L'histoire du vieil homme qui faisait fleurir des arbres desséchés

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Il y a très, très longtemps, vivaient un vieil homme et sa femme qui subsistaient en cultivant un petit lopin de terre. Leur vie était très heureuse et paisible, à une seule grande tristesse près : ils n’avaient pas d’enfant. Leur seul animal de compagnie était un chien nommé Shiro, et ils lui vouaient toute leur affection de vieillesse. En effet, ils l’aimaient tellement que, chaque fois qu’ils avaient quelque chose de bon à manger, ils se privaient de le donner à Shiro. Or, « Shiro » signifie « blanc », et il était ainsi appelé à cause de sa couleur. C’était un véritable chien japonais, ressemblant beaucoup à un petit loup.

L’heure la plus heureuse de la journée, tant pour le vieil homme que pour son chien, était celle où l’homme rentrait de son travail dans les champs et, après avoir fini son frugal repas de riz et de légumes, sortait ce qu’il avait économisé de ce repas sur la petite véranda qui faisait le tour de la maisonnette.

Et bien sûr, Shiro attendait son maître et son festin du soir. Alors le vieil homme disait « Chin, chin ! » et Shiro se mettait à genoux et à mendier, et son maître lui donnait à manger. À côté de ce bon vieux couple vivait un autre vieil homme et sa femme, tous deux méchants et cruels, qui haïssaient leurs bons voisins et le chien Shiro de toutes leurs forces. Chaque fois que Shiro osait regarder dans leur cuisine, ils le chassaient aussitôt ou lui lançaient quelque chose, le blessant parfois même.

Un jour, on entendit Shiro aboyer longuement dans le champ derrière la maison de son maître. Le vieil homme, pensant peut-être que des oiseaux attaquaient le maïs, se précipita pour voir ce qui se passait. Dès que Shiro vit son maître, il courut à sa rencontre, en remuant la queue, et, saisissant l’extrémité de son kimono, le traîna sous un grand arbre yenoki. Là, il se mit à creuser très assidûment avec ses pattes, en hurlant de joie tout le temps. Le vieil homme, incapable de comprendre ce que tout cela signifiait, se contenta de regarder, perplexe. Mais Shiro continua d’aboyer et de creuser de toutes ses forces.

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L’idée qu’il pouvait y avoir quelque chose de caché sous l’arbre, et que le chien l’avait flairé, finit par frapper l’ancien homme. Il courut à la maison, prit sa pelle et commença à creuser le sol à cet endroit. Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’après avoir creusé pendant un certain temps, il tomba sur un tas de vieilles et précieuses pièces de monnaie, et plus il creusait, plus il trouvait de pièces d’or. L’ancien homme était tellement absorbé par son travail qu’il ne vit jamais le regard méchant de son voisin qui l’observait à travers la haie de bambou. Enfin, toutes les pièces d’or étaient étincelantes sur le sol. Shiro était assis droit, fier et regardant tendrement son maître comme pour dire : « Tu vois, bien que je ne sois qu’un chien, je peux rendre quelque chose en retour de toute la bonté que tu me montres. »

L’ancien homme courut appeler sa femme, et ensemble ils emportèrent le trésor chez eux. Ainsi, en un jour, le pauvre vieil homme devint riche. Sa gratitude envers le fidèle chien n’avait pas de limites, et il l’aimait et le choyait plus que jamais, si cela était possible.

Le méchant voisin, attiré par les aboiements de Shiro, avait été un témoin invisible et envieux de la découverte du trésor. Il commença à penser qu’il aimerait aussi trouver une fortune. Quelques jours plus tard, il se rendit chez l’ancien homme et, avec beaucoup de cérémonie, lui demanda la permission d’emprunter Shiro pour un court moment.

Le maître de Shiro trouva cette demande étrange, car il savait très bien que son voisin non seulement n’aimait pas son chien, mais qu’il ne manquait jamais une occasion de le frapper et de le torturer chaque fois que le chien croisait son chemin. Mais le bon vieil homme était trop compatissant pour refuser à son voisin, et il consentit à prêter le chien à condition qu’on prenne grand soin de lui.

