche um Flasche geleert wurde; doch der Alkohol hatte auf die beiden Vertragspartner ganz unterschiedliche Auswirkungen. Je mehr der Franzose trank, desto geringer wurden seine Angebote, und je mehr der Neger trank, desto weniger bestand er auf seinen Forderungen. Als also der Kasten Brandy leer war, stellte man fest, dass man sich geeinigt hatte.

Im Austausch gegen die hundertsechzig Sklaven nahm Tamango eine Menge wertlosen Baumwollens, Pulver, Zündsteine, drei Fässer Brandy und fünfzig rostige Gewehre entgegen. Um den Vertrag zu besiegeln, schüttelte der Kapitän dem leicht betrunkenen Neger die Hand, und sofort wurden die Sklaven den französischen Seeleuten übergeben, die keine Zeit verloren, statt der Holzkräfte Eisenketten und Handschellen anzulegen – eine eindrucksvolle Demonstration der Überlegenheit der europäischen Zivilisation.

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Es waren noch etwa dreißig Sklaven übrig – Kinder, alte Männer oder kranke Frauen. Doch an Bord war kein Platz mehr. Tamango wusste nicht, was er mit diesem „Abfall“ machen sollte, und bot an, sie dem Kapitän zum Preis von einer Flasche Brandy pro Kopf zu verkaufen. Das Angebot war verlockend. Ledoux erinnerte sich an eine Aufführung der „Sizilianischen Vesper“ in Nantes, bei der er bemerkt hatte, dass eine beträchtliche Anzahl kräftiger und wohlgenährter Leute es geschafft hatte, sich in die bereits überfüllte Parterreloge zu drängen und dort schließlich Plätze zu finden, dank der Kompressibilität des menschlichen Körpers. Er willigte ein, die zwanzig dünnsten der dreißig Sklaven zu nehmen. Tamango bot daraufhin an, die zehn übrigen für ein Glas Brandy pro Kopf zu veräußern. Ihm kam in den Sinn, dass Kinder halben Preis kosteten und im Zug nur halb so viel Platz beanspruchten.

Also nahm er drei Kinder an, sagte aber, er würde keinen weiteren nehmen. Da er nun immer noch sieben Sklaven auf dem Gewissen hatte, griff Tamango nach seinem Gewehr und zielte auf die nächstgelegene Frau. Sie war die Mutter der drei Kinder.

„Kauft sie“, sagte er zu dem weißen Mann, „oder ich werde schießen. Ein halbes Glas Brandy, oder sie stirbt.“

„Aber was zum Teufel soll ich mit ihr machen?“, fragte Ledoux.

Tamango schoss, und die Sklavin fiel tot um.

„Jetzt noch eine!“, rief Tamango und zielte auf einen gebrechlichen alten Mann. „Ein Glas Brandy, oder –“

Der Schuss ging willkürlich ab, denn eine seiner Ehefrauen hatte ihn plötzlich am Arm festgehalten. Sie hatte zufällig in dem alten Mann, den ihr Ehemann gerade töten wollte, einen _Guiriot_, also einen Zauberer, erkannt, der ihr prophezeit hatte, dass sie Königin werden würde.

Tamango, aufgeregt vom ganzen Brandy, den er getrunken hatte, verlor die Beherrschung, als er sich so vereitelt sah. Er schlug seine Frau grob mit dem Kolben seines Gewehrs und wandte sich zum Kapitän.

„Nehmt sie“, sagte er. „Ich mache euch diese Frau zum Geschenk.“

„Ich werde wohl Platz für euch finden können“, sagte Ledoux, nahm sie bei der Hand und lächelte, als er sah, wie schön sie war.

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Der Dolmetscher – ein wohltätiger Mann – bat Tamango um die übrigen sechs Sklaven im Austausch gegen eine Schnupfschachtel aus Pappe. Er nahm ihnen die Zügel ab und sagte ihnen, sie könnten gehen, wohin sie wollten. Sie eilten in verschiedene Richtungen davon, ohne zu wissen, wie sie ihre Häuser erreichen sollten, die zweihundert Meilen von der Küste entfernt lagen.

In der Zwischenzeit hatte der Kapitän sich von Tamango verabschiedet und war damit beschäftigt, seine Ladung an Bord zu bringen. Er hielt es für unsicher, länger im Fluss zu bleiben, aus Angst vor den Kreuzern, die jederzeit zurückkehren konnten. Deshalb beschloss er, am nächsten Tag abzusegeln. Tamango konnte nichts anderes tun, als sich im Schatten ins Gras zu legen und die Auswirkungen des Brandys auszuschlafen.

Als er aufwachte, war das Schiff bereits unter Segeln und fuhr den Fluss hinunter. Tamango, noch immer sehr benommen von den Auswirkungen seines jüngsten Trunks, rief nach seiner Frau Ayché. Er erinnerte sich, dass sie das Unglück gehabt hatte, ihn zu verärgern, und dass er sie dem weißen Kapitän geschenkt hatte, der sie mit an Bord genommen hatte. Halb betäubt von dieser Nachricht, drückte sich Tamango die Hände an den Kopf; dann griff er nach seinem Gewehr und rannte auf dem direktesten Weg zu einem kleinen Bach, etwa eine halbe Meile vom Meer entfernt. Er wusste, dass der Fluss vor dem Meer mehrere Kurven machte, und hoffte, mithilfe eines kleinen Bootes, das dort sein musste, die Brigg einzuholen, deren Fahrt durch den gewundenen Fluss verzögert würde. Er wurde nicht enttäuscht; er sprang ins Boot und schaffte es gerade noch rechtzeitig, das Sklavenschiff zu erreichen.

Ledoux war überrascht, ihn zu sehen; noch mehr, als er erfuhr, dass er seine Frau zurückhaben wollte.

„Du hast sie mir geschenkt“, sagte er, „und ich habe keinerlei Absicht, dir dein Geschenk zurückzugeben“, und er wandte sich ab und ließ ihn allein.

