An Habitation Enforced

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Es kam ohne Vorwarnung, in dem Moment, als seine Hand ausgestreckt war, um den Holz-Gunsberg-Konzern zu zerschlagen. Die Ärzte in New York bezeichneten es als Überarbeitung, und er lag in einem abgedunkelten Zimmer, ein Knöchel über den anderen gekreuzt, die Zunge an den Gaumen gedrückt, und fragte sich, ob die nächste Welle brennender Schmerzen in seinem Gehirn seine Seele von jeder Verankerung lösen würde. Schließlich gaben sie ihr Urteil: Mit Sorgfalt könnte er in zwei Jahren wieder auf die Bühne zurückkehren, doch vorerst müsse er ins Ausland reisen und keinerlei Arbeit leisten. Er nahm die Bedingungen an. Es war eine Kapitulation; doch der Konzern, der unter seinem Druck erzittert hatte, gewährte ihm alle Ehren des Krieges: Gunsberg selbst kam, voller Beileid, an Bord des Dampfers und füllte die Kabinensuite der Chapins mit überwältigenden Blumenarrangements.

„Smilax“, sagte George Chapin, als er sie sah. „Fitz hat recht. Ich bin tot; nur verstehe ich nicht, warum er das ‚In Memoriam‘ auf den Bändern ausgelassen hat!“

„Unsinn!“, antwortete seine Frau und schüttete ihm seine Tinktur ein. „Du bist wieder da, bevor du es merkst.“

Er sah sich im Spiegel an und war überrascht, dass sein Gesicht nicht von der Hölle der vergangenen drei Monate gezeichnet war. Der Lärm auf den Decks störte ihn, und er legte sich hin, die Zunge nur leicht an den Gaumen gedrückt.

Eine Stunde später sagte er: „Sophie, es tut mir leid, dass ich dich so von allem wegnehme. Ich – ich nehme an, wir sind heute Abend die zwei einsamsten Menschen auf Gottes Erde.“

Sophie, seine Frau, sagte und küsste ihn: „Ist es nicht etwas Besonderes, dass wir zusammen reisen?“

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Sie reisten monatelang durch Europa – manchmal allein, manchmal mit zufällig angetroffenen Zigeunern aus ihrem eigenen Land. Vom Nordkap bis zur Blauen Grotte bei Capri wanderten sie, weil der nächste Dampfer in diese Richtung fuhr oder weil jemand sie auf die Reise geschickt hatte. Die Ärzte hatten Sophie gewarnt, dass Chapin sich nicht einmal für die Interessen anderer Männer interessieren dürfe; doch ein vertrautes Kribbeln im Nacken nach einer einstündigen intensiven Unterhaltung mit einem Eisenbahnmagnaten aus Nauheim ersparte ihr jegliche Mühe. Er weinte beinahe.

„Und ich bin über dreißig“, rief er. „Mit all dem, was ich noch tun wollte!“

„Lasst uns das als eine Art Flitterwochen betrachten“, sagte Sophie. „Wissen Sie, in all den sechs Jahren, seit wir verheiratet sind, haben Sie mir nie gesagt, was Sie mit Ihrem Leben vorhaben.“

„Mit meinem Leben? Was soll der Sinn davon? Es ist jetzt vorbei.“ Sophie blickte kurz von der Bucht von Neapel auf. „Was meine Geschäfte betrifft, werde ich von meinen Mieterträgen leben müssen, wie dieser Architekt in San Moritz.“

„Es wird Ihnen besser gehen, wenn Sie sich keine Sorgen machen; und selbst wenn es Zeit braucht, es gibt Schlimmeres als – Wie viel haben Sie?“

„Zwischen vier und fünf Millionen. Aber es geht nicht um das Geld. Sie wissen, dass es nicht darum geht. Es geht um das Prinzip. Wie könnten Sie mich respektieren? Das haben Sie nie getan, nicht im ersten Jahr nach unserer Heirat, bis ich anfing, wie die anderen zu arbeiten. Unsere Tradition und unsere Erziehung stehen dem entgegen. Wir können diese Ideale nicht akzeptieren.“

„Nun, ich nehme an, ich habe Sie aus irgendeinem Ideal heraus geheiratet“, antwortete sie, und sie kehrten in ihr vierunddreißigstes Hotel zurück.

In England vermissten sie die fremden Sprachen auf den Straßen des Kontinents, die sie an ihre eigenen, vielsprachigen Städte erinnerten. In England sprachen alle Menschen eine einzige Sprache, die dem Ohr täuschend ähnlich dem Amerikanischen war, doch bei genauerem Hinsehen unverständlich blieb.

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„Ah, aber Sie haben England noch nicht gesehen“, sagte eine Dame mit eisengrauem Haar. Sie hatten sie in Wien, Bayreuth und Florenz getroffen und waren dankbar, sie wieder im Claridge's zu finden, denn sie hatte Einblick in die Situationen und wusste, wo Rezepte am sorgfältigsten ausgefertigt wurden.

„Sie sollten sich für die Heimat unserer Vorfahren interessieren, so wie ich es mache“, sagte sie.

„Ich habe es eine Woche lang versucht, Mrs. Shonts“, sagte Sophie, „aber ich komme nie weiter als dazu, deutschen Kellnern Trinkgeld zu geben.“

„Diese Männer sind nicht der wahre Typ“, fuhr Mrs. Shonts fort. „Ich weiß, wohin Sie gehen sollten.“

Chapin spitzte die Ohren und war begierig, irgendwohin zu fliehen, weg von den Straßen, auf denen schnelle Männer, die etwas von seiner Sorte waren, Geschäfte machten, die ihm verwehrt blieben.

„Wir hören und gehorchen, Mrs. Shonts“, sagte Sophie und spürte seine Unruhe, während er den verhassten britischen Tee trank.

Frau Shonts lächelte und nahm sie in die Hand. Sie schrieb ausführlich und telegraphierte in ihrem Auftrag weit, bis sie, mit ihrem Empfehlungsschreiben bewaffnet, sie in jene Wildnis führte, die man von einem Bahnhof namens Charing Cross aus erreicht, der aussieht wie ein Aschefass. Sie sollten nach Rocketts fahren – dem Bauernhof eines gewissen Cloke in den südlichen Landkreisen –, wo sie, wie sie ihnen versicherte, das echte England der Folklore und der Lieder vorfinden würden.

Rocketts fanden sie nach einigen Stunden, vier Meilen von einem Bahnhof entfernt und, soweit sie im holprigen Dunkeln beurteilen konnten, doppelt so weit von einer Straße entfernt. Bäume, Vieh und die Umrisse von Scheunen zeichneten sich schattenhaft um sie herum ab, als sie ausstiegen, und Herr und Frau Cloke hießen sie langsam willkommen an der offenen Tür einer tiefen, steinboden Küchen. Sie schliefen in einem Dachzimmer unter einer wellenförmigen, weißgetünchten Decke, und weil es regnete, wurde ein Holzfeuer in einem eisernen Korb auf einem Ziegelherd angezündet, und sie fielen dem Zwitschern der Mäuse und dem Wimmern der Flammen zum Schlaf zu.

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Als sie aufwachten, war es ein schöner Tag, voller Vogelgezwitscher, des Dufts von Lavendel und gebratenem Speck, vermischt mit einem elementaren Geruch, den sie noch nie zuvor wahrgenommen hatten.

„Das hier“, sagte Sophie, die fast das dünne Fensterflügelchen aus den Angeln hob, um um die Ecke sehen zu können, „ist – was hat der Hackcab-Fahrer dem Bahnportier über meinen Koffer gesagt – ‚ganz oben?‘“

„Nein; ‚ein bisschen ganz in Ordnung‘. Ich fühle mich weiter weg von irgendwoher, als ich es je in meinem Leben gefühlt habe. Wir müssen herausfinden, wo das Telegrafenbüro ist.“

„Wen kümmert das?“, sagte Sophie und schwebte mit der Haarbürste in der Hand umher, um die an Tür und Schrank geklebten Bilder aus der Illustrierten Wochenzeitung zu bewundern.

Doch die fremde Seele fand keine Ruhe, bis sie sich des Telegrafenbüros versichert hatte. Sie fragte die Tochter der Clokes, die gerade das Frühstück zubereitete, während Sophie ihr Gesicht in den Lavendelstrauch vor dem niedrigen Fenster tauchte.

„Gehen Sie zum Stile oben auf dem Barn Field“, sagte Mary, „und schauen Sie über Pardons hinweg zum nächsten Kirchturm. Er befindet sich direkt darunter. Sie können ihn nicht verfehlen – nicht, wenn Sie auf dem Fußweg bleiben. Meine Schwester ist dort die Telegrafistin. Aber Sie befinden sich im Dreimeilenradius, Sir. Der Junge bringt Telegramme direkt von Pardons Village zu dieser Tür.“

„Man muss in diesem Land eine ganze Menge auf Vertrauen setzen“, murmelte er.

Sophie blickte auf das dicht bewachsene Gelände, das nur von den Spuren der Räder der vergangenen Nacht gezeichnet war, auf die beiden Furchen, die sich um einen Scheunenhof schlängelten, und auf den Kreis des stillen Obstgartens um das Fachwerkhaus herum.

„Was stimmt damit nicht?“, sagte sie. „Natürlich werden Telegramme ins Vale of Avalon geliefert“, und sie winkte einen Jagdhund mit ernsten Augen, liebenswürdigem Wesen und keinerlei Verpflichtungen herbei, der manchmal auf den Namen Rambler ansprach. Nach dem Frühstück führte er sie auf die Anhöhe hinter dem Haus, wo die Stiege an der Skyline stand, und „ich frage mich, was wir jetzt wohl finden werden“, sagte Sophie, die sichtlich vor Freude auf dem Gras hüpfte.

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Es war eine Anhöhe mit Feldern, die von Hecken in unregelmäßigen Abständen umgeben waren und in deren Mitte sich Brombeersträucher befanden. Es gab keine Tore, und die von Kaninchen untergraben und von Rindern abgenutzten Pfosten neigten sich ein- und auswärts. Ein schmaler Pfad schlängelte sich zwischen den Büschen hindurch, Dutzende weiße Schwänze funkelten vor dem rennenden Jagdhund, und ein Falke erhob sich, schrill pfeifend.

„Keine Straßen, gar nichts!“, sagte Sophie, deren kurzer Rock von Brombeeren angegriffen wurde. „Ich dachte, ganz England sei ein Garten. Da ist doch euer Kirchturm, George, jenseits des Tals. Wie seltsam!“

Sie gingen durch ein völlig verlassenes Land in Richtung des Turms. Hier fanden sie die Überreste eines Luzernefelds, das sich geweigert hatte, zu sterben; dort hatte sich ein karger Acker dem Wachstum von bis zu einem Meter hohen Disteln ergeben; und hier ein ausgedehntes Gebiet mit wildem Klee, der sich als gesetzmäßiger Anbau ausgab. In den unbegrasenen Weiden verfingen sie sich an Streifen toten Grases, und der Boden glitzerte unter ihnen vor Schweiß. Am Ende des Tals hatte ein kleiner Bach seine Fußbrücke untergraben und schäumte in dem Trümmerfeld. Doch auf den Hängen dahinter standen große Wälder – alt, hoch und prächtig, wie unverblassende Wandteppiche an den Wänden eines verfallenen Hauses.

„All das innerhalb von hundert Meilen um London herum“, sagte er. „Es sieht aus, als hätte auch das an einer Nervenerschöpfung gelitten.“

Der Fußpfad umrundete die Anhöhe, führte durch einen Dickicht aus üppigen Rhododendren und überquerte, was einst eine Fahrstraße gewesen war, die im Schatten zweier gigantischer Steineichen endete.

