Adeline AdamsDe vlucht naar Egypte

BokRobot reading edition

Livres

Gratuit

De vlucht naar Egypte

Adeline Adams

Categories:HistoiresClassiques courtsAdeline Adams
6 300 mots
Choose version
Age-adapted versionFrançais6 630 motsAge-adapted versionAnglais5 953 motsAge-adapted versionSuédois5 880 motsAge-adapted versionNéerlandais (Belgique)6 305 mots
Gedraaid: 2026-09-13 07:10BokRobot · Page 1 / 21

Mijn overgrootmoeder was zeker geen ervaren Franse taalkundige. Was die van jou dat wel? En zelfs in het Engels was de spelling van mijn overgrootmoeder verre van foutloos. In haar goed versleten receptenboeken, die ze met eigen hand had geschreven en nog steeds prachtig leesbaar waren, zul je opmerken dat ze soms de t in ‘butter’ dubbel schrijft, en soms niet; doorgaans voegt ze een h toe aan ‘sugar’, en laat ze een ei zelden meer dan één g staan. Maar de wijdverbreide faam van haar kookkunst had daar geen last van. En als haar kennis van talen en spelling even groot was geweest als haar vaardigheid in de huishoudelijke kunsten van die tijd (spinnen, weven, bierbrouwen, enzovoort), had mijn neef Felix misschien nooit de vreugdevolle avonturen van een verzamelaar van Lafayette-zilver gekend. Want eerlijk gezegd was het mijn overgrootmoeder die, door een vergissing in haar Frans, de markies voor het eerst op een ezel liet rijden.

Lafayette in Egypte! Neef Felix rustte niet voordat hij het mysterie had ontrafeld.

Felix Bradford, dat moet je weten, is een van de grootste fabrikanten van kleuren van deze tijd. Kleuren in tubes, natuurlijk. Er zit meer in het vak, en misschien minder in de tubes, dan je zou verwachten. Maar Felix is een echte sportman; en twintig jaar geleden, toen hij ontdekte dat hij een comfortabel inkomen kon verdienen met het schilderen (van andermans schilderijen), besloot hij om naast geld ook iets anders te gaan verzamelen. Koloniaal zilver, bijvoorbeeld; en hij hoopte dat hij onder zijn schatten ook de verloren Lafayette-porringer zou kunnen tellen, waar hij als kind vaak geestelijk van had genoten.

BokRobot · Page 2 / 21

Hij had die porringer nooit gezien, hoewel onze grootmoeder Bradford er vaak over had gesproken en ons had verteld hoe ze op achtjarige leeftijd het grootste deel ervan voor altijd had verloren. Ze was in Parijs gekocht door haar vader, een zeeman die onder Paul Jones diende als onderofficier. Waarschijnlijk zouden de musea het geen porringer noemen, want het was groter en mooier dan de meeste vaten van die klasse; bovendien had het een deksel. Grootmoeder Bradford, hoewel ze ooit een zondig kind was geweest, had het deksel niet verloren. Felix had het als jongen vaak gezien en zelfs aangeraakt, terwijl hij met plezier zijn vingers over de geribbelde zilveren koepel liet glijden, die werd bekroond door een vlammende toorts van zilver, met accenten van goud die in de vlammen waren ingelegd. Hij beleefde een buitengewone vreugde aan het strelen van die vergulde afwerking.

Soms, om zijn prachtige denkbeeldige pijn van het verbranden door die toorts te variëren, bevochtigde hij zijn duim en wijsvinger voordat hij het aanraakte, hoewel hij wist dat grootmoeder Bradford die beweging niet goedkeurde. Kennelijk was neef Felix al vroeg voorbestemd voor een belangrijk contact met de schone kunsten.

Felix was een jongetje van zes toen die grote Amerikaanse gebeurtenis, het Philadelphia Centenary, de wereld als door een bliksemflits liet zien hoe achterlijk we waren op het gebied van kunst. Het was vervelend, maar men moest toegeven dat al die volken aan de overkant van het water (die, zoals we sterk vermoedden, de Tien Geboden lang niet zo goed in acht hielden als wij) onze meerdere waren in het scheppen van schoonheid. Vanaf dat moment voelde Felix de invloed van onze beschaamde, tastende pogingen op artistiek gebied, en hij tastte mee met de besten. Ik zeg niets over zijn vroege potloodkopie van een werk genaamd ‘Pharaoh’s Horses’, een kopie die uiteindelijk pas klaar was na enorme inspanningen van een bloedeloze tekenleraar op een zaterdagochtend om hem vele weken bij die klus te houden.

BokRobot · Page 3 / 21

Noch kan ik de methode van die vrouw goedkeuren, waarbij de eerste belangrijke stap was om een staalgravure van ‘Pharaoh’s Horses’ volledig met tissuepapier te bedekken; aan het begin van elke les werd een klein vierkantje hiervan afgetrokken, om precies de hoeveelheid paardenvlees te onthullen die binnen de twee uur voltooid moest worden. Op de een of andere manier leek het vierkantje dat Felix op een gegeven moment produceerde op zichzelf nooit helemaal verkeerd; toch, hoe meer vierkantjes hij maakte, des te minder goed zag zijn kopie eruit. Dit baarde zowel de leraar als de leerling enigszins zorgen, maar geen van beiden wist wat ze eraan moesten doen, behalve doorgaan. Houdons befaamde stelregel, “Copiez, copiez, copiez toujours”, heeft, naar ik hoop, nooit een letterlijkere en meedogenloze toepassing gekend. Jarenlang daarna kon Felix geen 4H-potlood aanzien zonder actieve afkeer.

