L'histoire de la Belle aux Cheveux d'Or

Il était une fois une princesse qui était la plus jolie créature du monde. Et parce qu'elle était si belle, et parce que ses cheveux étaient comme l'or le plus fin, et ondulaient et ondoyaient presque jusqu'à terre, on l'appelait la Belle aux Cheveux d'Or. Elle portait toujours une couronne de fleurs, et ses robes étaient brodées de diamants et de perles, et tous ceux qui la voyaient tombaient amoureux d'elle.

Or, un de ses voisins était un jeune roi qui n'était pas marié. Il était très riche et très beau, et lorsqu'il entendit tout ce qu'on disait de la Belle aux Cheveux d'Or, bien qu'il ne l'eût jamais vue, il tomba si profondément amoureux d'elle qu'il ne pouvait ni manger ni boire.

Il décida donc d'envoyer un ambassadeur pour lui demander de l'épouser. Il fit construire un carrosse magnifique pour son ambassadeur, lui donna plus de cent chevaux et cent serviteurs, et lui dit de s'assurer de ramener la Princesse avec lui.

Après son départ, on ne parla plus que de cela à la cour, et le Roi était si sûr que la Princesse dirait oui qu'il fit travailler son peuple à de jolies robes et à de splendides meubles, afin que tout fût prêt à son arrivée.

Pendant ce temps, l'ambassadeur arriva au palais de la Princesse et délivra son petit message. Mais qu'elle fût de mauvaise humeur ce jour-là, ou que le compliment ne lui plût pas, on ne le sait pas. Elle répondit seulement qu'elle était très obligée au Roi, mais qu'elle n'avait aucune envie de se marier.

L'ambassadeur repartit tristement vers son pays, rapportant tous les présents du Roi. La Princesse était trop bien élevée pour accepter les perles et les diamants alors qu'elle refusait le Roi, aussi ne garda-t-elle que vingt-cinq épingles anglaises pour ne pas le contrarier.

Lorsque l'ambassadeur arriva dans la ville, où le Roi attendait avec impatience, tout le monde fut très mécontent de lui pour ne pas avoir ramené la Princesse, et le Roi pleura comme un bébé, et personne ne put le consoler.

Or, il y avait à la cour un jeune homme, plus intelligent et plus beau que quiconque. On l'appelait Charmant, et tout le monde l'aimait, sauf quelques jaloux qui étaient fâchés qu'il fût le favori du Roi et qu'il connût tous les secrets d'État.

Un jour, il se trouvait avec des gens qui parlaient du retour de l'ambassadeur et qui disaient que sa visite à la Princesse n'avait pas fait grand-chose, lorsque Charmant dit étourdiment :

« Si le Roi m'avait envoyé auprès de la Princesse aux Cheveux d'Or, je suis sûr qu'elle serait revenue avec moi. »

Ses ennemis allèrent aussitôt trouver le Roi et dirent :

« Vous ne croirez guère, sire, ce que Charmant a l'audace de dire — que s'il avait été envoyé auprès de la Princesse aux Cheveux d'Or, elle serait certainement revenue avec lui. Il semble penser qu'il est tellement plus beau que vous que la Princesse serait tombée amoureuse de lui et l'aurait suivi volontiers. » Le Roi fut très en colère en entendant cela.

« Ha, ha ! » dit-il. « Se moque-t-il de mon malheur, et se croit-il plus charmant que moi ? Allez, qu'on l'enferme dans ma grande tour pour qu'il y meure de faim. »

Ainsi les gardes du Roi allèrent chercher Charmant, qui n'avait plus pensé à sa parole étourdie, et l'emmenèrent en prison très cruellement. Le pauvre prisonnier n'avait qu'un peu de paille pour lit, et s'il n'y avait pas eu un petit ruisseau d'eau qui coulait à travers la tour, il serait mort de soif.