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Doch der schwarze Mann bestand darauf und sagte, er würde einen Teil der Waren zurückgeben, die er im Austausch für die Sklaven erhalten hatte. Der Kapitän lachte und erklärte ihm, dass Ayché eine vortreffliche Frau sei und er vorhabe, sie bei sich zu behalten. Der arme Tamango brach in einen Strudel von Tränen aus und stöhnte und schrie wie ein Mann, der von einem Chirurgen gefoltert wird. Er warf sich auf dem Deck umher und rief nach seiner geliebten Ayché, und schlug seinen Kopf gegen die Planken, als ob er versuchte, Selbstmord zu begehen. Der Kapitän, völlig ungerührt, zeigte auf die Küste und deutete an, dass es Zeit für ihn sei, zu gehen. Doch Tamango hielt an seiner Forderung fest. Er ging so weit, seine goldenen Epauletten, sein Schwert und sein Gewehr anzubieten. Alles vergebens.

Inzwischen schlug der Leutnant der _Hope_ dem Kapitän vor: „Warum nehmen wir nicht diesen kräftigen Kerl anstelle der drei Sklaven, die während der Nacht gestorben sind? Er ist mehr wert als sie.“

Ledoux sah ihn an. Ja, er war mindestens tausend Kronen wert. Außerdem würde diese Reise, die außergewöhnlich lukrativ versprach, wahrscheinlich seine letzte sein; sein Vermögen wäre gesichert, und er würde den Sklavenhandel aufgeben. Wenn das so war, welche Rolle spielte es da, welchen Ruf er an der Küste Guineas hinterlassen würde? Am Ufer war keine Seele zu sehen, und der schwarze Häuptling war völlig seiner Gnade ausgeliefert. Es würde lediglich darum gehen, ihn zu entwaffnen, denn es wäre kaum sicher, Hand an ihn zu legen, solange er noch Waffen besaß. Ledoux forderte ihn also nach seiner Waffe, als wolle er sie untersuchen, um zu sehen, ob sie wirklich im Tausch gegen die schöne Negerin wert war. Während er sie untersuchte, sorgte er sich um nichts anderes, als die Ladung herauszuziehen. Dem Leutnant gelang es, sein Schwert zu erbeuten, und Tamango stand entwaffnet da.

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Zwei kräftige Seeleute sprangen auf ihn, warfen ihn zu Boden und versuchten, ihn zu fesseln. Doch der schwarze Mann kämpfte heldenhaft, sobald er sich von der Überraschung erholt hatte, und er kämpfte lange mit den beiden Seeleuten, trotz des Handicaps, in dem sie ihn hatten. Mit schierer Kraft sprang er auf die Beine und fällte mit einem Schlag den Mann, der ihn am Hals festhielt. Nachdem er dem anderen Seemann die Hälfte seines Mantels in die Hände gedrückt hatte, stürmte er wütend auf den Leutnant zu, um sein Schwert zurückzuerlangen, und erlitt einen Schnitt an den Kopf, der zwar nicht tief ging, aber eine große Wunde hinterließ. Er fiel ein zweites Mal, und die Seeleute fesselten ihn bald an Händen und Füßen. Er schrie vor Wut und kämpfte und wand sich wie ein Wildschwein, das in ein Netz geraten war; nach einer Weile, als er erkannte, dass jeder Widerstand nutzlos war, schloss er die Augen und blieb völlig bewegungslos.

Hätte man nicht seine schwere und beschleunigte Atmung gehört, man hätte meinen können, er sei tot.

„Gott sei Dank!“, rief der Kapitän, „werden diese Sklaven, die er uns verkauft hat, nicht herzlich lachen, wenn sie ihn als Sklaven wie sie sehen? Sie werden anfangen zu glauben, dass es so etwas wie die Vorsehung geben muss.“

Unterdessen verblutete der arme Tamango schnell. Der wohltätige Dolmetscher, der am Vortag das Leben der sechs Sklaven gerettet hatte, kam, um seine Wunde zu verbinden und ihm einige Worte des Mitgefühls zu sprechen. Es existiert keine Aufzeichnung dessen, was er sagte, und Tamango blieb so bewegungslos wie eine Leiche. Zwei Seeleute trugen ihn wie ein Paket hinunter zu seinem zugewiesenen Platz in den Zwischendecks. Zwei Tage lang weigerte er sich, etwas zu essen oder zu trinken. Er öffnete kaum die Augen. Seine Gefährten in Gefangenschaft, einst seine Gefangenen, hatten mit entsetztem Erstaunen zugeschaut, wie er in ihre Mitte gebracht wurde. So groß war die Ehrfurcht, die seine bloße Anwesenheit in ihnen immer noch auslöste, dass keiner von ihnen es wagte, über das Elend des Mannes zu spotten, der die Ursache all ihres Leids war.

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Das Schiff segelte rasch auf den Flügeln eines starken Landwindes dahin und war bald außer Sicht der afrikanischen Küste. Der Geist des Kapitäns, nicht länger von Visionen englischer Kreuzer gequält, begann, über das Vermögen nachzudenken, das er in den Kolonien erhoffen konnte, in Richtung derer er segelte. „Ebony“ – seine Fracht – war in einwandfreiem Zustand. Es gab keine ansteckenden Krankheiten. Nur zwölf Neger waren an Erstickung gestorben, und das waren die Schwächsten – ein bloßer Witz. Doch um seine menschliche Fracht so weit wie möglich vor den Auswirkungen der Reise zu schützen, ließ er sie einmal täglich an Deck bringen. Drei aufeinanderfolgende Gruppen dieser unglücklichen Sklaven kamen hinauf, um jeweils eine Stunde lang die Vorräte an frischer Luft zu inhalieren, die für die nächsten vierundzwanzig Stunden reichen sollten.