Maar zelfs ‘Pharaoh’s Horses’, met al zijn vurige ogen en gezwollen aders in de hals, kon de liefde van Felix voor het mooie niet helemaal uitroeien.

Illustration for De vlucht naar Egypte

Op regenachtige vakantiedagen, met een bordje gemberkoekjes binnen handbereik, keek hij nog steeds graag in de hoekkast van zijn grootmoeder, waar ze de ‘insectenporselein’ bewaarde: de Mandarijnse theekopjes, de dunne zilveren theelepels, de merkwaardig ingewikkelde suikertangen en de suikerpot met een kasteel erop. Als er geen andere jongens in de buurt waren, luisterde hij graag naar het verhaal van de oude vrouw over de Lafayette-porringer, met de gravure van de markies op een ezel. Lafayette in Egypte! Het was een verhaal dat tot dromen uitnodigde.

Oma Bradford had twee heel verschillende manieren om te praten. Als ze over moderne dingen sprak, of een lezing gaf bij de Vrouwenkring, gebruikte ze haar moderne manier van praten; maar als ze over dingen uit vroeger tijden vertelde, ging ze doorgaans over op een stijl die daarbij paste.

BokRobot · Page 4 / 21

“Daar zat ik op de veranda,” zei ze, “mijn koude pap uit de porringer eten. Ik was het enige meisje, en ze zeiden altijd dat ik een verwend kind was. Maar ik denk dat mensen dat tegenwoordig niet meer zouden zeggen! Het was een warme avond, en Tante Caroline had bezoek. Ze wilden in hun eentje praten, dus liet ze me buiten op de veranda zitten met mijn eten. En toen ik klaar was met eten, zette ik de porringer zo voorzichtig mogelijk op de veranda neer en begon ik met Rover te spelen. Rover was nog een heel jong hondje; een puppy, zou je kunnen zeggen, maar ook een grote hond. Ik weet niet hoe het komt, maar tegenwoordig lijken honden niet meer zo groot te worden als vroeger! En voor ik het wist, sprong hij op de veranda, pakte die porringer in zijn bek en rende de heuvel af, terwijl ik achter hem aanrende. En dat was het laatste wat onze familie ervan zag.

En Rover stopte pas toen hij bij de beek kwam; die beek was verschrikkelijk woest, want het was een regenachtige zomer geweest. Het was een beek die je niet wilde oversteken. En hoe meer ik riep, des te minder hoorde hij me, maar hij bleef rennen. En hij rende en rende, langs de beek, tot hij bij het pad kwam dat recht naar het huis van de Ellicksenders leidde, en toen draaide hij scherp om—”

Oma hield even halt om adem te halen, en liet Felix het bekende verhaal verder vertellen.

“En het huis van de Ellicksenders,” reciteerde Felix met verve, “was niets meer dan een schuilplaats voor dieven.”

“Ja, en net op dat moment hoorde ik Tante Caroline roepen, en ik vloog het huis in. En toen ze zei: ‘Waarom, Lydia Fairlee, waar is de rest van de porringer?’ — o, mijn hemel, was ik bang! Ik hoop dat het je een lesje leert, Felix, dat ik te bang was om de hele waarheid te vertellen. Ik was bang om gestraft te worden, dus vertelde ik maar een deel van de waarheid, wat bijna een leugen is, net als bij sommige jongens die ik ken.”

Felix werd rood aan het gezicht en vond het verstandig om het verhaal zo snel mogelijk verder te vertellen. “Je zei tegen haar dat je het op de veranda had neergezet, heel voorzichtig— ”

BokRobot · Page 5 / 21

“Ja, maar ik durfde haar niet vertellen dat Rover de schaal had gepakt en die met een snelheid van een bliksemschicht naar de jongens van Ellicksender droeg. Nee, meneer, zolang ik bij mijn volle verstand was, heb ik er nooit een woord over tegen iemand gezegd!” In de stem van de oude vrouw klonk een toon van zondige triomf. “Pas twee jaar later kwam alles aan het licht. Ik had scharlakenkoorts en was vreselijk in een waan. Ik raasde het eruit over Rover, de schaal en het huis van de Ellicksenders. Zo wist Tante Caroline eindelijk wat er was gebeurd. Die ziekte heeft me de stok gespaard, denk ik!” Oma lachte om de gedachte aan die immuniteit, maar raapte zich meteen weer bij elkaar. “Nee, Felix, het heeft geen zin. Wees er zeker van dat je zonde je zal achterhalen.”

Felix kronkelde weer weg uit de greep van een dreigende moraal en maakte zich mentaal een notitie dat hij manieren moest vinden om scharlakenkoorts te vermijden, zo niet daadwerkelijke zonde.

Maar natuurlijk was het toen al te laat om de Ellicksenders te beschuldigen. En een van hen, de ergste, was sowieso in de gevangenis gestorven; dus, Felix, als hij die schaal inderdaad had meegenomen, heeft ook zijn zonde hem achterhaald. De jongste jongen bleek een heel goed mens te zijn geworden, zo bleek. Hij werd predikant en werd zelfs heel beroemd. Hij was wat jonger dan ik, trouwens.

Maar de carrière van de jongen die “een heel goed mens” was geworden, had voor Felix geen enkele vitale interesse. Zijn gedachten dwaalden af naar “de ergste”, degene die in de gevangenis was gestorven. Niet dat hij zelf in de gevangenis wilde sterven; verre van dat. Maar hij wilde zeker ook niet predikant worden; en in zijn hart hoopte hij dat er een middenweg bestond. Felix was een heel vastbesloten jongetje. Die dag, terwijl hij naar de ene helft van het verhaal over de schaal luisterde en de andere herhaalde, besloot hij dat wanneer hij volwassen zou zijn, hij tot de bodem van deze zaak met Lafayette zou doordringen.