„Ein Haus!“, sagte Sophie flüsternd. „Ein Kolonialhaus!“

Hinter dem blaugrünen Laub der beiden Bäume erhob sich ein dunkelbläuliches, georgianisches Backsteingebäude mit einem muschelförmigen Lünettenfenster über der Säulenvorhalle. Der Jagdhund war auf eigene Faust auf dumme Streifzüge gegangen. Abgesehen von etwas Unruhe in den Ästen und dem Flug von vier erschrockenen Elstern war im ganzen Haus weder Leben noch ein Laut zu vernehmen; doch aus den langen Fenstern blickte es freundlich auf die Umgebung.

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„Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen“, sagte Sophie und verneigte sich bis zum Boden. „George, das kann ich mir durchaus vorstellen. Hier haben wir angefangen.“ Sie verneigte sich erneut.

Das Juni-Sonnenlicht ließ alle Fenster leuchten. Es war, als ob eine alte Dame, weise durch die Erfahrungen dreier Generationen, die sich aber vorerst zurückzog, sich beugte, um ihrem erröteten und begeisterten Enkelkind zuzuhören.

„Ich muss es sehen!“, tippte Sophie auf Zehenspitzen zu einem Fenster und schattierte ihre Augen mit der Hand. „Oh, dieser Raum ist halb voll mit Baumwollballen – Wolle, nehme ich an! Aber ich kann einen Teil des Kamins sehen. George, komm doch! Ist das nicht jemand?“

Sie trat hinter ihren Mann zurück. Die Haustür öffnete sich langsam und enthüllte den Jagdhund, dessen Nase von Milch weiß war; er wurde von einem Greis geleitet, der einen blauen Leinen-Ephod trug, der seltsamerweise an Brust und Schultern zusammengebunden war.

„Ganz sicher“, sagte George leise. „Der Vater Zeit selbst. Hier wohnt er, Sophie.“

„Wir sind gekommen“, sagte Sophie schwach. „Dürfen wir das Haus sehen? Ich fürchte, das ist unser Hund.“

„Nein, das ist Rambler“, sagte der alte Mann. „Er war wieder an meinem Essens-Eimer.“ „Ihr wohnt bei den Rocketts, stimmt’s? Kommt herein. Ach! Ihr Halunke!“

Der Jagdhund riss sich los, und der Greis taumelte ihm hinterher die Auffahrt hinunter. Sie betraten die Halle – genau so eine hohe, lichtdurchflutete Halle, wie sie ein solches Haus haben sollte. Eine schlanke, balustrierte Treppe, breit und flach und einst cremeweiß, führte aus ihr heraus unter einem langen, ovalen Fenster hinauf. Auf beiden Seiten führten fein geschnitzte Türen in mit Wolle gefüllte Räume, deren meeresgrüne Kaminsims mit Nymphen, Ranken und Putten in flacher Reliefarbeit verziert waren.

„Welche Firma stellt diese Dinge her?“, rief Sophie entzückt. „Oh, ich habe es vergessen! Das müssen die Originale sein. Adams, heißt es? Ich hätte nie etwas wie diesen stahlgeschnittenen Ofenrohrschutz für möglich gehalten. Meint er etwa, wir sollen überallhin gehen?“

„Er holt den Hund“, sagte George und blickte hinaus. „Wir zählen nicht.“

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Sie erkundeten das Erdgeschoss, entzückt wie Kinder, die Einbrecher spielen.

„Das ist wie ganz England“, sagte sie schließlich. „Wunderbar, aber ohne Erklärung. Man wird erwartet, es von vornherein zu wissen. Nun, lass uns es oben versuchen.“

Die Treppen knarrten nicht unter ihren Füßen. Vom breiten Treppenabsatz aus betraten sie einen langen, grün getäfelten Raum, der durch drei bodentiefe Fenster beleuchtet wurde und auf das jämmerliche Wrack eines terrassenförmigen Gartens und die darüber liegenden bewaldeten Hänge blickte.

„Das Wohnzimmer natürlich“, sagte Sophie. Sie schwebte auf und ab durch den Raum. „Dieser Kaminsims – Orpheus und Eurydike – ist der schönste von allen. Ist er nicht wunderbar? Warum, der Raum scheint gar nicht möbliert zu sein! Was halten Sie davon, George?“

„Es sind die Proportionen. Das ist mir aufgefallen.“

„Ich habe einmal ein Heppelwhite-Sofa gesehen“, sagte Sophie, legte ihren Finger an ihre gerötete Wange und überlegte. „Mit zwei davon – einem auf jeder Seite – bräuchte man nichts anderes. Außer – da müsste ein perfekter Spiegel über diesem Kaminsims hängen.“

„Schauen Sie sich diese Aussicht an. Das ist ein gerahmtes Bild von Constable“, rief ihr Ehemann.

„Nein; es ist ein Morland – eine Parodie auf ein Morland. Aber was dieses Sofa betrifft, George. Glauben Sie nicht, dass Empire-Stil besser wäre als Heppelwhite? Mattgold gegen dieses blasse Grün? Es ist schade, dass man heutzutage keine Spinette mehr herstellt.“

„Ich glaube, man kann sie bekommen. Schauen Sie sich das Eichenholz hinter den Kiefern an.“

„‚Während du saßest und stattlich Toccaten am Clavichord spielte‘“, summte Sophie, und mit dem Kopf zur Seite geneigt nickte sie dorthin, wo der perfekte Spiegel hängen sollte.

Dann fanden sie Schlafzimmer mit Ankleidezimmern und Puderräumen, und Treppen, die hinauf und hinunter führten – ganze Kästen von Räumen, rund, quadratisch und achteckig, mit aufwendig verzierten Decken und geschnitzten Türschlössern.

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„Und nun zu den Dienern. Oh!“ Sie war die letzten Treppen hinauf in die karierte Dunkelheit des obersten Stockwerks gerannt, wo lose Fliesen zwischen zerbrochenen Latten lagen und die Wände mit Namen, Sentenzen und Hop-Rekorden beschmiert waren. „Hier haben sie Tauben gehalten“, rief sie.

„Und man hätte überall mit dem Buggy durch das Dach fahren können“, sagte George.

„Genau das sage ich“, rief der alte Mann ihnen von der Treppe aus zu. „Kein einziger trockener Platz für meine Tauben.“

„Aber warum hat man zugelassen, dass es so weit gekommen ist?“, sagte Sophie.

„Mit Häusern ist es wie mit Zähnen“, antwortete er. „Lässt man sie zu weit verfallen, kann man nichts mehr machen. Früher hatten sie vor, sie zu verkaufen, aber niemand wollte sie kaufen. Sie lag zu weit weg von irgendeinem Ort. Früher hätten sie hier selbst gewohnt, aber dann starben sie.“

„Hier?“ Sophie ging unter das Licht eines Lochs im Dach.

„Nein – hier stirbt niemand, außer wenn man von einem Heuhaufen oder so etwas herunterfällt. In London starben sie.“ Er zupfte sich einen Wollstrang aus seinem blauen Kittel. „Sie waren keine wertvollen Ware – weder die Elphicks noch die Moones. Alle waren sie zerbrechlich und spröde. Sie sind seit siebzehn Jahren tot, denn ich bin seit fünfundzwanzig Jahren hier als Verwalter tätig.“

„Wem gehört all die Wolle im Keller?“ fragte George.

„Dem Anwesen. Ich zeige Ihnen die hinteren Räume, wenn Sie möchten. Sie kommen aus Amerika, nicht wahr? Ich hatte selbst einmal einen Sohn dort.“ Sie folgten ihm die Haupttreppe hinunter. Er hielt an der Kurve inne und zeigte mit einer Hand in Richtung der Wand.

„Hier ist genug Platz, damit Ihr Sarg hinuntergebracht werden kann. Sieben Fuß und drei Männer an jedem Ende würden die Farbe nicht einmal zerkratzen. Wenn ich in meinem Bett sterbe, müssen sie mich wie einen Milchkrug auf die Seite legen. Es ist alles Glückssache, verstehen Sie?“

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Er führte sie weiter und weiter durch ein Labyrinth aus hinteren Küchen, Molkereien, Speisekammern und Waschküchen, die sich entlang überdachter Wege zu einem Bauernhaus hin schlängelten, das sichtlich älter als das Hauptgebäude war und das sich wiederum unter Ställen, Schweineställen, Pferdeställen und Stallungen zu den leeren Feldern dahinter ausbreitete.

„Irgendwie“, sagte Sophie, erschöpft auf dem Rand eines uralten Brunnens sitzend, „irgendwie würde man diese wunderschönen alten Dinge nicht beleidigen, indem man sie mit Heu füllt.“

George blickte auf die langen Steinmauern, die Strecken aus silberfarbenem Eichenholz stützten; auf Strebepfeiler aus einer Mischung aus Flint und Ziegeln; auf Außentreppen, Stein auf gewölbtem Stein; auf Kurven aus Reet, aus denen Gras spross; auf Rundungen aus Hausziegeln; und auf einen riesigen gepflasterten Hof, der von zwei Kühen und dem bereuenden Rambler bevölkert wurde. Er hatte seit zweieinhalb Stunden nicht mehr an sich selbst oder an das Telegrafenbüro gedacht.

„Aber warum“, sagte Sophie, während sie durch den Krater der verwüsteten Felder zurückgingen, „warum wird man in England alles wissen müssen? Warum sagt man es einem nie?“

„Sie meinen wegen der Elphicks und der Moones?“, antwortete er.

„Ja – und wegen der Anwälte und des Anwesens. Wer sind sie? Ich frage mich, ob die bemalten Böden im grünen Zimmer wirklich aus Eiche waren. Gefällt es Ihnen nicht, Dinge zusammen zu erkunden – besser als in Pompeji?“

George drehte sich noch einmal um, um die Aussicht zu betrachten. „Acht hundert Acres gehören zum Haus – das hat mir der alte Mann erzählt. Insgesamt fünf Farmen. Rocketts ist eine davon.“

„Ich mag Frau Cloke. Aber wie heißt das alte Haus?“

George lachte. „Das ist eines der Dinge, die man wissen sollte. Er hat es mir nie gesagt.“

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Die Clokes waren gesprächiger. An jenem Abend und in der Woche darauf erzählten sie den Chapins die offizielle Geschichte – so wie man sie Mietern erzählt – über Friars Pardon, das Haus und seine fünf Farmen. Doch Sophie stellte so viele Fragen, und George war menschlich so interessiert, dass sie, als das Vertrauen in die Fremden wuchs, mit beobachteten und gewonnenen Details in die Leben, Tode und Taten der Elphicks und der Moones sowie ihrer Verwandten, der Haylings und der Torrells, eintauchten. Es war eine Geschichte, die Cloke in der Scheune oder seine Frau in der Molkerei seriell erzählte; die letzten Kapitel waren für die Abende in der Küche am großen Feuer reserviert, wenn die beiden den halben Tag damit verbracht hatten, das Haus zu erkunden, wo der alte Iggulden im blauen Kittel sie anblickte und kicherte.

Die Motive, die die Charaktere antrieben, waren jenseits ihres Verständnisses; die Schicksale, die sie veränderten, waren Götter, die sie nie getroffen hatten; die Einblicke, die Frau Cloke in Handlungen und Ereignisse gewährte, waren erstaunlicher als alles, was in den Aufzeichnungen stand. Deshalb hörten die Chapins mit Begeisterung zu und segneten Frau Shonts.

„Aber warum – warum – warum – hat der eine oder andere so-und-so getan?“ wollte Sophie von ihrem Platz an der Hakenleiste wissen. Und Frau Cloke antwortete, die Knie glättend: „Um des Ortes willen.“

„Ich gebe auf“, sagte George eines Abends in ihrem eigenen Zimmer. „Die Menschen scheinen in diesem Land keine Rolle zu spielen im Vergleich zu den Orten, in denen sie leben. So, wie sie es erzählt, war Friars Pardon eine Art Moloch.“

„Das arme alte Ding!“ Sie waren vor dem Tee wie üblich um die Farmen herumgelaufen. „Kein Wunder, dass sie es so sehr liebten. Denk an die Opfer, die sie dafür gebracht haben. Jane Elphick heiratete den jüngeren Torrell, damit es in der Familie blieb. Das achteckige Zimmer mit der profilierten Decke neben dem großen Schlafzimmer war ihrs. Was hat er dir denn erzählt, während er die Schweine fütterte?“, fragte Sophie.

