Les Campbell arrivent

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On ne pouvait pas reprocher à Mme Robert Fleming Ward d'avoir commencé, à quarante-cinq ans, à regarder en arrière avec un certain regret et vers l'avenir avec une certaine désolation et une certaine appréhension. C'était une bonne femme, l'une des meilleures, loyale, consciencieuse et altruiste au plus haut point. Mais elle était bien consciente que certaines ambitions chères à son cœur n'avaient pas été réalisées. Robert Fleming Ward n'avait pas atteint la haute position au sein du barreau du comté de Sycamore qui était son objectif, et il semblait incapable de se hisser au niveau de Canby Taylor et d'Addison Swiggert, qui exerçaient dans les juridictions fédérales et n'étaient pas inconnus du rôle de la Cour suprême des États-Unis. Mme Ward était certes une bonne femme, tout comme son mari Robert était un bon homme et un bon avocat. Mais le simple fait d'être bons n'aidait guère les Ward.

Du moins, cela ne leur permettait pas d'accéder aux sommets de leurs rêves d'antan. Se retrouver à stagner professionnellement et socialement dans une ville de soixante-quinze mille habitants, qui avait vu sa population passer de vingt-cinq mille, était une expérience désagréable pour une personne sensible. Et Mme Ward était sensible. Elle souffrait de voir la prospérité ostentée par des gens comme les Pickett, les Shepherd, les Kirby et d'autres, relativement nouveaux dans la communauté, qui s'étaient impudemment servis de l'argile du comté de Sycamore pour fabriquer des briques, et de sa puissance hydraulique pour faire tourner les roues d'industries dont les anciens pionniers de Kernville avaient sombrement prédit l'échec.

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Les Pickett, les Shepherd, les Kirby et le reste de la nouvelle élite s’étaient construit des maisons bien plus confortables et agréables à l’œil que celles des enfants et des petits-enfants des anciennes familles qui avaient fondé Kernville à l’époque où Madison était président. Les dirigeants des industries respectives du brique, des boîtes, des allumettes, des bouteilles, de la conserve et du carton avaient beau manquer de culture, ils employaient néanmoins de bons architectes. Les Ward vivaient dans une maison de style Queen Anne, qu’il avait fallu hypothéquer pour envoyer John Marshall à l’université et offrir à Helen une année dans une école de finitions au Connecticut. La demeure des Ward s’était détériorée au point de devenir lugubre, et cette lugubrité, ainsi que l’incapacité à entretenir une voiture, à rendre les faveurs sociales ou à adhérer au nouveau country club, pesaient lourdement sur Mme Ward.

Son mari, malgré toute son application et les talents considérables dont elle savait qu’il faisait preuve, ne gagnait à quarante-sept ans plus d’argent qu’à trente-cinq. Elle était quelque peu perplexe de constater qu’elle avait progressivement perdu ses liens avec l’ancienne aristocratie sans pour autant rattraper son retard par rapport aux fabricants florissants de briques et d’autres articles commerciaux qui faisaient rayonner la renommée de Kernville dans de nouveaux territoires. Et comme Mme Ward était animée d’une fierté pardonnable, cette situation la préoccupait profondément.

Ils n’avaient pas pu envoyer John à la faculté de droit de Harvard, mais il avait obtenu d’excellents résultats à l’université d’État, et son nom figurait désormais sous celui de son père sur la porte du cabinet d’avocats situé au deuxième étage de l’ancien immeuble Wheatley, qui était désormais presque entièrement déserté par les locataires, Kernville vantant désormais un immeuble de bureaux moderne de dix étages.

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John Ward était un jeune homme sain et de tempérament joyeux, qui avait toutes les intentions de réussir dans la vie. Certains des amis qu'il s'était faits à la faculté de droit lui confiaient des affaires, et on disait autour du palais de justice que John avait plus de punch que son père, et qu'il était destiné à réussir. À mi-chemin du procès d'une action en dommages-intérêts, dans laquelle le cabinet Ward & Ward représentait un plaignant qui avait été renversé par un tramway interurbain, le père Ward fut cloué au lit par une angine, et John mena l'affaire jusqu'au bout et obtint un verdict pour un montant double de ce que le plaignant avait été amené à croire pouvoir obtenir.

Helen Ward était tout aussi admirable et intéressante que son frère. Les études dans une école de finitions n'avaient pas fait de mal à ses talents, et elle retourna à Kernville sans prétentions, sans airs ni affectations, comprenant parfaitement que ses parents avaient fait de leur mieux pour elle. Elle avait dix-neuf ans, était grande et droite, blonde, avec une abondance de cheveux bruns et des yeux gris-bleus et joyeux. L'incapacité croissante de sa mère à maintenir une femme de ménage, maintenant que les jeunes filles éligibles de Kernville préféraient la journée de huit heures des usines aux travaux ménagers, ne préoccupait pas particulièrement Helen. Elle savait cuisiner, laver, repasser, découper un vêtement et le coudre, et si le mobilier était bancal et la tapisserie décolorée, elle était une artiste avec le pot de colle, et ses housses en lin sur les chaises donnaient au salon un air frais et élégant.

L'humour qui était refusé à leurs parents était en grande partie la part de Helen et de John. Ils appartenaient au XXe siècle, parlaient sa langue, et connaissaient tous ses signes et symboles. Ils étaient fiers l'un de l'autre, partageaient leurs joies et se consolaient mutuellement dans leurs déceptions, et étaient résolument déterminés à tirer le meilleur parti d'un monde qui, après tout, n'était pas si mal.

John rentra du bureau un jour de début janvier et trouva Helen en train de préparer le dîner.

« Grand Scott, sœur ; cette dernière employée a déjà disparu ! »

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« Éloignée, vamoosée, disparue ! » répondit Helen, levant les yeux de la cuisinière à gaz sur laquelle elle faisait griller un steak. « L'offre d'un dollar de plus par semaine l'a attirée chez les Kirby, où elle n'aura rien d'autre à faire que cuisiner. La blague est pour eux. Elle est la pire cuisinière qui soit, et elle ne réussit même pas à cacher ses ratages. »

"J'espère," dit John, en prenant une branche de céleri et en la mordant avec une expression pensée, "j'espère que les Kirby souffriront des tortures les plus horribles avant de mourir d'indigestion. Ils ne nous ont pas invités à la fête qu'ils organisent, n'est-ce pas ?"

"À moins que nos invitations ne se soient perdues dans la poste. Et j'ai entendu dire que ce serait une soirée très chic, avec des rafraîchissements et un orchestre de jazz importé de Chicago."

"Écoute, ma sœur, c'est vraiment se vanter un peu trop ! Je ne me soucie pas de moi-même, mais c'est vraiment méchant de leur part de te laisser de côté. Mais d'une certaine façon, c'est une sorte de représailles. Maman n'a pas invité Mme Kirby et Jeannette au thé qu'elle a organisé pour ce grand monsieur de la fédération nationale juste avant Noël. Mais même là... "

"Oh, ne sois pas si analytique ! Nous sommes une vieille famille et maman refuse de reconnaître le moindre mérite à des gens dont les grands-parents ne se sont pas installés ici avant le départ des Indiens. Et comme nous n'avons pas les moyens de fréquenter l'ancienne aristocratie, nous devons nous contenter de rester en marge. Excuse-moi, chérie, mais c'est là un gros morceau de beurre sur lequel tu es prête à t'asseoir ! Tu pourrais bien en couper un morceau et le déposer soigneusement sur cette assiette là-bas."

"Snobisme !" dit John, en coupant le beurre avec une délibération exagérée, "le snobisme est une maladie, une pathologie. On ne peut pas la tuer ; il faut la nourrir avec sa propre nourriture. C'est aussi clair que le jour : nous devons faire quelque chose pour sortir de cette situation, ou nous sommes perdus pour toujours."

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"Nous pourrions forer à la recherche de pétrole dans le jardin," dit Helen, en examinant le steak. "Si nous faisions une découverte, nous pourrions rejoindre le country club et acheter une grande limousine violette comme celles des Kirby."

"Mes engagements professionnels n'épuisent pas mes capacités intellectuelles en ce moment, et je réfléchis sérieusement aux moyens d'améliorer notre situation, notre condition ou notre statut en tant que famille dotée de mérites exceptionnels mais non reconnus."

"Tu fais un travail remarquable, John ! Tom Reynolds m'a dit qu'ils parlaient de te présenter comme candidat au poste de procureur. Cela te donnerait un grand coup de pouce. Et puis il y a Alice Hovey... Je comprends bien toute l'histoire, John. Je pense que tu te trompes en croyant que les Hovey ne t'apprécient pas."

"Ah, Alice ! " s'exclama-t-il en riant. "Papa et maman Hovey ont d'autres projets pour Alice ; aucun avocat sans le sou n'a sa place ici ! Mais je ne nie pas que je sois très attiré par elle ; seulement, quand je me rends chez eux, ses parents affectueux font tout pour créer une atmosphère froide et glaciale. Écoute-moi bien, Helen," continua-t-il, son ton changeant brusquement. "Tu et Ned Shepherd vous entendiez à merveille jusqu'à ce que quelque chose se produise. C'est un bon garçon, et j'avais l'impression que vous alliez faire un beau couple."

"Oh non ! " protesta-t-elle, rapidement mais peu convaincant, tout en transférant le steak sur le plateau.

"Sa famille cherche à le marier avec Sally Pickett. Il n'est pas venu ici ces derniers temps, mais tu le vois de temps en temps, non ? "

Des larmes étaient dans ses yeux lorsqu'elle se retourna en quittant le fourneau.

