Auf den Spuren von Katy

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Nur Alma hatte überlebt – Alma, die Jüngste. Die anderen fünf waren einer nach dem anderen aus liebevollen, schützenden Armen in die große Stille entschwunden und hatten hinter sich mehr als nur Stille zurückgelassen; und weder Nathan Kelsey noch seine Frau Mary hätten sagen können, was mehr wehgetan hatte – der Abschied von einem kräftigen, zwanzigjährigen jungen Mann oder das Zusammenfalten winziger, wachserner Hände über einem Herzen, das noch kein einziges Jahr geschlagen hatte. Doch beides war ihnen zuteil geworden.

Was Alma anging – Alma trug in ihrem zierlichen Körper all die Liebe, die Hoffnungen, die Zärtlichkeit, die Ambitionen und die Gebete, die sonst auf sechs Menschen verteilt gewesen wären. Und Alma kam nach Hause.

„Mary“, sagte Nathan eines Abends im Juni, als er und seine Frau auf der Veranda saßen, „ich habe heute Jim Hopkins gesehen. Katy ist wieder zu Hause.“

„Hm-m“, – die niedrige Schaukel schaukelte sanft hin und her – „Katy war auf dem College, genau wie Alma, weißt du.“

„Ja; und – und genau davon hat Jim gesprochen. Er fühlte sich schlecht – furchtbar schlecht.“

„Schlecht!“, – die Schaukel blieb abrupt stehen. „Warum, Nathan!“

„Ja; er –“ Es gab eine Pause, dann kamen die Worte mit der Hast der Verzweiflung. „Er sagte, zu Hause sei es nicht mehr wie zu Hause. Dass Katy so gut wie Gold sei und sie stolz auf sie seien; aber sie sei furchtbar verstörend. Jim muss jetzt abends kochen – seinen Mantel anziehen und einen gestärkten Kragen aufsetzen; und er sagt, er habe es so weit gebracht, dass er nicht einmal mehr wagt, seinen Kopf zu öffnen. Alle sind auch so – Mrs. Hopkins, Sue und Tante Jane – keiner von ihnen traut sich, etwas zu sagen.“

„Warum, Nathan? – Warum nicht?“

„Weil – Katy. Jim sagt, nichts, was sie sagen, gefalle Katy – zumindest nicht in der Formulierung. Sie verändert es und sagt ihnen, was sie hätten sagen sollen.“

„Warum, die freche kleine Göre!“, – die Schaukel setzte ihre Schwingungen wieder auf, und Mary Kelseys Fuß schlug mit entschiedenen, rhythmischen Tönen auf den Holzboden der Veranda.

Der Mann bewegte sich unruhig.

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„Aber sie ist nicht frech, Mary“, wandte er ein. „Jim sagt, Katy ist dabei so lieb und freundlich, dass man gar nichts dagegen tun kann. Sie erklärt ihnen, dass sie sie nur zu ihrem eigenen Besten zurechtweist und dass sie eine gewisse Erziehung brauchen. Und Jim sagt, sie verbringe die ganze Essenszeit damit, über die Dinge auf dem Tisch zu erzählen – über Salz und darüber, woher die Leute es bekommen, über Pfeffer, über Gläser und darüber, wie man sie herstellt. Er sagt, am Anfang war es irgendwie nett und er hörte es gerne zu; aber jetzt scheint es, als hätte er gar keinen Appetit mehr, jedes Mal wenn er sich an den Tisch setzt. Er mag es nicht, solche großen Worte und seltsame Namen zu essen.

„Und das ist noch nicht alles“, fuhr Nathan nach einer kurzen Verschnaufpause fort. „Jim kann weder Hacken noch Graben, aber sie folgt ihm und erzählt von den Käfern und Würmern, die er ausgräbt – wie viele Beine sie haben und so weiter. Und der Mond ist nicht mehr einfach nur der Mond, und die Sterne sind keine Sterne mehr. Sie sind Kugeln und Planeten mit heidnischen Namen und Ringen und Umlaufbahnen. Jim fühlt sich schlecht – furchtbar schlecht – deswegen, und er sagt, er sieht keinen Ausweg daraus. Er weiß, dass keiner von ihnen viel Bildung hatte, außer Katy, und er sagt, manchmal wünschte er sich fast – dass auch sie keine gehabt hätte.“

Nathan Kelseys Stimme war fast zu einem Flüstern geworden, und mit den letzten Worten warf er einen flüchtigen Blick in Richtung der kleinen, gebeugten Gestalt im niedrigen Schaukelstuhl. Der Stuhl war nun bewegungslos, und seine Insassin saß da und zupfte an einem losen Faden in der Gingham-Schürze.