BokRobot · Page 6 / 21

Hij draaide heel voorzichtig het zilveren deksel over zijn handpalm, alsof het een soort heilig voorwerp was, te fijn voor het dagelijkse spel van de menselijke natuur. Met zijn zakdoek tikte hij er licht op, op de manier van een kenner. Een ogenblik lang vond hij het bijna jammer dat de zakdoek, door zijn aard en gebruik, zo smerig moest zijn. Toen zuchtte hij, want de schoonheid was verdwenen. Ik heb vaak gedacht dat als neef Felix zich in plaats van schilderen op poëzie had gestort, hij daarin ook succesvol was geweest.

“Jammer dat er geen bodem is, terwijl er zo’n prachtige bovenkant is! Zeg, Grammer, laat ons de tekening zien die je maakte toen je klein was.”

Zonder tegenstand ontgrendelde Grammer een van de kleine lades van haar kast en haalde er een pak oud papier uit. In het hart van het pak zat een vierkant bruin papier, waarop een cirkel was getekend met een diameter van ongeveer zes inch, met twee uitstekende, kantachtige oortjes. Men zou het een bovenaanzicht van de kom van de porringer kunnen noemen. Het kleine Lydia Fairlee had het getekend door het voorwerp eenvoudig op het papier te leggen en de omtrek met potlood af te tekenen. Kennelijk hadden de geperforeerde handvatten de aandacht van het kind getrokken, want die waren met grote zorg getekend. In de ruimte eronder had ze haar eigen hand getekend, op dezelfde manier. Felix had vaak zijn eigen vijf vingers over dat symbool gelegd. Eens paste zijn hand er vrij goed bij, maar de laatste tijd was die gestaag te groot geworden.

Illustration for De vlucht naar Egypte

“Ja, meneer,” zei mevrouw Bradford, “dat is de tekening, en ik kan u verzekeren dat ik flinke klappen kreeg van tante Caroline omdat ik haar papier had opgebruikt. In die tijd gooide men papier niet zomaar weg, zoals men dat vandaag doet. Ik veronderstel dat als ik nu een kind was geweest, ik zaterdag tekenlessen had gehad, en ik hoop dat ik daarvan had kunnen profiteren. Maar niemand gaf me ooit een kans om met de paarden van Farao te rijden.”

Felix glimlachte schuldig.

BokRobot · Page 7 / 21

“Hoe dan ook, je overgrootvader heeft die tekening zorgvuldig bewaard! We hebben hem gevonden tussen zijn papieren. En als ik klaar ben, zal ik hem aan jou nalaten, samen met het zilveren deksel. Jij bent degene die van mooie dingen houdt.”

Felix was zo gewend aan die uitdrukking, “als ik klaar ben”, dat hij er niet meer zo diep over nadacht, behalve als onderdeel van het verhaal over de porringer. Maar hij was een liefhebbend kind, en aangezien er geen toeschouwers waren, gaf hij zijn grootmoeder de kus die ze wilde. Daarna deed hij de hoes over de tekening, zoals hij al vaak eerder had gedaan.

“En er was een afbeelding van Lafayette op de zijkant van het onderste deel?”

Mevrouw Bradford schakelde plotseling over naar haar meest moderne spraakstijl. Ze haalde vaak heimelijk plezier uit het verbijsteren van haar toehoorders door deze plotselinge veranderingen.

“Een gravure is de juiste term, geloof ik.” Er zat een wereld aan droefheid en trots in haar toon. “Een gravure op zilver, gemaakt in Parijs. En daaronder stond gegraveerd, allemaal in het Frans: ‘Lafayette in Egypte.’ Je overgrootmoeder, die in die tijd een echte Franse geleerde was, vertaalde het altijd voor mij. Het was ook heel Frans geschreven, heel fleurig en sierlijk. En op de afbeelding, ik bedoel de gravure, was Lafayette te zien op een ezel, heel eenvoudig, helemaal ingepakt in een grote mantel, en vlak naast hem stond een man, waarschijnlijk zijn lijfdiener, die de ezel aanspoorde. Ik kan het me tot op de dag van vandaag voor de geest halen. Als ik een tekenaar was, zou ik het voor je kunnen tekenen.”

BokRobot · Page 8 / 21

Felix zuchtte opnieuw, een zucht van verlangen en ontgoocheling. Op de een of andere manier leek het hem, zelfs in Egypte en met een lijfdiener, nogal tam werk voor Lafayette om op een ezel te rijden. Zelf zou hij voor zijn held iets heroïschers hebben gewild. Hij wist van een afbeelding in zijn aardrijkskunde dat ezels bij de piramides en de mondingen van de Nijl hoorden. Natuurlijk is ezelrijden heel plezierig, op een alledaagse manier; maar was Lafayette een alledaags soort man? In zijn hart vond Felix het jammer dat de markies het niet had gewaagd om de paarden van de farao, of hun nakomelingen, te berijden. Eens had de dominee in de kerk met een indrukwekkende stem iets voorgelezen over een paard uit de Bijbel, waarvan de hals “bekleed was met donder”. Dat paard uit de Bijbel, redeneerde Felix, zou precies het juiste rijdier voor Lafayette zijn geweest!

Even speelde er zelfs een twijfel in het hoofdje van de kleine jongen over de Franse kennis van zijn overgrootmoeder.