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„Über die Cousins der Torrells und den Onkel, der in Java gestorben war. Sie wohnten in Burnt House – hinter High Pardons, wo dieser Bach ganz zugewachsen ist.“

„Nein; Burnt House liegt unterhalb von High Pardons Wood, bevor man nach Gale Anstey kommt“, korrigierte Sophie.

„Nun, alter Mann Cloke sagte –“

Sophie öffnete die Tür und rief hinunter in die Küche, wo die Clokes gerade das Feuer anfeuerten: „Frau Cloke, liegt Burnt House nicht unter High Pardons?“

„Ja, meine Liebe, natürlich“, antwortete die sanfte Stimme abwesend. Ein Husten. „Ich bitte um Verzeihung, Madam. Was haben Sie gesagt?“

„Ach, nichts. Ich bevorzuge es andersherum“, lachte Sophie, und George erzählte ihr das fehlende Kapitel, während sie auf dem Bett saß.

„Heute hier, morgen weg“, sagte Cloke warnend. „Sie haben die erste Monatsmiete bezahlt, aber als Garantie haben wir nur den Brief von Frau Shonts.“

„Niemand, den sie geschickt hat, hat uns je betrogen. Es ist mir entglitten, bevor ich es dachte. Sie ist eine äußerst humane junge Dame. Sie werden in Kürze weggehen. Und du hast auch viel geredet, Alfred.“

„Ja, aber die Elphicks sind alle tot. Niemand kann mir mein unüberlegtes Gerede vorwerfen. Aber warum bleiben sie so lange und bleiben sie so lange?“

Mit der Zeit stellten sich George und Sophie diese Frage und ließen sie beiseite. Sie argumentierten, dass das Klima – eine perlweiße Mischung, anders als die heißen und kalten Extremen ihrer Heimat – ihnen zusagte, so wie die dichte Stille der Nächte ganz sicher George zusagte. Ihm blieb sogar der Anblick einer asphaltierten Straße erspart, die, da sie vermutlich zu Geschäftszwecken führte, in einem Mann das Verlangen weckt; und das Telegrafenbüro im Dorf Friars Pardon, wo man Ansichtskarten und Spielzeugautos verkaufte, lag zwei Meilen Fußweg durch Felder und Wälder entfernt.

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Für alle, die in seinem Umfeld mit seiner Vergangenheit zu tun hatten, oder die sich an ihn erinnerten, könnte er auf einem anderen Planeten gewesen sein; und Sophie, die ihr Leben weitgehend unter unverheirateten Frauen mit hohen Idealen verbracht hatte, hatte keinerlei Wunsch, dieses Geschenk Gottes aufzugeben. Die gemächlichen Mahlzeiten, die Gewissheit, dass köstlich leere Stunden folgen würden, die Weiten des sanften Himmels, unter dem sie zusammen wandelten und die Zeit nur noch an ihrer Hunger- oder Durstempfindung abmessen konnten; das gute Gras unter ihren Füßen, das die Meilen verkürzte; ihre Entdeckungen, stets gemeinsam, inmitten der Farmen – Griffons, Rocketts, Burnt House, Gale Anstey und die Home Farm, wo Iggulden im blauen Kittel sie auf der Lauer lag und sie das alte Haus noch einmal durchforsteten; die langen, nassen Nachmittage, an denen sie ihre Füße auf die tiefe Fensterbank im Schlafzimmer, gegenüber den Apfelbäumen, hochlegten und miteinander sprachen, wie sie es noch nie zuvor gefunden hatten – all das befriedigte ihre Seele, und ihr Körper erblühte.

„Haben Sie bemerkt“, fragte sie eines Morgens, „dass wir seit vierunddreißig Tagen absolut allein hier sind?“

„Haben Sie sie gezählt?“, fragte er.

„Haben sie Ihnen gefallen?“, antwortete sie.

„Das müssen sie ja. Ich habe gar nicht darüber nachgedacht. Ja, ich habe sie gezählt. Vor sechs Monaten hätte ich mich vor Sorge krank gemacht. Erinnern Sie sich an Kairo? Ich hatte nur zwei oder drei schlechte Momente. Bessere ich mich, oder ist es seniler Verfall?“

„Das Klima, ganz allein das Klima.“ Sophie schwenkte ihre neu gekauften englischen Stiefel, während sie auf dem Stile saß, der auf Friars Pardon, hinter der Scheune der Clokes, hinausblickte.

„Man muss die Dinge aber in Angriff nehmen“, sagte er, „wenn auch nur, um die Hand im Spiel zu halten.“ Seine Augen flackerten nicht mehr, als sie über die leeren Felder fegten. „Muss man es nicht?“

„Legt einen Morristown-Golfplatz über Gale Anstey an. Ich wage zu behaupten, man könnte ihn vermieten.“

„Nein, so englisch bin ich nicht – noch nicht einmal so Morristown-mäßig. Cloke sagt, alle Farmen hier könnten rentabel betrieben werden.“

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„Nun, ich bin Anastasia in ‚Der Schatz von Franchard‘. Ich bin damit zufrieden, am Leben zu sein und zu schnurren. Es gibt keine Eile.“

„Nein.“ Er lächelte. „Dennoch werde ich meine Post abholen.“

„Sie haben versprochen, keine zu bekommen.“

„Einiges läuft hier, was mich amüsiert. Ehrlich. Es geht mir überhaupt nicht auf die Nerven.“

„Sie brauchen eine Sekretärin?“

„Nein, danke, alter Freund! Ist das nicht ganz englisch?“

„Zu englisch! Geh weg.“ Doch trotzdem, bei hellem Tageslicht, erwiderte sie den Kuss. „Ich gehe nach Pardons. Ich war fast eine Woche nicht im Haus.“

„Wie hast du dich entschieden, Jane Elphicks Schlafzimmer einzurichten?“ lachte er, denn daraus war zwischen ihnen eine Art Wunschtraum geworden.

„Mit schwarzer chinesischer Möbel und gelbem Seidenbrokat“, antwortete sie und rannte den Hügel hinunter. An einer Weggabelung verscheuchte sie ein paar Kühe mit einem Schwung eines Holzes, das Iggulden ihr eine Woche zuvor geschnitten hatte, und sang, während sie unter den Steineichen hindurchging, auf der Suche nach dem Bauernhaus hinter Friars Pardon. Den alten Mann war nicht zu finden, und sie klopfte an seine halbgeöffnete Tür, denn sie brauchte ihn, um ihren müßigen Vormittag zu füllen.

Ein blauäugiger Schäferhund, ein neuer Freund und Ramblers alter Feind, kroch hervor und flehte sie an, einzutreten.

Iggulden saß in seinem Stuhl am Feuer, eine Distelknolle zwischen den Knien; sein Kopf war gesenkt. Obwohl sie noch nie zuvor den Tod gesehen hatte, sagte ihr ihr Herz, das einen Schlag übersprang, dass er tot war. Sie sprach nicht und weinte nicht, sondern stand vor der Tür, und der Hund leckte ihre Hand. Als er die Nase hob, hörte sie sich sagen: „Hau nicht los! Bitte fang nicht an zu heulen, Scottie, sonst laufe ich weg!“

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Sie hielt ihren Posten, während die Schatten im Heustadel sich dem Mittag annäherten; nach einer Weile setzte sie sich auf die Stufen vor der Tür, ihre Arme um Scotties Hals geschlungen, und wartete, bis jemand kommen würde. Sie sah, wie die rauchlosen Schornsteine von Friars Pardon ihre Dächer mit Schatten durchzogen, und wie der Rauch von Igguldens zuletzt entzündetem Feuer allmählich dünner wurde und schließlich erlosch. Gegen ihren Willen begann sie sich zu fragen, wie viele Moones, Elphicks und Torrells die Wendung der breiten Treppe des Mall durchlaufen hatten. Dann erinnerte sie sich an den alten Mann, der davon gesprochen hatte, „wie eine Milchkanne auf den Kopf gestellt“ zu werden, und vergrub ihr Gesicht in Scotties Hals.

Endlich klickten Pferdehufe auf den Pflastersteinen, raschelten im alten, grauen Stroh des Heustadels, und sie sah sich dem Pfarrer gegenüber – einer Gestalt, die sie in der Kirche gesehen hatte, wie sie mit unnatürlicher Stimme Unmögliches deklamierte (Sophie war Unitarierin).

„Er ist tot“, sagte sie ohne Vorrede.

„Der alte Iggulden? Ich wollte mit ihm reden.“ Der Pfarrer kam ohne Hut herein. „Ah!“, hörte sie ihn sagen. „Herzversagen! Wie lange sind Sie schon hier?“

„Seit Viertel vor elf.“ Sie sah ernsthaft auf ihre Uhr und sah, dass ihre Hand nicht zitterte.

„Ich werde jetzt bei ihm sitzen, bis der Arzt kommt. Glauben Sie, Sie könnten es ihm sagen, und – ja, Mrs. Betts, in dem Häuschen mit der Wisteria neben der Schmiede? Ich fürchte, das war ein ziemlicher Schock für Sie.“

Sophie nickte und lief in Richtung des Dorfes. Ihr Körper versagte ihr für einen Moment; sie sank unter einen Heckenstrang und blickte zurück auf das große Haus. In gewisser Weise beruhigten sie seine Stille und seine Unbeweglichkeit für ihre Aufgabe.

Mrs. Betts, eine kleine, schwarzäugige und dunkle Frau, war fast ebenso unbeteuert wie Friars Pardon.

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„Ja, ja, natürlich. Ach du meine Güte! Nun, Iggulden, der hatte seine Zeit schon zu Zeiten meines Vaters gehabt. Muriel, hol mir bitte meine kleine blaue Tasche. Ja, Ma'am. Sie fallen herunter wie Ellum-Äste bei ruhigem Wetter. Völlig ohne Vorwarnung. Muriel, mein Fahrrad steht hinter dem Hühnerstall. Ich werde es Dr. Dallas mitteilen, Ma'am.“

Sie fuhr auf ihrem Rad davon wie eine braune Biene, während Sophie – der Himmel über ihr und die Erde unter ihr verändert – steif nach Hause ging, um bei Georges Briefen zu kollabieren, in einem Wirrwarr aus Lachen und Tränen.

„Es ist ganz natürlich für sie“, keuchte sie. „Sie fallen herunter wie Ellum-Äste bei ruhigem Wetter. Ja, Ma'am.‘ Nein, es war überhaupt nichts Schreckliches, nur – nur – Oh, George, dieser arme, glänzende Stock zwischen seinen armen, dünnen Knien! Ich hätte es nicht ertragen können, wenn Scottie geschrien hätte. Ich wusste nicht, dass der Pfarrer so – so sensibel war. Er sagte, er fürchte, es sei ein ziemlicher Schock gewesen. Mrs. Betts sagte mir, ich solle nach Hause gehen, und ich wollte auf ihrem Fußboden zusammenbrechen. Aber ich habe mich nicht gedemütigt. Ich – ich hätte ihn nicht verlassen können – oder?“

„Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht verletzt haben?“, rief Mrs. Cloke, die die Nachricht per Farmtelegraphie erhalten hatte, einem System, das zwar älter, aber schneller als Marconis Erfindung war.

„Nein. Es geht mir vollkommen gut“, protestierte Sophie.

