Le Jugement de Paris

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Tout commença par une querelle entre trois déesses — Junon, Vénus et Minerve — qui mènerait au triste sort de la nymphe Œnone et à la destruction de Troie. Ce conflit survint lors du mariage de Pélée et de Thétis. Pélée était un roi de Thessalie en Grèce, un grand héros. Thétis était la fille du dieu de la mer Nérée, qui avait cinquante filles, toutes de belles nymphes de la mer appelées les Néréides. Leur devoir était de servir les plus grands dieux de la mer et d’obéir à Neptune.

Thétis était si belle que Jupiter lui-même désirait l’épouser, mais les Parques lui dirent qu’elle aurait un fils plus grand que son père. Ne voulant pas d’un fils plus puissant que lui, Jupiter renonça à cette idée et permit à Thétis d’épouser Pélée, qui l’avait longtemps aimée. Mais Thétis, étant une déesse, ne voulait pas épouser un mortel. Pourtant, elle finit par consentir, et tous les dieux et les déesses — à l’exception d’un seul — se rendirent au festin de mariage.

Car autrefois, quand la vérité et le mérite étaient encore respectés et chéris ici sur terre, les habitants des cieux descendaient souvent dans les demeures immaculées des héros, comme des amis entre amis ; ils les y rencontraient face à face et partageaient librement tout ce qui émeut le cœur des mortels. (Catulle, traduction de Martin)

La seule exception était Éris, ou Discorde, la déesse de la discorde. Cette divinité malveillante avait autrefois vécu sur l’Olympe, mais elle causait tant de querelles que Jupiter la bannit à jamais. Personne ne voulait d’une telle présence à un événement joyeux, donc aucune invitation ne lui fut adressée.

Méprisée ainsi, la déesse de la discorde résolut de se venger en troublant la paix du festin de mariage. Avec cette mauvaise intention, elle apparut soudain parmi les invités et jeta sur la table une belle pomme d’or, sur laquelle étaient inscrites les paroles : « Qu’elle soit donnée à la plus belle. »

Cette pomme fut déposée sur la table, alors que toute la plénitude des dieux se rassemblait dans les salles de Pélée ; alors surgit une querelle, avec la question de savoir à qui elle devait être accordée. (Tennyson, Œnone)

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Instantanément, toutes les déesses commencèrent à revendiquer le prix étincelant. Chacune affirmait être la « plus belle » et mériter le fruit d'or pur d'Hespérie, qui dégageait un parfum ambrosial. Mais bientôt, les seules rivales restantes furent Junon, Vénus et Minerve, les autres ayant retiré leurs prétentions. La compétition devint acharnée, et finalement Jupiter fut appelé à juger. Le roi des dieux refusa. Il savait que, quelle que soit sa décision, il offenserait deux des trois déesses et compromettrait la paix de sa propre demeure. Il fallait donc désigner un arbitre, et c'est peut-être par le décret des Parques que le sort tomba sur le beau jeune berger du mont Ida. Sa sagesse était bien connue des dieux, et tous s'accordèrent à reconnaître qu'il était la personne la plus apte à trancher un tel conflit.

Paris fut nommé arbitre. Sur ordre de Jupiter, la pomme d'or lui fut envoyée, pour qu'il la remette à la déesse qu'il jugerait la plus belle. Les déesses elles-mêmes devaient se présenter devant lui sur le mont Ida, afin qu'en contemplant leurs charmes, il puisse rendre un jugement juste. Le poète anglais Tennyson, dans son poème « Œnone », offre une belle description des trois divinités se tenant devant le prince troyen, chacune tentant à son tour de le persuader par des promesses de grandes récompenses.

Junon parla la première, lui offrant le pouvoir royal et d'immenses richesses si elle obtenait le prix.

Elle proposa à Paris le pouvoir royal, un règne sans conteste. « Honneur, » dit-elle, « et hommage, taxes et tributs, provenant de nombreuses villes de l'intérieur et de grands ports. »

Minerve s'adressa ensuite au juge, promettant une grande sagesse et des connaissances, ainsi que le succès en guerre, si elle obtenait la pomme.

Puis Vénus s'approcha du jeune prince, qui tenait toujours la pomme d'or. Elle n'avait que peu de choses à dire, confiante en sa beauté et dans la tentante promesse qu'elle allait faire.