“Oma, weet je zeker dat het een ezel was? Herinner je je de oren?”

Mevrouw Bradford antwoordde met een majesteit die alle twijfel deed verdwijnen: “Dat doe ik. Als ik een tekenaar was, zou ik die oren voor u kunnen tekenen. Lafayette in Egypte.”

II

Vandaag weet Neef Felix zelf nauwelijks op welke leeftijd hij begon met het samenbrengen van verschillende feiten, met een nauwkeurigheid die schadelijk was voor de mythe rond Lafayette. Als, zoals de familietraditie luidde, de schaal in 1779 in Parijs was besteld door onze zeelied-voorvader, was het dan echt waarschijnlijk dat op dat moment de heldendaden van Lafayette, hetzij militair of anderszins, hetzij in Egypte of elders, al zo wijdverbreid bekend waren dat ze standaardonderwerpen vormden voor het vakmanschap van de zilversmid? Absurd! “Elke tweedejaarsstudent zou beter weten,” redeneerde de jonge Felix; “zelfs een Harvard-student.”

BokRobot · Page 9 / 21

Maar tegen de tijd dat Felix zijn diploma aan Yale had behaald en aan de voet van de ladder van de verfhandel begon, was zijn interesse in de verdwenen schaal al uitgedoofd; jarenlang hielden zijn carrière in het bedrijfsleven, zijn nieuwe huis en zijn groeiende gezin zijn aandacht zozeer bezig dat er geen plaats was voor kinderlijke kleinigheidjes.

Toch, op het voorbestemde moment, werd hij overmand door zijn verzamelpassie, die hem vanaf dat moment niet meer zou loslaten. Hij begon veilingzalen, privécollecties en musea te bezoeken. Schilderijen, boeken, meubels – hij hield van alles; maar koloniale zilveren voorwerpen waren zijn grootste lust. Hij las veel, bestudeerde veel en schreef zelfs zo nu en dan een beetje over dit allesoverheersende onderwerp. En hoewel hij het zichzelf nauwelijks wilde toegeven, was het ontbrekende deel van de Fairlee-schaal het centrale object van zijn zoektocht. Naarmate de jaren met steeds grotere snelheid voorbijvlogen, werden de neveneffecten van deze zoektocht aanzienlijk; zijn collectie deed niet onder voor die van Lockwood, Halsey of Clearwater. Zilveren bekers en schalen waren van hem; eveneens zilveren braziers, caudle-cups en chocoladeketels, zilveren lepels, gespen en patchboxes. Maar schalen waren echt zijn specialiteit, zei hij.

Hij bezat er genoeg om er een twintigtal aan verschillende musea te kunnen uitlenen, en toch nog een meer dan voldoende aantal (allemaal uit de middenperiode) in zijn eigen kast te bewaren, om te dienen als soepkommen voor zijn befaamde diners voor twaalf personen.

BokRobot · Page 10 / 21

Natuurlijk was hij verrukt over wat hij had; zijn verlangen naar wat hij niet had werd er alleen maar door aangewakkerd. Telkens wanneer zijn verjaardag naderde, wat met vervelende regelmaat gebeurde, gingen zijn vrouw en de oudere kinderen (vooral de jonge Felicia) opnieuw op zoek naar “de Lafayette-bodem”, maar omdat ze die altijd niet konden vinden, kochten ze wanhopig een duur en ongeschikt alternatief voor hetgeen ze zochten. Inderdaad: “Vaders voorliefde voor antiek zilver, weet je wel!” had ervoor gezorgd dat hij geen spaarder was wat modern goud betreft, en zijn kinderen hadden, zelfs in hun vroege jeugd, hun veelbladzijdige, grondig gecontroleerde chequeboeken. Ik kon ook nooit zien dat ze op welke manier dan ook slechter af waren door deze toegeeflijkheid.

Felix glimlachte vrolijk toen de jonge Felicia op de ochtend van zijn eenenvijftigste verjaardag zijn studeerkamer binnenstormde en een lelijk, bolvormig bierpulletje van enigszins barokke vorm op zijn tafel plofte. Een stuk waarvan ze jubelend verklaarde dat het “een echte John Cony” was, maar dat in werkelijkheid, zoals onze wijze expert in zichzelf mompelde te midden van zijn uitgesproken lof en dankzegging, “net zo min een Cony was als ik een koning ben”.

“Het heeft geen zin, pap,” zei de jonge Felicia, terwijl ze wijselijk haar blonde hoofd schudde op haar grappige, kleine, altijd-morgengeur-achtige manier. “Mamma en ik hebben de Lafayette-bodem voorgoed opgegeven. We hebben er hoog en laag naar gezocht, van Salem, Massachusetts, tot Baltimore, Maryland, en jij ook. Het heeft geen zin. Ik geloof trouwens niet dat er ooit een Lafayette-bodem heeft bestaan!” Dit laatste met de houding van iemand die een schitterende en gewaagde ketterij uitspreekt, mogelijk baanbrekend in de annalen van het verzamelen van zilver in Amerika.

“Wat dat betreft,” antwoordde Felix, voor wie het zijn zelfopgelegde rol was om nooit een haartje te verzetten voor de meningen van de jeugd, “heb ik dat zelf al heel lang niet meer geloofd.”

Felicia schrok verontwaardigd op. “Waarom, pap, pap! Wat bedoel je met zo’n—weerstand? Ik dacht dat je je leven op die Lafayette-zaak had ingezet!”

BokRobot · Page 11 / 21

“Ik ben bang dat je niet bij de tijd bent gebleven,” repliceerde de vader.