„Sie legen sich bis zum Tee hin.“ Mrs. Cloke klopfte ihr auf die Schulter. „Sie werden sehr froh sein, obwohl sie seit zwanzig Jahren keine richtige Verständigung mehr hatte.“

„Sie“ kamen vor Einbruch der Dunkelheit – ein schwarzbärtiger Mann in Molochleder und eine kleine, gelähmte alte Frau, die wie ein Zaunkönig zwitscherten.

„Ich bin sein Sohn“, sagte der Mann zu Sophie zwischen den Lavendelsträuchern. „Wir hatten einen Streit – vor zwanzig Jahren, und seitdem haben wir nicht mehr miteinander gesprochen. Aber ich bin trotzdem sein Sohn, und wir danken Ihnen für die Wachsamkeit.“

„Ich bin nur froh, dass ich gerade dort war“, antwortete sie, und das meinte sie von ganzem Herzen.

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„Wir haben gehört, dass er oft von Ihnen gesprochen hat – immer wieder, seit Sie hier sind. Wir danken Ihnen herzlich“, fügte der Mann hinzu.

„Sind Sie der Sohn, der in Amerika war?“ fragte sie.

„Ja, Ma'am. Auf der Farm meines Onkels in Connecticut. Dort war er, wie man so sagt, Straßenmeister.“

„Wo genau in Connecticut?“ fragte George über ihre Schulter hinweg.

„Veering Holler war der Name. Ich war sechs Jahre bei meinem Onkel dort.“

„Wie klein die Welt doch ist!“, rief Sophie aus. „Ach, die ganze Familie meiner Mutter stammt aus Veering Hollow. Da müssen noch einige sein – die Lashmars. Haben Sie jemals von ihnen gehört?“

„Ich glaube, ich habe diesen Namen schon mal gehört“, antwortete er, doch sein Gesicht war so ausdruckslos wie die Rückseite eines Spades.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit stürmte eine Frau in Grau, die wie ein Fußsoldat marschierte und auf ihrem Arm eine lange Stange trug, durch den Obstgarten und rief nach Essen. George, auf den die unangekündigte Engländerin auf mysteriöse Weise einwirkte, floh ins Wohnzimmer; doch Frau Cloke kam strahlend vor. Sophie konnte nicht entkommen.

„Wir haben es erst gerade erfahren“, sagte die Fremde, sich zu ihr wendend. „Ich war den ganzen Tag mit den Otterhunden unterwegs. Es war ein herrlicher Jagderfolg –“

„Haben Sie – äh – etwas getötet?“, fragte Sophie. Aus Büchern wusste sie, dass sie hier nicht viel falsch machen konnte.

„Ja, eine weibliche Otter – sie wog siebzehn Pfund. Was für ein herrlicher Jagderfolg! Der arme alte Iggulden –“

„Ach – das!“, sagte Sophie erleuchtet.

„Wenn es Leute in Pardons gegeben hätte, wäre das nie passiert. Man hätte auf ihn aufgepasst. Aber was kann man von einer Schar Londoner Anwälte erwarten?“

Frau Cloke murmelte etwas.

„Nein. Ich bin von den Knien abwärts durchnässt. Wenn ich hier bleibe, werde ich unterkühlt. Eine Tasse Tee, Frau Cloke, und ich kann unterwegs eines Ihrer Sandwiches essen.“ Sie wischte sich das wettergegerbte Gesicht mit einem grün-gelben Seidenhandtuch ab.

„Ja, meine Dame!“, sagte Frau Cloke und lief weg, um sogleich zurückzukommen.

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„Unser Land reicht im Süden eine Meile bis nach Pardons“, erklärte sie, die volle Tasse schwingend, „aber man hat schon genug mit den eigenen Leuten zu tun, ohne noch wildern zu müssen. Dennoch, hätte ich es gewusst, hätte ich Dora geschickt, natürlich. Haben Sie sie heute Nachmittag gesehen, Mrs. Cloke? Nein? Ich frage mich, ob sich das Mädchen wirklich den Knöchel verstaucht hat. Danke.“ Es war ein stattliches Stück Brot und Speck, das Mrs. Cloke präsentierte. „Wie ich schon sagte, Pardons ist ein Skandal! Man lässt die Leute wie Hunde sterben. Dort sollten Leute sein, die ihre Pflicht tun. Sie haben Ihre Pflicht getan, obwohl es nicht die leiseste Verpflichtung für Sie gab. Gute Nacht.

Sagen Sie Dora, falls sie kommt, dass ich weitergegangen bin.“ Sie ging davon, das Brotstück knabbernd, und Sophie taumelte atemlos ins Wohnzimmer, um den zitternden George zu schütteln. „Warum haben Sie immer wieder in meine Richtung hinter dem Vorhang geschaut? Warum sind Sie nicht herausgekommen und haben Ihre Pflicht getan?“ „Weil ich sonst zusammengebrochen wäre. Haben Sie den Schlamm auf seiner Wange gesehen?“ sagte er. „Einmal. Ich habe mich nicht getraut, noch einmal hinzuschauen. Wer ist sie?“ „Gott – oder zumindest eine lokale Gottheit. Jedenfalls ist sie eines jener Dinge, von denen man erwarten kann, dass man sie instinktiv erkennt.“ Mrs. Cloke, schockiert über ihre Leichtfertigkeit, erklärte ihnen, dass es sich um Lady Conant handele, die Ehefrau von Sir Walter Conant, Baronet, einem bedeutenden Landbesitzer in der Gegend; und wenn nicht Gott, so doch zumindest Seine sichtbare Vorsehung.

George brachte sie eine Stunde lang über diese Familie zum Reden. „Lachen“, sagte Sophie später in ihrem gemeinsamen Zimmer, „ist das Kennzeichen des Wilden. Warum konnten Sie Ihre Emotionen nicht kontrollieren? Für sie ist das alles real.“ „Für mich ist es auch alles real. Das ist mein Problem“, antwortete er in einem veränderten Ton. „Jedenfalls ist es real genug, um die Zeit damit zu vertreiben. Finden Sie nicht auch?“ „Was meinen Sie damit?“, fragte sie schnell, obwohl sie seine Stimme erkannte. „Dass es mir besser geht.

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Ich bin wieder fit genug, um wieder zu arbeiten.“ „Wofür?“ „Für das hier!“ Er schwenkte die Hand über das einzige Zimmer. „Ich brauche etwas, womit ich spielen kann, bis ich wieder fit für die Arbeit bin.“ „Ah!“ Sie setzte sich auf das Bett und beugte sich vor, die Hände verschränkt. „Ich frage mich, ob es gut für Sie ist.“ „Hier war es für uns besser als irgendwo sonst“, fuhr er langsam fort. „Man könnte es immer wieder verkaufen.“ Sie nickte ernsthaft, doch ihre Augen funkelten.

„Das Einzige, was mich beunruhigt, ist das, was heute Morgen geschehen ist. Ich möchte wissen, wie du darüber denkst. Wenn es dich auch nur im geringsten beunruhigt, können wir die alte Farm hinter dem Haus abreißen lassen, oder hat es die Sache für dich vielleicht ganz verdorben?“

„Abreißen lassen?“, rief sie. „Du hast keinerlei Sinn für Geschäftliches. Aber dort könnten wir doch wohnen, während wir das große Haus in Ordnung bringen. Es steht ja fast unter demselben Dach. Nein! Was heute Morgen geschehen ist, schien eher eine Art Vorgriff zu sein als irgendetwas anderes. Es sollte Leute bei Pardons geben. Lady Conant hat völlig recht.“

„Ich denke eher an die Wälder und die Straßen. Ich könnte den Wert des Grundstücks innerhalb von sechs Monaten verdoppeln.“

„Wofür wollen sie es haben?“ Sie schüttelte den Kopf, und ihr lockeres Haar fiel strahlend über ihre Wangen.

„Fünfundsiebzigtausend Dollar. Sie nehmen auch Achtundsechzigtausend.“

„Weniger als die Hälfte dessen, was wir für unsere alte Yacht bezahlt haben, als wir geheiratet haben. Und wir hatten keine gute Zeit damit. Du warst –“

„Nun, ich habe entdeckt, dass ich zu sehr Amerikaner war, um mich damit zufriedenzugeben, der Sohn eines reichen Mannes zu sein. Du gibst mir dafür doch nicht die Schuld?“

„Oh nein. Nur war es ein sehr geschäftstüchtiger Flitterwochenaufenthalt. Wie weit bist du mit dem Geschäft, George?“

„Ich kann die Anzahlung auf den Kaufpreis morgen früh per Post schicken, und wir können die Sache innerhalb von zwei Wochen oder drei Wochen abschließen – wenn du das sagst.“

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„Friars Pardon – Friars Pardon!“, sang Sophie entzückt vor sich hin, ihre dunkelgrauen Augen vor Freude groß. „Alle Farmen? Gale Anstey, Burnt House, Rocketts, die Home Farm und Griffons? Bist du dir sicher, dass du sie alle hast?“

„Sicher.“ Er lächelte.

„Und die Wälder? High Pardons Wood, Lower Pardons, Suttons, Dutton's Shaw, Reuben's Ghyll, Maxey's Ghyll und beide Oak Hangers? Bist du dir sicher, dass du sie alle hast?“

„Jeden einzelnen Baum. Warum, du kennst sie doch genauso gut wie ich.“ Er lachte. „Man sagt, allein in den Hangers gibt es fünftausend – tausend Pfund wert – an Bauholz – oder wie man es nennt – an Holz.“

„Zuerst muss Frau Clokes Ofen repariert werden, und das Dach der Küche. Ich glaube, ich werde das Ganze weiß anstreichen lassen“, unterbrach Sophie und zeigte auf die Decke. „Das ganze Haus ist ein Skandal. Lady Conant hat völlig recht. George, wann hast du angefangen, dich in das Haus zu verlieben? Im grünen Zimmer – an jenem ersten Tag? Ich schon.“

„Ich bin nicht verliebt in es. Man muss etwas tun, um die Zeit zu vertreiben, bis man wieder arbeitsfähig ist.“

„Oder als wir unter den Eichen standen und die Tür sich öffnete? Oh! Sollte ich zur Beerdigung des armen Iggulden gehen?“ Sie seufzte vor vollstem Glück.

„Würden sie das jetzt als Unverschämtheit bezeichnen?“ sagte er.

„Aber ich mochte ihn.“

„Aber Sie waren zum Zeitpunkt seines Todes nicht seine rechtmäßige Eigentümerin.“

„Das würde mich nicht davon abhalten. Nur, sie haben so einen Aufruhr wegen des Wachdienstes gemacht –“ Sie hielt den Atem an – „aus dieser Sicht könnte es auch als protzig gelten. Oh, George“ – sie griff nach seiner Hand – „wir sind zwei kleine Waisen, die in eine Welt eintauchen, die sie nicht kennen. Und wir werden einige Fehler machen. Aber wir werden die Zeit unseres Lebens haben.“

„Wir fahren morgen nach London und sehen, ob wir diese englischen Anwälte etwas dazu bewegen können. Ich will an die Arbeit.“

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Sie gingen. Sie erlebten viele Dinge, bevor sie an einem Samstagabend in einer Kutsche über die Felder zurückkehrten, eine Schachtel mit Urkunden und Karten von 2 mal 2 1/2 Zoll bei sich tragend – rechtmäßige Eigentümer von Friars Pardon und den fünf dazugehörigen, baufälligen Farmen.

„Ich hoffe und vertraue aufrichtig, dass Sie glücklich sein werden, Madam“, keuchte Frau Cloke, als man ihr die Nachricht am Küchenfeuer erzählte.

„Gott! Das ist keine Heirat!“, rief Sophie aus, etwas verblüfft; denn für sie war der Scherz, der für einen Amerikaner Arbeit bedeutete, erst gerade begonnen.

„Wenn man es im richtigen Sinne betrachtet –“ Frau Clokes Blick wandte sich zu ihrem Ofen.

„Senden Sie jemanden, der das morgen repariert“, flüsterte Sophie.