Le méchant vieil homme retourna chez lui avec un sourire malicieux, et raconta à sa femme comment il avait réussi dans ses intentions malveillantes. Il prit alors sa pelle et se rendit précipitamment dans son propre champ, forçant le réticent Shiro à le suivre. Dès qu’il arriva près d’un arbre yenoki, il dit menaçant au chien :

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“S’il y avait des pièces d’or sous l’arbre de votre maître, il doit aussi y en avoir sous le mien. Vous devez les trouver pour moi ! Où sont-elles ? Où ? Où ?”

Et saisissant Shiro par le cou, il plaqua la tête du chien contre le sol, de sorte que Shiro commença à gratter et à creuser pour se libérer de l’emprise du vieil homme horrible.

Le vieil homme fut très heureux de voir le chien commencer à gratter et à creuser, car il présuma aussitôt que des pièces d’or étaient enterrées sous son arbre, tout comme sous celui de son voisin, et que le chien les avait flairées comme auparavant ; poussant donc Shiro de côté, il se mit à creuser lui-même, mais il ne trouva rien. Alors qu’il continuait à creuser, une odeur nauséabonde se fit remarquer, et il finit par tomber sur un tas d’ordures.

On peut imaginer le dégoût du vieil homme. Cela fit bientôt place à la colère. Il avait vu la bonne fortune de son voisin et, espérant la même chance pour lui-même, il avait emprunté le chien Shiro ; et maintenant, alors qu’il semblait être sur le point de trouver ce qu’il cherchait, rien qu’un tas d’ordures d’une odeur horrible le récompensait pour une matinée de creusage. Au lieu de blâmer sa propre avidité pour sa déception, il en rendit responsable le pauvre chien. Il saisit sa bêche et, de toutes ses forces, frappa Shiro, le tuant sur le coup. Il jeta alors le corps du chien dans le trou qu’il avait creusé dans l’espoir de trouver un trésor de pièces d’or, et le recouvrit de terre. Puis il retourna à la maison, sans dire à personne, pas même à sa femme, ce qu’il avait fait.

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Après avoir attendu plusieurs jours, comme le chien Shiro ne revenait pas, son maître commença à s’inquiéter. Les jours passèrent et le bon vieil homme attendit en vain. Il se rendit alors chez son voisin et lui demanda de lui rendre son chien. Sans aucune honte ni hésitation, le méchant voisin répondit qu’il avait tué Shiro à cause de son mauvais comportement. À cette terrible nouvelle, le maître de Shiro versa de nombreuses larmes de tristesse et d’amertume. Sa surprise fut d’autant plus grande, mais il était trop bon et gentil pour reprocher quoi que ce soit à son mauvais voisin. Ayant appris que Shiro était enterré sous le yenoki dans le champ, il demanda au vieil homme de lui donner l’arbre, en souvenir de son pauvre chien Shiro.

Même le vieux voisin si méchant ne put refuser une telle demande simple, et il consentit à donner au vieil homme l’arbre sous lequel Shiro reposait. Le maître de Shiro abatta alors l’arbre et le transporta chez lui. Il en fit un mortier. Sa femme y mit du riz, et il commença à le piler, avec l’intention d’organiser une fête en mémoire de son chien Shiro.

Une chose étrange se produisit ! Sa femme mit le riz dans le mortier, et dès qu’il commença à le piler pour faire des gâteaux, la quantité de riz commença à augmenter progressivement jusqu’à atteindre environ cinq fois la quantité initiale, et les gâteaux sortaient du mortier comme si une main invisible était à l’œuvre.

Lorsque le vieil homme et sa femme virent cela, ils comprirent que c’était une récompense de la part de Shiro pour leur amour fidèle envers lui. Ils goûtèrent les gâteaux et les trouvèrent plus délicieux que n’importe quel autre aliment. Dès lors, ils ne se préoccupèrent plus de nourriture, car ils vivaient grâce aux gâteaux que le mortier ne cessait de leur fournir.

Le voisin avide, ayant entendu parler de cette nouvelle chance, fut rempli d’envie comme auparavant, et il rendit visite au vieil homme pour lui demander de lui prêter le merveilleux mortier pendant un court moment, prétendant qu’il, lui aussi, pleurait la mort de Shiro et souhaitait faire des gâteaux en mémoire du chien.