"Je dois mettre fin à ça, John ! J'ai honte de moi de le rencontrer comme je le fais – en marchant avec lui dans les ruelles et en lui permettant de me parler au téléphone quand maman n'est pas là. Je ne savais pas –"

"Eh bien, je t'ai tout simplement repérée lundi soir, et j'avais l'intention de te parler de ça. Ce n'est pas très correct, ma sœur. Je suis désolé pour toute cette histoire. Ned est vraiment un garçon respectable, et je ne crois pas qu'on puisse le contraindre à renoncer à toi."

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"C'est fini maintenant, John," répondit-elle avec une indifférence mal dissimulée.

"Eh bien, le cours de l'amour véritable n'a jamais été sans embûches. Papa et maman ont fait tout leur possible pour nous, mais les changements sont venus si vite dans cette ville qu'ils n'ont pas pu suivre le rythme. Papa rate parfois des occasions, comme lorsqu'il a refusé l'affaire Pickett alors que l'État l'attaquait pour avoir pollué la rivière avec les déchets de son usine de carton. Papa estimait que les poursuites étaient justifiées et, par un geste de dévouement public, il s'est porté volontaire pour aider l'État. Pickett a perdu et a dû dépenser beaucoup d'argent pour modifier son usine ; il nous a donc harcelés à chaque occasion."

"C'est typique de papa. Je souhaite seulement que nous puissions faire quelque chose de vraiment magnifique pour lui et maman."

"Nous allons le faire, ma sœur," dit John avec assurance. "Croyez-moi, nous allons faire exactement la même chose. Maintenant, donnez-moi les pommes de terre et la cafetière. Prenez l'avance avec le pain et le beurre. Mère est à la porte maintenant. Marchez fièrement, comme au son d'une marche triomphale. Nous allons offrir un beau spectacle de famille heureuse, un spectacle pour tous et par tous !"

II

Mme Ward, retenue par une réunion du comité du club, commença à s'excuser de ne pas être rentrée à temps pour aider à préparer le dîner.

"Oh, John a fait tout le travail ardu ! Et nous avons eu une excellente conversation en plus," répondit Helen joyeusement.

Comme son père était fatigué et ne savait pas que la dernière domestique venait de partir, elle continua avec une description ironique des faiblesses et de l'incapacité de cette personne, et dépeignit le désarroi des Kirby alors qu'ils dégustaient son premier repas. Mme Ward avait apporté le courrier de l'après-midi à la table. Elle était la secrétaire correspondante d'une fédération d'État qui utilisait abondamment le courrier. Elle mangea en silence, plongée dans ses lettres, tandis que son mari faisait l'éloge de la cuisine d'Helen.

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Ward trouvait une véritable joie auprès de ses enfants. Il ne pouvait ignorer qu'ils faisaient le meilleur usage des circonstances dont il se sentait, d'une manière quelque peu confuse, responsable. Leur gentillesse même, leur disposition à tirer le meilleur parti des choses, le blessaient et accentuaient son sentiment croissant de défaite. John commença à parler d'une affaire qu'ils devaient juger prochainement. Il avait trouvé des décisions qui soutenaient les arguments de leur client. Ils l'expliquaient à Helen, qui les taquinait en adoptant perversément le point de vue opposé, lorsqu'ils furent réduits au silence par une exclamation de Mme Ward.

"Voici une véritable nouvelle ! C'est une note de Mme Campbell, la Ruth Sanders qui était ma meilleure amie à l'école, — Mme Walter Scott Campbell," ajouta-t-elle avec emphase, les regardant par-dessus ses lunettes. "C'est court ; je vais juste la lire :

"Chère Iphigénie : —

(Vous savez que les filles de l'école de Miss Woodburn m'appelaient toujours Iphigénie — à cause d'une réponse stupide que j'avais donnée un jour en cours de littérature.)

"C'est très gentil de votre part de vous souvenir de moi année après année en m'envoyant une carte de Noël. La simple pensée de vous me rappelle toujours tous les moments joyeux que nous avons passés chez Miss Woodburn. Nous nous sommes quittés avec la promesse de nous retrouver chaque année ; et je n'ai plus jamais posé les yeux sur vous depuis que nous étions assises côte à côte lors de la cérémonie de fin d'année ! La lettre de la classe ne circule plus, mais vos enfants doivent être grands maintenant. Les miens le sont tout à fait et se marient, ce qui laisse Walter et moi complètement seuls.

"(Sa fille Angela a épousé un membre de la famille Thornton de Rhode Island – ou peut-être de la branche du Connecticut – qui sont terriblement riches ; ils ont fait fortune dans le cuivre ; non, je crois que c'était le caoutchouc.)

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"Ne soyez pas surprise, mais M. Campbell et moi avons l'intention de partir en Californie le mois prochain, et comme nous devons traverser votre État, il serait absurde de ne pas vous rendre visite. J'ai consulté les horaires et nous pourrons facilement descendre du Limited à Cleveland puis rejoindre Kernville. Ne vous donnez pas de mal pour nous, mais traitez-nous simplement comme de vieux amis ; et si ce n'est pas pratique de passer la nuit chez vous – nous avons besoin d'une soirée pour bavarder des bons vieux temps – nous pourrons nous loger à l'hôtel. Nous ne partirons pas d'ici avant le 17 février, mais comme je voulais remercier votre carte – je n'ai jamais l'habitude d'envoyer de cartes de Noël – j'ai pensé vous avertir à l'avance de notre arrivée. Toujours avec toute mon affection, chère Iphigenia, RUTH."

"C'est une lettre charmante !"

Helen s'exclama, alors que le regard de sa mère invitait à approuver la gentillesse de Mme Campbell en promettant une visite. "Elle doit être adorable !"

"Ruth était la plus chère de toutes mes amies de jeunesse ! Quand elle a eu la typhoïde et que sa famille était en Europe, j'ai pu faire de petites choses pour elle – rien de vraiment important – mais elle n'a jamais oublié. Elle était tellement reconnaissante et généreuse, et voulait toujours que ses amies partagent ses bons moments !"

Toute leur vie durant, John et Helen avaient entendu leur mère vanter les mérites de Mme Walter Scott Campbell, née Sanders, au point que cette dame avait fini par prendre dans leur imagination quelque chose de la splendeur d'une figure mythique. Elle avait été la fille la plus riche de l'école de la rivière Hudson que Mme Ward avait fréquentée, et elle avait épousé un homme fortuné. Le membre de la famille Campbell qu'elle avait choisi avait hérité d'une fortune qu'il avait considérablement augmentée. Quand, de temps en temps, un journal new-yorkais arrivait dans la maison, Mme Ward parcourait les annonces financières à la recherche du nom de Walter Scott Campbell, inscrit en caractères gras en tant que directeur des institutions les plus prestigieuses.

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« Je suppose... » Le ton de Mme Ward exprimait une admiration dans toutes ses nuances ; « je suppose que M. Campbell vaut cinquante millions, au bas mot. Je l'ai rencontré il y a des années lors d'un des bals de l'école. À l'époque, il était complètement fou amoureux de Ruth, et ils se sont mariés, John, juste un an avant nous. J'ai encore l'invitation, et Ruth m'a envoyé un morceau du gâteau de mariage. Et d'après la photographie qu'elle m'a envoyée à Noël, il y a deux ans, je juge que le temps n'a pas beaucoup altéré son apparence. »

« Campbell est l'un des hommes les plus importants de Wall Street », acquiesça Ward. « L'une de ses institutions, The Sutphen Loan & Trust, a financé la Kernville Water Power Company ; un petit détail, bien sûr, pour une entreprise aussi importante. Campbell n'a probablement jamais entendu parler de cela. »

« Eh bien, les hommes de son calibre savent généralement où l'argent va », dit John, dont l'esprit travaillait à toute vitesse.

« Bien sûr, nous ne pouvons tout simplement pas les laisser aller à l'hôtel », poursuivit Mme Ward ; « le Kipperly House est une honte. Et si Ruth n'a pas beaucoup changé en vingt-six ans, elle nous acceptera tels que nous sommes. Notre chambre d'hôtes a besoin d'être redécorée, et nous avons peine à maintenir les housses sur les meubles du salon en plein hiver ; et les installations de la salle de bains devraient être remplacées... »

Elle fit une pause, remarquant l'air de déjection sur le visage de son mari. Il était bien conscient que toutes ces choses représentaient des besoins anciens que l'arrivée d'invités importants rendait désormais impératifs. Mme Ward glissa soigneusement le papier dans son enveloppe. John échangea un regard furtif avec Helen. Ses yeux s'illuminèrent sous la pression de ses pensées, mais il beurrait un morceau de pain avant de parler.

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"Eh bien, mère," commença-t-il vivement, "je suis sûr que nous sommes tous ravis que votre vieille amie arrive. Je vous imagine bien rester éveillée toute la nuit à raconter les réceptions de minuit que vous avez organisées, et comment vous avez dupé les enseignants. Ne vous inquiétez pas pour la maison – ni vous, ni votre père d'ailleurs ; je m'en occuperai."

"Mais, John, nous ne devons pas ajouter aux soucis de votre père. Je réalise parfaitement que nous sommes endettés et que nous ne pouvons pas dépenser d'argent que nous n'avons pas. Ruth a toujours été une amie chère – si attentive envers tout le monde – et nous espérons que ce sera moi et ma famille, et non la maison, qu'elle viendra voir."