„Wir konnten nicht umhin zu bemerken“, sagte Cloke langsam, „an den Zeiten, zu denen Sie dorthin gingen, dass Sie und Ihre Herrin zu dem Ort hingezogen wurden, aber – aber ich weiß nicht, ob wir jemals genau dachten –“ Der Blick seiner Frau hielt ihn auf.

„Dass wir solche Leute waren“, sagte George. „Wir sind uns dessen selbst noch nicht sicher.“

„Vielleicht“, sagte Cloke, sich die Knie reibend, „nur um etwas zu sagen, vielleicht parken Sie es?“

„Was ist das?“, sagte George.

„Man könnte das ganze Gelände in einen schönen Park verwandeln, wie Violet Hill“ – er deutete mit dem Daumen nach Westen – „den Herr Sangres gekauft hat. Es waren vier Bauernhöfe, und Herr Sangres hat daraus einen wunderschönen Park mit einer Herde von Damwild gemacht.“

„Dann wäre es aber nicht mehr Friars Pardon“, sagte Sophie. „Stimmt das?“

„Ich weiß nicht, ob ich jemals gehört habe, dass Pardons je etwas anderes als Weizen und Wolle produziert hat. Nur einige Gentlemen sagen, Parks seien weniger aufwändig als Pächter.“ Er lachte nervös. „Aber die Gentry verhält sich natürlich weitgehend so, wie sie es immer getan hat.“

„Ich verstehe“, sagte Sophie. „Wie hat Herr Sangres sein Geld verdient?“

„Das habe ich nie genau erfahren. Es waren Pfeffer und Gewürze, oder vielleicht Handschuhe. Nein. Handschuhe waren Sir Reginald Liss aus Marley End. Gewürze waren Herr Sangres. Er ist ein brasilianischer Gentleman – sehr sonnengebräunt.“

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„Seien Sie sich einer Sache sicher: Sie werden keine Probleme haben“, sagte Mrs. Cloke, kurz bevor sie ins Bett gingen.

Nun wurde die Nachricht vom Kauf nur Herrn und Frau Cloke am Samstagabend um 20 Uhr mitgeteilt. Niemand verließ den Bauernhof, bis sie am nächsten Morgen zur Kirche aufbrachen. Doch als sie die Kirche erreichten und sich gerade auf ihre üblichen Plätze zurückziehen wollten, etwas hinter dem Taufbecken, wo sie beim Läuten die rotbepflichteten Enden der Glockenseile wackeln und sich verwinden sahen, wurden sie unwiderstehlich vorwärts getrieben – ein Cloke auf jeder Seite (und doch waren sie nicht mit den Clokes gegangen) – auf die immer weiter zurückweichende Brust eines in schwarzem Gewand gekleideten Küren, der sie in einen Raum hinter einer Kirchenbank am Kopf des linken Kirchenschiffs, unter der Kanzel, führte.

„Das hier“, seufzte er vorwurfsvoll, „ist die Pardons-Bank“, und schloss sie ein.

Sie konnten kaum mehr als die Chorsänger im Chorum sehen, doch bis zu den Haarwurzeln an ihren Hälsen spürten sie, wie die Gemeinde hinter ihnen sie gnadenlos mit Blicken verschlang.

„Wenn der Böse sich abwendet.“ Die starke, fremde Stimme des Priesters hallte unter der Holzbalkendecke wider, und eine nie zuvor gespürte Einsamkeit überflutete ihre Herzen, während sie nach Plätzen in der ungewohnten Liturgie der Church of England suchten. Das Vaterunser, „Unser Vater, der im Himmel bist“ – setzte die Krone auf diese Verlassenheit. Sophie ertappte sich dabei, zu denken, wie in anderen Ländern ihr Kauf längst aus allen Blickwinkeln in einem Dutzend Druckwerken diskutiert worden wäre, und vergaß, dass George monatelang nicht einmal einen Blick auf diese schwarzen, brüllenden Schlagzeilen werfen durfte. Hier war nichts als Stille – nicht einmal Feindseligkeit! Das Spiel lag nun in ihren Händen; die anderen Spieler versteckten ihre Karten und warteten.

Spannung, spürte sie, lag in der Luft, und als ihr Blick sich wieder klarte, sah sie tatsächlich eine Wandtafel mit einem fußlosen Vogel, der über dem geschnitzten Motto „Wayte awhyle – wayte awhyle“ saß.

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Bei der Litanei hatte George Probleme mit einem instabilen Hocker und zog den Teppichstreifen unter den Kirchenbankensitz. Sophie schob auch ihr Ende zurück und schloss die Augen gegen ein Brennen, das sich wie Tränen anfühlte.

Als sie sie öffnete, sah sie den Mädchennamen ihrer Mutter, deutlich in einen blauen Pflasterstein auf dem Kirchenbankenboden geschnitzt:

Ellen Lashmar. ob. 1796. ætat 27.

Sie stieß George an und zeigte hin. Geschützt, während sie knieten, suchten sie nach weiteren Informationen, doch der Rest der Gedenktafel war leer.

„Haben Sie jemals von ihr gehört?“, flüsterte er.

„Ich wusste nie, dass einer von uns von hier stammt.“

„Zufall?“

„Vielleicht. Aber es lässt mich besser fühlen“, und sie lächelte und verdrückte eine Träne aus ihren Wimpern, nahm seine Hand, während sie für „alle Frauen, die mit dem Kind schmerzen“ – nicht „in den Gefahren der Geburt“ – beteten; und die Spatzen, die ihren Weg durch die Gitter hinter den Glasfenstern gefunden hatten, zwitscherten über dem verblichenen, vergoldeten und aus Alabaster gefertigten Stammbaum der Conants.

Die Bank des Baronets befand sich auf der rechten Seite des Kirchenschiffs. Nach dem Gottesdienst machten sich ihre Bewohner ohne Eile auf den Weg, doch so, dass sie eine düster gekleidete Person mit einer großen Familie, die dicht hinter ihnen herkam, effektiv blockierten.

„Gewürze, glaube ich“, sagte Sophie, tief erfreut, als die Sangres sich nach den Conants schlossen. „Lasst sie weggehen, George.“

Doch als sie hinausgingen, verweilten noch viele Leute, deren Blicke auf ein Ziel gerichtet waren.

„Ich will sehen, ob noch weitere Lashmars hier begraben sind“, sagte Sophie.

„Nicht jetzt. Heute scheint es Show-Tag zu sein. Komm schnell nach Hause“, antwortete er.

Eine Gruppe von Familien, die Clokes etwas abseits, öffnete sich, um sie durchzulassen. Die Männer grüßten mit ruckartigen Nicken, die Frauen mit Resten einer Verbeugung. Nur Igguldens Sohn, seine Mutter an seiner Seite, hob seinen Hut, als Sophie vorbeiging.

„Deine Leute“, sagte die klare Stimme Lady Conants in ihr Ohr.

„Das glaube ich wohl“, sagte Sophie errötend, denn sie waren nur zwei Meter von ihr entfernt; aber es war keine Frage.

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„Und dieses Kind sieht aus, als würde es an Mumps erkranken. Du solltest der Mutter sagen, dass sie es nicht in die Kirche hätte bringen sollen.“

„Ich kann sie nicht zurücklassen, meine Herrin“, sagte die Frau. „Sie würde das Haus in einer Minute in Brand setzen, so geschickt ist sie mit den Streichhölzern. Nicht wahr, liebe Maudie?“

„Hat Dr. Dallas sie gesehen?“

„Noch nicht, meine Herrin.“

„Das muss er. Natürlich kannst du nicht weggehen. M-m! Meine idiotische Magd kommt morgen um zwölf wegen ihrer Zähne. Sie soll sie abholen – in Gale Anstey, nicht wahr? – um elf Uhr.“

„Ja. Vielen Dank, meine Herrin.“

„Ich hätte es nicht tun sollen“, sagte Lady Conant entschuldigend. „Aber in Pardons war so lange niemand, dass man mir meine Einmischung verzeihen wird. Nun, könntest du nicht mit uns zu Mittag essen? Der Pfarrer kommt normalerweise auch. Ich benutze die Pferde sonntags nicht“ – sie blickte auf den versilberten Wagen des Brasilianers. „Es ist nur eine Meile über die Felder.“

„Du – du bist sehr freundlich“, sagte Sophie, die sich selbst hasste, weil ihre Lippe zitterte.

„Meine Liebe“, sank der überzeugende Ton zu einem beruhigenden Gurgeln. „Glaubst du etwa, ich weiß nicht, wie es sich anfühlt, in eine fremde Grafschaft – ich sollte sagen: in ein fremdes Land – zu kommen, weg von den eigenen Leuten? Als ich zum ersten Mal die Shires verließ – ich komme aus Shropshire, weißt du – weinte ich einen ganzen Tag und eine ganze Nacht. Aber Sorgen machen macht die Einsamkeit nicht besser. Oh, da ist Dora. Sie hat sich an jenem Tag tatsächlich das Bein verstaucht.“

„Ich bin immer noch so lahm wie ein Baum“, sagte die große Jungfrau offen. „Du solltest mit den Otter-Hunden jagen gehen, Mrs. Chapin. Ich glaube, sie pumpen nächste Woche dein Wasser ab.“

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Sir Walter hatte bereits George vorgestellt, und der Pfarrer kam auf der anderen Seite zu Sophie. Man konnte weder dem schnellen Geschehen noch dem gemächlichen Mittagessen entkommen, bei dem das Gespräch in leisen Wellen hin und her ging, deren Zentrum das Dorf war. Sophie hörte, wie der Pfarrer und Sir Walter ihren Ehemann leichtfertig als Chapin anredeten! (Sie erinnerte sich auch an viele Frauen aus ihrem früheren Leben, die ihre Ehemänner gewohnheitsmäßig als Herrn So-und-so anredeten.) Nach dem Mittagessen sprach Lady Conant ausführlich mit ihr über Mutterschaft – so, wie sie in abgelegenen Cottages und Bauernhöfen, fernab jeglicher Hilfe, gelebt wird – und über die damit verbundene Pflicht der Herrin von Pardons.

Ein Tor in einer Buchenhecke, das über drei Rasenflächen zu erreichen war, ließ sie vor der Teezeit auf die ungepflegte Südseite ihres Grundstücks hinaus.

„Ich möchte Ihre Hand haben, bitte“, sagte Sophie, sobald sie sich in Sicherheit unter den Buchenstämmen und den wild wachsenden Stechpalmen befanden. „Erinnern Sie sich an die alte Jungfer in ‚Providence and the Guitar‘, die den Kommissar fluchen hörte und sich danach kaum noch als Jungfernin betrachtete? Denn ich bin eine Verwandte von ihr. Lady Conant ist –“

„Haben Sie etwas über die Lashmars herausgefunden?“, unterbrach er sie.

„Ich habe nicht gefragt. Ich werde erst einmal Tante Sydney darüber anschreiben. Oh, Lady Conant sagte beim Mittagessen etwas darüber, dass sie vor einigen Jahren Land von einigen Lashmars gekauft hätten. Ich habe herausgefunden, dass es zu Beginn des letzten Jahrhunderts war.“

„Was haben Sie gesagt?“

„Ich habe gesagt: ‚Wirklich, wie interessant!‘ So ungefähr. Ich werde mich nicht aufdrängen. Ich habe von den Bemühungen von Herrn Sangres in dieser Richtung gehört. Und Sie? Ich konnte Sie hinter den Blumen nicht sehen. War es sehr tiefes Wasser, Liebling?“

George wischte sich die Stirn ab, die bereits durch die Sonneneinstrahlung braun geworden war.

„Oh nein – ein Kinderspiel“, antwortete er. „Ich habe Friars Pardon gekauft, damit Sir Walters Vögel nicht verstreut werden.“

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Ein Hahn verschreckte sich durch das trockene Laub und explodierte fast unter ihren Füßen. Sophie sprang auf.