Un jour, désespéré, il se dit à lui-même :

« Comment ai-je offensé le Roi ? Je suis son sujet le plus fidèle, et je n'ai rien fait contre lui. »

Le Roi passait par hasard devant la tour et reconnut la voix de son ancien favori. Il s'arrêta pour écouter malgré les ennemis de Charmant, qui essayaient de le persuader de n'avoir plus rien à faire avec le traître. Mais le Roi dit :

« Taisez-vous, je veux entendre ce qu'il dit. »

Puis il ouvrit la porte de la tour et appela Charmant, qui vint très tristement et baisa la main du Roi, disant :

« Qu'ai-je fait, sire, pour mériter ce traitement cruel ? »

« Tu t'es moqué de moi et de mon ambassadeur, » dit le Roi, « et tu as dit que si je t'avais envoyé chercher la Princesse aux Cheveux d'Or, tu l'aurais certainement ramenée. »

« C'est tout à fait vrai, sire, » répondit Charmant. « J'aurais fait de vous un tel portrait, et j'aurais décrit vos bonnes qualités d'une telle manière, que je suis certain que la Princesse vous aurait trouvé irrésistible. Mais je ne vois pas ce qu'il y a là pour vous fâcher. »

Le Roi ne voyait pas non plus de raison d'être fâché en y réfléchissant de cette façon, et il commença à froncer les sourcils très férocement vers les courtisans qui avaient mal représenté son favori.

Il ramena donc Charmant au palais avec lui, et après avoir veillé à ce qu'il ait un très bon souper, il lui dit :

« Tu sais que j'aime la Belle aux Cheveux d'Or autant que jamais. Son refus n'a pas changé mes sentiments. Mais je ne sais pas comment lui faire changer d'avis. Je voudrais vraiment t'envoyer pour voir si tu peux la persuader de m'épouser. »

Charmant répondit qu'il était tout à fait prêt à y aller, et qu'il partirait dès le lendemain.

« Mais tu dois attendre que je puisse te préparer une grande escorte, » dit le Roi. Mais Charmant dit qu'il ne voulait qu'un bon cheval pour monter, et le Roi, ravi qu'il fût prêt à partir si promptement, lui donna des lettres pour la Princesse et lui souhaita bonne chance.

Ce fut un lundi matin qu'il partit tout seul pour sa mission, ne pensant qu'à la manière de persuader la Princesse aux Cheveux d'Or d'épouser le Roi. Il avait un carnet d'écriture dans sa poche, et chaque fois qu'une heureuse pensée lui venait, il descendait de son cheval et s'asseyait sous les arbres pour l'écrire dans le discours qu'il préparait pour la Princesse, avant de l'oublier.

Un jour, étant parti à l'aube la plus matinale, et chevauchant à travers une grande prairie, il eut soudain une grande idée, et, sautant de son cheval, il s'assit sous un saule qui poussait au bord d'une petite rivière.

Lorsqu'il l'eut écrite, il regardait autour de lui, content de se trouver dans un si joli endroit, quand tout à coup il vit une grande carpe dorée gisant haletante et épuisée sur l'herbe.

En sautant après de petites mouches, elle s'était jetée sur la berge, où elle était restée jusqu'à ce qu'elle fût presque morte. Charmant eut pitié d'elle, et bien qu'il ne pût s'empêcher de penser qu'elle aurait été très bonne pour le dîner, il la ramassa doucement et la remit dans l'eau.

Dès que Dame Carpe sentit la fraîcheur rafraîchissante de l'eau, elle s'enfonça joyeusement au fond de la rivière. Puis, remontant à la surface assez hardiment, elle dit :

« Je vous remercie, Charmant, pour la bonté que vous m'avez témoignée. Vous m'avez sauvé la vie. Un jour je vous le rendrai. » Sur ce, elle s'enfonça de nouveau dans l'eau, laissant Charmant très surpris de sa politesse.

Un autre jour, alors qu'il poursuivait son chemin, il vit un corbeau en grande détresse. Le pauvre oiseau était étroitement poursuivi par un aigle, qui l'aurait bientôt dévoré, si Charmant n'avait pas rapidement ajusté une flèche à son arc et tué l'aigle mort. Le corbeau se percha sur un arbre très joyeusement.

« Charmant, » dit-il, « c'était très généreux de votre part de secourir un pauvre corbeau. Je ne suis pas ingrat. Un jour je vous le rendrai. »

Charmant trouva très gentil que le corbeau dise cela, et poursuivit son chemin.