"C'est tout à fait normal, mère, mais cela me semble bien plus qu'une simple visite. J'y vois la main de la Providence !" s'exclama-t-il avec enthousiasme.

"Si elles amènent une servante et un valet comme partie intégrante de leur escorte, nous sommes perdus – irrémédiablement perdus !" suggéra Helen.

"Oh, pas forcément !", répondit John. "Nous les cacherons quelque part. En cas de besoin, vous et moi pourrons aller vivre dans le grenier. Quoi qu'il en soit, nous avons un mois pour nous préparer. Dès que nous commencerons à recevoir de la publicité concernant l'arrivée des riches et distingués Campbell, je me tromperai lourdement si les choses ne commencent pas à paraître bien plus faciles."

"Mais, John," commença sa mère, secouant la tête en signe de désapprobation, "tu ne ferais rien qui puisse paraître... vulgaire ?"

"Certainement pas, mais le Sunday Journal est toujours à l'affût de nouvelles concernant les visiteurs qui s'apprêtent à arriver chez nous, et aucune personne de la stature sociale et financière des Campbell n'a jamais honoré notre ville de sa présence. Le président de la Transcontinental avait bien garé sa voiture privée dans les parcs l'été dernier, mais avant que la Chambre de commerce puisse l'interpeller au sujet de la construction d'un nouveau bâtiment de fret, il avait disparu."

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"Walter Scott Campbell est administrateur de la Transcontinental," remarqua Mme Ward. "J'ai vu son nom sur la liste alors que je cherchais le nom du secrétaire de la société pour envoyer les résolutions de la Women's Municipal Union dénonçant l'état déplorable de la gare."

"De telles affaires ne sont jamais transmises aux bureaux de New York," suggéra doucement Ward. "Nos organisations professionnelles ont fait pression sur le directeur général pendant des années sans obtenir le moindre résultat."

"Un simple mot, prononcé par un homme aussi puissant que M. Campbell, suffira", répondit John avec aplomb. "Par ailleurs, l'horaire des trains devrait être modifié pour nous offrir un train de nuit local vers Chicago. Nous allons bouleverser tout le service transcontinental dès que Walter sera arrivé ici !"

"Walter !", s'exclama Mme Ward, horrifiée par cette familiarité.

"Il vaudrait mieux l'appeler Walt, John, pour qu'il se sente chez lui", suggéra Helen.

"Les administrateurs de la Water Power Company veulent rembourser leurs obligations. Je suppose que M. Campbell pourrait y contribuer", remarqua Ward, intéressé malgré lui par les potentialités de la visite à venir.

"Mais ce serait une trahison de l'hospitalité", protesta Mme Ward, "et nous ne devons rien faire qui puisse gâcher leur séjour."

"Oh, cette visite sera une grande chose pour Kernville ! Plus j'y pense, plus elle me séduit", déclara John avec hauteur. "C'est notre grande chance de faire quelque chose pour la ville. Et les Campbell ne peuvent pas s'y opposer. Ils partiront sans jamais savoir les immenses bienfaits qu'ils auront conférés à l'humanité."

"Ton imagination s'emballe, John", dit son père. "Avec seulement une journée ici pour renouer avec ta mère, ils auront à peine envie d'être traînés dans les usines et par les gares ferroviaires."

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"Pendant que maman et Helen divertiront Mme Campbell, nous emprunterons la plus grande voiture de la ville et montrerons les sites à Walter. Et il nous appartiendra de lui prouver que Kernville est la meilleure petite ville de la catégorie des 75 000 habitants dans toute la riche vallée du Mississippi. Tout ce dont la ville a besoin sera disponible, à condition que Walter envoie quelques dépêches informelles aux bonnes personnes."

"Mais pourquoi nous soucierions-nous de la ville alors qu'elle ne se soucie pas particulièrement de nous ?", demanda Helen en commençant à débarrasser la table.

"Je ne te comprends pas non plus", dit sa mère. "Tu ne peux pas, tu ne dois vraiment pas..."

"De telles affaires sont du ressort des hommes. Toi et Helen organiserez un thé, un dîner ou tout ce que vous voudrez, en faisant de cette occasion quelque chose de petit et raffiné, et je ferai le reste."

"D'une manière ou d'une autre, John et moi allons gérer l'argent," dit M. Ward lentement, puis, remarquant un regard significatif dans les yeux de John, il ajouta avec une confiance inhabituelle : "Là où il y a une volonté, il y a un moyen. Je veux que la visite des Campbell soit une occasion heureuse. Tu as le droit à cela, Margaret -- toi et Helen devez tirer tout le plaisir possible de la rencontre avec une femme ayant l'immense expérience de la vie que possède Mme Campbell."

"Maman aura besoin d'une nouvelle robe," dit Helen, remarque qui déclencha aussitôt un débat animé avec sa mère quant à savoir si -- et, le cas échéant, quel -- vêtement de sa garde-robe existante pouvait être adapté au processus de reconstruction. Cette question semblait susceptible de discussions interminables, et ne fut réglée que par la ferme déclaration de John selon laquelle il devrait y avoir de nouveaux habits à la fois pour sa mère et pour Helen.

"Père, nous allons montrer à ces arrivistes de New York à quoi ressemblent de vraies femmes américaines !"

"Nous serons ruinés !" s'exclama tragiquement Helen, disparaissant par la porte battante avec une pile d'assiettes.

"S'il te plaît, John, ne fais rien d'irréfléchi," plaida sa mère, mais elle souriait joyeusement sous l'effet de son enthousiasme.

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"Fais-moi confiance pour cela !" répondit-il, posant ses mains sur ses épaules. "Nous sommes tous trop humbles ; c'est là le problème de la famille Ward. Et pour une fois, je veux que tu te montres à la hauteur ! "

Il la fit signe de se diriger vers le salon et se précipita dans la cuisine, où il ôta son manteau et enfila un tablier.

III

"Crazy ! Tu es complètement devenu fou !" dit Helen, plongeant ses bras dans l'eau savonneuse. "C'est cruel de susciter ainsi les espoirs de maman. Tu sais bien que, comme les choses vont, nous arrivons à peine à joindre les deux bouts, avec la facture d'épicerie en retard de deux mois et cet intérêt perpétuel sur l'hypothèque qui pèse sur nous comme la fameuse épée de Damoclès."

"L'épée est entre mes mains !" déclara John, équilibrant une assiette sur le bout de son doigt. "Comment va cette vieille chanson ?

Les Campbell arrivent, tra la, tra la, Les Campbell arrivent, tra la !

Il y a un peu de sang écossais en nous, et je ressens mon sang frémir au son de ces joyeuses mélodies martiales ! Quelle est la règle pour sécher la vaisselle, soeur ? La fait-on briller comme un collet d'une laverie chinoise, ou est-ce mieux de conserver cette patine domestique un peu terne ?"

"Si tu casses cette assiette, je te mettrai du poison dans ton café du petit-déjeuner ! Si je ne te connaissais pas comme un garçon sobre, je penserais que tu avais rendez-vous avec un trafiquant d'alcool ! Tu ne sembles pas comprendre que tu as passé du temps à table à dépenser de l'argent comme Midas en pleine folie des dépenses. Tu ne pourrais pas emprunter un centime, même si tu essayais !"

"Emprunter !" se moqua-t-il. "Je vais mener cette entreprise à bien selon les règles de l'art, et je n'emprunterai pas un centime.

Je m'attends à refuser poliment mais fermement les offres d'argent d'ici une semaine. Observe ma fumée, ma chère ! Regarde ma flotte naviguer jusqu'à la grande digue de la rivière Sycamore, chargée comme les navires de Tarsis qui apportaient de l'argent, de l'or, de l'ivoire, des singes et des paons pour la joie de Salomon ! "

"Tu ne compares pas les Campbell à des singes et des paons !"

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"Pas question ! Tous ces trésors seront à toi et à moi, ô Helen de Kernville ! Les Campbell sont déjà assez riches. Nous n'allons pas les embarrasser en leur accumulant encore plus de richesses. Mais la magie du nom de Walter Scott Campbell, si elle est correctement invoquée, manipulée et brandie, nous mènera tous sur la voie de la gloire et de la fortune."

"Tu vas briser le cœur de maman si tu commences à te vanter de ta connaissance avec cette femme qu'elle n'a pas vue depuis un quart de siècle ! Elle t'a déjà mis en garde contre les vantardises vulgaires."

"Laisse maman s'occuper de l'organisation des soins et des divertissements pour nos invités ! Je tiendrai papa à l'écart. Comme c'est jeudi, j'ai assez de temps pour planifier la campagne avant dimanche. Je lancerai un barrage et me jetterai sur l'ennemi. Aux cris de 'Les Campbell arrivent !', nous traverserons la vallée de la mort et planterons notre drapeau sur les remparts sans la moindre égratignure ni la perte d'un seul homme."

D'ici à ce que la cuisine soit en ordre, il l'avait fait rire et l'avait tout à fait conquise à son idée selon laquelle il était parfaitement légitime de profiter pleinement de la grande opportunité offerte par la visite des Campbell.