„Das ist einer von ihnen“, sagte George ruhig.

„Nun, Ihre Nerven sind jedenfalls besser geworden“, sagte sie. „Haben Sie ihnen gesagt, dass Sie das Ding gekauft haben, um damit zu spielen?“

„Nein. Da haben meine Nerven versagt. Ich glaube, ich habe nur einen einzigen Fehler gemacht. Ich sagte, ich könne nicht verstehen, warum die Vermietung von Land an Bauern nicht ebenso eine wirtschaftliche Angelegenheit sei wie alles andere.“

„Und was haben sie gesagt?“

„Sie haben gesagt: ‚Das ist eine interessante Ansicht.‘“

„Sie lächelten. Ich werde eines Tages verstehen, was dieses Lächeln bedeutet. Sie verschwenden ihre Lächeln nicht. Hast du den Track von Gale Anstey gesehen?“

Sie blickten vom Rand des Hängers hinunter auf eine schalenförmige Senke. Menschen in Zweier- und Dreiergruppen, in ihren besten Sonntagsgewändern, schlängelten sich langsam entlang der Wege, die die einzelnen Farmen miteinander verbanden.

„Ich habe noch nie so viele Menschen auf unserem Land gesehen“, sagte Sophie. „Warum ist das so?“

„Um uns zu zeigen, dass wir ihnen ihre Wege nicht versperren dürfen.“

„Die Kuhwege, die wir benutzen, verlaufen quer über die Felder?“ fragte Sophie nachdrücklich.

„Ja. Den Abschluss eines jeden dieser Wege würde uns in rechtlichen Kosten zweitausend Pfund pro Stück kosten.“

„Aber das wollen wir nicht“, sagte sie.

„Die ganze Gemeinde würde sich widersetzen, wenn wir das täten.“

„Aber es ist unser Land. Wir können damit machen, was wir wollen.“

„Es ist nicht unser Land. Wir haben es nur gekauft. Wir gehören ihm, und es gehört dem Volk – unserem Volk, wie sie es nennen. Ich war auch schon zum Mittagessen bei den Engländern.“

Langsam gingen sie von einem mit Farnkraut gesprenkelten Feld zum nächsten – erfüllt von Stolz auf das Eigentum, die an jeder Ecke Änderungen und Renovierungen planten; dabei stehenbleibend, um zu diskutieren, sich auseinander bewegend, um zwei Ansichten gleichzeitig zu betrachten, oder wieder zusammenkommend, um eine einzige zu prüfen. Paare machten ihnen aus dem Weg, lächelten dabei aber verdeckt.

„Wir werden einige Fehler machen“, sagte er schließlich.

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„Aber gemeinsam. Du wirst niemanden anderen hereinlassen, oder?“

„Außer den Auftragnehmern. Dieses Konsortium bearbeitet dieses Projekt in eigener Regie.“

„Aber du könntest das Bedürfnis nach jemand anderem verspüren“, bestand sie darauf.

„Das werde ich – aber das wirst du sein. Es ist eine Geschäftsangelegenheit, Sophie, aber es wird großen Spaß machen.“

„So Gott will“, antwortete sie errötend und sagte sich, während sie zum Tee zurückgingen: „Es lohnt sich. Oh, es lohnt sich.“

Die Renovierungsarbeiten und der Einzug in Friars Pardon waren ein Unterfangen von höchster Vielfalt und Komplexität, doch alles wurde nach englischer Art erledigt, ohne Reibungen. Es wurden lediglich Zeit und Geld verlangt. Der Rest lag in den Händen wohlwollender Berater aus London oder von Männern und Frauen, die von Herrn und Frau Cloke aus den Weiten der Farmen herbeigerufen wurden. In der Mitte standen George und Sophie, ein wenig fassungslos, ihre Interessen reichten in alle Richtungen.

„Ich sage nichts gegen die Londoner“, sagte Cloke, selbsternannter Beamter für die Außenanlagen, beratender Ingenieur, Leiter des Einwanderungsbüros und Superintendent für Wälder und Forsten, „aber Ihre eigenen Leute werden nicht darauf aus sein, mehr als einen angemessenen Gewinn aus Ihnen zu schlagen.“

„Woher soll man das wissen?“, sagte George.

„In fünf Jahren, vielleicht sogar noch länger, werden Sie Ihre Bücher über das erste Jahr durchgehen und, da Sie dann alles wissen, werden Sie sagen: ‚Nun, Billy Beartup‘ – oder Old Cloke, wie es auch sein mag – ‚hat es richtig gemacht, als ich neu hier war.‘ Kein Mensch mag es, wenn ihm so etwas vorgeworfen wird.“

„Ich glaube, ich verstehe“, sagte George. „Aber fünf Jahre sind eine lange Zeit, um so weit voraus zu planen.“

„Ich bezweifle, dass die Eiche, die Billy Beartup in Reuben's Ghyll gepflanzt hat, in weniger als sieben Jahren für ihren Salonboden geeignet sein wird“, murmelte Cloke.

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„Ja, das ist meine Arbeit“, sagte Sophie. (Billy Beartup von Griffons, Holzfäller aus Ausbildung und Geburt, Pächter aus unglücklicher Heirat, hatte ihr einen Monat zuvor seine breite Axt zu Füßen gelegt.) „Es tut mir leid, wenn ich Sie damit zu einer weiteren Ewigkeit verpflichtet habe.“

„Und wir werden noch nicht einmal wissen, wo wir mit Ihrem neuen Karrenweg falsch gelegen haben, bevor diese Zeit gekommen ist“, sagte Cloke, stets darauf bedacht, die Waage mit einem Pfund oder zwei zu Sophies Gunsten zu halten. Die vergangenen vier Monate hatten George klüger gemacht als zu antworten. Der sich den Hügel hinauf schlängelnde Karrenweg war nun sein größtes Interesse. Sie machten sich auf den Weg, ihn zu besichtigen – und den importierten amerikanischen Scraper, der die ohnehin nicht allzu sonnige Seele von „Skim“ Winsh, dem Karrenlenker, verderbt hatte.

Doch nun war der junge Iggulden am Ruder, und unter seiner Führung bewegten Buller und Roberts, die großen Pferde, Berge.

„So hebt man sie auf, und so kippt man sie um“, erklärte er der Gang. „Mein Onkel war Straßenmeister in Connecticut.“

„Sind das dort Straßen?“, sagte Skim, unter den Lorbeeren sitzend.

„Nicht besser als Feldwege. Schmutzstraßen nennt man sie. Die würden Ihnen passen, Skim.“

„Warum?“, sagte der unvorsichtige Skim.

„Weil Sie sich nicht verletzen würden, wenn Sie an einem Samstag betrunken aus Ihrem Karren fallen würden“, war die Antwort.

„Das letzte Mal bin ich auch nicht verletzt worden“, brüllte Skim.

Nach dem lauten Lachen sagte der alte Whybarne aus Gale Anstey schwach: „Nun ja, Schmutz oder kein Schmutz, man kann nicht leugnen, dass Chapin eine gute Arbeit erkennt, wenn er sie sieht. Er baut nicht an einem Tag und zerstört am nächsten, wie dieser Nigger Sangres.“

„Sie ist diejenige, die ihren eigenen Kopf hat“, sagte Pinky, Bruder von Skim Winsh und ein Napoleon unter den Fuhrleuten, der geholfen hatte, das Flügelklavier bei den Herbstregenfällen über die Felder zu bringen.

„Das sollte sie auch“, sagte Iggulden. „Hoppla, Buller!

Sie ist eine Lashmar. Bei ihnen gab es nie Doppeldeutigkeit.“

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„Oh, das hast du herausgefunden? Ist die Antwort von deinem Onkel gekommen?“ fragte Skim, der sich nicht sicher war, ob ein so abgelegenes Land wie Amerika Postämter hatte.

Die anderen blickten ihn verächtlich an. Skim lag immer einen Tag hinter der Zeit. Iggulden ruhte sich von seiner Arbeit aus.

„Sie ist ganz sicher eine Lashmar. Ich habe angefangen, meinem Onkel zu schreiben – sofort – einen Monat nachdem sie gesagt hatte, ihre Vorfahren kämen aus Veering Holler.“

„Wo es keine Straßen gibt?“ unterbrach Skim ihn, doch niemand lachte.

„Mein Onkel, er hat eine Amerikanerin zur zweiten Ehe geheiratet, und sie hat das Ganze angepackt wie ein – wie der Gerichtsmediziner. Sie ist eine Lashmar aus dem alten Lashmar-Anwesen, bevor sie an die Conants verkauft wurde. Sie ist keine Lashmar aus Toot Hill, noch eine aus der Crayford-Sippe. Ihre Vorfahren kamen aus diesen Gegenden hier hervor, weder aus dem Kalkstein noch aus dem Wald, sondern als Wildhüter. Sie segelten nach Amerika – ich habe das alles von der Frau meines Onkels schriftlich –, im Jahr 1800 und nichts weiter. Mein Onkel sagt, sie seien allesamt langsam Fortpflanzende.“

„Wären sie dort drüben jetzt Gentry?“ fragte Skim.

„Nein – es gibt keine Gentry in Amerika, ganz gleich, wie lange man dort ist. Das ist gegen ihr Gesetz. Nur Reiche und Arme sind erlaubt. Dort drüben gibt es seit hundert Jahren Anwälte und dergleichen, aber sie bleibt trotzdem eine Lashmar.“

„Herrje! Was sind hundert Jahre?“ sagte Whybarne, der achtzig davon erlebt hatte.

„Und sie schreiben auch von dort – meine Onkelstochter schreibt –, dass man sie immer noch an der Kopfform erkennen kann. Ihr Haar ist immer noch fuchsrot – und sie werfen beim Gehen die Hüften nach außen. Er ist einwärtsgewandelt und geht wie ein Zigeuner; aber schau doch mal, und du wirst sehen, wie sie die Hüften nach außen wirft – wie ein Fohlen.“

„Deine Spur muss aufgegriffen werden.“ Pinkys große Ohren hatten Stimmen gehört, und als die beiden durch die Lorbeersträucher traten, waren die Männer hart bei der Arbeit, ihre Augen auf Sophies Füße gerichtet.

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Sie war bei ihren Nachforschungen weniger erfolgreich gewesen als Iggulden, denn ihre Tante Sydney aus Meriden (eine mit Abzeichen und Zertifikat ausgezeichnete Tochter der Revolution) antwortete auf ihre Anfragen mit einer zweiseitigen Abhandlung über Patriotismus, mit den Flugblättern einer Vereinigung zur Verschönerung des Dorfes, deren Präsidentin sie war, und mit der Forderung nach einer überfälligen Mitgliedsgebühr für einen Lesekreis für Fabrikarbeiterinnen. Sophie verbrannte alles im Kamin von Orpheus und Eurydice und hielt sich bedeckt.

„Was ich wissen möchte“, sagte George, als der Frühling kam und die Gärten Aufmerksamkeit erforderten, „ist: Wer wird mir jemals für meine Arbeit bezahlen? Ich habe bereits mindestens eine halbe Million Dollar investiert.“

„Bist du sicher, dass du dich nicht zu sehr verausgabst?“, fragte seine Frau.

„Oh nein; ich war den ganzen Winter nicht bei vollem Bewusstsein.“ Er blickte auf seine braunen englischen Stiefel und lächelte. „Das alles liegt nun hinter mir. Ich glaube, ich könnte mich hinsetzen und über all das nachdenken – über jene Monate, bevor wir abfuhren.“

„Tu das nicht – ah, tu das nicht!“, rief sie.

„Aber ich muss eines Tages zurückkehren. Du willst mich doch nicht für immer außer Gefecht setzen – oder etwa doch?“, schloss er mit einem nervösen Lachen.

Sophie seufzte, als sie ihre eigene Hacke (aus dem alten Bestand von Iggulden) aus dem Schuppen im Garten holte.