Ein Teil der Besatzung stellte Wache auf, bis an die Zähne bewaffnet aus Angst vor Aufständen; doch sie sorgten dafür, dass die Sklaven nie vollständig aus ihren Fesseln befreit wurden. Manchmal unterhielt ein Seeleut, der Geige spielen konnte, sie mit etwas Musik, und es war faszinierend, all diese schwarzen Gesichter auf den Geigenvirtuosen gerichtet zu beobachten, wie sie allmählich ihren Blick des tiefsten Verzweifels verloren und dann in lautes Gelächter ausbrachen – und dabei auch noch in die Hände klatschten, so weit es ihre Ketten zuließen. Da Bewegung für die Gesundheit unerlässlich war, gehörte es zu den wohltuenden Bestimmungen von Kapitän Ledoux, dass alle Sklaven zum Tanzen gezwungen wurden, genau wie man Pferde zum Traben bringt, wenn sie sich auf eine lange Reise begeben.

„Kommt doch, meine Jungen, tanzt und amüsiert euch!“, schrie der Kapitän mit donnernder Stimme und knallte mit seiner schweren Sklavenpeitsche. In kürzester Zeit sprangen und tanzten die armen Schwarzen.

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Eine Zeit lang hielt Tamango seine Wunde unter Deck. Doch schließlich erschien er auf dem Deck; zunächst stand er inmitten der Menge der kriechenden Sklaven, hielt seinen stolzen Kopf sehr hoch, und seine traurigen, doch unbeschwerten Augen blickten über die weite Meeresfläche, die das Schiff umgab; dann legte er sich hin – oder vielmehr warf er sich auf das Deck, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, seine Ketten in eine weniger unbequeme Position zu bringen. Ledoux saß hinter ihm auf dem Achterdeck und rauchte gelassen seine Pfeife. In der Nähe stand Ayché und hielt in ihrer Hand ein Tablett mit Likören, die sie bereit war, ihm auszuschütten. Anstatt Fesseln trug sie ein hübsches, blaues Baumwollkleid und zierliche Marokkoschuhe, was deutlich zeigte, dass sie eine Ehrenposition im häuslichen Kreis des Kapitäns innehatte. Einer der schwarzen Männer, die Tamango verabscheuten, zeigte sie ihm.

Sobald er sie erblickte, schrie er auf und sprang ungestüm auf; er erreichte das Achterdeck, bevor die Wachsoldaten einen so flagranten Verstoß gegen die Marineordnung verhindern konnten.

„Ayché!“, schrie er mit voller Stimme – und Ayché schrie auf, als er hinzufügte: „Denkst du, es gibt kein Mama Jumbo im Land der Weißen?“

Die Matrosen eilten mit erhobenen Knüppeln zu ihm, doch er faltete ruhig seine Arme und ging langsam zu seinem Platz zurück, während Ayché in einen Strudel von Tränen geriet und von seiner mysteriösen Frage schockiert schien.

Der Dolmetscher erklärte, was die furchterregende Mama Jumbo war, deren bloße Erwähnung solchen Schrecken ausgelöst hatte.

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„Es ist das Gespenst der schwarzen Männer“, sagte er. „Wenn ein Ehemann befürchtet, dass seine Frau sich so verhalten wird wie manche Ehefrauen, sowohl in Frankreich als auch in Afrika, droht er ihr mit Mama Jumbo. Ich habe Mama Jumbo mit eigenen Augen gesehen und verstehe den Trick; aber die armen Schwarzen... sie sind so ungebildet, dass sie nichts verstehen. Stellen Sie sich eine Gruppe von Frauen vor, die an einem Abend tanzen – eine _Folgar_, wie man es in ihrer Sprache nennt – in der Nähe eines dichten und düsteren Waldes. Plötzlich ertönt seltsame Musik. Kein Mensch ist zu sehen, denn alle Musiker sind zwischen den Bäumen versteckt. Die Klänge der Rohrflöten, Holztrommeln, _Balafos_ und Gitarren, die aus der Hälfte einer Kürbis hergestellt sind, bilden eine Melodie, die berechnet ist, den Teufel selbst hervorzurufen.

Kaum hören die Frauen die Musik, beginnen sie zu zittern und würden weglaufen, wenn ihre Ehemänner es zulassen würden; sie wissen nur allzu gut, was geschehen wird. Plötzlich taucht aus dem Wald eine riesige weiße Gestalt, so groß wie unser Topgallant-Mast, hervor, mit einem Kopf so groß wie ein Kürbis, Augen wie Kanonlöcher und einem Mund wie der des Teufels, voller Feuer. Sie bewegt sich langsam, sehr langsam, und kommt nicht näher als die halbe Länge eines Kabels an den Wald heran. Die Frauen schreien und brüllen wie Krämerinnen. Es ist ‚Mama Jumbo‘. Und dann sagen ihre Ehemänner ihnen, sie sollen ihre Sünden bekennen, denn wenn sie es nicht tun, ist Mama Jumbo da, um sie lebendig zu verschlingen. Einige der Frauen sind so töricht, alles zuzugeben, und ihre Ehemänner verpassen ihnen daraufhin eine ordentliche Tracht Prügel.“

„Aber was ist diese weiße Gestalt, diese Mama Jumbo?“, fragte der Kapitän.