"Rien de peu digne du tout ! Les Campbell n'auront jamais conscience de mes agissements, car ils ne lisent pas les journaux de Kernville et ne resteront que pour une journée. D'ailleurs, il se trouve que Billy Townley, un ami de fraternité, vient d'être nommé rédacteur en chef du _Journal_, et Billy et moi avions l'habitude de faire des blagues bien amusantes quand nous étions ensemble à l'université. Quand je lui chuchoterai le mot de passe à l'oreille et que je lui dirai que j'aurai besoin d'un peu d'espace quotidiennement pendant quelques semaines, il fera tout ce qu'il pourra pour moi. Et les gars du _Evening Sun_ sont aussi des amis à moi. Ils ont moins d'espace, mais ils compensent avec des titres plus grands. "

"Tu es un garçon adorable, John, même si tu es fou ! Je crois que tu peux faire presque tout ce que tu entreprends, et je serai à tes côtés, que tu nous fasses aller en prison ou à la maison de retraite. "

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"Bravo à toi, ma sœur ! " Et puis, baissant la voix, "Cette chance ne se représentera peut-être jamais ! Je compte bien en tirer le maximum, tout comme tu tires le maximum de ce torchon à vaisselle. " D'ailleurs, si ce n'est pas indiscret, quand as-tu vu Ned pour la dernière fois ? "

"Pas depuis le jour où tu m'as vu marcher avec lui... pour la dernière fois. Mais il a téléphoné cet après-midi. Il voulait venir ce soir. "

"Eh bien, il est majeur et la loi sur le couvre-feu ne peut pas le toucher. Quelle a été la réponse ? "

"Je lui ai dit que je ne serais pas à la maison. Je ne veux pas qu'il vienne ici alors que sa mère ne me parle à peine ! Ned ne l'a pas dit, mais je soupçonne qu'elle lui a fait une bonne réprimande pour m'avoir emmenée au bal des Seebring au lieu de Sally. "

"Comment as-tu deviné ça ? S'il ne te l'a pas dit... ! "

"Bien sûr que non ! Mais Sally devait accompagner sa mère et il y avait plus de filles que de garçons ; elle n'a donc pu danser qu'environ la moitié du temps et a passé le reste du temps à s'asseoir sur le côté avec sa mère et Mme Kirby. J'ai aperçu de temps en temps un regard qui laissait clairement présager un meurtre au premier degré. "

"Helen," dit John, levant les yeux rêveusement vers le plafond, "Je parie une tiara en diamant contre un de tes délicieux gâteaux au sarrasin que nous recevrons une invitation à la fête des Kirby."

"Reçu ! Les cartes ont été envoyées hier. J'ai rencontré quelques-unes des filles en ville ce matin, et elles en parlaient avec enthousiasme."

"Qu'elles en parlent ! Les nôtres arriveront probablement par livraison spéciale, avec une note d'explication indiquant que, en copiant la liste ou quelque chose de ce genre, nous avons malheureusement omis de le faire. Et voyons," continua-t-il, se frottant le menton en signe de réflexion, "je crois bien que Ned va te demander d'aller à la fête avec lui. Je me dis que ce vieil homme, Shepherd, possède un terrain qu'il tente de vendre à la Transcontinental, et les gens des chemins de fer hésitent à l'acheter car il se situe en dessous de la ligne de crue de notre perverse rivière. Oui ; je pense que nous pourrons bien faire plier les Shepherd un peu aussi."

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"Mais John ! " ria-t-elle en accrochant son tablier, "tu me convaincs presque que tu as déjà le feu vert pour dépenser l'argent des Campbell !"

"Je vois ça comme ça, Helen. Nous pouvons tous dépenser notre propre argent ; c'est profiter de l'argent des autres qui demande du génie. Je dois maintenant me rendre à la bibliothèque publique et aux bureaux du _Journal_ pour recueillir quelques informations sur les Campbell. De plus, je devrai subtiliser la photographie de Mme Campbell prise par maman. Quelques illustrations donneront du ton à notre matériel publicitaire."

"Sois audacieux, John, mais pas trop !"

"Les Campbell arrivent, tra la ! " chantait-il en imitant un air, et, en lui serrant les mains, il fredonnait la mélodie et dansait d'un côté à l'autre de la cuisine. "Par jing, cette musique est parfaite pour le toddle ! " s'exclamait-il avec jubilation. "Nous ferons toute Kernville danser au son de cette musique."

"Le point que nous voulons bien insister, c'est que nous—la famille Ward—sommes les seuls habitants du comté de Sycamore qui sont en contact avec la puissance Campbell, tant sur le plan social que financier," expliqua John à son ami Townley. "Modestes et discrets jusqu'à la plus totale discrétion, nous, les Ward, ne sommes pas comme les autres familles de la communauté qui ont jamais eu l'honneur d'une visite de tant de personnes influentes. Et en ce qui concerne la renommée sociale, leur venue reliera directement Kernville à Newport, où le vieux Walter Scott Campbell possède l'une des plus somptueuses villas. Voici une photo que j'ai trouvée dans 'Summer Homes of Great Americans'. Nous intégrerons ces images de temps en temps, en utilisant cette photographie de Mme Campbell que ma mère garde sur un meuble à la maison, et ce cliché de Walter Scott que j'ai déniché dans les archives de votre bureau.

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Votre dossier montre que vous l'avez publié à l'époque où ce vieux diable de l'argent fut inculpé en vertu de la loi Sherman pour complot contre la paix et la dignité des États-Unis, dans une tentative diabolique de faire monter le prix des baignoires. L'inculpation fut rejetée à l'encontre de ce Walter, car il était cloué au lit par la coqueluche au moment où cette méchante attaque contre la liberté de lavage des Américains fut planifiée ou concoctée, et il nia toute responsabilité dans les actes de son mandataire."

"Il faut bien le reconnaître à ce garçon," dit Townley en réfléchissant. "Tout ce que vous pouvez faire pour me mettre en position de décrocher un poste de secrétaire privé pour Sa Majesté serait apprécié. J'ai une expérience considérable à garder mes amis hors de prison et je pourrais lui être utile."

John se leva tôt le dimanche matin pour inspecter son travail dans la section du _Journal_ consacrée aux allées et venues, aux divertissements passés et à venir, ainsi qu'aux activités des clubs de Kernville. Townley avait éliminé le traditionnel ensemble de portraits des mariées de la semaine afin que le beau visage de Mme Walter Scott Campbell puisse s'étendre sur trois colonnes au centre de la page. La photographie de Mme Campbell avait été admirablement reproduite, et toute personne avertie en la matière saurait immédiatement qu'elle était le genre de femme qui avait l'air élégant en robe de soirée et que son collier de perles était d'une authenticité incontestable.

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La traditionnelle « une » en double colonne était entièrement consacrée à l’annonce de la visite des Walter Scott Campbell de New York et de Newport chez les Robert Fleming Ward de Kernville, accompagnée de toutes les informations biographiques nécessaires pour établir dans l’esprit des lecteurs avisés que les Campbell étaient des personnes d’une éminence incontestable, dignes de la plus haute considération partout dans le monde. Mme Campbell, avait appris John grâce à « Distinguished American Women », était une descendante du Mayflower, une dame coloniale et une Fille de la Révolution, en plus d’être administratrice de dix-huit organismes philanthropiques distincts, et tous ces détails étaient présentés de manière impressionnante. Les clubs de M. Campbell en ville et à la campagne nécessitèrent dix lignes pour leur description.

Toute jubilation à l’idée de l’arrivée de tant de magnificence fut soigneusement dissimulée derrière la généralisation selon laquelle l’horizon de Kernville s’élargissait rapidement et qu’il y aurait de plus en plus d’échanges entre New York et Kernville. Mme Ward, concluait l’article, n’avait pas encore décidé de la manière dont elle recevrait les Campbell, mais les personnalités influentes de la ville auraient sans aucun doute l’occasion de rencontrer ses invités.

« Le premier coup de canon a été tiré ! » chuchota John, glissant le journal sous la porte de la chambre de Helen. « Lisez et méditez bien ! »

Mme Ward lut l’annonce à haute voix à la table du petit-déjeuner, aussi sereinement comme si c’était la nouvelle constitution de son club favori.

« Cette Mlle Givens qui rédige les chroniques mondaines pour le _Journal_ a plus de bon sens qu’on ne le lui prête généralement », dit-elle. « Il n’y a pas un mot dans cet article qui ne soit vrai. Mais ce portrait de Ruth est un peu trop grand ; vous auriez dû les prévenir ! Quand Tetrazzini a chanté ici, ils n’ont pas publié sa photo à moitié aussi grande. »

« Eh bien, maman, le _Journal_ a tout simplement insisté pour avoir une photographie. Les personnalités ne détestent pas la publicité. Elles l’adorent ! »

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« Eh bien, l’article est vraiment très bien fait », dit Mme Ward, « mais j’espère qu’ils ne diront rien de plus avant l’arrivée des Campbell. »

John, conscient que plusieurs colonnes supplémentaires concernant la visite des Campbell étaient déjà en cours d’impression dans les bureaux du _Journal_, fut reconnaissant envers Helen de changer de sujet et de lancer une discussion pertinente sur la teinte appropriée du papier peint de la chambre d’hôtes.

Mardi, la première page du _Journal_ contenait un article sur la nécessité impérieuse d'agrandir les installations ferroviaires, habilement rédigé pour incarner l'espoir de la commission des transports de la Chambre de commerce : lorsque M. Walter Scott Campbell, membre du conseil d'administration de la Transcontinental, rendrait sa visite attendue à la ville, il prendrait des mesures pour changer la politique réactionnaire du service d'exploitation de la compagnie. Le même article affirmait, avec une autorité apparente, que Robert Fleming Ward, le célèbre avocat dont M. Campbell serait l'invité, s'était engagé à aider le maire et la Chambre de commerce dans leurs démarches auprès du grand capitaliste, en insistant sur les besoins de Kernville.

