Une échappatoire de justesse

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Un jour d'hiver, à San Francisco, mon ami Halley, un chasseur passionné qui avait tué des ours en Inde, est venu me voir et m'a dit : « Allons vers le sud. J'en ai assez des villes. Allons vers le sud et pratiquons une véritable chasse de haut niveau. »

À l'époque, il y a trente ans, la Californie offrait un sport très différent de celui qu'elle offre aujourd'hui. Alors, les sous-bois des contreforts regorgeaient de cailles, et les cygnes, les oies et les canards — canard à dos blanc, canard colvert, canard à bec étroit, canard à tête brune et bien d'autres variétés — remplissaient littéralement les lagunes et les roselières, offrant un tir magnifique alors qu'ils volaient en innombrables groupes entre la mer et l'eau douce. Plus à l'intérieur des terres, les bécasseaux étaient si nombreux dans les marécages qu'on pouvait presque en avoir en demandant. Sur les plaines, il y avait des antilopes ; dans les collines et dans la Sierra Nevada, il y avait des cerfs et des ours, à la fois cannelle et grizzlis. Un véritable paradis pour les sportifs !

Le lendemain, nous étions à bord du petit vapeur _Arizona_, en route pour San Pedro, un voyage de quarante heures le long de la côte. Nous n'avions pris que nos fusils de chasse, car nous avions l'intention de ne cibler que le gibier de petite taille. À San Pedro, le port de Los Angeles, nous avons débarqué, et après quelques jours de camping près de certaines lagunes près de la mer, où nous avons tiré plus de canards que nous n'avons pu facilement en disposer, nous nous sommes dirigés vers cette petite ancienne colonie espagnole. Là, nous avons loué un cheval et un buggy pour nous rendre à l'intérieur des terres.

Notre première halte fut une ferme ovine située à environ cinquante miles de Los Angeles. C'était une propriété magnifique, bien herbeuse et bien irriguée, composée principalement de vastes plaines traversées par une rivière d'eau cristalline, et entourée de toutes parts par les collines les plus pittoresques, hautes de mille à quinze cents pieds.

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Le ranch était la propriété d'un Écossais, et sa maison en planches était nouvelle et confortable. Mais nous nous trouvâmes à la merci du cuisinier chinois le plus conservateur qui soit, que ni les supplications ni les cajoleries ne parvinrent à persuader de nous servir l'une des canards ou des bécasses que nous avions chassées. Il s'en tint obstinément au porc bouilli et aux haricots, matin, midi et soir, tantôt chaud, tantôt froid, mais toujours du porc bouilli et des haricots. Au mieux, ce n'était pas un régime dont on puisse rêver — bien que j'aie trouvé qu'on pouvait rêver pas mal en le mangeant. Au bout de quelques jours, nous décidâmes que le charme qu'il avait pu exercer au départ s'était dissipé, et nous résolûmes de poursuivre notre route ailleurs.

Le soir suivant, nous arrivâmes dans un minuscule village au pied des hautes montagnes appelé Temescal, qui ne se composait que d'une seule petite maison. Les environs étaient cependant très beaux, et la présence d'une source chaude de soufre qui jaillissait dans la brousse, à moins de cent yards de la maison, offrait un bain naturel des plus agréables. Associées aux rapports favorables concernant la présence de gibier de toutes sortes, ces attractions nous incitèrent à rester. La vie y était très agréable dans l'air sec et pur : la chasse aux cailles était bonne, le paysage et le temps parfaits — tout était frais et vert, lavé par deux jours de pluie — et la nourriture bien préparée. Chaque soir, après notre journée de chasse, nous nous plongeions dans la source de soufre et nous nous prélassions dans l'eau chaude.

Mais l'âme de Halley commença à désirer une proie plus noble que les cailles et les canards. « Écoute-moi, » me dit-il un jour, « tout ça, c'est très bien, mais pourquoi ne pas aller à la poursuite des cerfs dans les collines ? Nous avons des cartouches chargées de balles de chasse. Et, crois-moi ! Nous pourrions bien attraper un ours grizzly. »

« D'accord, » dis-je, « je suis partant pour les cerfs, mais laisse tomber les ours grizzlys. Je n'ai pas l'intention de m'attaquer à eux avec un fusil. »

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Nous arrangâmes donc que le lendemain matin, avant l'aube, nous partions avec un garçon comme guide vers l'un des nombreux canyons des montagnes, vers un endroit où l'on nous avait dit que les cerfs venaient boire.