„Ach, es ist nur ein verkleideter Narr, in ein weißes Laken gehüllt, der am Ende eines Stocks eine hohle Kürbis hält, in der eine Kerze brennt und die als Kopf dient. Nichts Schlimmeres steckt dahinter, denn es erfordert nicht viel Einfallsreichtum, um diese armen Schwarzen zu täuschen. Aber, wenn man alles zusammennimmt, ist es gar keine so schlechte Erfindung, diese ihre Mama Jumbo; ich wünschte, meine Frau würde daran glauben.“

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„Wenn meine Frau nichts von Mistress Jumbo weiß“, sagte Ledoux, „so hat sie Master Stick kennengelernt, und sie weiß nur allzu gut, was die Folge wäre, wenn sie irgendwelche Streiche mit mir spielen würde. Wir Ledoux sind keine Familie, die leicht zu verärgern ist, und auch wenn ich nur noch eine einzige Faust habe, kann ich damit immer noch ein Seilende zu einem gewissen Zweck gebrauchen. Was den Scherzbold betrifft, der das Thema Mama Jumbo ins Spiel gebracht hat, sagt ihm, er soll still sein, und dass, wenn er diese kleine Frau wieder einschüchtert, ich ihn auspeitschen lasse, bis seine Haut von schwarz in die Farbe eines nicht ganz durchgegarteten Rindersteaks wechselt.“

Der Kapitän führte Ayché in sein Zimmer und versuchte, sie zu trösten, doch weder seine Liebkosungen noch seine Schläge (selbst der Geduld des Kapitäns waren Grenzen gesetzt) konnten die schöne Negerin beruhigen; ihre Tränen flossen in Strömen. Ledoux ging in schlechter Laune an Deck und ließ seinen Ärger an dem diensthabenden Offizier ab, wobei er über das erste Thema sprach, das ihm in den Sinn kam.

Während der Nacht, als fast alle an Bord fest schliefen und die Wachen einem leisen, traurigen, monotonen Gesang lauschten, der aus dem Zwischendeck zu kommen schien, hörten sie den schrillen, durchdringenden Schrei einer Frau.

Dann hörten sie Ledoux’ heftige Stimme, wie er schimpfte und drohte, und das Geräusch seiner schweren Peitsche hallte durch das ganze Schiff. Dann verstummte das Lärmen, und alles war ruhig. Am nächsten Tag kam Tamango an Deck, sein Gesicht entstellt, doch immer noch so stolz und unerschrocken wie eh und je.

Sobald Ayché ihn erblickte, rannte sie vom Achterdeck, wo sie neben dem Kapitän gesessen hatte, weg und fiel vor Tamango auf die Knie, ausrufend in einer Wut des Verzweifels:

„Vergib mir, Tamango, vergib mir!“

Tamango sah sie eine Minute lang unverwandt an, und als er sah, dass der Dolmetscher nicht in Hörweite war, rief er aus: „Eine Akte!“ und drehte ihr den Rücken zu, legte sich auf das Deck.

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Der Kapitän schimpfte wild mit ihr, schlug sie sogar ein- oder zweimal, und gebot ihr, nie wieder mit ihrem Ex-Mann zu sprechen. Doch er hatte nicht die geringste Ahnung von der Bedeutung der wenigen Worte, die sie ausgetauscht hatten, und er stellte keine Fragen darüber.

Tamango schloss sich unterdessen den anderen Sklaven an und ermutigte sie ständig, eine letzte große Anstrengung zu unternehmen, um ihre Freiheit zurückzugewinnen. Er sprach mit ihnen von der geringen Zahl der Weißen und machte sie auf die zunehmende Nachlässigkeit ihrer Wächter aufmerksam; und ohne ins Detail zu gehen, versprach er ihnen, einen Weg zu finden, sie in ihr Heimatland zurückzuführen. Er rühmte sich seiner Kenntnis der okkulten Wissenschaften, die bei den schwarzen Völkern große Verehrung genießen, und erklärte, dass jeder, der sich weigerte, an diesem Versuch mitzuwirken, den Zorn des Teufels auf sich ziehe.

All diese Reden hielt er in der Dialekt der Peuls, die den meisten Sklaven bekannt war, die Dolmetscherin jedoch verstand diese Sprache nicht. So groß war das Ansehen des gefürchteten Redners, und so tief verwurzelt war ihre Gewohnheit, ihm zu gehorchen, dass seine Eloquenz Wunder wirkte, und man flehte ihn an, lange bevor er überhaupt Zeit gehabt hatte, all seine Pläne auszuarbeiten, einen Tag für ihre Befreiung festzulegen. Er sagte den Verschwörern daher vage, dass die Zeit noch nicht gekommen sei und dass der Teufel, der ihm nachts erschien, noch kein Zeichen gegeben habe; er forderte sie jedoch auf, für das erste Signal bereit zu sein. In der Zwischenzeit ließ er keine Gelegenheit aus, die Wachsamkeit der Besatzung zu testen. Eines Tages sah er einen Seemann, der über die Bordkante lehnte und eine Schar von fliegenden Fischen beobachtete, die dem Schiff folgten.

Tamango nahm das Gewehr, das an der Bordwand stand, und begann, damit zu hantieren, wobei er grotesk die Übungen nachahmte, die er die Seeleute ausführen sah. Das Gewehr wurde ihm sofort weggenommen, doch er hatte gelernt, dass es möglich war, eine Waffe zu berühren, ohne sofort Verdacht zu erregen. Als die Zeit kam, sie ernsthaft einzusetzen, wehe dem Mann, der versuchte, sie ihm zu entreißen!

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Eines Morgens warf Ayché ihm einen Keks zu und machte dabei ein Zeichen, das nur er verstand. Der Keks enthielt eine kleine Feile, und an diesem Werkzeug hing der Erfolg des Plans. Tamango achtete sorgfältig darauf, dass seine Gefährten die Feile nicht sahen; doch als die Nacht hereinbrach, begann er, unverständliche Laute auszusprechen, begleitet von seltsamen Gesten. Allmählich wurde er immer aufgeregter, und das Gemurmel wandelte sich in laute Stöhnen. Während sie den vielfältigen Tonfall seiner Stimme anhörten, waren die Sklaven überzeugt, dass er eine lebhafte Unterhaltung mit einer unsichtbaren Person führte. Sie waren alle entsetzt und zweifelten nicht daran, dass der Teufel in jenem Augenblick unter ihnen war. Tamango setzte die Szene mit einem freudigen Ausruf ab:

„Genossen! Der Geist, den ich beschworen habe, hat endlich seine Versprechen erfüllt, und ich halte den Talisman in meiner Hand, der uns retten wird. Nun braucht ihr nur noch ein wenig Mut aufzubringen, und ihr seid freie Männer.“

Denen, die sich in seiner Nähe befanden, wurde erlaubt, die Feile zu berühren, und keiner von ihnen war scharfsinnig genug, zu vermuten, dass das Ganze eine grobe Täuschung war.