« Écoute, John, tu dois faire attention à cette histoire avec Campbell ! » Le ton de M. Ward était sévère. « Je sais, sans que tu me le dises, que tu as inspiré cet article paru ce matin. Campbell ne m'a jamais vu de sa vie et cet article donne l'impression que lui et moi sommes de vieux copains. Ça va nous causer beaucoup d'embarras à tous. Ça ne doit pas se reproduire ! »

« Désolé si ça te dérange, père ; mais il n'y a rien de faux dans cet article. Tu seras le seul homme de la ville à pouvoir obtenir l'attention de Campbell. S'il refuse de s'intéresser à la construction d'un nouveau bâtiment de triage et à ce genre de choses, c'est son problème. »

Le sténographe frappa à la porte pour annoncer l'arrivée de M. Pickett.

« Dis-lui », répondit John, indifféremment, « que nous sommes en réunion mais qu'il peut nous voir dans un instant. »

« Pickett ! » s'exclama Ward senior, alors que la porte se fermait. « Qu'est-ce qui l'amène ici ? »

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« Les Campbell arrivent », répondit John avec un sourire. « Pickett est président de la Water Power Company, et il veut nous rallier pour que Campbell s'intéresse à un nouveau projet d'émission d'obligations. »

« Hum ! S'il veut ça, j'admire son culot. Nous ne nous adressons même pas la parole lorsque nous nous rencontrons. »

« Tu vas lui parler maintenant ! Allons dehors lui donner la chaleureuse poignée de main fraternelle. »

D'abord un peu réticent, Wesley T. Pickett se détendit sous l'effet de la magnanimité des Ward.

« J'ai beaucoup regretté nos petites divergences... » commença-t-il.

« Il n'y a absolument aucun ressentiment de notre part, M. Pickett », déclara John, et son père, un peu abasourdi, murmura son accord avec cette vision des choses, tout en regardant avec intérêt le formidable tas de documents que Pickett tenait dans ses mains.

"Le fait est," remarqua Pickett, avec un sourire gêné, tout en croisant à nouveau ses jambes, "que vous aviez parfaitement raison concernant la pollution de la rivière. Swiggert a probablement fait de son mieux pour notre défense, mais vous aviez raison de me dire que j'économiserais de l'argent et éviterai de susciter des sentiments hostiles au sein de la communauté en plaidant coupable."

"C'est toujours désagréable d'être obligé de dire à quelqu'un que son dossier n'est pas solide," annonça Ward.

"Eh bien, je veux que vous sachiez que je vous respecte pour votre honnêteté. Swiggert m'avait laissé penser qu'il pourrait nous faire acquitter en invoquant un défaut technique dans la loi, et cela m'a coûté deux mille dollars de frais pour découvrir qu'il avait tort."

"Le point qu'il a soulevé était intéressant," remarqua doucement Ward, "et il aurait pu le faire valoir."

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"Mais il ne l'a pas fait!" rétorqua Pickett un peu violemment. "Maintenant, il y a une chose dont je veux connaître la vérité absolue. C'est un différend que j'ai avec quelques-uns de mes actionnaires de la compagnie de verre. Ces imbéciles ont eu l'idée de me mettre à l'écart! Tout cela figure dans ces documents, et je veux que vous y consacriez tout le temps nécessaire, mais je veux un avis -- rien de plus qu'on ne puisse écrire sur une feuille de papier. Swiggert utilise trop de mots et j'ai besoin d'un oui ou d'un non."

L'idée d'être mis à l'écart fit gonfler d'indignation M. Pickett. Il se tourna de son père vers son fils, lançant un appel silencieux mais éloquent pour être sauvé d'une attaque aussi monstrueuse et impie contre sa dignité.

"Bien sûr, M. Pickett," dit le père Ward, acceptant les documents. "Nous serons heureux d'étudier l'affaire. Il est possible que je doive poser quelques questions..."

"Cela ira très bien, Ward! Je ne vous cache pas que cette affaire m'inquiète beaucoup. Je suis au Elks Club presque tous les midis, et si vous voulez bien me téléphoner lorsque vous serez prêt à me recevoir, nous pourrons déjeuner ensemble. Maintenant, je suppose qu'un honoraire est la coutume. Que dites-vous d'un millier ou de deux mille?"

John se retint à peine de crier que deux mille seraient bien plus à la hauteur des attentes du cabinet, mais le murmure doux et légèrement tremblant de son père, selon lequel un millier serait suffisant, le réduisit au silence.

Le chèque, écrit avec une belle calligraphie, reposait sur le bord du bureau de Ward senior tandis que Pickett invectivait les ennemis qui essayaient de lui arracher le contrôle de la compagnie de verre.

« Je suis familier avec la question générale que vous évoquez, » dit Ward senior ; « j'y ai déjà consacré du temps dans une affaire similaire pour un client du comté de Newton ; nous lui accorderons toute notre attention. »

« J'ai confiance en vous ! » s'exclama Pickett. « C'est pourquoi j'ai amené ce travail ici. » Il se glissa un gros cigare dans la bouche et commença à fouiller dans sa poche à la recherche d'un briquet, que John lui tendit aussitôt.

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« Vous avez remarqué dans le journal, » remarqua Pickett, « que Campbell de la Transcontinental va faire son apparition. Si vous pouviez arranger cela, j'aimerais avoir l'occasion de lui parler des obligations Water Power que le Sutphen Trust a gérées pour nous. Je me suis rendu à New York il y a quelques semaines pour voir à leur remboursement, et je n'ai pu approcher personne à part le quatrième vice-président. Je ne voudrais pas vous déranger, mais si je pouvais simplement avoir l'occasion de rencontrer Campbell et de lui montrer l'usine... »

« Je suis sûr que cela peut être arrangé très facilement, » répondit rapidement John, remarquant un air d'appréhension sur le visage de son père. « Ce sera un plaisir d'organiser une rencontre pour vous. »

« Je vous en serais particulièrement reconnaissant, » dit Pickett, en serrant la main des deux hommes ; et John l'accompagna jusqu'au haut de l'escalier, où ils se serrèrent à nouveau la main.

« Vous ne pensez pas, » demanda Ward senior, levant le regard des papiers de Pickett qu'il avait déjà étalés sur son bureau, « vous ne pensez vraiment pas que les Campbell aient quelque chose à voir avec cela... »

« Pas la moindre chose, papa ! » répondit John gaiement. « Je vais simplement appeler Helen et lui dire de procéder à la re-décoration et aux autres travaux nécessaires pour mettre notre maison en ordre pour accueillir la royauté ! »

John avait déposé le chèque de Pickett et traversait le hall du Kernville National lorsqu'il rencontra Jason V. Kirby quittant le coin des dirigeants.

"Bonjour, John ! " s'exclama amicalement le fabricant de briques. "Je ne vous ai pas beaucoup vu ces derniers temps. C'est drôle que je vous croise ; je venais justement vous rendre visite. Vous savez, Taylor est mon avocat, mais il est à Chicago pour plaider une longue affaire, et j'ai un extrait de titre foncier que je dois faire examiner d'urgence. Je serais ravi que vous ou votre père puissiez vous en occuper. Il s'agit d'une ferme que j'achète dans le canton de Decatur."

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"Bien sûr, Monsieur Kirby ; nous pouvons y accorder une attention immédiate," répondit John, comme si c'était une chose courante pour lui de conclure des affaires de cette manière.

À la suggestion de Kirby de se rendre à pied jusqu'au bureau de la compagnie de briques pour récupérer l'extrait de titre foncier, John répondit qu'il n'avait absolument rien contre l'idée. L'extrait était volumineux, et John estima à gros traits qu'un rapport à ce sujet valait au moins cent dollars. Kirby expliqua que le terrain était nécessaire pour l'extension de l'activité de fabrication de briques et qu'il avait pris une option de dix jours pour empêcher une entreprise rivale de le saisir.

"Écoutez, John," remarqua Kirby négligemment, alors que John s'éloignait avec l'extrait de titre foncier en poche, "Je vois que les Campbell viennent rendre visite à vos parents. Ne les laissez pas oublier Kirby Brick. Nous visons directement le marché de New York."

"Bien sûr, Monsieur Kirby. Mon père a l'intention de faire visiter à Monsieur Campbell toutes nos installations, et je vous en avertirai afin que vous puissiez tout préparer pour présenter votre usine."

"Je me dis que Campbell pourrait faire un petit discours à nos ouvriers ; juste un discours sympathique et jovial, vous comprenez."

"Ce sera parfaitement simple, Monsieur Kirby. Faites-moi confiance pour m'en occuper."

V

Lorsque John et son père arrivèrent à la maison, Helen se jeta au cou de son frère.

"J'ai perdu ce pari ! Nous sommes invités !"

"Ah ! Le poison fait son effet, donc ? Est-il arrivé par courrier spécial, ou bien leur sombre messager sénégambien l'a-t-il apporté ici sur un plateau d'or ? "

"Aucun des deux ! Mme Kirby et Jeannette sont passées et les ont laissées personnellement. Je faisais du pain quand elles sont arrivées, mais j'ai eu l'idée de déposer mon tablier en allant à la porte pour les laisser entrer. Maman raccommodait des chaussettes, mais elle est descendue et elles sont restées si longtemps que le pain a brûlé et est devenu une cendre."

"Quelques pains de pain ne sont rien -- rien !"