Illustration for De vlucht naar Egypte

“De afgelopen tien jaar heb ik die fabeltjes al niet meer serieus genomen. Ik heb de dingen op een rijtje gezet, en ik zie echt niet het nut in om er een dozijn van te willen maken, of wel?”

“Ach, als je het tot koude wiskunde reduceert, vader, denk ik dat je een deel van de vreugde van je werk zult missen!”

Felix antwoordde: “Nou ja, als je het zo bekijkt, denk ik dat je inderdaad een deel van de vreugde zult missen!”

“Integendeel, mijn beste Flickey, de vreugde zal des te groter zijn.”

“Nou, ik zou willen dat je je verandering van koers zou uitleggen.”

“Ik heb geen enkele koersverandering doorgevoerd. En heb ik je niet al honderd keer verteld dat een echte verzamelaar nooit zonder twijfel naar buiten zou moeten gaan? Vanaf het moment dat onze lieve Grammer Bradford zich over Lafayette in Egypte uitsprak, toen ik nog een jongetje was in een wijnkleurig geruit hemd, had ik mijn twijfels over dat verhaal. Het is die twijfel die de zoektocht interessant maakt. Natuurlijk weten wij Bradfords allemaal dat onze zeeliefhebbende voorvader in 1779 met Paul Jones op het schip Ranger in de haven van Quiberon was, toen dat schip de eerste nationale saluut ontving die ooit aan de Amerikaanse vlag in Europa werd gegeven.”

Flickey onderdrukte een geeuw achter haar belachelijke dinerring.

“Tot zover, zo goed. Vervolgens hebben we reden om aan te nemen dat onze zeevarende grootvader datzelfde jaar naar Parijs reisde en daar de Fairlee-porringer bestelde, waarvan ik nu de deksel bezit, aangezien de kom op mysterieuze wijze zoek was geraakt.”

“Ja, voorgoed zoek, voor altijd en eeuwig.”

BokRobot · Page 12 / 21

Felix bevoelde het gegroefde duimgat van de vermeende John Cony. “Maar heb je er ooit bij stilgestaan, mijn beste, wat Lafayette precies van plan was in die tijd? Hij was pas twintig toen hij in 1777 naar ons kwam. Is het überhaupt aannemelijk dat hij daarvoor ooit in Egypte was geweest? Zeker niet genoeg om het op te merken, durf ik wel te wedden! Nee, ik kan me niet voorstellen dat hij in 1779 al zo beroemd was dat zijn heldendaden, echt of verzonnen, op de zijkant van een porringer moesten worden gegraveerd om van hem een begrip te maken.”

“Nog een illusie overboord,” riep Felicia hoopvol, alsof ze blij was met de vooruitgang van haar ouders. Maar ze vertrok, diep in gedachten verzonken.

“Weet je,” zei ze later tegen haar moeder, “papa gelooft die verhalen over Lafayette eigenlijk niet, net zoals jij en ik dat niet doen.”

“Natuurlijk niet, lieverd!”

“Nou, van alle ouders die hun kinderen bedriegen, zijn jullie twee wel het toppunt! Binnenkort zeggen jullie nog dat de Kerstman niet bestaat!” Flickey stormde boos weg, en dat was niet helemaal nep. Ze was ook diep in gedachten verzonken. Nu de interesse van haar ouders in de zoektocht afnam, nam die van haarzelf juist toe.

“Die oude schatjes hebben me toch wel even opgewonden,” vertrouwde ze toe aan Jimmy Alexander, een jongen van Princeton die erin geslaagd was om Felicia’s eed van trouw aan Yale voor altijd los te krijgen – een eed die oorspronkelijk aan Harvard was afgelegd en die voor een kort uur tussen Amherst en Columbia had geaarzeld.

“Zo veel hangt ervan af waar je je zomers doorbrengt,” had Felicia ooit naïef opgemerkt; en niet zonder enige bezorgdheid hadden haar ouders een soortgelijke opmerking gemaakt. Toch was het met een zekere opluchting dat Felix en zijn vrouw hun mening over Jimmy Alexander met elkaar hadden uitgewisseld. In vergelijking met alle andere studenten in Flickeys carrière was de jongeman duidelijk de winnaar. Overigens had hij interesse in oud zilver, een interesse waarvan zelfs de sceptische Felix vond dat die oprecht was.

BokRobot · Page 13 / 21

De bron en oorsprong van die interesse zouden duidelijk zijn geweest voor onze neef, de verzamelaar, als hij Flickey en Jimmy in de prieel had kunnen aanhoren na een partijtje tennis. “Ik zal je voor zijn,” zei Flickey. “Vind jij die Lafayette-kom voor me, en je bent rijk, met vader. Hij zegt ons nu, na al die jaren, dat hij niet gelooft dat zoiets bestaat. Maar toch schijnt er een blik van heilig geloof achter die schelpenranden van zijn ogen te schijnen. Weet je, Jimmy, heb je ooit opgemerkt hoe blauw vaders ogen zijn? Het zijn de ogen van een gelovige, elke keer weer!”

Jimmy was zo geconcentreerd op Felicia’s ogen dat hij geen aandacht had voor die van Felix. Maar de suggestie van het meisje over de Lafayette-kom sprak hem aan. Een aankomend advocaat, zoals hij er uiteindelijk een wilde worden, zou toch wel een zilveren kom moeten kunnen opsporen; of beter nog, wat relevanter is voor advocaten, iemand anders dat laten doen.