Avant le lever du soleil, il se trouva dans un bois épais où il faisait trop sombre pour voir son chemin, et là il entendit un hibou crier comme s'il était au désespoir.

« Écoutez ! » dit-il. « Cela doit être un hibou en grande difficulté. Je suis sûr qu'il est tombé dans un piège. » Et il se mit à chercher autour de lui, et trouva bientôt un grand filet que des oiseleurs avaient tendu la nuit précédente.

« Quel dommage que les hommes ne fassent que tourmenter et persécuter de pauvres créatures qui ne leur font jamais de mal ! » dit-il. Et il sortit son couteau et coupa les cordes du filet. Le hibou s'envola dans l'obscurité, mais ensuite, se retournant d'un battement d'ailes, il revint vers Charmant et dit :

« Il ne faut pas beaucoup de mots pour vous dire quel grand service vous m'avez rendu. J'étais pris. Dans quelques minutes, les oiseleurs seraient arrivés. Sans votre aide, j'aurais été tué. Je suis reconnaissant, et un jour je vous le rendrai. »

Ces trois aventures furent les seules d'importance qui arrivèrent à Charmant pendant son voyage, et il fit toute la hâte possible pour arriver au palais de la Princesse aux Cheveux d'Or.

Lorsqu'il arriva, il trouva tout ce qu'il voyait délicieux et magnifique. Les diamants étaient aussi abondants que des cailloux, et l'or et l'argent, les belles robes, les douceurs et les jolies choses qui se trouvaient partout l'émerveillèrent tout à fait. Il pensa en lui-même : « Si la Princesse accepte de quitter tout cela et de venir avec moi pour épouser le Roi, il peut se croire chanceux ! »

Puis il s'habilla soigneusement de riche brocart, avec des plumes écarlates et blanches, et jeta une splendide écharpe brodée sur son épaule. Ayant l'air aussi gai et gracieux que possible, il se présenta à la porte du palais, portant dans ses bras un petit chien très joli qu'il avait acheté en chemin. Les gardes le saluèrent respectueusement, et un messager fut envoyé à la Princesse pour annoncer l'arrivée de Charmant comme ambassadeur de son voisin le Roi.

« Charmant, » dit la Princesse. « Le nom promet. Je ne doute pas qu'il soit beau et qu'il charme tout le monde. »

« En effet, madame, » dirent toutes ses demoiselles d'honneur d'une seule voix. « Nous l'avons vu de la fenêtre du grenier où nous filions du lin, et nous ne pouvions que le regarder tant qu'il était en vue. »

« Eh bien, pour sûr, » dit la Princesse. « C'est donc comme cela que vous vous amusez, n'est-ce pas ? À regarder les étrangers par la fenêtre ! Dépêchez-vous de me donner ma robe de satin bleu brodée, et peignez mes cheveux dorés. Faites-moi faire des guirlandes de fleurs fraîches, et donnez-moi mes souliers à hauts talons et mon éventail. Dites-leur de balayer ma grande salle et mon trône, car je veux que tout le monde dise que je suis vraiment la « Belle aux Cheveux d'Or ». »

Vous pouvez imaginer comment toutes ses demoiselles s'affairèrent de ci de là pour préparer la Princesse, et comment, dans leur hâte, elles se cognèrent la tête et se gênèrent mutuellement, jusqu'à ce qu'elle pensât qu'elles ne finiraient jamais.

Cependant, à la fin, elles la menèrent dans la galerie des glaces pour qu'elle puisse s'assurer que rien ne manquait à son apparence. Puis elle monta sur son trône d'or, d'ébène et d'ivoire, tandis que ses dames prenaient leurs guitares et commençaient à chanter doucement.

Charmant fut alors introduit, et il fut tellement frappé de surprise et d'admiration qu'au début il ne put dire un mot. Mais bientôt il prit courage et délivra son discours, finissant courageusement par supplier la Princesse de lui épargner la déception de repartir sans elle.