Avec un sourire subtil dans ses doux yeux, héraut de son triomphe, elle s'approcha et lui chuchota à l'oreille : « Je te promets la femme la plus belle et la plus aimante de Grèce. » Elle parla et rit.

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Ce sourire subtil et cette promesse chuchotée conquirent le cœur de Paris. Oubliant Œnone et ignorant les promesses des autres déesses, il accorda le prix à Vénus.

Il remit entre ses mains douces le fruit à la peau polie ; et Vénus, née de la mousse, saisit la gracieuse récompense, celle de la guerre, de la guerre maléfique, la semence vivifiante. (Coluthus, traduction d'Elton)

Tel fut le célèbre jugement de Paris. Il fut peut-être une décision juste, car Vénus, étant la déesse de la beauté, était probablement la plus belle. Mais l'histoire ne nous donne pas une haute idée du caractère de Paris. Il ne prenait plus plaisir à la compagnie d'Œnone. Toutes ses pensées se détournèrent d'elle à cause de la promesse de Vénus. Il était devenu lassé de sa vie simple parmi ses troupeaux sur la montagne. Il désirait une aventure qui l'éloignerait de ces scènes qui étaient devenues déplaisantes.

L'occasion se présenta bientôt. Un membre de la famille du roi Priam était mort, et il fut annoncé que les funérailles seraient célébrées par des jeux athlétiques, comme le voulait la coutume. Paris résolut d'aller dans la ville et d'y prendre part. Des prix étaient offerts, et l'un d'entre eux était le plus beau taureau des troupeaux du mont Ida. Il se trouva que ce taureau appartenait à Paris lui-même, mais il ne pouvait être emmené sans son consentement. Il accepta de le donner pour les jeux à condition qu'il lui soit permis de concourir.

La condition fut acceptée, et le prince-berger se sépara donc d'Œnone et se rendit aux jeux funéraires à Troie. Il avait peut-être l'intention de revenir, mais il fallut de nombreuses années avant qu'il revoit la belle nymphe — ce ne fut pas avant qu'il ne soit sur le point de mourir d'une blessure reçue d'un Grec pendant la guerre de Troie. Œnone savait ce qui allait arriver, car Apollon lui avait donné le don de la prophétie. Elle avertit Paris que, s'il partait, il s'attirerait la ruine, lui et son pays, et qu'il viendrait chercher son aide quand il serait trop tard. Ces prédictions, comme nous le verrons, se réalisèrent. Le chagrin et le désespoir d'Œnone après le départ de Paris sont touchant décrits dans le poème de Tennyson :

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« Ô heureux Ciel, comment peux-tu voir mon visage ? Ô heureuse Terre, comment peux-tu supporter mon poids ? Ô mort, mort, mort, nuage toujours flottant, il y a assez de malheurs sur cette Terre ; passe par les âmes heureuses qui aiment vivre : je te prie, passe devant ma lumière de vie, et enveloppe toute mon âme, que je puisse mourir. Tu pèses lourdement sur le cœur intérieur ; pèse lourdement sur mes paupières : laisse-moi mourir. »

Aux Jeux de Troie, tout le monde admirait l'apparence noble de Paris, mais personne ne savait qui il était. Il remporta tous les premiers prix, car Vénus lui avait accordé une force et une rapidité divines. Il vainquit même Hector, le plus grand athlète de Troie. Hector, furieux d'avoir été battu par un inconnu, résolut de le tuer, et Paris serait probablement mort s'il n'avait pas fui dans le temple de Jupiter. Cassandra, qui se trouvait là par hasard, observa Paris attentivement. Elle remarqua qu'il ressemblait beaucoup à ses frères et s'enquira de sa naissance et de son âge. Grâce à ses réponses, elle fut convaincue qu'il était bien son frère et le présenta au roi. D'autres enquêtes furent menées. Le vieil berger Archélaos, à qui Paris avait été confié alors qu'il était nourrisson pour être abandonné sur le mont Ida, était encore vivant. Il vint raconter son histoire.

Le roi Priam et la reine Hécube embrassèrent alors joyeusement leur fils et l'accueillirent, sans jamais penser au terrible rêve ni à la prophétie d'Æsacus. Hector, qui n'était plus en colère, fut heureux de voir son frère et fier de ses victoires. Tout le monde se réjouit, sauf Cassandra. Elle savait que le mal allait venir à Troie par l'intermédiaire de Paris, mais personne ne croyait cette « prophétesse folle ».