„Ich – ich hätte nicht davon sprechen sollen“, stammelte der Mann mit schmerzhafter Verlegenheit, „nur – nun, verstehst du, ich – du –“ Er blieb hilflos stehen.

„Ich weiß“, stotterte die kleine Frau. „Du hast an – Alma gedacht.“

„Sie würde das nicht tun – Alma würde das nicht tun!“, erwiderte der Mann scharf, fast noch bevor seine Frau aufgehört hatte zu sprechen.

„Nein, nein, natürlich nicht!“, lachte sie verwirrt. „Und – und Alma würde es auch nicht tun.“

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„Nathan, ich – ich glaube, das ist ‚korrigieren‘“, schlug die Frau etwas außer Atem vor.

Der Mann drehte sich um und starrte seine Frau an, ohne etwas zu sagen. Dann sank ihm der Kiefer herunter.

„Na ja, beim Zucker, Mary! _Du_ wirst damit doch nicht anfangen, oder?“ fragte er.

„Warum, nein, natürlich nicht!“, lachte sie verwirscht. „Und – und Alma würde es auch nicht tun.“

Nathan Kelsey stimmte zu, doch seine Stimme zitterte. „Mach dir keine Sorgen, Mary“, tröstete er. „Alma wird uns nicht korrigieren.“

„Natürlich würde Alma das nicht tun“, wiederholte ihr Ehemann. „Komm, es ist Zeit, das Haus zu schließen.“

Der erwartete Ankunftstag von Alma lag noch eine Woche in der Zukunft.

Mit den Tagen kam eine merkwürdige Unruhe in die Bewegungen sowohl von Nathan als auch von seiner Frau. In der letzten Nacht jener Woche des Wartens sprach Frau Kelsey.

„Nathan“, begann sie mit erzwungener Mut, „ich war bei Frau Hopkins und habe sie gefragt, welche besonderen Dinge es waren, an denen Katy so sehr festhielt. Ich dachte, wenn wir sie im Voraus wüssten und sie ausführen könnten, und –“

„Genau das habe ich Jim heute gefragt, Mary“, unterbrach Nathan aufgeregt.

„Nathan, das hast du doch gar nicht gesagt! Oh, ich bin so froh! Und wir werden sie ausführen, nicht wahr? – nur um sie zu erfreuen?“

„Natürlich werden wir es tun!“

„Du siehst, es sind vier Jahre vergangen, seit sie hier war, Nathan, wegen ihrer Sommer als Lehrerin.“

„Süßigkeiten, jetzt! Ist es das? Es hat gar nicht so lange gefühlt.“

„Nathan“, mischte sich Frau Kelsey besorgt ein, „ich glaube, dass ‚hain’t‘ und ‚ain’t‘ nicht richtig sind. Ich denke, du solltest sagen: ‚Es hat sich gar nicht so lange angefühlt.‘“

Der Mann runzelte die Stirn und machte eine ungeduldige Geste.

„Ja, ja, ich weiß“, beruhigte ihn seine Frau; „aber – nun, wir könnten genauso gut jetzt anfangen und uns daran gewöhnen. Frau Hopkins sagte, diese beiden Wörter, ‚hain’t‘ und ‚ain’t‘, waren das, was Katy am meisten verabscheute.“

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„Ja; Jim hat sie auch erwähnt“, bestätigte Nathan düster. „Aber er sagte, selbst diese seien nicht halb so schlimm wie seine nächtlichen Ausflüge. Er sagte, Katy habe gesagt, dass sie nach der ‚Mühsal des Tages‘ frische Kleider anziehen und zum Abendessen mit erholtem Geist und Körper kommen müssten.“

„Ja; und, Nathan, ist es meine schwarze Seide –“

„Ahem! Ich glaube, es war nicht ich, der dieses Mal ‚ain’t‘ gesagt hat“, unterbrach Nathan.