« Sieur Charmant, » répondit-elle, « toutes les raisons que vous m'avez données sont très bonnes, et je vous assure que j'aurais plus de plaisir à vous faire plaisir qu'à quiconque. Mais il faut que vous sachiez qu'il y a un mois, alors que je me promenais au bord de la rivière avec mes dames, j'ai ôté mon gant, et en le faisant, une bague que je portais a glissé de mon doigt et a roulé dans l'eau.

Comme je la prisais plus que mon royaume, vous pouvez imaginer combien j'étais contrariée de l'avoir perdue. J'ai juré de ne jamais écouter aucune proposition de mariage à moins que l'ambassadeur ne me rapporte d'abord ma bague.

Alors maintenant vous savez ce qui est attendu de vous, car si vous parliez quinze jours et quinze nuits, vous ne pourriez me faire changer d'avis. »

Charmant fut très surpris de cette réponse, mais il s'inclina profondément devant la Princesse et la pria d'accepter l'écharpe brodée et le petit chien qu'il avait apportés avec lui. Mais elle répondit qu'elle ne voulait pas de cadeaux, et qu'il devait se souvenir de ce qu'elle venait de lui dire. Quand il rentra à son logement, il se coucha sans souper, et son petit chien, qui s'appelait Frisk, ne put non plus manger, mais vint se coucher tout près de lui. Toute la nuit, Charmant soupira et se lamenta.

« Comment trouver une bague tombée dans la rivière il y a un mois ? » dit-il. « C'est inutile d'essayer. La Princesse a dû me le dire exprès, sachant que c'était impossible. » Et puis il soupira de nouveau.

Frisk l'entendit et dit :

« Mon cher maître, ne désespérez pas. La chance peut changer. Vous êtes trop bon pour ne pas être heureux. Allons au bord de la rivière dès qu'il fera jour. »

Mais Charmant lui donna seulement deux petites tapes et ne dit rien, et très vite il s'endormit.

Aux premières lueurs de l'aube, Frisk commença à sauter, et quand il eut réveillé Charmant, ils sortirent ensemble, d'abord dans le jardin, puis au bord de la rivière, où ils errèrent de long en large. Charmant pensait tristement devoir repartir sans succès lorsqu'il entendit quelqu'un appeler : « Charmant, Charmant ! » Il regarda tout autour de lui et pensa qu'il devait rêver, car il ne voyait personne. Puis il continua à marcher et la voix appela de nouveau : « Charmant, Charmant ! »

« Qui m'appelle ? » dit-il. Frisk, qui était tout petit et pouvait regarder de près dans l'eau, s'écria : « Je vois une carpe dorée qui vient. » Et en effet, voilà la grande carpe, qui dit à Charmant :

« Vous m'avez sauvé la vie dans la prairie près du saule, et j'ai promis que je vous le rendrais. Prenez ceci. C'est la bague de la Princesse aux Cheveux d'Or. » Charmant prit la bague de la bouche de Dame Carpe, la remerciant mille fois. Lui et le petit Frisk allèrent droit au palais, où quelqu'un dit à la Princesse qu'il demandait à la voir.

« Ah ! Pauvre garçon, » dit-elle. « Il doit être venu dire adieu, trouvant impossible de faire ce que j'ai demandé. »

Alors entra Charmant, qui lui présenta la bague et dit :

« Madame, j'ai fait ce que vous demandiez. Voulez-vous maintenant consentir à épouser mon maître ? » Lorsque la Princesse vit sa bague ramenée intacte, elle fut si étonnée qu'elle pensa rêver.

« Vraiment, Charmant, » dit-elle, « vous devez être le favori de quelque fée, ou vous n'auriez jamais pu la trouver. »

« Madame, » répondit-il, « je n'ai été aidé que par mon désir d'obéir à vos volontés. »

« Puisque vous êtes si gentil, » dit-elle, « peut-être voudrez-vous me rendre un autre service, car jusqu'à ce que cela soit fait, je ne me marierai jamais. Il y a un prince non loin d'ici dont le nom est Galifron, qui a voulu m'épouser autrefois.