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Le vieil homme ne souhaitait en aucun cas le prêter à son cruel voisin, mais il était trop gentil pour refuser. L’homme envieux emporta donc le mortier chez lui, mais ne le ramena jamais.

Plusieurs jours passèrent, et le maître de Shiro attendit en vain le mortier ; il se rendit donc rendre visite au preneur et lui demanda de bien vouloir lui rendre le mortier s’il en avait fini avec lui. Il le trouva assis près d’un grand feu fait de morceaux de bois. Sur le sol gisaient ce qui ressemblait fort à des morceaux d’un mortier brisé. En réponse à la question du vieil homme, le méchant voisin répondit avec arrogance :

« Êtes-vous venu me demander mon mortier ? Je l’ai brisé en morceaux, et je fais maintenant un feu avec le bois, car lorsque j’ai essayé de piler des gâteaux dedans, il n’en est ressorti que quelque chose d’horrible à l’odeur. »

Le bon vieil homme dit :

« J’en suis très désolé. C’est un grand dommage que vous ne m’ayez pas demandé les gâteaux si vous les désiriez. Je vous en aurais donné autant que vous en auriez voulu. Maintenant, veuillez me donner les cendres du mortier, car je souhaite les conserver en souvenir de mon chien. »

Le voisin consentit aussitôt, et le vieil homme ramena chez lui un panier rempli de cendres.

Peu de temps après, le vieil homme répandit accidentellement quelques-unes de ces cendres, issues de la combustion du mortier, sur les arbres de son jardin. Une chose merveilleuse se produisit !

C’était la fin de l’automne et tous les arbres avaient perdu leurs feuilles, mais dès que les cendres touchèrent leurs branches, les cerisiers, les pruniers et tous les autres arbustes à fleurs s’épanouirent, de sorte que le jardin du vieil homme se transforma soudain en un magnifique tableau de printemps. La joie du vieil homme n’avait d’égal que sa gratitude, et il conserva soigneusement les cendres restantes.

L’histoire du jardin du vieil homme se répandit loin et large, et des gens venus de loin et de près vinrent admirer cette merveilleuse vue.

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Un jour, peu après cela, le vieil homme entendit quelqu’un frapper à sa porte, et, se rendant sur le porche pour voir qui c’était, il fut surpris de voir un chevalier se tenir là. Ce chevalier lui dit qu’il était un serviteur d’un grand Daimio (comte) ; que l’un des cerisiers préférés du jardin de ce noble avait séché, et que, bien que tous ceux qui étaient à son service eussent essayé toutes sortes de moyens pour le faire revivre, rien n’avait eu d’effet. Le chevalier était fort embarrassé de voir le grand désagrément que la perte de son cerisier préféré causait au Daimio. À ce moment-là, heureusement, on avait entendu dire qu’il y avait un vieil homme merveilleux qui pouvait faire fleurir les arbres desséchés, même hors saison, et que son Seigneur l’avait envoyé pour demander au vieil homme de venir le voir.

« Et », ajouta le chevalier, « je vous serais très reconnaissant si vous veniez tout de suite. »

Le bon vieil homme fut fort surpris de ce qu’il entendait, mais suivit respectueusement le chevalier jusqu’au palais du noble.

Le Daimio, qui attendait impatiemment l’arrivée du vieil homme, dès qu’il le vit, lui demanda aussitôt :

« Êtes-vous le vieil homme qui peut faire fleurir les arbres desséchés, même hors saison ? »

Le vieil homme fit une révérence et répondit :

« C’est moi, le vieil homme ! »

Alors le Daimio dit :

« Vous devez faire fleurir à nouveau ce cerisier mort dans mon jardin au moyen de vos fameuses cendres. Je vais regarder. »

Puis ils allèrent tous dans le jardin — le Daimio, ses serviteurs et les dames d’honneur qui portaient l’épée du Daimio.

Le vieil homme retroussa alors son kimono et se prépara à grimper à l’arbre. En disant « Excusez-moi », il prit le pot de cendres qu’il avait apporté avec lui, et commença à grimper à l’arbre, tout le monde regardant ses mouvements avec grand intérêt.