Schließlich, nach vielen Tagen der Erwartung, brach der große Tag der Freiheit und der Rache an. Die Verschwörer waren durch einen feierlichen Eid zur Verschwiegenheit verpflichtet worden, und die Pläne waren nach langer Beratung festgelegt worden. Die Stärksten unter denen, die sich gleichzeitig mit Tamango auf Deck befanden, sollten die Arme ihrer Wächter ergreifen; einige der anderen sollten in die Kabine des Kapitäns gehen, um die dort aufbewahrten Waffen zu holen. Diejenigen, denen es gelungen war, sich aus ihren Handschellen zu befreien, sollten den Weg weisen; doch trotz mehrerer Nächte beharrlicher Arbeit war die Mehrheit der Sklaven immer noch nicht in der Lage, aktiv an dem Angriff teilzunehmen. Deshalb wurden drei kräftige Neger ausgewählt, um den Mann zu töten, der die Schlüssel zu den Handschellen in seiner Tasche trug, und um sofort zurückzukehren und ihre Gefährten zu befreien.

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An jenem Tag schien Kapitän Ledoux in bester Stimmung zu sein. Entgegen seiner üblichen Gewohnheiten begnadigte er einen Kabinenjungen, der eine Prügelstrafe verdient hatte. Er lobte den Wachoffizier für seine Seemannschaft, sagte der Besatzung, er sei mit ihrer Arbeit zufrieden, und versprach, ihnen in Martinique, das sie sehr bald erreichen würden, allen eine Gratifikation auszuzahlen. Alle Seeleute begannen sogleich, sich zu amüsieren, indem sie Pläne schmiedeten, wie sie die Gratifikation verwenden würden. Ihre Gedanken waren bei Brandy und den dunklen Frauen von Martinique, als Tamango und seine Komplottenpartner an Deck gebracht wurden.

Sie hatten ihre Handschellen so sorgfältig verstaut, dass nichts auffiel, zugleich aber so, dass sie sie leicht aufbrechen konnten. Außerdem hatten sie an jenem Morgen ihre Ketten so laut klappern lassen, dass sie doppelt so schwer beladen wirkten wie üblich. Nachdem sie Zeit gehabt hatten, die Luft zu genießen, fassten sie alle Hände und begannen zu tanzen, während Tamango seinen Stammeskriegslied anstimmte, das er immer vor dem Kampf anwandte. Nachdem sie eine Weile getanzt hatten, streckte sich Tamango, als sei er erschöpft, in voller Länge neben einem Seeleuten aus, der sich entspannt an die Schiffsreling lehnte; alle anderen folgten seinem Beispiel, sodass jeder einzelne der Wachen von mehreren Negern umringt war.

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Sobald es ihm gelungen war, seine Handschellen unbemerkt zu entfernen, erhob Tamango einen gewaltigen Schrei, der das Signal war; er packte den Seeleuten neben ihm heftig an die Beine, warf ihn kopfüber um und, seinen Fuß auf dessen Bauch platzierend, riss er ihm die Waffe aus den Händen und erschoss den Wachoffizier. Gleichzeitig wurden alle anderen Seeleute auf Deck angegriffen, entwaffnet und sogleich erwürgt. Aus allen Richtungen kamen Geräusche des Kampfes. Der Bootsmann, der die Schlüssel zu den Handschellen hatte, war eines der ersten Opfer. In einem Augenblick war das Deck von einer Menge Negern überflutet. Diejenigen, die keine Waffen finden konnten, griffen zu den Stangen der Windenseile oder zu den Rudern des Gigs. Das Schicksal der weißen Männer war bereits besiegelt; einige wenige Seeleute machten auf dem Achterdeck Anstalten, Widerstand zu leisten, doch ihnen fehlten sowohl Waffen als auch Entschlossenheit.

Ledoux war jedoch noch am Leben und hatte nichts von seinem Mut verloren.

Da er sah, dass Tamango die Seele des Aufstands war, hoffte er, dass, wenn er ihn töten könnte, er mit seinen Komplizen kurzen Prozess machen könnte. Also sprang er mit dem Schwert in der Hand vor und rief ihn mit voller Stimme an. Tamango zögerte keinen Augenblick, auf die Begegnung zu eilen. Die beiden Anführer trafen sich in einem der Gänge – einem jener schmalen Passagen, die vom Achterdeck nach hinten führten. Tamango, der sein Gewehr am Lauf hielt und es als Knüppel benutzte, schlug als Erster zu. Der weiße Mann wich dem Schlag geschickt aus; der Kolben des Musketons, der heftig auf die Planken schlug, zerbrach, und die Waffe wurde Tamango aus der Hand gerissen. Er stand nun wehrlos da, und Ledoux rückte mit einem teuflischen Grinsen vor. Doch bevor er Zeit hatte, sein Schwert zu gebrauchen, sprang Tamango, so geschickt wie die Panther seines Heimatlandes, in die Arme seines Gegners und ergriff dessen Hand, die das Schwert hielt.

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Der eine versuchte, das Schwert festzuhalten, der andere, es ihm aus der Hand zu reißen. Während dieses verzweifelten Kampfes stolperten beide, doch der schwarze Mann fiel unter. Ohne einen Augenblick zu zögern, umarmte Tamango seinen Gegner mit aller Kraft und biss ihm so heftig in den Hals, dass das Blut spritzte, wie es unter den Zähnen eines Löwen geschieht. Das Schwert rutschte aus der geschwächten Hand des Kapitäns. Tamango ergriff es, sprang auf und schrie seinen Triumph heraus, während er seinen sterbenden Feind durchbohrte.