Mais quand j'ai refusé, il a proféré les menaces les plus terribles contre moi, et a juré qu'il ravagerait mon pays. Mais que pouvais-je faire ? Je ne pouvais pas épouser un géant effrayant aussi haut qu'une tour, qui mange les gens comme un singe mange des châtaignes, et qui parle si fort que quiconque doit l'écouter devient tout à fait sourd.

Néanmoins, il ne cesse de me tourmenter et de tuer mes sujets. Donc avant que je puisse écouter votre proposition, vous devez le tuer et m'apporter sa tête. »

Charmant fut plutôt consterné par cet ordre, mais il répondit :

« Très bien, Princesse, je me battrai contre ce Galifron. Je crois qu'il me tuera, mais en tout cas je mourrai pour vous défendre. »

Alors la Princesse eut peur et dit tout ce qu'elle put imaginer pour empêcher Charmant de se battre contre le géant, mais ce fut en vain. Il sortit pour s'armer convenablement, puis, prenant le petit Frisk avec lui, il monta à cheval et partit pour le pays de Galifron.

Tous ceux qu'il rencontrait lui disaient quel terrible géant était Galifron, et que personne n'osait s'approcher de lui. Plus il en entendait, plus il avait peur. Frisk essaya de l'encourager en disant : « Pendant que vous vous battrez contre le géant, cher maître, j'irai lui mordre les talons, et quand il se baissera pour me regarder, vous pourrez le tuer. »

Charmant loua le plan de son petit chien, mais savait que cette aide ne servirait pas à grand-chose.

Enfin il s'approcha du château du géant, et vit avec horreur que tous les chemins qui y menaient étaient jonchés d'os. Peu après, il vit Galifron arriver. Sa tête dépassait les arbres les plus hauts, et il chantait d'une voix terrible :

« Amenez vos petits garçons et vos petites filles, Je vous prie de ne pas rester à faire leurs boucles, Car j'en mangerai tant, Je ne saurai pas s'ils en ont. »

Alors Charmant chanta aussi fort qu'il put sur le même air :

« Viens affronter le vaillant Charmant Qui te trouve nullement alarmant ; Bien qu'il ne soit pas très grand, Il est assez grand pour te faire tomber. »

Les rimes n'étaient pas très bonnes, mais voyez-vous, il les avait faites si rapidement que c'est un miracle qu'elles ne fussent pas pires, surtout qu'il était horriblement effrayé tout le temps. Quand Galifron entendit ces mots, il regarda tout autour de lui et vit Charmant debout, l'épée à la main.

Cela mit le géant terriblement en colère, et il visa un coup à Charmant avec son énorme massue de fer, qui l'aurait certainement tué si elle l'avait atteint. Mais à cet instant, un corbeau se percha sur la tête du géant, et, le becquetant avec son bec puissant et le battant de ses grandes ailes, le confondit et l'aveugla si bien que tous ses coups tombèrent inoffensifs dans l'air.

Charmant s'élança et lui porta plusieurs coups avec son épée tranchante, si bien qu'il tomba à terre. Puis Charmant lui coupa la tête avant qu'il ne s'en aperçût. Le corbeau, d'un arbre tout proche, croassa :

« Vous voyez, je n'ai pas oublié le bien que vous m'avez fait en tuant l'aigle. Aujourd'hui, je pense avoir tenu ma promesse de vous récompenser. »

« En effet, je vous dois plus de reconnaissance que vous ne m'en deviez jamais, » répondit Charmant.

Puis il monta à cheval et repartit avec la tête de Galifron.

Quand il arriva à la ville, les gens coururent après lui en foule, criant : « Voici le brave Charmant, qui a tué le géant ! » Et leurs cris parvinrent aux oreilles de la Princesse, mais elle n'osait pas demander ce qui se passait, de peur d'apprendre que Charmant avait été tué. Mais très vite il arriva au palais avec la tête du géant, qui l'effrayait encore, bien qu'elle ne pût plus lui faire de mal.

« Princesse, » dit Charmant, « j'ai tué votre ennemi. J'espère que vous consentirez maintenant à épouser le Roi mon maître. »

« Oh là là ! Non, » dit la Princesse. « Pas avant que vous ne m'ayez apporté de l'eau de la Caverne Sombre. Non loin d'ici, il y a une grotte profonde. L'entrée est gardée par deux dragons aux yeux de feu, qui ne laissent passer personne.