“Mijn tante Amanda in Lost River,” dacht hij hardop, “heeft nogal een collectie van dergelijke hebbedingetjes, en ik weet zeker dat ze graag advies zou geven…”

“Je tante Amanda, in Lost River,” schreeuwde Felicia, waarbij de ochtendglory zich gewillig in de rol van uil wierp. “Oh, Jimmy, jij onschuldige, denk je soms dat vader niet overal heeft gezocht, van Lost River tot Newfoundland Bay, naar die kom? Weet je niet dat de helft van de handelaars in New York met speurhonden op zoek is naar spullen voor vaders kabinetten? Je tante Amanda, inderdaad! En Lost River! Huh!”

Jimmy was geïrriteerd, maar niet verslagen. “Hoe dan ook,” antwoordde hij koppig, “mijn tante Amanda is net zo goed als die van een ander, en in feite veel beter dan die van de meesten; en in Lost River zijn net zo goede vissen te krijgen als je in heel New York kunt kopen. En bovendien, als je het niet erg vindt dat ik het zeg, is mijn tante Amanda een autoriteit op het gebied van vroeg-Amerikaans zilver. Je bent je er waarschijnlijk niet van bewust, maar zij is degene die de beroemde Blakeney-monografie heeft geschreven! Amanda Alexander Blakeney is haar naam.”

BokRobot · Page 14 / 21

Flickey was voor een fractie van een seconde verbaasd. “A. A. Blakeney? Waarom, we zijn met haar opgegroeid! Ik dacht echt dat het een man was! Pap zweert bij zijn Blakeney.”

“Waarom zouden we dan niet met de Dodge naar Lost River rijden,” drong Jimmy, nu weer tot rust gekomen, aan, “en tante hierover raadplegen?”

Felicia’s ogen straalden, maar haar woorden waren bedachtzaam. “Natuurlijk kunnen we het met jouw auto doen, of met de Ford van mij; maar is het niet beter om vader en moeder te vragen ons mee te nemen in de familiewagen, samen met Priscilla en de kinderen—?”

“Niet op jouw verdomde paspoort! Waar kom ik dan in het plaatje? Als er iets uitkomt, krijgt kleine Jimmy dan de eer? Nee, nee, ik wil deze zoektocht zelf uitvoeren—met jou, natuurlijk. Ik kan niemand anders vragen; mijn autootje zou het niet aan kunnen. Bovendien zorg ik voor een tante; en ik vind dat ik er iets over te zeggen heb.”

“Ik zal kijken hoe moeder zich erover voelt,” beloofde Flickey. Ze voegde bij zichzelf toe: “Ik zal mijn roze-witte gestreepte jurk aan doen, met het roze blazerjasje. Maar misschien niet de oorbellen—je weet maar nooit met oorbellen—”

III

Op een late Juli-middag had Amanda Alexander Blakeney zich met koningin Victoria in een schaduwrijke hoek van het terras genesteld, en verheugde zich op een uur van rustig genot met Lehzen’s karwijzaadjes en Lord M. Tot haar ergernis werd de eerste alinea voor haar onderbroken door voetstappen op het metselstenen pad; en toen ze door de dennentakken keek, bespeurde ze een vrolijk jong stel dat klaarblijkelijk net uit een auto was gestapt, die op een heel verkeerde plek in haar binnenplaats was achtergelaten.

“Ik hoop,” zei ze bij zichzelf, “dat het niet weer zo’n brutaal stel is dat komt vragen of dit een ‘souvenirwinkel-en-theehuis’ is, en of ze iets kouds kunnen krijgen. Nou, ze zullen het van mij horen, en—”

Een krachtige stem mengde zich in het gesprek, op mannelijke toon.

“Hallo, hallo, Tante Mandy! Is er iets natigs voor de vermoeide, verloren neef?”

BokRobot · Page 15 / 21
Illustration for De vlucht naar Egypte

“Wel, van alles,” antwoordde de grote autoriteit op het gebied van zilver uit het Museum, stralend van plezier naar haar favoriete neef Alexander. Lord M. werd al gauw vergeten in de levendige aanwezigheid van de jongelui, en het onderwerp zilver werd al gauw ter sprake gebracht met de komst van een theeschotel vol met verschillende producten die zowel de verzamelaar als haar kok eer aanden. Mevrouw Blakeney was een kinderloze weduwe, uitgesproken mooi, met een jong gezicht omringd door overvloedig wit haar. In haar frisse lila jurk met accenten van oude kant, en in haar sierlijk gespen schoentjes, met een Victoriaanse slankheid, was ze, zoals Felicia later verklaarde, “een regelrechte sprookjesachtige fee-godmoeder-figuur.” Oud zilver was haar liefde, haar leven, haar kennis.

Het zilver van iedereen interesseerde haar; ze was altijd bereid om te praten of zelfs te luisteren naar anderen die spraken over caudle cups, apostellepels, zoutvaatjes of tankards. Ze besteedde een delicaat geïnteresseerde aandacht aan Flickeys praatje over haar vaders zoektocht naar de bodem van de Lafayette. Het jonge meisje voelde vanzelfsprekend dat de interesse van haar gastvrouw deels te danken was aan haar eigen aangename levendigheid bij het vertellen van het verhaal over het kind Lydia, de Fairlee-porringer, Rover en de kwade Ellicksenders. Bij het noemen van die naam, Ellicksender, schrok mevrouw Blakeney en veranderde zelfs van kleur; men zou kunnen zeggen dat een gevoel van verontwaardigd protest haar overspoelde toen de jonge Felicia volhardend sprak over die “diefsnest”; maar de vrouw onderbrak niet.