C’était un matin froid, clair et givré lorsque nous sommes partis ; les étoiles palpitèrent et clignotèrent comme elles ne semblent le faire que pendant une gelée. Nous avons trudé, sans grand enthousiasme, le long du lit d’un ruisseau, trébuchant dans l’obscurité et nous cognant les tibias contre plus de rochers et de grosses pierres qu’on n’en aurait cru existants dans toute la création. Juste avant l’aube, lorsque la lumière grise commença à nous montrer plus clairement où nous allions, nous avons vu dans le sable du ruisseau les traces fraîches d’un grand ours ; l’eau ne commençait alors qu’à s’infiltrer dans les empreintes laissées par ses énormes pattes. Je peux à peine dire que je les ai contemplées avec l’enthousiasme que Halley prétendait ressentir.

Mais la présence d’un ours n’était pas prévue, et nous avons hâté notre pas d’environ un demi-mile, car nous étions déjà en retard si nous voulions attraper les cerfs alors qu’ils venaient boire. Bientôt, nous sommes arrivés à un endroit propice où le canyon bifurquait. Halley a dit : « Cela semble assez prometteur. Je m’arrêterai ici et renverrai le garçon. Vous pouvez monter la bifurcation d’environ un demi-mile et essayer là-bas. »

Et je suis parti, m’accroupissant finalement derrière un buisson de manzanita, près d’un petit bassin où le ruisseau se dilatait.

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C’était un endroit aussi lugubre et impressionnant qu’on n’en puisse trouver en dehors d’un tableau de Doré. Les sombres pins se pressaient sur le petit cours d’eau, se frottant et chuchotant, ne laissant au-dessus d’eux qu’un espace de ciel clair. De chaque côté, les parois escarpées du canyon montaient abruptement parmi les arbres et l’épaisse sous-couche végétale, et jamais un chant d’oiseau ne rompait un silence accentué seulement par le léger soupir du vent dans les cimes des arbres. Minute après minute s’écoulèrent, et pourtant aucun cerf ne vint furtivement boire ; le silence et l’obscurité glaciale me montèrent à la tête. Puis, tout en haut de la pente opposée du canyon, un faible bruit se fit entendre, et une petite pierre glissa précipitamment dans l’eau.

"Enfin ! " pensai-je. "Enfin ! " Le cœur battant et les yeux pleins d'ardeur, je me penchai en avant, prêt à tirer, tout en me sentant quelque peu comme un traître et un lâche à l'idée que la pauvre bête n'avait aucune chance de s'échapper. Le bruit de quelque chose d'encore invisible se faisait plus faible et plus proche, mais ce bruit, si léger soit-il, donnait l'impression d'une masse importante, et ce grognement étrange et sourd déroutait mes sens, toujours à l'affût du moindre signe de présence de cerfs.

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Plus faible et plus proche, puis — il se promena vers l'extérieur, près de l'eau peu profonde — pas de cerf, mais un grand grizzli. Mon premier instinct fut de tirer et de tenter ma chance, mais la prudence prit le dessus — ou peut-être la peur — et je me rappelai qu'à quinze ou vingt yards, les balles ne feraient qu'enfler et enrager un animal tel qu'un grizzli, qui, peut-être plus que toutes les autres bêtes sauvages, est le plus tenace à vouloir survivre. Je me rappelai aussi les récits racontés par les Californiens de morts ou de blessures horribles infligées par les grizzlis. Mon doigt se détacha de la détente, et je m'assis — discrètement et sans faire de bruit inutile. L'ours n'avait pas de hâte, mais fouillait tranquillement dans la végétation, levant de temps en temps son bec pour flairer l'air, d'une manière qui me rendait reconnaissant que la légère brise soufflait de lui vers moi et non dans la direction opposée.