Quand vous entrerez dans la caverne, vous trouverez un trou immense, dans lequel vous devrez descendre, et il est rempli de crapauds et de serpents. Au fond de ce trou, il y a une autre petite caverne, où jaillit la Fontaine de Santé et de Beauté.

C'est de cette eau qu'il me faut absolument. Tout ce qu'elle touche devient merveilleux. Les belles choses resteront toujours belles, et les choses laides deviennent jolies. Si l'on est jeune, on ne vieillit jamais, et si l'on est vieux, on devient jeune.

Vous voyez, Charmant, je ne pouvais pas quitter mon royaume sans en emporter un peu. »

« Princesse, » dit-il, « vous, au moins, n'aurez jamais besoin de cette eau. Mais je suis un ambassadeur malheureux, dont vous désirez la mort. Là où vous m'envoyez, j'irai, bien que je sache que je n'en reviendrai jamais. »

Et comme la Princesse aux Cheveux d'Or ne montrait aucun signe de changer d'avis, il partit avec son petit chien pour la Caverne Sombre. Tous ceux qu'il rencontrait en chemin disaient :

« Quel dommage qu'un beau jeune homme jette sa vie si imprudemment ! Il va à la caverne seul, alors que s'il avait cent hommes avec lui, il ne pourrait pas réussir. Pourquoi la Princesse demande-t-elle des choses impossibles ? » Charmant ne disait rien, mais il était très triste.

Quand il fut près du sommet d'une colline, il descendit de cheval pour laisser brouter sa monture, pendant que Frisk s'amusait à chasser les mouches. Charmant savait qu'il ne devait pas être loin de la Caverne Sombre, et en regardant autour de lui, il vit un rocher noir et hideux d'où sortait une épaisse fumée, suivie un instant après d'un des dragons, avec du feu jaillissant de sa bouche et de ses yeux.

Son corps était jaune et vert, ses griffes écarlates, et sa queue était si longue qu'elle faisait cent replis. Frisk fut si terrifié à cette vue qu'il ne savait où se cacher.

Charmant, bien décidé à obtenir l'eau ou à mourir, tira son épée, et prenant la fiole de cristal que la Belle aux Cheveux d'Or lui avait donnée à remplir, dit à Frisk :

« Je sens bien que je ne reviendrai jamais de cette expédition. Quand je serai mort, va trouver la Princesse et dis-lui que sa mission m'a coûté la vie. Puis trouve le Roi mon maître, et raconte-lui toutes mes aventures. »

Comme il parlait, il entendit une voix crier : « Charmant, Charmant ! »

« Qui m'appelle ? » dit-il. Alors il vit un hibou perché dans un arbre creux, qui lui dit :

« Vous m'avez sauvé la vie quand j'étais pris dans le filet. Maintenant je peux vous le rendre. Confiez-moi la fiole, car je connais tous les chemins de la Caverne Sombre, et je peux la remplir à la Fontaine de Beauté. » Charmant fut trop heureux de lui donner la fiole. Elle s'envola dans la caverne, sans être remarquée par le dragon, et après quelque temps revint avec la fiole, remplie à ras bord d'une eau scintillante. Charmant la remercia de tout son cœur, et retourna joyeusement à la ville.

Il alla droit au palais et donna la fiole à la Princesse, qui n'eut plus aucune objection à faire. Elle remercia donc Charmant, et ordonna que l'on fît les préparatifs de son départ. Ils partirent bientôt ensemble. La Princesse trouva Charmant un compagnon si agréable qu'elle lui disait parfois : « Pourquoi ne sommes-nous pas restés où nous étions ? J'aurais pu vous faire roi, et nous aurions été si heureux ! »

Mais Charmant répondit seulement : « Je n'aurais rien pu faire qui eût tant contrarié mon maître, même pour un royaume, ou pour vous plaire, bien que je vous trouve belle comme le soleil. »

Enfin ils arrivèrent à la grande ville du Roi. Il vint au-devant de la Princesse, apportant de magnifiques présents. Le mariage fut célébré avec une grande joie. Mais Belle-de-Nuit aimait tant Charmant qu'elle ne pouvait être heureuse s'il n'était pas près d'elle, et elle chantait sans cesse ses louanges.