„Lieber, lieber, Nathan! – Habe ich es gesagt? Oh, lieber Gott, was wird Alma wohl sagen?“

„Es macht keinen Unterschied, was Alma sagt, Mary. Mach dir keine Sorgen“, erwiderte der Mann mit plötzlicher Schärfe, als er aufstand. „Ich schätze, Alma wird uns so nehmen müssen, wie wir sind – so, wie wir sind.“

Doch es war Nathan, der fragte, gerade als seine Frau in jener Nacht einzuschlafen begann:

„Mary, sind es drei oder vier von diesen Kragen, die ich habe? – Die gekochten, meine ich.“

Um fünf Uhr am nächsten Nachmittag zog Frau Kelsey das kostbare schwarze Seidenkleid an, das seit einem Dutzend Jahren für Kirchgänge, Hochzeiten und Beerdigungen heilig war. Nathan, warm und unbehaglich in seinem Sonntagsanzug und dem steifen Kragen, war schon längst losgefahren, um Alma vom Bahnhof abzuholen. Das Haus, bis in die letzte Ritze sauber und ordentlich gemacht, wurde weit aufgetan, um die zurückkehrende Tochter willkommen zu heißen. Um Viertel vor sechs kam sie.

„Mutter, du Liebling!“, rief eine Stimme, und Frau Kelsey befand sich in den starken Armen eines jungen Mannes und blickte in ein gerötetes, begeistertes Gesicht. „Siehst du nicht gut aus? Und sieht nicht alles gut aus?“, schloss das Mädchen.

„Tut es – ich meine, _tut_ es wirklich?“, stotterte die kleine Frau aufgeregt. „Oh, Alma, ich bin so froh, dich zu sehen!“

Hinter Almas Rücken wischte Nathan ein Staubkorn von seinem Mantel. Im nächsten Augenblick hob er eine Hand, die er verdeckend vor den Mund gehalten hatte, und zog heftig an seinem Kragen und seinem Nackenroll.

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Am Abendtisch vergingen an jenem Abend zehn Minuten des eifrigen Befragens durch Alma, bevor Frau Kelsey erkannte, dass ihr Gespräch bisher über nichts Wichtigerem gelaufen war als Nathans Rheuma, ihrer eigenen Gesundheit und dem Wohlergehen von Rover, Tabby und der Stute Topsy. Mit dem Glück, das sie während dieser zehn Minuten empfunden hatte, kam nun auch ihre Reue. Sie beeilte sich, Wiedergutmachung zu leisten.

„Da, da, Alma, ich bitte dich um Verzeihung, das ist sicher. Ich habe – äh – ich habe nicht die Absicht gehabt, dich über solche Kleinigkeiten reden zu lassen, Liebling. Erzähle uns doch selbst von den Dingen – von irgendetwas – von irgendetwas, das auf dem Tisch oder im Zimmer steht“, schloss sie fieberhaft.

Für einen Moment starrte das fröhlich aussehende Mädchen ihre Mutter offen verblüfft an; dann lachte sie vergnügt.

„Auf dem Tisch? Im Zimmer?“, erwiderte sie. „Nun, es ist das schönste Zimmer überhaupt und sieht für mich so gut aus! Was den Tisch betrifft – die Brötchen sind wie Federn, der Kaffee ist Nektar, und die Erdbeeren – nun, die Erdbeeren sind einfach nur Erdbeeren – sie könnten nicht besser sein.“

„Oh, Alma, aber ich habe nicht gemeint –“

„Tut, tut, tut!“, unterbrach sie Alma lachend. „Als ob die Köchin es nicht gerne hätte, wenn ihr Werk gelobt wird! Warum, wenn ich ein Bild zeichne – oh, und ich habe es dir gar nicht erzählt!“, unterbrach sie aufgeregt.

Im nächsten Augenblick stand sie auf.

„Alma Mead Kelsey, Illustratorin; zu Ihren Diensten“, verkündete sie mit einer tiefen Verbeugung. Dann setzte sie sich wieder auf ihren Platz und fuhr fort zu sprechen.