Der Sieg war vollkommen. Die wenigen verbliebenen Seeleute baten die Neger, ihnen Erbarmen zu zeigen, doch alle, selbst der Dolmetscher, der ihnen nie etwas Böses angetan hatte, wurden erbarmungslos abgeschlachtet. Der Leutnant fiel, während er heldenhaft kämpfte. Er war nach hinten, hinter eine jener kleinen Kanonen zurückgezogen, die auf einer Schwenkachse drehen und mit Granatschüssen geladen sind. Mit der linken Hand bediente er die Kanone, und mit der rechten benutzte er das Schwert so geschickt, dass er eine Schar von Negern um sich versammelte. Dann feuerte er die Kanone mitten in ihre Reihen ab und ebnete sich einen Weg mit Toten und Sterbenden. Im nächsten Augenblick wurde er in Stücke gerissen.

Als die Leiche des letzten weißen Mannes in Stücke gehackt und über Bord geworfen worden war, begannen die Neger zu spüren, dass ihr Durst nach Rache gestillt war, und sie blickten hinauf zu den Segeln des Schiffes, die von der frischen Brise aufgeblasen waren und noch immer ihren Unterdrückern zu gehorchen schienen und die Eroberer trotz ihres Triumphs ins Land der Sklaverei trugen.

„All unsere Mühe ist umsonst!“, murmelten sie in ihrer Verzweiflung. „Wird das große Fetisch der weißen Männer uns nun nach Hause führen, nachdem wir das Blut so vieler seiner Anbetenden vergossen haben?“

Jemand schlug vor, dass Tamango vielleicht das Fetisch zum Gehorsam bewegen könnte. Also begannen sie alle, nach Tamango zu rufen.

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Er hatte keine Eile, ihnen zuzuhören. Sie fanden ihn in der Vorderkabine stehen, eine Hand auf dem blutigen Schwert des Kapitäns ruhend, die andere ausgestreckt zu seiner Frau Ayché, die auf Knien saß und es küsste. Doch die Freude über den Sieg konnte den seltsamen Ausdruck der Besorgnis nicht auslöschen, der in jeder Linie seines Gesichts sichtbar war. Weniger töricht als die anderen war er besser in der Lage, die Schwierigkeiten der Situation zu verstehen.

Schließlich kam er an Deck, eine Gelassenheit vortäuschend, die er nicht empfand. Von hundert verwirrten Stimmen gedrängt, den Kurs des Schiffes zu ändern, schritt er langsam auf das Ruder zu, als wolle er den Moment hinauszögern, der sowohl für ihn als auch für die anderen das Ausmaß seiner Macht bestimmen würde.

Nicht einmal der dümmste Neger an Bord hatte übersehen, welchen Einfluss ein bestimmtes Rad und die davor angebrachte Schachtel auf die Bewegungen des Schiffes ausübten; doch das ganze Mechanismus war ihnen ein tiefes Rätsel. Tamango untersuchte die Kompassrose einige Zeit lang, bewegte dabei die Lippen, als ob er die darauf gedruckten Zeichen läse; dann legte er die Hand an den Kopf und nahm den nachdenklichen Ausdruck eines Mannes an, der im Kopf rechnet. Alle Neger standen um ihn herum, der Mund weit geöffnet, die Augen starr gerichtet, und beobachteten gespannt seine kleinste Bewegung.

Schließlich, mit jener Mischung aus Angst und Vertrauen, die die Unwissenheit hervorruft, drehte er das Steuerrad mit einer gewaltigen Kraft.

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Wie ein edles Ross, das aufsprang, als ein unvorsichtiger Reiter die Sporen anwandte, stürzte das gute Schiff _Hope_ bei diesem ungewohnten Manöver in die Wellen, als hätte es sich beleidigt gefühlt und wollte zusammen mit seinem dummen Steuermann untergehen. Da die Segel nun völlig im Widerspruch zum Ruder standen, kippte das Schiff so plötzlich, dass es aussah, als müsse es nun doch noch untergehen. Seine langen Masten tauchten ins Meer; viele der Neger stolperten, und einige fielen über Bord. Doch das Schiff richtete sich wieder auf und stand stolz gegen die Wellen, als wolle es einen letzten Versuch unternehmen, die Zerstörung zu vermeiden. Doch dann kam ein plötzlicher Windstoß, und mit einem ohrenbetäubenden Krach stürzten die beiden Masten zusammen, wenige Fuß über dem Deck, das mit Trümmern übersät und von einem verworrenen Netz aus Seilen bedeckt war. Die entsetzten Neger flohen unter dem Lukendeckel weg und schrien vor Angst.

Doch da nichts mehr da war, um den Wind zu fangen, blieb das Schiff ruhig stehen und schwankte lediglich hin und her auf den Wellen.

Nach einer Weile kamen die Mutigeren unter ihnen wieder herauf und begannen, das Wrack zu beseitigen, das das Deck verstopfte. Tamango blieb regungslos stehen, lehnte sich an die Binnacle und hatte das Gesicht in den gefalteten Armen verborgen. Ayché, die neben ihm stand, wagte nicht, etwas zu sagen. Einer nach dem anderen näherten sich die Neger ihm; sie begannen zu murmeln, und bald wurde ein Strom von Beleidigungen und Schimpfwörtern auf ihn losgelassen.

„Verräter! Betrüger!“, riefen sie, „du bist die Ursache all unseres Unglücks: Du hast uns an die Weißen verkauft, du hast uns zum Aufstand überredet, du hast mit deiner Weisheit geprahlt, du hast versprochen, uns in unsere Heimat zurückzubringen. Wir haben dir vertraut, wir Narren! Und nun sind wir nur knapp der Zerstörung entronnen, weil du den Fetisch der Weißen beleidigt hast.“

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Tamango hob stolz den Kopf, und die Neger, die um ihn herumstanden, zogen sich zurück. Er hob zwei Gewehre auf, winkte seiner Frau, ihm zu folgen, und schritt durch die Gruppe der Männer, die ihm Platz machten. Er ging an die Spitze des Schiffes, wo er eine Art Barrikade aus Planken und Fässern errichtete; hinter dieser Befestigung befestigte er die beiden Musketen so, dass die Bajonette bedrohlich hervorstanden. Dort setzte er sich hin, und sie ließen ihn allein.