« Si ce n'avait été pour Charmant, » disait-elle au Roi, « je ne serais jamais venue ici. Vous devriez lui en être très reconnaissant, car il a accompli les choses les plus impossibles et m'a apporté de l'eau de la Fontaine de Beauté. Ainsi je ne peux jamais vieillir, et je deviendrai plus jolie chaque année. »

Alors les ennemis de Charmant dirent au Roi : « C'est une merveille que vous ne soyez pas jaloux. La Reine pense qu'il n'y a personne au monde comme Charmant. Comme si quelqu'un que vous auriez envoyé n'aurait pas pu faire tout autant ! »

« C'est bien vrai, maintenant que j'y pense, » dit le Roi. « Qu'on l'enchaîne pieds et poings, et qu'on le jette dans la tour. »

Ainsi ils prirent Charmant, et comme récompense pour avoir si fidèlement servi le Roi, il fut enfermé dans la tour, où il ne vit que le geôlier, qui lui apportait chaque jour un morceau de pain noir et une cruche d'eau. Cependant, le petit Furet vint le réconforter et lui raconta toutes les nouvelles.

Quand Belle-de-Nuit entendit ce qui était arrivé, elle se jeta aux pieds du Roi et le supplia de libérer Charmant. Mais plus elle pleurait, plus il était en colère. Enfin elle vit qu'il était inutile d'en dire davantage, mais cela la rendit très triste.

Alors le Roi eut l'idée que peut-être il n'était pas assez beau pour plaire à la Princesse Belle-de-Nuit, et il pensa qu'il se laverait le visage avec l'eau de la Fontaine de Beauté, qui était dans le flacon sur une étagère dans la chambre de la Princesse, où elle l'avait placé pour pouvoir le voir souvent.

Or il arriva qu'une des dames de la Princesse, en chassant une araignée, avait fait tomber le flacon de l'étagère et l'avait brisé, et chaque goutte de l'eau avait été répandue. Ne sachant que faire, elle avait rapidement balayé les morceaux de cristal, puis s'était souvenue que dans la chambre du Roi elle avait vu un flacon de la même forme, également rempli d'une eau étincelante.

Ainsi, sans dire un mot, elle l'alla chercher et le posa sur l'étagère de la Reine.

Or l'eau dans ce flacon était celle qui servait dans le royaume à se débarrasser des gens importuns. Au lieu de leur couper la tête de la manière habituelle, on leur lavait le visage avec cette eau, et ils s'endormaient aussitôt et ne se réveillaient plus jamais. Ainsi, quand le Roi, pensant améliorer sa beauté, prit le flacon et aspergea son visage de l'eau, il s'endormit, et personne ne put le réveiller.

Le petit Furet fut le premier à apprendre la nouvelle, et il courut le dire à Charmant, qui l'envoya supplier la Princesse de ne pas oublier le pauvre prisonnier. Tout le palais était en confusion à cause de la mort du Roi, mais le minuscule Furet se fraya un chemin à travers la foule jusqu'au côté de la Princesse et dit :

« Madame, n'oubliez pas le pauvre Charmant. »

Alors elle se souvint de tout ce qu'il avait fait pour elle, et sans dire un mot à personne, elle alla droit à la tour et de ses propres mains ôta les chaînes de Charmant. Puis, posant une couronne d'or sur sa tête et le manteau royal sur ses épaules, elle dit :

« Venez, fidèle Charmant, je vous fais roi, et je vous prends pour mari. »

Charmant, de nouveau libre et heureux, tomba à ses pieds et la remercia pour ses douces paroles.

Tout le monde fut ravi qu'il soit roi, et le mariage, qui eut lieu aussitôt, fut le plus charmant que l'on puisse imaginer. Et le Prince Charmant et la Princesse Belle-de-Nuit vécurent heureux pour toujours.