„Sie sehen, ich mache so etwas schon seit einiger Zeit und habe damit einige Erfolge beim Verkauf erzielt. Mein Lehrer hat mich immer ermutigt, und auf seinen Rat hin habe ich eine Woche lang bei einer Freundin in New York verbracht und einige meiner Arbeiten bei den großen Verlagen angeboten. Deshalb bin ich nicht so schnell hier angekommen wie Kate Hopkins. Ich habe es gehasst, meinen Besuch hinauszuschieben; aber jetzt bin ich so froh, es getan zu haben. Denken Sie nur! Ich habe alles verkauft, und ich habe eine ganze Reihe von Aufträgen vorliegen.“

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„Na, bei Zucker!“, rief der Mann an der Spitze des Tisches aus.

„Oh-h-h!“, stöhnte die kleine Frau gegenüber. „Oh, Alma, ich freue mich so sehr!“

Trotz der Proteste von Frau Kelsey nach dem Abendessen lief Alma noch eine Weile durch die Küche und die Speisekammer, wusch das Geschirr ab und räumte es weg. Als es Abend wurde, setzten sich Vater, Mutter und Tochter auf die Veranda im Hinterhaus.

„Da!“, seufzte Alma. „Ist das nicht erholsam? Und ist dieser Mond nicht herrlich?“

Frau Kelsey warf ihrem Mann einen schnellen Blick zu; dann räusperte sie sich nervös.

„Ähm – ja“, stimmte sie zu. „Ich – ich nehme an, du weißt, woraus er besteht, wie groß er ist und – und was sich auf seiner Oberfläche befindet, nicht wahr, Alma?“

Alma hob die Augenbrauen.

„Hm-m; nun, es gibt noch einige Punkte, die die Astronomen und ich noch nicht ganz geklärt haben“, erwiderte sie mit einem schelmischen Lächeln.

„Und die Sterne, die haben doch Namen, nehme ich an – jeder einzelne von ihnen“, fuhr Frau Kelsey fort, so in ihre eigenen Gedanken versunken, dass Almas Antwort unbemerkt blieb.

Alma lachte; dann nahm sie eine Pose des vorgetäuschten Entzückens an und zitierte:

„Scintillate, scintillate, globule vivific, Fain would I fathom thy nature specific; Loftily poised in ether capacious, Strongly resembling the gem carbonaceous.“

Es folgte eine lange Stille. Almas Augen waren auf die vorbeiziehenden Wolken gerichtet.

„Würdest – würdest du das bitte noch einmal sagen, Alma?“, fragte Frau Kelsey schließlich zaghaft.

Alma drehte sich erschrocken um.

„Was denn, Liebling? – oh, dieses unsinnige Vers? Natürlich nicht! Das ist doch nur eine andere Art, ‚Twinkle, twinkle, little star‘ zu sagen. Es bedeutet genau dasselbe, nutzt nur ein paar Buchstaben mehr, um die Worte zu bilden. Hör zu.“ Und sie wiederholte die beiden Zeilen, Zeile für Zeile.

„Oh!“, sagte ihre Mutter leise. „Er—danke.“

„Ich—ich glaube, ich gehe ins Bett“, verkündete Nathan Kelsey plötzlich.

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Am nächsten Morgen waren Almas Bitten vergeblich. Frau Kelsey bestand darauf, dass Alma mit ihrem Skizzieren fortfahren und die Hausarbeit ihren eigenen Händen überlassen sollte. Mit einem lachenden Protest und einem spielerischen Schmollmund steckte Alma ihr Skizzenbuch unter den Arm und verließ das Haus, um zum Fluss hinunterzugehen. Auf dem Feld stieß sie auf ihren Vater.

„Voll beschäftigt, Papa?“, rief sie liebevoll. „Die gute alte Mutter Erde will ihren Ertrag nur gegen viel Arbeit hergeben, nicht wahr?“

„Das stimmt“, lachte der Mann. Dann errötete er kurz und trat leichtfüßig auf ein kriechendes Tier mit vielen Beinen, das unter einem umgekippten Stein hervorgekrochen war.

„Oh!“, rief Alma. „Ihr Fuß, Vater—Sie zertreten etwas!“

Die Errötung wurde stärker.