“En het leuke is,” vervolgde Felicia, gestimuleerd door het feit dat Jimmy haar met elke vezel van zijn wezen bewonderde, terwijl zelfs mevrouw Blakeney geboeid was, “het leuke is dat vader nog steeds de tekening heeft die zijn oma Bradford maakte toen ze een klein meisje was. Weet je, ze maakte een tekening van de Lafayette-schaal door hem gewoon op papier te leggen en eromheen te tekenen, zoals kleine kinderen dat doen!” Men zou hebben gedacht dat de spreekster duizend jaar verwijderd was van dergelijke eenvoudigheden.

BokRobot · Page 16 / 21

“Maar dat is nog niet alles,” voegde Flickey toe, terwijl ze uit haar met kralen versierde tas een opgevouwen papiertje haalde en het aan mevrouw Blakeney gaf. “Wat moet vader anders doen dan een half dozijn kopieën laten maken van die oude tekening, die in elk detail perfect is? En hij heeft er een aan elk van ons kinderen gegeven, moeder inbegrepen, zodat we, waar we ook zijn, altijd voorbereid zijn om een bodem van een porringer te vinden die precies past, als er al zoiets bestaat. Een echte identificatietag van de familie Bradford, noem ik het. Natuurlijk heeft vader de bovenkant; maar we hebben nooit geluk gehad met het vinden van de onderkant, hoewel moeder en ik hebben gezocht, gegraven en gespit. Soms was de cirkel wel goed, of bijna goed, maar de handvatten—oh, lieve hemel! We hebben ontelbare handvatten bekeken, maar ze waren allemaal vreselijk verkeerd.”

Ze pauzeerde even om zich af te vragen of ze misschien te veel had gepraat; ze wilde niet overkomen als een onwetende, jonge vrouw in de ogen van iemand die zo charmant was als tante Amanda, die, zoals Felicia nu zag, die tekening met een soort gepassioneerde ernst aan het bestuderen was. Het gezicht van de expert was op zichzelf een studie; twijfel, verbazing en herkenning waren daar zichtbaar. De beleefde interesse was nu acuut geworden.

Flickey, zich jubelend bewust dat ze zoals gewoonlijk succes had met haar gesprek, werd geïnspireerd tot verdere inspanningen. Naar het voorbeeld van de uiterst kieskeurige manier van haar vader vervolgde ze: “Natuurlijk hechten we, vanuit het oogpunt van de verzamelaar, geen onnodige waarde aan de mythe van Lafayette, en—”

“Ik ook niet,” merkte mevrouw Blakeney met onverwachte daadkracht op. “Als jullie beiden willen komen kijken naar een aantal van mijn spullen, zullen jullie misschien begrijpen waarom niet.”

BokRobot · Page 17 / 21

De jongen en het meisje volgden de vrouw naar haar met grijze panelen beklede salon, fris en subtiel geurig door de specerij van de in kristallen vazen knikkende roze juli-bloemen. Het leek Felicia alsof ze nog nooit een kamer was binnengegaan die tegelijkertijd zo eenvoudig en zo verfijnd was, zo afgezonderd van de wereld, en toch zo uitnodigend voor een gast. Mevrouw Blakeney droeg, net als Felicia, een met kralen versierde handtas; maar die van mevrouw Blakeney, zo rapporteerde Felicia later aan een aandachtige vader, maakte haar eigen tas lijken op een tas van dertig cent.

De tas van mevrouw Blakeney bevatte een sleutel waarmee ze een hoge kast opende, die discreet glansde in een hoek net achter de open haard. De planken ervan waren vol met schatten; en Flickey, die al lang gewend was aan de verrassingen die een verzamelaar zijn familie kan bezorgen, riep vol vreugde uit bij het zien van die opgetuide rijkdommen. Want Felicia was, net als haar vader voor haar, voorbestemd om schoonheid na te streven; zelfs haar jeugdige vergissingen – haar verzameling van atletische studenten, bijvoorbeeld, haar amethistkleurige oorbellen, haar overdreven, overwerkte dinerring in al haar belachelijkheid – waren het gevolg van haar dorst naar schoonheid, en niet van haar ijdelheid. Jimmy zelf was voor haar in grote mate het laatste pure product van het mooie. In de salon van mevrouw Blakeney, voor de hoge kast en haar inhoud, vulden haar ogen zich met tranen van dankbaarheid voor de schoonheid.

BokRobot · Page 18 / 21

Ze had het gevoel dat de rijen zilveren vaten die haar toegezwaaid en glansden, op een mysterieuze manier alle mogelijke schoonheid uit alle bekende werelden in zich hadden verzameld en op hun oppervlakken hadden vermenigvuldigd, om die vervolgens terug te reflecteren naar degenen die het geluk hadden zich in de buurt te bevinden. Niet alleen de vervaagde roze kleur van de gordijnen, het doffe grijs van de lambrisering en de donkere oranje omtrek van de spinet werden door die zilveren vormen op een knipogende manier weerspiegeld; het leek haar alsof zelfs de geur van de rozen en de adem van de zomer zelf haar werden toegezwaaid door zilveren stemmen. Flickey werd soms voor flirterig aangezien; maar dit was niet haar flirterige dag. Integendeel, ze werd uit een stemming die deels plezier en deels gebed was, geschrokken door de zakelijke opmerking van tante Amanda:

“Mijn Franse spullen, uit de zeventiende en achttiende eeuw. Ik houd ze opgesloten omdat – ach, nou ja, het zijn maar een paar kleine dingen – Jimmy, reik me dat bovenste stuk even toe, wil je, alsjeblieft? Datgene rechts van het aalmoesschaaltje.”