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"Mais, John, chéri, je pense peut-être que..." commença Mme Ward, incertaine, et s'arrêta, remarquant que son mari vidait un sac contenant des papiers d'apparence importante, comme s'il s'attendait à passer la soirée au travail. Il semblait plus enjoué que Mme Ward ne l'avait vu depuis des années.

"Il vaut mieux laisser John faire comme il l'entend," dit Ward senior. "Les Campbell attirent des affaires vers le bureau et nous n'allons pas les refuser."

"C'est votre compétence qui attire ces affaires ; vous avez toujours été un homme plus important que Taylor ou Swiggert !" déclara Mme Ward, une fois les événements de la journée lui expliqués.

"Nous ferons comme si c'était le cas, de toute façon," acquiesça Ward. "Il y a une question extrêmement intéressante dans cette affaire Pickett. Vous pouvez être sûr que je vais lui consacrer toute mon attention."

"Je suis tellement fière de vous, Robert !"

"Soyez fier de John," rit-il ; "ce garçon est destiné à nous faire fortune ou à nous ruiner dans les prochaines semaines."

C'était étonnant de voir de combien de façons la visite à venir des Campbell devenait une source de profonde inquiétude pour Kernville. Billy Townley s'était lancé avec enthousiasme dans la campagne de John, et Martin Cowdery, propriétaire du _Journal_ et représentant du district au Congrès, envoya des instructions par télégramme depuis Washington pour que l'on ne lésine sur rien concernant la visite des Campbell. Sous la même puissante inspiration, le vénérable rédacteur en chef du _Journal_ prit un congé de ses activités habituelles, à savoir expliquer et défendre l'incapacité du propriétaire à obtenir l'implantation d'une pisciculture pour l'ancien district de Sycamore, et célébra l'arrivée des Campbell sous des titres tels que "L'aube d'une nouvelle ère" et "Debout, Kernville !"

Il appela haut et fort le maire, qui n'avait pas les mêmes opinions politiques que le _Journal_, à nettoyer les rues afin que leur état honteux n'offense ni les yeux ni les narines de l'homme aux millions qui devait bientôt honorer la ville de sa présence.

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Le _Sun_, pour ne pas être en reste, déclara hardiment que Campbell venait à Kernville en tant que représentant d'intérêts qui cherchaient un site approprié pour une gigantesque fonderie d'acier, une invention de l'imagination qui précipita une convocation soudaine du Comité Bigger Kernville de la Chambre de commerce, et la dépense de quinze dollars, majorés de la taxe de guerre, pour télégraphier un ensemble de résolutions à Walter Scott Campbell. Une dépêche de cinq lignes dans le reportage de presse annonçant que Walter Scott Campbell avait donné un demi-million de dollars pour la dotation d'un hôpital à Honolulu fut traitée comme une information locale, comme si Kernville seule résonnait aux généreuses initiatives philanthropiques de Campbell.

« Helen, on les a bien mis en mouvement ! » se réjouit John au début de la deuxième semaine. « Trois agents automobiles m'ont proposé les plus grandes voitures de leurs showrooms pour transporter les Campbell çà et là. J'encourage la concurrence pour l'honneur. La Chambre de commerce veut organiser un banquet avec discours et tout pour notre vieil ami Walter. Le vieux Shepherd est monté nos escaliers aujourd'hui, risquant une apoplexie à chaque pas, pour demander, à titre de faveur spéciale, que ce grand privilège soit accordé à la Chambre. »

« Ned m'a demandé d'aller à la fête chez Kirby avec lui », avoua Helen. « L'embargo semble levé. »

« Ha ! » s'exclama John dramatiquement. « Mme Hovey m'a appelé pour me demander d'être présent au dîner de mercredi soir. Alice a une amie qui la visite. Alice, dont les cheveux sont si doux et si bruns, comme le dit la ballade, est la fille la plus chère du monde après toi, ma sœur ; elle n'a rien de snobiste ; mais sa mère ! Ah, sa mère a vu une grande lumière dans les cieux ! »

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La population de Kernville se divisait désormais en deux classes : celles qui, selon toute probabilité, seraient autorisées à rencontrer les Campbell, et celles qui pouvaient à peine espérer bénéficier de ce privilège convoitée. Le _Journal_ suivit la publication d'une photo de la villa des Campbell à Newport, accompagnée d'une description élogieuse de sa magnificence, d'une représentation fictive du _White Gull_, qui avait presque l'effet d'ancrer le yacht des Campbell dans la vaseuse Sycamore, au pied de la rue Harrison.

"Ce yacht est la plus belle réalisation que nous ayons accomplie jusqu'à présent", annonça John à Helen, quelques jours après que les contours de ce navire eurent été présentés au lectorat du _Journal_. "Depuis que nous l'avons dévoilé, notre cabinet a décroché quatre bons dossiers, sans compter les activités de recouvrement de la Tilford Casket Company, qui devraient nous rapporter mille dollars par an si le taux de mortalité dans la riche vallée de Sycamore ne baisse pas."

"C'est merveilleux, John !", s'exclama Helen d'un ton admiratif. "Mme Montgomery a passé une heure avec ma mère cet après-midi à parler des bons vieux temps et de la nécessité pour toutes nos anciennes familles de rester soudées, et elle a insisté pour organiser un goûter pour Mme Campbell – rien que pour nos vieilles amies – tu sais bien comment elle parle ! Elle n'avait pas fini de s'en aller que Mme Everett Crawford a envahi notre maison et s'est terriblement immiscée dans les travaux de pose des papiers peints, tout en suppliant d'être autorisée à organiser un dîner pour les Campbell dans la nouvelle demeure qu'ils ont construite grâce à l'argent qu'ils ont gagné en mettant en conserve nos fruits locaux."

"Splendide ! Il y a peut-être là un bon coup à faire avant même que nous n'ayons fini !" Le jeune Freddie Crawford est le plus joyeux de nos joyeux drilles, et il faudrait un honoraire conséquent pour l'empêcher d'aller en prison.

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Un second sténographe avait été embauché au sein du cabinet Ward & Ward pour faire face à l'augmentation du travail, alors que Cowdery quittait les couloirs du Congrès pour aller inspecter ses clôtures, tenait des conférences avec John dans une pièce située au dernier étage de la Kipperly House, sanctuaire de la conspiration politique, et faisait en sorte que le _Journal_ lance immédiatement une campagne en faveur de John Ward pour le poste de procureur général, sous réserve de la décision des primaires d'avril.

"Écoute, petit frère", dit Helen, rentrant d'un bal auquel Ned Shepherd l'avait emmenée et trouvant John dans le salon en train de travailler sur l'un des nouveaux dossiers qui avaient été confiés à Ward & Ward. "Il faut que nous freinions un peu."

"Qu'est-ce qui te préoccupe, ma sœur ? Tout le monde te traite-t-il bien ?"

"Une reine ne pourrait pas recevoir plus d'attention ! Mais ce qui m'inquiète, c'est comment nous pourrons jamais satisfaire ces gens stupides. Si tous les plutocrates de New York venaient nous rendre visite, nous ne pourrions pas les répartir de manière à plaire à tous nos concitoyens. Nous sommes certainement sous les feux des projecteurs ! Ce soir, les gens m'ont questionné à propos de l'accusation : ils disent que vous allez gagner haut la main. Mais dites-moi ce que vous pensez que Cowdery attendra de vous en retour. Veut-il secouer l'arbre à cerises Campbell ? "

John la regarda avec une résignation philosophique.

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"Maintenant que vous avez obtenu le droit de vote grâce au Dix-neuvième amendement à la Constitution de cette république plus ou moins libre, vous devez apprendre à voir les choses avec un esprit compréhensif. Cowdery aspire à une promotion au Sénat. Si les maudits intérêts financiers de la nation sont persuadés qu'il ne représente pas une menace pour les anges de Wall Street, ils pourront semer des graines dans le sol fertile de cette noble communauté qui porteront assurément leurs fruits. Il y a beaucoup de capitaux de l'Est investis dans l'État, et un mot malencontreusement prononcé par les bonnes personnes, les bons partis ou les bons groupes dans les grands immeubles de New York, ainsi qu'un important fonds de corruption envoyé depuis le même endroit, contribueront grandement à faire élire Cowdery lors de la primaire. En moi, chère enfant, Cowdery voit un jeune homme prometteur qui peut atteler le puissant Campbell à son chariot."

"Et si vous ne parvenez pas à le faire ? "

"J'y ai réfléchi, ma sœur. Ces résolutions que le dynamique comité de Bigger Kernville a envoyées à Campbell m'énervent beaucoup. Nous ne pouvons qu'espérer que Walter ait le sens de l'humour. Le _Journal_ a trouvé quelque part une nouvelle photographie de lui, et le garçon semble joyeux. Il a un triple menton et des rides autour des yeux et de la bouche qui laissent présager un tempérament jovial. Le reste, ma chère, dépend des dieux ! "

VI

C'était la troisième semaine de la vigoureuse campagne d'éducation menée par M. John Marshall Ward que Walter Scott Campbell, dans son bureau de New York, jeta à son sténographe les dernières lettres auxquelles il avait répondu et appela son secrétaire.

Un jeune homme pâle entra et attendit respectueusement que le magnat lève le regard des coupures de journaux qu'il examinait.

"Parker, où diable as-tu trouvé tout ça ?", demanda Campbell.

"Ça nous est arrivé par le biais de notre service habituel de presse. Votre commande couvre les meilleurs journaux des grandes villes où vous avez des intérêts. Il n'est pas fréquent que je trouve quelque chose qui mérite de vous être montré."