„Oh, ich glaube nicht“, erwiderte der Mann, hob den Fuß und seufzte merkwürdig resigniert, während er einen besorgten Blick in das Gesicht des Mädchens warf.

„Lieber, lieber! Ist er nicht komisch?“, murmelte das Mädchen, beugte sich tief und stieß mit dem Bleistift in ihrer Hand sanft zu. „Stell dir doch mal vor“, fügte sie hinzu, sich aufrichtend, „stell dir doch mal vor, wir hätten so viele Füße. Errechnest du dir mal die Höhe unserer Schuhrechnung!“ Und sie lachte und wandte sich ab.

„Na, bei Gummis!“, rief der Mann, ihr nachblickend. Dann machte er sich an die Arbeit, und sein Pfeifen, während er arbeitete, hatte etwas von dem Gesang eines Vogels, der aus einem Käfig befreit wurde.

Eine Woche verging.

Die Tage verbrachte Alma damit, mit Bleistift und Papier in der Hand durch Wälder und Felder zu streifen; ihre Mutter verbrachte sie in der heißen Küche über einem noch heißeren Herd. Auf Almas Proteste und Bitten war Frau Kelsey taub. Almas Platz sei nicht dort, ihre Arbeit sei keine Hausarbeit, erklärte Almas Mutter.

Bei Frau Kelsey machte sich die Belastung bemerkbar. Es war nicht allein die Arbeit – obwohl diese angesichts ihrer Sorge, dass Almas Freude und Wohlbefinden nichts zu wünschen übrigließen, keine leichte Angelegenheit war – es war mehr als die Arbeit.

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Jeden Abend um sechs Uhr zog die ängstliche, kleine Frau, gerötet vom Backen von Keksen und Braten von Hühnern und fast vor Müdigkeit erschöpft, das schwarze Seidenkleid und den weißen Spitzenkragen hervor und zog sie mit zitternden Händen an. So prächtig gekleidet, ging sie zum Abendessenstisch, wo sie ihrem Ehemann gegenüberstand, der in dem steifen Kragen und dem schwarzen Anzug noch miserabler aussah.

Doch das war noch nicht alles. Weder die Arbeit noch das schwarze Seidenkleid boten für Mrs. Kelsey die Möglichkeiten der seelischen Qual, die in den Worten zu finden waren, die von ihren Lippen kamen. Mit den Tagen wurde die Aufgabe, die sich die kleine Frau gestellt hatte, immer hoffnungsloser, bis sie sich kaum noch zum Sprechen überwinden konnte; so stockend und zögernd waren ihre Sätze.

Am Ende des achten Tages kam der Höhepunkt. Alma, die mit der Nase die Luft einatmete, rannte in jener Nacht in die Küche und fand niemanden im Raum vor; die Kekse brannten im Ofen. Sie nahm die Kekse heraus, öffnete die Türen und Fenster weit und eilte dann die Treppe hinauf zu ihrem Mütterchen.

„Warum, Mutter!“

Mrs. Kelsey stand vor dem Spiegel, eine tiefe Röte auf den Wangen und Tränen liefen ihr über das Gesicht. Zwei zitternde Hände kämpften mit der Spitze am Hals, bis die scharfe Spitze einer Stecknadel ihren Daumen traf und einen winzigen, roten Fleck auf der makellosen Reinheit des Kragens hinterließ. Da deckte Mrs. Kelsey ihr Gesicht mit den Händen zu und sank in den niedrigen Stuhl neben dem Bett.

„Warum, Mutter!“, rief Alma erneut und eilte quer durch den Raum, um auf die Knie zu gehen und sich neben ihrer Mutter zu setzen.

„Ich kann es nicht, Alma, ich kann es nicht!“, stöhnte die Frau. „Ich habe es versucht und versucht; aber ich muss aufgeben, ich muss aufgeben.“

„Was kannst du nicht aufgeben, Liebling? – Was soll das heißen?“, fragte Alma.

Mrs. Kelsey schüttelte den Kopf. Dann ließ sie ihre Hände sinken und blickte voller Angst in das Gesicht ihrer Tochter.

„Und dein Vater auch, Alma – er hat es versucht, und er kann es nicht“, stammelte sie.