„Übertreibst du es etwa auch? Du siehst etwas müde aus“, sagte er.

„Du machst mich müde. Ich gehe nach Rocketts, um mit Mrs. Cloke über Mary zu sprechen.“ (Das war die Schwester des Telegrafisten, die zur Näherin bei den Pardons befördert worden war.) „Kommst du mit?“

„Ich muss nach Burnt House, um wegen des neuen Brunnens zu sehen.“ Übrigens, in Gale Anstey gibt es eine Halsentzündung –“

„Das ist meine Zuständigkeit. Misch dich nicht ein. Die Kinder in Whybarne haben immer wieder Halsentzündungen. Sie tun es wegen der Jujuben.“

„Bleib weg von Gale Anstey, bis ich es überprüft habe, Liebling. Cloke hätte es mir sagen sollen.“

„Diese Leute sagen nichts. Hast du das denn noch nicht begriffen? Aber ich werde gehorchen, mein Herr. Wir sehen uns später!“

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Sie machte sich zu Fuß auf den Weg, denn auf den drei Hauptstraßen, die das stumpfe Dreieck des Anwesens begrenzten (selbst nachts war das Geräusch der Karren kaum zu hören), wurden Räder nur für landwirtschaftliche Arbeiten verwendet. Die Fußwege dienten allen anderen Zwecken. Und obwohl sie ursprünglich Verbesserungen geplant hatten, hatten sie sich bald an die Gepflogenheiten ihres verborgenen Königreichs angepasst und bewegten sich auf den sanften Wegen durch Wald, Hecken und Gehölze so frei wie die Kaninchen. Tatsächlich ging Sophie meist ohne Hut unter ihrem kastanienbraunen Haarschleier; doch in letzter Zeit plagten sie undeutliche Zahnschmerzen, die sie Frau Cloke schilderte, die einige Fragen stellte. Wie es dazu gekommen war, wusste Sophie nie, doch nach einer Weile spürte sie Frau Clokes Arm um ihre Taille und ihren Kopf auf jener tiefen Brust hinter der geschlossenen Küchentür.

„Meine Liebe! Meine Liebe!“ die ältere Frau schluchzte beinahe. „Und meinst du, mir zu sagen, dass du nie Verdacht geschöpft hast? Warum – warum – wo hast du denn überhaupt jemals etwas gelernt? Natürlich ist es so. Darauf haben wir alle nur gewartet. Ich habe es Lady immer wieder gesagt –“ sie unterbrach sich. „Und jetzt werden wir so sein, wie wir sein sollten.“

„Aber – aber – aber –“ stöhnte Sophie.

„Und dich dabei zu sehen, wie du so fleißig dein Nest baust – Klaviere und Bücher – und nie an ein Kinderzimmer denkst!“

„Das habe ich auch nicht mehr getan.“ Sophie setzte sich starr aufrecht hin und begann zu lachen.

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„Es bleibt noch genug Zeit.“ Die Finger tippten nachdenklich auf das breite Knie. „Aber – das müssen seltsame Leute sein, die dort drüben bei dir wohnen! Hast du daran gedacht, nach deiner Mutter zu schicken? Ist sie tot? Meine Liebe, meine Liebe! Kein Grund zur Sorge! Sie wird dort glücklich sein, wo sie hingehört. Es ist Gottes Werk. Und wir haben nur darauf gewartet, denn du hast deine Pflicht noch nie vernachlässigt. Das liegt nicht in deiner Natur. Was hast du über die Taten meiner Mary gesagt?“ Frau Clokes Gesicht verhärtete sich, als sie ihr Kinn auf Sophies Stirn drückte. „Wenn eine deiner Mädchen jetzt denkt, sich willkürlich zu verhalten, werde ich – Aber das werden sie nicht, meine Liebe. Ich werde dafür sorgen, dass auch sie ihre Pflicht tun. Sei versichert, dass du keine Schwierigkeiten haben wirst.“

Als Sophie über die Felder zurückging, veränderten sich Himmel und Erde um sie herum, wie am Tag des Todes des alten Iggulden. Einen Augenblick lang dachte sie an die weite Wendung der Treppe und die neue elfenbeinfarbene Farbe, die kein Sargwinkel beschädigen konnte, doch bald verschwand der Schatten in einem puren Staunen und einer Verwirrung, die sie schwindeln ließ. Sie lehnte sich gegen eines ihrer neuen Tore und blickte über ihr Land, um Halt zu finden.

„Nun gut“, sagte sie resigniert, halb laut, „wir müssen versuchen, ihm das Gefühl zu geben, dass er nicht der Dritte in unserer Gruppe ist“, und ging um die Ecke, die auf Friars Pardon hinausging – schwindelig, krank und schwach.

Plötzlich erhob sich das Haus, das sie aus Laune gekauft hatten, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte: mit niedrigem Vorderteil, breiten Flügeln und großzügiger Ausdehnung, von Generationen hindurch für all solche Dinge vorbereitet. Wie es sie gestützt hatte, als es verwaist dastand, so beruhigte und versprach es nun Gutes, da es durch ihre wenigen Monate des Lebens darin Bedeutung gewonnen hatte. Sie ging allein und schnell in die Halle und küsste jeden der Türpfosten, flüsternd: „Seid gut zu mir. Ihr wisst es! Ihr habt eure Pflicht noch nie versäumt.“

Als die Angelegenheit George erklärt wurde, wollte er sofort zu ihrem eigenen Land segeln, doch Sophie verbot es.

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„Ich will keine Wissenschaft“, sagte sie. „Ich will nur geliebt werden, und dafür bleibt zu Hause keine Zeit. Außerdem“, fügte sie hinzu, aus dem Fenster blickend, „wäre das Desertion.“

George war gezwungen, sich damit zu trösten, dass er Friars Pardon per Telefon mit dem Telegrafensystem Großbritanniens verband – drei Viertelmeilen an Polen entlang, von Whybarne und einigen Freunden errichtet. Einer von ihnen war ein Ausländer aus der nächsten Pfarrei. Als die Leitung verlegt wurde, sagte er: „Da steht ein altes Grabmal direkt an unserer Straße. Sollen wir es wegwerfen?“

„Die Leute von Toot Hill Parish, weder Anstand noch Glück – Gott helfe ihnen!“, rief der alte Whybarne das lokale Sprichwort von drei Polen weiter die Leitung hinunter. „Wir werden hier kein Axt-Eisen an Sarg-Holz legen, nicht, bis wir erst einmal wissen, wo wir sind. Wendet sie um, wendet sie um!“

Bis heute bleibt diese plötzliche Abweichung von der geraden Linie quer über die obere Weide für Sophie und George ein Rätsel. Ebenso können sie nicht erklären, warum Skim Winsh, der jeden Samstagabend um 22:45 Uhr, genau wie sein Vater vor ihm, betrunken wie ein Säufer zu seiner Hütte unter Dutton Shaw kam, nicht mehr am unteren Ende der Gartenstufen sang, wo Sophie immer befürchtete, er würde sich den Hals brechen. Der Weg war zweifellos ein altes öffentliches Gehrecht, und um 22:45 Uhr an Samstagen erinnerte sich Skim daran, dass es seine Pflicht gegenüber den künftigen Generationen war, diesen Weg offen zu halten – bis Frau Cloke einmal mit ihm sprach.

Sie sprach ebenfalls mit ihrer Tochter Mary, der Näherin bei Pardons, und mit Marys neuer, bester Freundin, der fünf Fuß sieben Zoll großen, aus London importierten Hausmädchen, die Mary das Hutverzieren beibrachte und das Land als etwas langweilig empfand.

Doch es gab keinen Lärm – zu keiner Zeit gab es irgendeinen Lärm – und wenn Sophie ausging, traf sie niemanden auf ihrem Weg, es sei denn, sie hatte zuvor den Wunsch dazu geäußert. Dann erschienen diese Leute, um zu beteuern, dass es ihnen und ihren Kindern, ihren Hühnern, ihren Dächern, ihrer Wasserversorgung und ihren Söhnen bei der Polizei oder bei der Eisenbahn gut gehe.

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„Aber findest du es nicht langweilig, Liebling?“, sagte George, der sich loyalerweise große Mühe gab, sich keine Sorgen zu machen, während die Monate vergingen.

„Ich war so damit beschäftigt, mein Haus in Ordnung zu bringen, dass ich keine Zeit hatte, darüber nachzudenken. Du auch?“, sagte sie.

„Nein – nein. Wenn ich nur sicher von dir sein könnte.“

Sie drehte sich auf dem grünen Sofa im Salon um (es war übrigens ein Empire-Sofa, kein Heppelwhite-Sofa) und legte eine Liste mit Wäsche- und Deckenartikeln beiseite.

„Es hat alles verändert, nicht wahr?“, flüsterte sie.

„Oh, Herrgott, ja. Aber ich denke immer noch, wenn wir nach Baltimore zurückkehren würden –“

„Und unseren ersten echten gemeinsamen Sommer verpassen? Nein danke, mein Herr.“

„Aber wir sind doch völlig allein.“

„Ist das nicht genau das, was ich mit aller Kraft zu ändern versuche? Mach dir keine Sorgen. Ich mag es – bis ins Mark meiner kleinen Knochen hinein. Du weißt gar nicht, was ein Haus für eine Frau bedeutet. Wir dachten, wir hätten letztes Jahr darin gewohnt, aber wir hatten gar nicht erst damit begonnen. Freust du dich nicht über dein Arbeitszimmer, George?“

„Ich bin lieber hier bei dir.“ Er setzte sich auf den Boden neben dem Sofa und nahm ihre Hand.

„Sieben“, sagte sie, als die französische Uhr schlug. „Vorletztes Jahr wären Sie gerade von einer Geschäftsreise zurückgekommen.“

Er zuckte bei der Erinnerung zusammen, lachte dann aber. „Geschäfte! Ich habe heute zehn volle Stunden gearbeitet.“

„Wo haben Sie zu Mittag gegessen? Bei den Conants?“

„Nein; bei Dutton Shaw, sitzend auf einem Baumstamm, mit den Füßen im Sumpf. Aber wir haben herausgefunden, wo die alte Quelle ist, und nächstes Jahr werden wir sie bis nach Gale Anstey verrohren.“

„Ich komme morgen und schaue nach. Oh, bitte öffne die Tür, Liebling. Ich möchte den Gang hinuntersehen. Ist die Ecke am Treppenkopf nicht wunderschön, wo die Sonne hinein scheint?“ Sie blickte mit halbgeschlossenen Augen auf die Aussicht aus Elfenbeinweiß und hellgrün, alles in flüssigem Gold getaucht.

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„Es gibt eine Stufe aus Jane Elphicks Schlafzimmer heraus“, fuhr sie fort. „Und sein erster Schritt in die Welt sollte nach oben gehen. Ich würde mich nicht wundern, wenn diese Leute das extra so angebracht hätten. George, macht es für dich einen Unterschied, ob es ein Mädchen wird?“

Er antwortete, wie schon so oft zuvor, dass sein Interesse seiner Frau galt, nicht dem Kind.

„Dann bist du die Einzige, die so denkt.“ Sie lachte. „Sei nicht albern, Liebling. Das ist üblich. Ich weiß es. Es ist meine Pflicht. Ich werde unseren Leuten nicht mehr in die Augen sehen können, wenn ich scheitere.“

„Was geht es sie denn an, verdammt nochmal!“, schimpfte er.

„Du wirst sehen. Glücklicherweise sind in diesem Haus traditionell Jungen üblich, sagt Mrs. Cloke, also bin ich für die Zukunft abgesichert. Werden Sie jemals diese Leute verstehen lernen? Ich nicht.“

„Und wir haben es aus Spaß gekauft – aus Spaß!“, stöhnte er. „Und jetzt sitzen wir hier fest, wer weiß wie lange!“

„Warum? Haben Sie gedacht, es zu verkaufen?“ Er antwortete nicht. „Erinnerst du dich an die zweite Mrs. Chapin?“, fragte sie.