Après ce qui me parut une éternité — avec un faux départ ou deux — il finit par s'éloigner en remontant le cours de la rivière. J'en conclus sagement que ce coin précis ne me réserverait, pour l'instant, aucun cerf, donc je suivis son exemple et rejoignis Halley, qui attendait patiemment là où nous nous étions séparés. "J'ai vu un grizzli, Halley," dis-je. "_Vraiment_ ? " s'exclama-t-il presque, tel son enthousiasme. "Allez, on va l'attraper !" "Je ne crois pas en avoir envie, moi," dis-je avec une modestie convenable. "Je vais voir si je ne peux pas traquer un cerf dans les collines. Ils sont plus dans mes cordes, je crois." Halley me regarda — avec de la pitié, une pitié plutôt vexante — puis, se retournant, il partit seul à la poursuite de l'ours, en marmonnant pour lui-même.

Je poursuivis ma route en aval, sur les rochers, certain en moi-même que l'on ne reverrait plus cet ours, et gardant un œil attentif sur les environs au cas où des cerfs apparaîtraient.

Je n'avais guère parcouru un demi-mile quand, au sommet d'une colline, au loin, j'aperçus deux cerfs qui broutèrent l'herbe courte. J'allais entreprendre ce qui aurait été une traque longue et difficile, mais très agréable, lorsque j'entendis un bruit derrière moi.

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En me retournant, je vis Halley bondir de rocher en rocher, courant comme si gagner du temps était le seul but de sa vie — courant d'une façon que l'homme ne fait que rarement.

J'attendis qu'il soit près de moi, jusqu'à ce que ses yeux sauvages et sa bouche haletante me transmettent une part de sa panique, puis, après avoir jeté un coup d'œil en amont du ruisseau, je me retournai moi aussi et pris la fuite pour sauver ma vie.

Car, traînant lourdement et roulant d'un pas pesant, arrivait l'ours, gagnant du terrain à chaque pas, bien qu'évidemment gravement blessé à une épaule. Mais ma fuite prit fin presque aussi vite qu'elle avait commencé, car un rocher, plus accidenté que les autres, me prit le pied et me fit tomber lourdement — fusil, sac de cartouches et moi-même dans une chute malencontreuse.

Je me relevai et tendis la main vers mon fusil, et, même alors que je me mettais debout, le fougueux Halley trébucha et se roula comme un lapin terrifié. Il était trop tard pour fuir maintenant, alors je bondis vers le plus grand rocher qui se trouvait à proximité, m'y cramponnant et me retournant juste à temps pour voir l'ours, la rage dans les yeux, lever son énorme masse et se rapprocher de Halley, qui se débattait pour se relever. Avant que je puisse tirer, la grande patte se baissa, et le pauvre Halley s'effondra. Sa tête, heureusement, n'avait pas été touchée, mais l'os de son bras supérieur apparaissait à travers le tissu déchiré, la sang coulant à flots.

Je tirai avant que la brute puisse lui faire davantage de mal ; je tirai avec mon second canon presque aussitôt que le premier, mais sans résultat apparent, si ce n'est éveiller l'animal à une furie encore plus grande. Il se retourna, fou de rage, et se dirigea vers moi. Mon rocher me sembla alors misérablement insignifiant, et je me demandai vaguement et désespérément pourquoi je n'avais pas grimpé dans un arbre. Mais il y avait peu de temps pour la réflexion, car je tentai précipitamment — avec des mains qui semblaient être toutes pouces — d'insérer quelques cartouches neuves.

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Comme il arrive souvent dans une situation difficile, l’un des anciens mécanismes s’est bloqué et n’a pas pu être débloqué. Ils avaient été remplis et mouillés quelques jours auparavant, et mes mains étaient maladroites à cause de ma hâte. Finalement, j’ai dû fermer la culasse sur une seule cartouche neuve, lever le fusil et tirer alors que l’ours se trouvait à moins de dix pieds de moi.

Par chance, je crois, plutôt que par habileté, j’ai tiré dans sa grande gueule rouge et béante et j’ai bondi pour sauver ma vie alors qu’il s’abattait sur le rocher où je me trouvais.

Il s’est écrasé et est resté là, se débattant furieusement, le sang ruisselant de sa gueule et de sa gorge, car les balles de chasse à si courte distance avaient infligé une blessure dix fois plus grave que n’en aurait causée une balle.

[Illustration : J’ai tiré dans sa grande gueule rouge et béante et j’ai bondi pour sauver ma vie.]