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Ainsi, de retour à sa place de prince de Troie, Paris vivait désormais dans le palais de son père, apparemment content et heureux. Mais la promesse faite sur le mont Ida, qu'il cachait soigneusement à sa famille, était toujours présente à son esprit. Ses pensées se tournèrent vers la Grèce, où résidait la plus belle femme de l'époque. Il s'agissait d'Hélène, épouse de Ménélas, roi de Sparte, célèbre dans tout le monde antique pour sa beauté sans pareille. On lui avait promis la plus belle femme comme épouse, et il était certain que cette femme ne pouvait être qu'Hélène, la très célèbre. Il résolut de se rendre en Grèce, dès qu'il aurait un prétexte pour entreprendre ce qui était alors un long et dangereux voyage de plusieurs semaines, alors qu'aujourd'hui il ne représente plus qu'une traversée de quelques heures.

L'occasion se présenta lorsque le roi Priam décida d'envoyer des ambassadeurs sur l'île de Salamine pour exiger le retour de sa sœur Hésione, que Héraclès avait enlevée des années auparavant. Son mari Télamon était mort, mais son fils Ajax la retenait encore captive. Priam n'avait jamais oublié l'amour de sa sœur, car elle l'avait racheté de l'esclavage et l'avait placé sur le trône de son père. Il résolut alors de la ramener, et Paris implora avec ardeur la permission de mener l'expédition. Priam consentit, et une flotte digne du fils du roi de Troie fut construite par Phéréclus, un artisan trojan habile que Minerve (Pallas) avait instruit dans toutes sortes de métiers.

Car, aimée de Pallas, Pallas lui enseigna l'art du charpentier et du constructeur. Sous ses mains, la flotte de Paris prit forme, cause fatale de tous les malheurs de son pays. (Pope, Iliade, Livre V)

Avant le départ de la flotte, Cassandre s'éleva pour avertir, mais, comme d'habitude, ses paroles furent ignorées. Paris prit le large. Il atteignit la Grèce sain et sauf, mais au lieu de se rendre à Salamine pour réclamer Hésione, il dirigea ses navires vers la côte de Sparte. Il fit cela sous la direction de Vénus, qui était sur le point de tenir la promesse grâce à laquelle elle avait remporté la pomme d'or sur le mont Ida.

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Atterri à Sparte, Paris se rendit précipitamment à la cour de Ménélas, où il fut reçu avec hospitalité. Le roi organisa des banquets en son honneur et l'invita à rester, et la belle reine Hélène se joignit aux attentions bienveillantes de son mari.

Peu après l'arrivée de Paris, Ménélas reçut une invitation à une expédition de chasse en Crète. Ne suspectant rien, il accepta et partit, laissant sa reine distraire le prince trojan jusqu'à son retour. Alors Paris, profitant de l'absence du roi, persuada Hélène de déserter son mari et son foyer pour le suivre jusqu'à Troie. Il lui parla de la promesse de Vénus et l'assura qu'elle serait reçue avec les plus grands honneurs au palais de son père et protégée contre la colère de Ménélas.

De la demeure de son mari, qui abritait les étrangers, il tenta de séduire Hélène au-delà de la mousse de l'océan.

(Coluthus, traduction d'Elton)

Hélène consentit, et Paris l'emmena avec lui dans sa flotte. En même temps, il prit une immense quantité de trésors en or et d'autres objets précieux appartenant à Ménélaüs. Durant le voyage de retour, une tempête fit dériver les navires vers les côtes de l'île de Cranae, où Paris et Hélène restèrent quelque temps. Quand enfin ils arrivèrent à Troie, le roi Priam et la reine Hécuba leur réservèrent un accueil chaleureux. Bientôt, ils se marièrent, et l'événement fut célébré avec une grande joie.

Mais tous les habitants de Troie ne participèrent pas à la fête. Hector et d'autres conseillers avisés critiquèrent vivement la conduite de Paris et conseillèrent au roi de renvoyer Hélène à Sparte. Mais Priam ne voulut pas écouter, et elle resta donc à Troie.

La grande beauté d'Hélène a été célébrée par des poètes de l'Antiquité et de nos jours. Tennyson, dans son « Rêve de belles femmes », la présente comme l'une des figures de sa vision : « J'ai vu une dame à portée de voix, plus silencieuse que le marbre ciselé, qui se tenait là ; une fille des dieux, divinement haute et divinement belle. »