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"Eh bien, ne me faites pas manquer quelque chose comme ça !", répondit Campbell en riant.

Il déplia une page qui lui avait été envoyée telle quelle ; il s'agissait en effet de la page consacrée à la société du _Morning Journal_ de Kernville, datée du dimanche précédent. Campbell éclata de rire à nouveau, au grand soulagement de la secrétaire pâle, qui craignait qu'il n'ait attiré l'attention de son employeur sur une nouvelle de mauvais augure. Campbell continua à lire, riant tout en tournant rapidement les coupures.

"Vous avez l'air un peu épuisé, Parker", remarqua-t-il avec affabilité. "Un changement d'air vous ferait du bien. Remettez à Mlle Calderwood mon agenda des rendez-vous et toutes les informations dont j'aurai besoin dans les prochains jours, puis prenez le premier train pour Kernville. Étudiez ces documents attentivement et découvrez de quoi il s'agit. Il y a des résolutions de la Chambre de commerce de Kernville concernant un site pour une fonderie d'acier. C'est curieux ! Il doit y avoir eu une fuite quelque part. Nous avons discuté des sites possibles lors de cette conférence secrète à Pittsburgh la semaine dernière, mais Kernville n'a pas été mentionnée. Pourtant, cette ville, avec son potentiel hydroélectrique, pourrait bien être tout à fait appropriée. Étudiez-la de près, mais soyez très prudent dans toutes vos enquêtes. Et apprenez tout ce que vous pouvez sur ces Ward, père et fils."

"Oui, M. Campbell", et Parker regarda sa montre.

"Mme Ward est une vieille amie de Mme Campbell — vous comprenez. Il y a une vieille complicité et une obligation, si je me souviens bien. Mme Ward a été extrêmement gentille avec Mme Campbell à l'époque de leurs études, quand ma femme était malade. Elle n'a jamais oublié ça."

"Mes enquêtes concernant les Ward doivent-elles être menées dans un esprit compatissant ? Je comprends, Monsieur !"

"Nous sommes censés faire une halte d'une journée à Kernville en route vers la Californie — est-ce exact ?"

"Oui, M. Campbell. Votre wagon est prévu pour être attelé au Transcontinental Limited, qui partira à 5 h 21 le mardi 17 février."

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"Cette enquête prendra plusieurs jours. Apprenez tout ce que vous pouvez sur ces personnes, sur la ville elle-même, etc. Tout ce tapage et ces acclamations sont inhabituels. La chose la plus amusante qui se soit produite depuis qu'on m'a demandé d'aller dans une ville de ce quartier et de présider un barbecue. Quelle ville était-ce ? "

"Scottsburg, dans l'Indiana, pendant la campagne de 1916", répondit l'inestimable Parker.

"Un grand peuple, celui du Midwest", remarqua M. Campbell avec réflexion. "Comme dit le dicton, il faut bien leur reconnaître leur mérite. C'est tout, Parker."

M. Elwell Parker avait fréquemment joué le rôle d'enquêteur confidentiel pour Walter Scott Campbell, et il établit dès le lendemain soir, au Kipperly House, qu'il entamait ses travaux avec son intelligence, sa rigueur et sa discrétion habituelles. En vingt-quatre heures, il savait à peu près tout ce qui concernait les Ward, ainsi que les conditions sociales et commerciales de Kernville. Vingt-quatre heures de plus suffirent à l'éclairer complètement sur les avantages de cette ville prospère en tant que pôle manufacturier, sur la valeur et les possibilités de son énergie hydraulique, et sur la situation financière et morale de ses principaux citoyens. Il rédigea alors un rapport, le résuma avec une efficacité acquise grâce aux méthodes de Walter Scott Campbell, puis le transmit par téléphone au magnat.

Le célèbre rire de Campbell récompensa plusieurs fois le secrétaire.

L'idée que le fils de l'ancienne camarade de classe de sa femme secouait les fondements de Kernville pour faire prendre aux habitants conscience de la haute condescendance des Walter Scott Campbell en visitant leur ville, avec les avantages qui en résultaient pour la firme Ward & Ward, fit énormément rire Walter Scott.

"Très bien, Parker ! Revenez quand vous le voudrez. Abonnez-vous aux journaux locaux en votre nom. Nous ne voulons rien négliger !"

VII

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La visite des Campbell était encore prévue pour dans dix jours, lorsque John, se levant à la barre du tribunal de Sycamore pour demander une injonction contre certaines personnes qui prélevaient du gravier dans les carrières d'une entreprise qui venait de confier ses affaires à Ward & Ward, fut interrompu par l'huissier qui lui tendit un télégramme.

"Si Votre Honneur le permet... ?", dit John, se penchant respectueusement vers le juge.

Le juge acquiesça, visiblement impressionné, tandis que le jeune avocat ouvrait l'enveloppe et lisait le message, qui disait :

"J'ai recommandé votre cabinet à certaines sociétés dans lesquelles je suis intéressé, afin qu'il les conseille en matière juridique et commerciale concernant votre ville. Veuillez ne vous sentir aucunement obligé d'accepter leurs missions si elles ne vous conviennent pas entièrement. W. S. CAMPBELL."

John glissa négligemment le message dans la poche de son pantalon, redressa les épaules et procéda à une brève explication des préjudices infligés à son client et des motifs pour lesquels il demandait la délivrance immédiate d'une injonction.

L'injonction fut accordée et, au cours d'une discussion sur le montant de la caution à verser par le demandeur, l'huissier remit entre les mains de John trois autres télégrammes, l'un de la Sutphen Loan & Trust Company, un autre de la Ironsides Steel Casting Company, et un dernier du directeur général des Transcontinental Lines à l'ouest de Buffalo.

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Le message de la Sutphen Loan & Trust Company indiquait qu'elle envoyait un ingénieur examiner l'usine de la Sycamore Water Power Company et qu'elle apprécierait toute assistance confidentielle que Ward & Ward pourrait lui apporter concernant le personnel de cette société. L'un des vice-présidents de la société de fonderie d'acier souhaitait prendre rendez-vous avec Ward & Ward dès que possible ; une lettre d'explication suivrait ; affaire strictement confidentielle. Le représentant de Transcontinental arriverait prochainement à Kernville pour examiner certaines améliorations et souhaitait une estimation conservatrice des besoins locaux, non influencée par la Chambre de commerce ou par les propriétaires des biens susceptibles d'être nécessaires pour les extensions. Affaire confidentielle ; lettre à suivre ; veuillez répondre par télégramme.

Ward, senior, avec ses livres de droit débordant du bureau sur le sol, entendit le rapport de John sur son succès à protéger les carrières de gravier, lut les télégrammes et demanda d'une voix rauque :

"Sommes-nous devenus fous, John, ou bien est-ce le monde entier qui est devenu fou ?"

"Rien de tel ! Nous avons été découverts ; c'est tout ! Campbell est un homme de discernement et il nous a identifiés comme les citoyens et les avocats les plus solides et les plus dignes de confiance de la vallée de Sycamore. Bien que tous ces messages soient adressés à moi, ce sont les compétences de notre cabinet qu'il recommande, et c'est vous. Je ne suis que le chargé de prospection et de développement de l'activité."

"Tu as assurément réussi à attirer du travail, mon garçon ! Sans compter ce que nous pourrions obtenir de la part des personnes que Campbell nous envoie, nous avons actuellement au moins vingt-cinq mille dollars d'affaires en cours !"

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"Ne sois pas si effrayé, papa ! Nous gérons tout ça parfaitement. En une semaine, j'ai refusé quatre dossiers de divorce et une action en justice pour rupture de promesse, avec des lettres d'amour que je serais ravi de lire à un jury de fermiers ! Choisir et sélectionner ; c'est notre devise ! Où sont les documents de l'affaire Shipton contre Hovey ? J'y arrange un accord qui fera économiser à Hovey environ dix mille dollars, et je veux lui en parler quand je monterai voir Alice ce soir. Je vais maintenant télégraphier nos remerciements à Campbell et mettre à jour la liste de ces personnes qu'il envoie nous voir. Ces sages gars qui dirigent la Chambre de commerce vont être furieux quand ils découvriront que l'espoir d'un Kernville plus grand réside ici, dans notre bureau."

VIII

"Je n'aurais jamais pensé qu'un simple thé pouvait causer autant de problèmes !", s'exclama Mme Ward à la table du dîner, cinq jours avant la date prévue pour la visite des Campbell. "Je dois absolument envoyer les invitations demain !"

"Laisse-moi voir cette liste encore une fois", dit John. "Elle est parfaite telle qu'elle est. Tu as inscrit tous nos nouveaux clients, et c'est le principal. Mais si Mme Shepherd doit servir le chocolat, il faudra associer Mme Hovey à la théière pour éviter toute rancœur. J'ai tout arrangé avec Townley pour organiser un grand événement autour des fiançailles de Helen avec Ned et des miennes avec Alice, dimanche prochain."

"S'il te plaît, ne fais pas trop de bruit à ce sujet", supplia Helen. "Depuis que tu as commencé à vanter la famille, j'ai honte de lire les journaux."

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"Le tirage des deux journaux a augmenté, ma sœur. Toute la vallée de Sycamore est sur le qui-vive pour des nouvelles sur les Ward et les Campbell. Demain, le _Journal_ publiera des informations exclusives provenant de notre bureau : la puissante société Ironsides va construire une usine ici. Vous verrez aussi que la circulation des journaux a augmenté. Tout le monde est curieux de savoir ce qui se passe chez les Ward et les Campbell. Demain, le _Journal_ publiera des informations exclusives provenant de notre bureau : la puissante société Ironsides va construire une usine ici. La nouvelle que les voies ferrées vont être doublées et les ateliers agrandis viendra du siège social, mais on interrogera papa pour s'assurer que nous recevions les honneurs."