Enfin, il atteignit l’endroit où l’arbre se divisait en deux grandes branches, et, s’installant là, le vieil homme s’assit et répandit les cendres à droite et à gauche sur toutes les branches et les rameaux.

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Le résultat fut en effet merveilleux ! L’arbre desséché s’épanouit aussitôt ! Le Daimio fut tellement transporté de joie qu’il semblait prêt à devenir fou. Il se leva, déploya son éventail et appela le vieil homme à descendre de l’arbre. Il lui donna lui-même une coupe de vin remplie du meilleur saké et le récompensa avec beaucoup d’argent, d’or et de nombreux autres objets précieux. Le Daimio ordonna que désormais le vieil homme s’appellerait Hana-Saka-Jijii, ou « Le Vieil Homme qui fait fleurir les arbres », et que tous le reconnaîtraient désormais sous ce nom. Il le renvoya chez lui avec de grands honneurs.

Le méchant voisin, comme auparavant, apprit la fortune du bon vieil homme et tout ce qui lui était arrivé de si heureux, et il ne put réprimer toute l’envie et la jalousie qui remplissaient son cœur. Il se rappela avoir échoué dans sa tentative de trouver les pièces d’or, puis dans celle de préparer les gâteaux magiques ; cette fois, il devait assurément réussir s’il imitait le vieil homme, qui faisait fleurir les arbres desséchés simplement en les saupoudrant de cendres. Ce serait la tâche la plus simple de toutes.

Il se mit donc à l’œuvre et rassembla toutes les cendres qui restaient dans la cheminée après la combustion du merveilleux mortier. Il partit alors en espérant trouver un grand homme qui l’emploierait, en criant fort tout au long de son chemin :

« Voici venir le merveilleux homme qui fait fleurir les arbres desséchés ! Voici venir le vieil homme qui fait fleurir les arbres morts ! »

Le Daimio, dans son palais, entendit ce cri et dit :

« Ce doit être le Hana-Saka-Jijii qui passe. Je n’ai rien à faire aujourd’hui. Qu’il essaie son art à nouveau ; cela m’amusera de le regarder. »

Les serviteurs s’en allèrent donc et amenèrent l’imposteur devant leur Seigneur. On peut imaginer la satisfaction du faux vieil homme.

Mais le Daimio, en le regardant, trouva étrange qu’il ne ressemblait en rien au vieil homme qu’il avait vu auparavant, alors il lui demanda :

« Êtes-vous l’homme que j’ai nommé Hana-Saka-Jijii ? »

Et le voisin envieux répondit par un mensonge :

« Oui, mon Seigneur ! »

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“C’est étrange ! ” dit le Daimio. “Je croyais qu’il n’y avait qu’un seul Hana-Saka-Jijii au monde ! A-t-il donc maintenant des disciples ? ”

“Je suis le véritable Hana-Saka-Jijii. Celui qui est venu vous voir auparavant n’était que mon disciple ! ” répondit à nouveau le vieil homme.

“Alors vous devez être plus habile que l’autre. Essayez ce que vous pouvez faire et laissez-moi voir ! ”

Le voisin envieux, suivi du Daimio et de sa cour, entra alors dans le jardin, s’approcha d’un arbre mort, prit une poignée des cendres qu’il avait avec lui et les répandit sur l’arbre.

Mais non seulement l’arbre ne s’est-il pas couvert de fleurs, mais pas même un bourgeon n’en est sorti. Pensant n’avoir pas utilisé assez de cendres, le vieil homme en prit à nouveau une poignée et les saupoudra sur l’arbre desséché. Mais tout cela fut sans effet.

Après avoir essayé plusieurs fois, les cendres furent soufflées dans les yeux du Daimio. Cela le rendit furieux et il ordonna à ses serviteurs d’arrêter immédiatement le faux Hana-Saka-Jijii et de le jeter en prison pour imposture. Le méchant vieil homme n’en sortit jamais. C’est ainsi qu’il fut finalement puni pour toutes ses méchantes actions.

Le bon vieil homme, quant à lui, grâce au trésor de pièces d’or que Shiro avait trouvé pour lui, et à tout l’or et l’argent que le Daimio lui avait offerts en abondance, devint un homme riche et prospère à ses vieux jours, et vécut une longue et heureuse vie, aimé et respecté par tous.