Das war eine mutige, dreiste, schwarzbrauenbärtige Frau – eine Witwe aus Überzeugung –, die nach Sophies Tod listigerweise George wegen seines Vermögens heiraten und ihn innerhalb eines Jahres ruinieren sollte. Da George beschäftigt war, hatte Sophie sie etwa zwei Jahre nach ihrer Heirat erfunden und war der Ansicht, als einzige unter den Ehefrauen so etwas zu tun.

„Du wirst sie doch nicht wieder erwähnen?“, fragte er besorgt.

„Nein, Liebling, ich werde sie nicht wieder erwähnen.“

„Ich will nur sagen, dass ich jeden, der Ablassbriefe gekauft hat, zehnmal stärker hassen sollte, als ich die zweite Frau Chapin gehasst habe. Denk doch mal, was wir beide in diese Sache investiert haben.“

„Mindestens ein paar Millionen Dollar. Ich weiß, dass ich hätte –“ Er brach ab.

„Die Bestien!“, fuhr sie fort. „Die würden ganz sicher eine rotbackige Hütte am Tor bauen und den Rasen für Blumenbeete aufreißen. Du musst in deinem Testament Anweisungen hinterlassen, dass er das niemals tun darf, George, nicht wahr?“

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Er lachte und nahm ihre Hand wieder, sagte aber nichts, bis es Zeit war, sich anzuziehen. Dann murmelte er: „Was zum Teufel nützt einem ein Landbesitz, wenn man darin keine Geschäfte machen kann?“

Friars Pardon blieb seiner Tradition treu. Zur verabredeten Zeit wurde nicht das dritte Kind ihrer Gruppe geboren, dem gegenüber Sophie so freundlich sein wollte, sondern ein göttliches Wesen; in Schönheit, das war offensichtlich, übertraf es Eros, in Weisheit Konfuzius; es war ein Vergrößerer der Freuden, ein Erneuerer der Freundschaften und ein Deutungsgeber des Schicksals. Dies letztere erkannte George jedoch nicht, bis er wenige Tage nach dem Ereignis Lady Conant durch Dutton Shaw schreiten sah.

„Mein lieber Freund“, rief sie und klopfte ihm herzlich auf die Schulter, „ich kann dir gar nicht sagen, wie froh wir alle sind. Oh, es wird alles wieder gut mit ihr. (Bei den Geburten von Erben gab es in Friars Pardon noch nie Probleme.) Wo zum Teufel ist es denn jetzt?“ Sie wühlte lange in ihrem ledergebundenen Rock und zog einen kleinen silbernen Becher hervor. „Ich habe deiner Frau deswegen eine Notiz geschickt, aber mein dummer Diener hat vergessen, sie mitzunehmen. Du kannst mir einen Fußmarsch ersparen. Überbring ihr meine Grüße.“ Sie marschierte unter der Begleitung ihrer ernsten Airedale-Hunde davon.

Der Becher war abgenutzt und verbeult: Über den eingravierten Initialen „G. L.“ befand sich das Wappen eines fußlosen Vogels und das Motto: „Warte eine Weile – warte eine Weile.“

„Das ist das andere Ende des Rätsels“, flüsterte Sophie, als er sie an jenem Abend sah. „Les ihre Notiz. Die Engländer schreiben wunderschöne Notizen.“

Herzlich willkommen bei uns, kleiner Mann. Ich hoffe, er wird seine Heimat schätzen lernen, jetzt, wo er hier angekommen ist. Obwohl du nichts gesagt hast, können wir ihn natürlich nicht als kleinen Fremden betrachten, und deshalb schicke ich ihm den alten Taufbecher der Familie Lashmar. Der ist bei uns, seit Gregory Lashmar, der Bruder deiner Urgroßmutter –

George starrte seine Frau an.

„Mach weiter“, funkelte sie aus den Kissen heraus.

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– der Bruder deiner Urgroßmutter, verkaufte seinen Besitz an Walters Familie. Anscheinend haben wir damals einige deiner Hausgötter erworben, aber nichts ist erhalten geblieben außer dem Becher und der alten Wiege, die ich im Gewächshaus gefunden habe und die ich für dich reparieren lasse. Ich hoffe, der kleine George – Lashmar wird er auch heißen, nicht wahr? – wird noch erleben, wie seine Enkelkinder ihre ersten Zähne an seinem Becher ansetzen.

Mit viel Liebe, ALICE CONANT.

P. S. – Wie diskret du mit der ganzen Sache umgegangen bist!

„Nun, ich bin –“

„Schwör nicht“, sagte Sophie. „Das ist schlecht für die kindliche Psyche.“

„Aber wie in aller Welt ist sie darauf gekommen? Hast du jemals ein Wort über die Lashmars gesagt?“

„Du weißt, das einzige Mal – gegenüber dem jungen Iggulden in Rocketts – war, als Iggulden starb.“

„Der Bruder deiner Urgroßmutter! Sie hat die ganze Verwandtschaftsbeziehung aufgeklärt – mehr, als deine Tante Sydney hätte tun können. Was meint sie damit, dass wir uns bedeckt gehalten haben?“

Sophies Augen funkelten. „Darüber habe ich auch nachgedacht. Wir haben es den Engländern endlich zurückgezahlt. Kannst du dir nicht vorstellen, dass sie dachte, wir hätten angenommen, die Engländer würden diese Verbindung selbst herausfinden, und das hat sie beeindruckt?“ Sie drehte den Becher in ihren weißen Händen und seufzte glücklich. „Warte eine Weile – warte eine Weile.“ Das ist kein schlechtes Motto, George. Es hat sich gelohnt.

„Aber ich verstehe es immer noch nicht ganz –“

„Ich würde mich nicht wundern, wenn sie denken, unser Kommen hier sei Teil eines raffinierten Plans gewesen, um unseren Vorfahren nahe zu sein. Das würden sie verstehen. Und sieh doch, wie sie uns alle akzeptiert haben.“

„Sind wir in unseren Augen so unerwünscht?“ George knurrte.

„Sei gerecht, mein Herr. Dieser elende Sangres-Mann hat doppelt so viel Geld wie wir. Kannst du dir vorstellen, wie Marm Conant ihm zwischen die Schultern schlägt? Nicht mal mit einem Becher voll! Das arme Biest existiert gar nicht!“

„Denkst du, es liegt daran?“ Er blickte zum Kinderbettchen bei dem Feuer, wo der kleine Gott schnarchte.

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„Sobald ich wieder gesund bin, werde ich bei Mrs. Cloke nachfragen, was jeder Lashmar als Almosen (das ist besser als Trinkgeld) gibt, jedes Mal, wenn ein Lashmite geboren wird. Ich habe meine Pflicht bisher getan, aber man erwartet viel von mir.“

Da kam Mrs. Cloke herein und beugte sich andächtig über das Kinderbett. Sie zeigten ihr den Becher, und ihr Gesicht strahlte. „Oh, jetzt hat Lady Conant ihn geschickt; das wird alles in Ordnung sein, Ma'am, nicht wahr? ‚George‘, natürlich, so muss er heißen; aber da er ja so ist, wie er ist, hatten wir gehofft – alle Ihre Leute hatten gehofft – dass es auch ‚Lashmar‘ sein würde, und das würde das Ganze einfach abrunden. Ein sehr schöner Becher, ganz einzigartig, würde ich sagen. ‚Warten Sie eine Weile – warten Sie eine Weile.‘ Das stimmt bei den Lashmars, das habe ich gehört. Sie sind sehr langsam dabei, ihre Häuser zu bewohnen. Höchstwahrscheinlich wird Master George seinen Kindergarten erst mit dreißig Jahren eröffnen.“

„Armes Lamm!“, rief Sophie. „Aber woher wussten Sie, dass meine Leute Lashmars sind?“

Mrs. Cloke dachte nach. „Ich kann es mir sicher nicht ganz erklären, Ma'am, aber ich glaube, es war etwas, das Sie vielleicht gegenüber dem jungen Iggulden erwähnt haben, als Sie bei Rocketts waren. Das könnte der Anlass gewesen sein, der uns einen Hinweis gab. Und so kam es heraus, das eine führte zum anderen im Gespräch, und die Amerikaner in Veering Holler waren, wie mir gesagt wurde, sehr hilfsbereit mit Informationen.“

„Großer Gott!“, sagte George leise. „Und das ist die einfache Bäuerin!“

„Ja“, fuhr Mrs. Cloke fort. „Und Cloke fragte sich heute Nachmittag nur so, aus Spaß, ob Sie es nicht für eine gute Idee halten würden, die Farmen der Lashmars zurückzukaufen, Sir. Sie runden Sir Walters Anwesen nicht wirklich ab. Sie liegen eher auf der anderen Seite von uns. Cloke würde Ihnen jeden Tag gerne alles zeigen.“

„Aber Sir Walter will doch nicht verkaufen, oder?“

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„Das können wir bei seinem Verwalter nachfragen, Sir, aber“ – mit kalter Verachtung – „ich glaube, die ausgebildete Krankenschwester kommt gerade von ihrem Mittagessen zurück, also fürchte ich, wir müssen Sie bitten, Sir ... Nun, Master George – Ai-ie! Wach auf, kleines Lamm!“

Ein paar Monate später waren die drei am Bach im Gale-Anstey-Wald, um den Wiederaufbau einer von den Frühjahrsfluten weggespülten Fußbrücke zu besprechen. George Lashmar Chapin wollte an jenem Tag alle Glockenblumen auf Gottes Erde essen, und Sophie verehrte ihn mit einer Stimme, die dem Gurren einer Taube glich; so verzögerte sich die Arbeit.

„Hier ist der Ort“, sagte schließlich sein Vater zwischen den Wasser-Vergissmeinnichten. „Aber wo in aller Welt sind die Lärchenstangen, Cloke? Ich habe dir gesagt, dass sie hier bereitstehen sollen.“

„Wir werden sie hierher bringen, wenn du es so sagst“, antwortete Cloke mit einem Unterlippen-Zucken, das sie beide kannten.

„Aber ich habe es doch gesagt. Wozu in aller Welt hast du diesen Holztransporter hierher gebracht? Wir bauen keine Eisenbahnbrücke. In Amerika würden ein halbes Dutzend Bretter der Größe 2x4 völlig ausreichen.“

„Ich weiß davon nichts“, sagte Cloke. „Und ich habe nichts gegen Lärchenholz einzuwenden – wenn man eine provisorische Lösung anstrebt. Ich bin nicht hier, um dir zu sagen, was nicht stimmt, Sir; und du kannst nicht sagen, dass ich dich jemals überrumpelt habe oder versucht habe, dich weiter zu führen, als du es dir vorgenommen hast –“

Vor einem Jahr wäre George vor Ungeduld getanzt. Nun kratzte er mit seinem Spaten etwas Schlamm von seinen alten Stiefeln und wartete.

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„Ich sage nur, dass man Lärchenholz verwenden und eine provisorische Lösung anstreben kann; und sobald der junge Herr verheiratet ist, muss die Brücke wieder neu gebaut werden. Nun, ich habe ein paar der schönsten Eichenbalken mit den Maßen 6x8 gebracht, die wir je gesägt haben. Baue sie ein, und du hast damit für immer Ruhe. Die andere Möglichkeit – ich sage nicht, dass sie nicht richtig wäre, ich sage nur, was ich denke – aber die andere Möglichkeit ist, dass er kaum verheiratet sein wird, schon müssen wir alles von vorn machen. Du bist nicht verpflichtet, meine Worte zu befolgen, aber du kannst dem nicht entgehen.“

„Nein“, sagte George nach einer Pause. „Das habe ich schon seit einiger Zeit begriffen. Mache es also aus Eichenholz; wir kommen nicht drumherum.“