"Je crois que je comprends tout", dit Helen, regardant rêveusement la bague de fiançailles qu'elle possédait depuis tout juste vingt-quatre heures. "Sauf comment M. Campbell a commencé à envoyer ces personnes importantes vers toi et vers papa. On pourrait presque penser que c'était une sorte de blague."

"La blague n'est certainement pas à nos dépens ! J'ai décidé de refuser la nomination au poste de procureur. Vu l'évolution de la situation, je serais fou de sacrifier ma pratique privée pour un poste public. Le conseiller juridique de la Transcontinental nous sonde pour savoir si nous accepterons le poste d'avocat local de cette société malhonnête. Canby Taylor le détient depuis vingt ans, et ce serait un véritable triomphe de l'ajouter à notre liste de victoires. "

La liste des invités, rigoureusement revue et réduite à cent personnes, était finalement acceptable pour tous les membres de la famille, et Helen et John avaient commencé à adresser les enveloppes lorsque cette tâche fut interrompue par la livraison d'un télégramme.

"C'est pour vous, maman," dit Helen, prenant l'enveloppe de la main de la femme de ménage en bonnet et tablier qui avait été embauchée pour l'arrivée des Campbell.

Mme Ward ajusta ses lunettes et s'assit pour le lire, avec l'air résigné de quelqu'un habitué à l'idée que les télégrammes ne sont qu'un moyen de communiquer de mauvaises nouvelles.

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"Qu'est-ce que c'est, maman ? Quelqu'un est mort ?" demanda John sans lever les yeux de l'enveloppe qu'il adressait à l'Honorable et Mme Addison Swiggert.

"Plus grave ! " murmura Mme Ward, regardant fixement devant elle.

"Rien ne peut être plus grave ! " s'exclama Helen, saisissant le bout de papier qui tombait en volute au sol.

"Les Campbell ne viennent pas !" souffla-t-elle.

"Ils ne viennent pas !" balbutia Robert Fleming Ward, posant le mémoire qu'il étudiait.

"Lisez-le, pour l'amour du ciel ! " ordonna John.

Helen, avec difficulté, porta ses yeux vers cette sombre nouvelle et commença à lire :

"Nous sommes tellement désolés d'être contraints de changer nos plans et de ne pouvoir vous rendre la visite que nous avions prévue avec tant de plaisir... "

"C'est horrible ! C'est tout simplement tragique," sanglota Mme Ward, cherchant son mouchoir.

"Dépêchez-vous, Helen ! " ordonna John. "Il y en a encore beaucoup."

"Walter estime qu'il doit assister à une conférence de banquiers du Sud convoquée à l'improviste pour le 18 février à Baltimore, et nous sommes contraints de reporter indéfiniment notre voyage en Californie. Cependant, nous irons là-bas en yacht et Walter a heureusement résolu tout le problème en insistant pour que vous veniez tous à New York et fassiez la traversée avec nous."

"Gloire ! Gloire ! Alléluia !" s'exclama John.

"Le yacht est suffisamment grand pour offrir un confort même à un pauvre marin comme moi, nous pourrons donc passer un agréable moment ensemble. Nous souhaitons bien sûr que votre mari, votre fils et votre fille viennent, et vous serez nos invités tout au long du voyage. Le directeur de la Transcontinental mettra sa voiture privée à votre disposition. Veuillez confirmer sans tarder votre venue. Avec beaucoup d'affection. RUTH CAMPBELL."

"Est-ce possible de faire mieux ! _Pouvez-vous_ faire mieux !" s'exclama John.

"Après toutes ces discussions... et toute cette publicité et tout le reste...", commença plaintivement sa mère.

"Et toutes ces personnes qui nous ont rapporté des affaires dans l'espoir de rencontrer les Campbell et d'obtenir des faveurs de leur part !" ajouta son père, désespéré.

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"Mes chers parents !", s'exclama John, suppliant, levant le bras dans un geste dramatique qu'il avait trouvé efficace pour capter l'attention des jurés, "mes _chers_ parents, rien ne pourrait être plus heureux ! Si les Campbell étaient venus, nous aurions eu du mal à satisfaire toutes ces personnes qui voulaient avoir le plaisir de serrer la main de gens fortunés. Le vieil homme a très astucieusement confié toutes ces affaires commerciales à John et à moi, nous avons donc déjà obtenu à peu près tout ce dont Kernville a besoin, et nous l'avons fait d'une manière qui fait de nous le cabinet d'avocats le plus médiatisé de l'État."

"Mais l'humiliation..." commença sa mère d'une voix rauque.

"Aucune humiliation !", l'interrompit John. "Ne voyez-vous pas qu'une annonce selon laquelle les Campbell envoient une voiture privée pour nous emmener jusqu'à leur yacht fera sensation ? Et vous y irez, maman... et toi aussi, Helen ; et papa devra y aller aussi ! Vous le méritez tous, et moi je resterai ici à savourer la douce aura de votre grandeur pendant que le _White Gull_ sillonnera les vagues."

"Pensez-vous donc que ce changement ne va pas tout ruiner ?" demanda sa mère en avalant difficilement sa salive.

"John a parfaitement raison !", déclara Helen. "Le nom de Campbell a déjà opéré des miracles dans nos vies et, grâce à nous, a accompli des merveilles pour Kernville. Ce sera glorieux de naviguer à bord d'un yacht ! Ils n'avaient pas besoin de nous inviter, et rien ne pouvait être plus amical et plus cordial que ce télégramme."

"C'est vrai", acquiesça M. Ward. "Mais je ne peux absolument pas partir maintenant. L'affaire Lindley sur le charbon va être jugée la semaine prochaine, et John n'est pas au courant."

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"Oui, mon cher père, mais lorsque vous demanderez un report pour la raison parfaitement légitime que Walter Scott Campbell souhaite que vous partiez faire de la voile avec lui, cette demande sera acceptée et vous acquerrez beaucoup de mérites aux yeux de la cour ! Vous aurez besoin de quelques costumes en flanelle blanche et de chaussures à semelles en caoutchouc, mais vous pourrez les trouver à New York. En réalité, ce changement de programme est la chose la plus importante de toutes. Prenez ce bloc-notes, mère, et écrivez votre acceptation, en exprimant soigneusement mes profonds regrets de ne pas pouvoir partir en raison de la pression de mes obligations professionnelles."

L'annonce que M. et Mme Walter Scott Campbell avaient été contraints de reporter leur visite à M. et Mme Robert Fleming Ward jusqu'au printemps, mais que M. et Mme Ward et Miss Helen allaient faire une croisière avec eux à bord du _White Gull_, n'échoua pas à produire l'effet que John avait prédit qu'une telle révélation aurait sur ses concitoyens. Un yacht capable de naviguer en mer en hiver était un défi pour l'imagination des gens qui restaient chez eux et dont l'aventure la plus audacieuse sur la mer consistait en une croisière occasionnelle à bord d'un bateau de croisière sur les Grands Lacs.

Kernville était fière des Ward, et tant de citoyens des deux sexes exprimèrent leur affection par des fleurs que la voiture dans laquelle le trio partit pour New York ressemblait à une chapelle nuptiale.

Ned Shepherd et Alice Hovey étaient à la gare avec John pour les voir partir, et plusieurs centaines d'autres citoyens regardaient avec des sentiments mêlés d'admiration et d'envie. Le photographe du _Journal_ réussit à prendre une excellente photo de Mme Ward et de Helen, les bras chargés de roses, debout sur la plateforme arrière alors que le train s'éloignait.

"Ce garçon à vous," remarqua Walter Scott Campbell, assis avec Robert Fleming Ward dans la salle fumeurs du _White Gull_ alors que le yacht s'engageait prudemment dans la baie de Chesapeake, "ce garçon doit être un sacré garçon. Même de loin, on peut sentir son énergie et son esprit d'entreprise."

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"C'est un bon garçon," acquiesça Ward timidement, "et plein d'entrain. Je suis à bout de souffle en essayant de le suivre."

Campbell éclata de rire. « Il reconnaît une chance quand il en voit une. » Encore un rire de Campbell. « J'adore ce genre de jeunes gens. Il a bien sûr profité de votre longue expérience en droit ? »

« Il est maintenant un aussi bon avocat que moi — plus ingénieux et plus doué pour traiter avec les gens. »

« Ce garçon connaît bien plus que la loi », déclara Campbell avec un autre rire. « Il connaît la nature humaine ! »

Leurs regards se croisèrent et le visage de Ward s'illumina d'un sourire, car il se rendit compte que Campbell comprenait tout et n'était pas du tout mécontent de la manière scandaleuse dont John avait utilisé son nom.

« Connaissez-vous Gaspard & Collins, à New York ? » demanda le magnat. « Ils s'occupent d'une bonne partie de mes affaires juridiques.

Ils recherchent un jeune homme, de préférence originaire de l'Ouest, pour rejoindre le cabinet, et je me dis que votre John serait tout à fait approprié. Je comprends bien que vous soyez malheureux de le perdre, mais c'est une excellente occasion de s'impliquer dans des affaires importantes. Discutez-en avec votre épouse, et si vous approuvez l'idée, vous pouvez lui envoyer un télégramme demain. La nuit est belle ; allons sur le pont et regardons les lumières. »