Einige der Neger weinten; andere hoben ihre Hände zum Himmel und wandten sich an ihre eigenen und die Fetische der Weißen; andere knieten neben dem Kompass und staunten über dessen unaufhörliche Bewegungen, während sie ihn anflehten, sie wieder zu ihren Häusern zu bringen; die übrigen lagen auf dem Deck in einem Zustand völliger Verzweiflung. Unter diesen Unglücklichen befanden sich Frauen und Kinder, die vor purem Schrecken schrien, sowie etwa zwanzig verletzte Männer, die um die Hilfe baten, die niemand auch nur zu bringen dachte.

Plötzlich erschien ein Neger auf dem Deck, dessen Gesicht vor Freude strahlte. Er kam, um ihnen zu berichten, dass er entdeckt hatte, wo die Weißen ihren Brandy aufbewahrten; und seine Aufregung sowie sein ganzes Auftreten zeigten deutlich, dass er bereits davon gekostet hatte. Diese Nachricht verstummte für einen Augenblick die Schreie der verzweifelten Sklaven. Sie rannten hinunter in die Kabine des Stewards und schlürften den Alkohol. Nach etwa einer Stunde tanzten und schrien sie alle auf dem Deck, gaben sich dem Übermaß brutaler Trunkenheit hin. Das Lärmen ihres Gesangs und Tanzes vermischte sich mit den Stöhnen und Schluchzen der Verwundeten. Die Nacht brach herein, und noch immer dauerte die Orgie an.

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Am nächsten Morgen, als sie aufwachten, überkam sie erneut die Verzweiflung. Während der Nacht war eine große Anzahl der Verwundeten gestorben. Das Schiff war von treibenden Leichen umgeben, und Wolken senkten sich über das stürmische Meer. Sie hielten eine Konferenz ab. Mehrere Experten in der Kunst der Magie, die zuvor aus Angst vor Tamango nicht gewagt hatten, von ihren Kenntnissen zu sprechen, boten nun ihre Dienste an, und mehrere mächtige Zaubersprüche wurden ausprobiert. Der Misserfolg jedes Versuchs verstärkte ihre Verzweiflung, bis sie schließlich an Tamango appellierten, der sich noch immer hinter seiner Barrikade befand. Immerhin war er der Weiseste unter ihnen, und nur er konnte sie aus der verzweifelten Lage befreien, in die er sie gebracht hatte. Ein alter Mann näherte sich ihm mit Friedensangeboten und bat ihn, ihnen seinen Rat zu geben. Doch Tamango, unerbittlich wie Coriolanus, verschloss seine Ohren für ihre Bitten.

Während der Nacht, inmitten des Tumults, hatte er eine Vorrat an Keksen und gesalzenem Fleisch geholt. Anscheinend hatte er keinerlei Absicht, die Einsamkeit seines Zufluchtsortes zu verlassen.

Es war noch reichlich Brandy übrig. Das half ihnen jedenfalls, das Meer, die Sklaverei und die bevorstehende Gefahr des Todes zu vergessen. Sie schliefen ein und sahen in ihren Träumen Afrika mit seinen Gummi-Wäldern, seinen Strohhütten und den Baobab-Bäumen, deren Blätter ganze Dörfer überschatteten. Die Orgie vom Vortag wurde wiederholt und dauerte einige Zeit an. Sie taten nichts anderes, als zu heulen und zu weinen, sich die Haare auszureißen oder zu trinken und zu schlafen. Mehrere starben an den Folgen des Trinkens; andere sprangen ins Meer oder erstachen sich selbst.

Eines Morgens verließ Tamango seine Festung und ging zum Stumpf des Hauptmasts.

„Sklaven!“, rief er, „der Geist ist mir im Traum erschienen und hat mir die Mittel gezeigt, wie ich euch helfen kann, in eure Heimat zurückzukehren. Ihr habt es verdient, euren Schicksalen überlassen zu werden, aber ich habe Mitleid mit den weinenden Frauen und Kindern. Ich vergebe euch. Hört zu!“

Alle Neger beugten ihre Köpfe unterwürfig und versammelten sich um ihn.

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„Nur die weißen Männer“, fuhr Tamango fort, „kennen die mystischen Formeln, die diese massiven Holzhäuser lenken; aber wir können diese kleinen Boote ohne Schwierigkeiten steuern, die unseren eigenen ähneln“ (er zeigte auf die Sloop und die anderen Booten des Schiffes). „Lasst uns sie mit Vorräten füllen, uns in sie setzen und in Richtung des Windes rudern. Mein Meister und euer Meister werden dafür sorgen, dass der Wind in Richtung unserer Heimat weht.“

Sie nahmen sein Wort daraufhin an. Kein Plan hätte rücksichtsloser sein können. Ohne jegliche Kenntnis des Kompasses und unwissend über ihren Aufenthaltsort, konnten sie nichts anderes tun, als wahllos zu rudern. Seine Überzeugung war, dass sie, wenn sie geradeaus ruderten, früher oder später an ein Land gelangen würden, das von schwarzen Menschen bewohnt war; denn er hatte seine Mutter sagen hören, dass weiße Menschen in ihren Schiffen lebten und dass schwarze Menschen die Erde besaßen.

Kurz darauf war alles bereit zum Verladen, doch nur die Sloop und ein kleines Boot waren noch seetüchtig. Es war unmöglich, Platz für die achtzig Neger zu finden, die noch am Leben waren, weshalb die Kranken und Verwundeten zurückgelassen werden mussten. Die meisten von ihnen baten darum, lieber getötet zu werden, als zurückgelassen zu werden.