Met een zekere ernstige opwinding had mevrouw Blakeney al de tekening van Felicia op een kleine tafel geplaatst; ze maakte de plooien in het papier glad, vooral die die de kantachtige handvatten kruisten. Daarna, met slechts een vluchtige blik naar de fijn bewerkte schaal die Jimmy haar in handen gaf, plaatste ze die met dramatische precisie over de omtrek die het kind Lydia had getekend.

BokRobot · Page 19 / 21

Elk van het drietal voelde even de aanraking van een vervlogen tijd. Er kon geen twijfel over bestaan dat het verloren zilveren stuk was gevonden. Tenzij, inderdaad, zoals de geest van de jonge advocaat goddeloos suggereerde, die oude mannen zulke dingen in grote hoeveelheden maakten, net als die groene bril die Mozes had gekocht! Maar die veronderstelling was te grotesk om uit te spreken. Zelfs met zijn beperkte kennis van de zilversmeedkunst kon hij onderscheiden dat de Fairlee-porringer geen machinaal vervaardigd product was. Het was tot stand gekomen door vele handelingen, maar door weinig handen; misschien zelfs door slechts één paar handen, en wel die van een meester. Felicia’s ogen (niet geheel ongeoefend, maar wel vatbaar voor incidentele vergissingen) rustten bewonderend, ja zelfs eerbiedig, op het werk van een meester-ambachtsman.

Ze draaide zich naar mevrouw Blakeney. “Ik heb het gevoel alsof u een hoorn hebt opgetild en mij hebt gevraagd ernaar te luisteren, en ik een stem heb gehoord die zei, oh, van heel ver weg! ‘Dit is kleine Lydia die spreekt.’”

Jimmy was ook diep in gedachten. “Maar waar komt Lafayette in het verhaal om de hoek kijken, vraag ik me af? Lafayette in Egypte?”

Illustration for De vlucht naar Egypte

Tante Amanda glimlachte, pakte de schaal op en wees op een kleine gravure vlak onder de rand: een dier met lange oren, waarop een in een mantel gehulde figuur zat, terwijl een ander personage aan de zijkant voorttrok. Palmbomen en een piramide maakten het tafereel compleet. Hoe vreemd dat iemand, en vooral een godvrezende Fairlee, ooit had kunnen nalaten het bijbelverhaal van Maria en Jozef te herkennen, die met het Kind op de vlucht waren! Veel bochten en krullen omringden dit voorbeeld van de graveerkunst, en daartussen kon men, in het sierlijke Franse schrift waarover oma Bradford vaak had gesproken, de inscriptie ontwaren:

La Fuite en Egypte

BokRobot · Page 20 / 21

Voor een verzamelaar was mevrouw Blakeney zeker sportief, ja, edelmoedig. We noemden het ruimdenkend toen ze aan de bruid van Jimmy Alexander, als huwelijksgeschenk, haar stuk “Vlucht naar Egypte” gaf; een voorwerp dat ze zo dierbaar vond dat ze er zelfs nooit in een van haar monografieën over had gesproken, maar dat ze onaangeroerd voor de wereld in haar eigen collectie had bewaard. Ze had het altijd, en met reden, beschouwd als een erfstuk van de familie Alexander waarop ze rechtmatig aanspraak kon maken, via de erfenis van haar grootoom, rechter Alexander. Ze wist echter dat de Alexanders, net als de meesten van ons, hun goede en kwade tijden hadden gekend; ze wist dat een tak van de familie rijk was aan nietsnutten, sommigen van wie zelfs zo diep waren gezonken dat ze de familienaam een hele generatie lang verkeerd spelden, en ze schreven Ellicksender, als ze die überhaupt schreven.

Hoewel ze het onrechtvaardig vond om het bescheiden huis van de Ellicksenders een “diefsnest” te noemen, vond ze het niettemin waarschijnlijk dat rechter Alexander’s “La Fuite en Egypte”-schotel op een of andere vage, onverklaarbare manier in het bezit van zijn familie was gekomen, in plaats van door aankoop. Want rechter Alexander’s vader, dr. Phineas Alexander, die zuil van het presbyteriaanse geloof, was oorspronkelijk slechts een zogenaamde Ellicksender geweest; hij was het die “het heel goed had gedaan”, en die daardoor in onze kinderjaren de interesse van noch Felix noch mijzelf had weten te wekken. Zoals mevrouw Blakeney zei: “De ironieën van de tijd lossen zeker alles op, als je maar lang genoeg wacht”; en het was dr. Alexander, alias Ellicksender, die het vervallen lot van zijn familie had hersteld en het terug had gebracht naar zijn vroegere vooraanstaande plaats in de Amerikaanse geschiedenis.

BokRobot · Page 21 / 21

Felicia is echt een vriendelijk, klein mensje. Toen ik na de bruiloft naar neef Felix ging, verbaasde het me niet dat ze, uit veiligheidsoverwegingen, erop stond dat de onderkant van de Lafayette-schaal, zolang haar vader nog leefde, weer vastgelijmd zou worden aan de gegroefde, vlamvormige rand. De schaal is zonder twijfel de trots van de verzamelaar. “Natuurlijk heb ik kostbaardere stukken,” zei Felix, “maar geen enkel stuk is me zo dierbaar als dit.”

We grinnikten naar elkaar toen hij zijn gebaar uit zijn jeugd herhaalde: hij bevochtigde zijn duim en wijsvinger voordat hij de vlam aanraakte.

BokRobot

BokRobot

BokRobot brings together books and fairy tales to read and explore. Discover a growing collection, or create books and fairy tales of your own.