„Was habt ihr versucht? Was meint ihr damit?“

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Mit den Augen auf Almas besorgtem, verblüfftem Gesicht gerichtet, unternahm Mrs. Kelsey einen letzten Versuch, ihre verlorene Position zurückzugewinnen. Sie hob ihre zitternden Hände an ihren Hals und tastete nach der Stecknadel und dem Kragen.

„Da, da, Liebling, mach dir keine Sorgen“, stammelte sie. „Ich habe gar nicht darüber nachgedacht, was ich da gesagt habe. Es ist nichts – ich meine, es ist _wirklich_ nichts – es ist _nicht_ – oh-h!“ schluchzte sie; „da, siehst du, Alma, ich kann es nicht, ich kann es nicht. Es hat keinen Sinn, es weiter zu versuchen!“ Der graue Kopf sank auf Almas starke, junge Schulter.

„Da, da, Liebling, weine ruhig“, tröstete Alma mit liebevollen Streicheleinheiten. „Es wird dir gut tun; dann hören wir, worum es überhaupt geht, von ganz vorne an.“

Und Frau Kelsey erzählte es ihr – und zwar von ganz vorne an. Als das Erzählen zu Ende war und die kleine Frau, etwas außer Atem und verängstigt, saß und abwartete, was Alma sagen würde, entstand eine lange Stille.

Almas Lippen waren fest zusammengepresst. Sie war sich nicht ganz sicher, ob, wenn sie sie öffnete, ein Lachen oder ein Schluchzen hervorkommen würde. Das Lachen war am stärksten und hätte fast die fest zusammengepressten Lippen aufgerissen, als ein flüchtiger Blick auf das zitternde Gesicht der kleinen Frau im großen Stuhl das Lachen in ein halb unterdrücktes Schluchzen verwandelte. Dann sprach Alma.

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„Mutter, Liebling, hör zu. Glaubst du, ein Seidenkleid und ein steifer Kragen können dich und Vater für mich noch liebenswerter machen? Glaubst du, ein ‚ain’t‘ oder ein ‚hain’t‘ kann meine Liebe zu einem von euch auch nur im Geringsten verringern? Glaubst du etwa, ich erwarte von dir, nach fünfzig Jahren im Dienst anderer, dass du in deinen Umgangsformen und Worten so vorsichtig bist, als hättest du diese fünfzig Jahre damit verbracht, dich selbst zu erziehen, statt sechs Kinder? Warum, Mutter, Liebling, glaubst du etwa, ich wisse nicht, dass du während zwanzig dieser Jahre keine anderen Gedanken und Gebete hattest als die, die mich betrafen? – dass ich die ganze Zeit über die große Lieblingstochter deiner Augen war? Nun, jetzt bin ich an der Reihe, und du bist die Lieblingstochter meiner Augen – du und Vater. Warum, Liebling, hast du keine Ahnung von den Plänen, die ich für dich habe.

Nächste Woche kommt eine starke, tüchtige Frau für die Arbeit in der Küche. Oh, es ist alles in Ordnung“, versicherte Alma schnell, als Reaktion auf den Blick auf dem Gesicht ihrer Mutter. „Warum, ich bin reich! Denk doch nur an all diese Bestellungen! Und dann wirst du dich in Seide oder Samt kleiden – oder in Kaliko – in was immer du magst, solange es nicht kratzt oder sticht“, fügte sie fröhlich hinzu, sich vorbeugend den Spitzenkragen zu befestigend. „Und du wirst –“

„Ma-ry?“ Es war Nathan am Fuß der hinteren Treppe.

„Ja, Nathan.“

„Ist es nicht schon fast Essenszeit?“

„Gott sei Dank!“, rief Mrs. Kelsey und sprang auf die Beine.

„Und, Mary –“

„Ja.“

„Habe ich nicht einen Kragen – einen gekochten – oben auf dem Schrank?“

„Nein“, rief Alma und nahm den Kragen, den sie auf das Bett warf. „Da ist kein Zeichen von einem.“ „Vielleicht lässt du es heute Nacht gut sein, Papa?“

„Na ja, wenn es dir nichts ausmacht!“ Und ein ganz deutliches Seufzen der Erleichterung schwebte die Treppe hinauf.