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Nach endlosen Schwierigkeiten konnten die beiden Boote endlich in See gesetzt werden; sie waren so schwer beladen, dass sie in solch rauhem Meer jederzeit kentern hätten können. Tamango und Ayché befanden sich im Schlauchboot, das bald von dem anderen Boot überholt wurde – einem bloßen Ruderboot, das weitaus weniger überladen war. Das Wehklagen der armen Unglücklichen, die an Bord der Brigg zurückgelassen worden waren, war noch zu hören, als plötzlich eine große Welle das Schlauchboot quer zur Fahrtrichtung traf und es versenkte. In weniger als einer Minute war es verschwunden. Das kleinere Boot sah die Katastrophe und sofort wurden die Ruder mit verdoppelter Kraft bewegt, aus Angst, die Schiffbrüchtigen aufnehmen zu müssen. Fast alle, die sich im Schlauchboot befanden, ertranken. Nur etwa ein Dutzend schafften es, wieder an Bord des Schiffes zu gelangen; darunter befanden sich Tamango und Ayché.

Als die Sonne unterging, konnten sie das andere Boot noch in der Ferne am Horizont sehen; niemand weiß, was aus ihm geworden ist.

Warum sollte ich den Leser mit einer widerlichen Beschreibung der Qualen des Hungers belasten? Etwa zwanzig Menschen, eng zusammengedrängt, wurden nun auf einem stürmischen Meer hin- und hergeworfen, dann wieder von der intensiven Hitze der Sonne gequält. Tag für Tag kämpften sie um die wenigen verbliebenen Essensreste – jeder Biskuitbrocken war Anlass zu einem Streit... Die Schwächeren starben, nicht weil die Stärkeren sie getötet hätten, sondern weil sie sich dafür entschieden hatten, sie sterben zu lassen. Nach einigen Tagen waren nur noch zwei an Bord der guten Brigg _Hope_ am Leben – Ayché und Tamango.

Eines Nachts war das Meer rau, der Wind blies stark, und die Dunkelheit war so dicht, dass man das eine Ende des Schiffes nicht vom anderen sehen konnte. Ayché lag auf einer Matratze im Kapitänskajüt, und Tamango saß zu ihren Füßen. Sie hatten seit vielen Stunden kein Wort gesprochen.

„Tamango“, murmelte Ayché schließlich, „es bin ich, die all dieses Leid über dich gebracht hat.“

„Ich leide nicht“, antwortete er schnell und warf den halben Biskuitbrocken, der ihm noch geblieben war, auf die Matratze neben ihr.

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„Behalte ihn doch selbst“, sagte sie sanft und gab ihm den Brocken zurück. „Ich habe keinen Hunger mehr. Außerdem, warum essen? Ist meine Stunde nicht gekommen?“

Tamango erhob sich, ohne zu antworten, und taumelte auf das Deck, wo er sich gegen den Maststumpf setzte. Sein Kopf baumte ihm auf der Brust, und er begann, sein Stammeskriegslied zu pfeifen. Plötzlich erreichte ihn trotz des Getüses der Sturmflut ein lauter Schrei; ein Licht blitzte auf; weitere Schreie folgten, und ein riesiges schwarzes Schiff glitt rasch an der Brigg vorbei – so nah, dass Tamango ihre Takelagen über seinem Kopf vorbeiziehen sah. Er sah nur zwei Gesichter im Licht einer Laterne, die an einem Mast hing. Sie schrien erneut; dann verschwand ihr Schiff, vom Sturm getrieben, in der Dunkelheit. Zweifellos hatten die Wachen den immobilisierten Wrack erhascht, doch die Heftigkeit des Sturms hatte ihnen ein Manövrieren verunmöglicht. Im nächsten Augenblick sah Tamango den Blitz eines Kanons und hörte das Knallgeräusch; dann folgte ein weiterer Blitz, doch kein Knall; dann sah er nichts mehr.

Am nächsten Morgen war am Horizont kein einziges Segel zu sehen. Tamango warf sich auf seine Matratze und schloss die Augen. Seine Frau Ayché war in jener Nacht gestorben.

* * * * *

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Ich weiß nicht, wie lange es dauerte, bis die englische Fregatte _Bellona_ ein takeloses Schiff entdeckte, das offenbar von seiner Besatzung verlassen worden war. Sie schickte eine Sloop hin, die an Bord kam, und man fand eine tote Negerin und einen Neger an ihrer Seite, der so abgemagert und dünn war, dass er wie ein Skelett aussah. Er war bewusstlos, doch es war noch ein wenig Leben in ihm. Der Arzt übernahm die Behandlung und tat alles, was er konnte, sodass Tamango, als sie Kingston erreichten, wieder gesund war. Man bat ihn, einen Bericht über seine Abenteuer zu verfassen, und er erzählte alles, woran er sich erinnern konnte. Die Plantagenbesitzer in Jamaika schlugen vor, ihn als Rebellen zu hängen, doch der Gouverneur war ein gütiger Mann und interessierte sich für den Neger, dessen Verbrechen letztlich gerechtfertigt war, da er nur aus Notwehr gehandelt hatte; außerdem waren die Männer, die er ermordet hatte, lediglich Franzosen.

Er wurde auf die gleiche Weise behandelt wie die Sklaven, die an Bord eines gekaperten Sklavenschiffs gefunden werden. Man setzte ihn frei – das heißt, man zwang ihn, für die Regierung zu arbeiten. Und er verdiente zusätzlich zu seinem Unterhalt drei Pence pro Tag. Eines Tages entdeckte der Oberst des 75. Regiments dieses prächtige Exemplar eines Mannes und machte ihn zum Trommler in der Regimentskapelle. Tamango lernte ein wenig Englisch, sprach aber kaum jemals. Dafür trank er ständig Rum oder Tafia. Er starb im Krankenhaus an einer Lungenverstopfung. 1829.