Il était évident que l’ours était condamné, mais par précaution — il ne faut rien laisser au hasard avec un tel animal — j’ai tiré deux fois de plus dans sa tête. Il a cessé de se débattre, un grand frisson a parcouru son énorme corps, ses muscles se sont détendus et il est resté mort.

Puis je me suis précipité vers Halley qui gisait là. Pauvre garçon ! Il était très mal en point et complètement inconscient, et je n’avais pas assez de connaissances médicales pour savoir si ses blessures étaient susceptibles d’être mortelles. Mon ignorance même les faisait paraître d’autant plus terribles. J’ai déchiré ma chemise pour en faire des bandages et j’ai fait ce que j’ai pu pour lui, réussissant après un certain temps à arrêter les saignements les plus importants. Mais je pouvais voir très clairement que son épaule gauche était terriblement brisée, et je pensai avec un soupir aux cinquante miles épuisants qu’il nous faudrait parcourir pour aller chercher un médecin.

Peu après, il a commencé à reprendre connaissance, et je l’ai poussé à avaler un peu de brandy de sa gourde, ce qui l’a ranimé. Après avoir placé mon manteau sous sa tête, je l’ai laissé et suis parti à la recherche d’aide.

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Ce fut un véritable cauchemar. Je me reprochais de l'avoir laissé partir seul à la poursuite de l'ours, et je ne pouvais pas chasser la peur que l'un de mes bandages amateurs puisse se détacher et relancer l'hémorragie, et que je ne revienne retrouver que le corps sans vie de mon ami. Je craignais aussi que, dans le lit du ruisseau terriblement accidenté, je ne me torde la cheville et ne puisse ainsi apporter d'aide à temps. Par moments, mes nerfs surmenés étaient mis à rude épreuve par un bruit soudain dans la sous-bois, ou bien un tronc d'arbre sur une colline me faisait sursauter par son ressemblance frappante avec un ours assis qui me regardait, me faisant craindre qu'un autre ours ne découvre et ne déchiquete Halley alors qu'il se trouvait sans défense et seul.

Mais si mes nerfs étaient ébranlés, mes muscles et mon endurance étaient en bon état, et même la conscience de soi la plus morbide ne pouvait pas remettre en cause le temps que j'avais mis. J'avais aussi de la chance : en arrivant sur la route — ou plutôt, sur le chemin — à environ un mile de l'auberge, j'ai rencontré un homme conduisant un buggy, en route pour Los Angeles. Nous avions fait sa connaissance quelques jours plus tôt, et il nous avait avertis, en des termes très colorés, contre la poursuite de l'ours.

Ses remarques furent désormais plus incisives que réconfortantes ou complimenteuses lorsque je lui expliquai la situation pendant le trajet jusqu'à l'auberge. Il me déposa là et partit à la recherche du médecin, menant ses deux chevaux aussi vite qu'ils pouvaient aller.

Il ne nous fallut pas longtemps pour improviser un brancard, et grâce à l'aide précieuse de deux hommes et de la propriétaire de l'auberge, nous avions Halley dans sa chambre en à peine trois heures. Mais ce fut une descente horrible dans le canyon, chaque pas arrachant un gémissement au pauvre homme, sauf lorsqu'il s'évanouissait de douleur.

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Le médecin n'arriva que le lendemain matin ; à ce moment-là, les blessures étaient dans un état déplorable, et sa survie était incertaine. Au départ, le médecin n'avait aucune espoir de sauver le bras. Mais la jeunesse, le temps et une constitution robuste lui permirent de s'en sortir, et en quelques semaines il était suffisamment fort pour me raconter comment il s'était retrouvé aux côtés de l'ours.

Il était apparemment parti, non pas vers l'endroit où j'avais vu l'animal, mais vers un canyon secondaire. Peu après, il rencontra la bête qui traversait tranquillement le ruisseau, et, pris d'excitation, il lui tira dessus avec ses deux canons, en visant son épaule. Alors, il lui arriva la même chose qu'à moi : les cartouches qu'il avait rechargées se bloquèrent, et il n'eut d'autre choix que de courir pour sauver sa vie. Heureusement, il avait gravement blessé l'animal, sans quoi ses chances de survie auraient été nulles ; en effet, dans deux cents mètres, l'ours l'aurait rattrapé.

Quelques jours après l'accident, le premier jour où je pus quitter le lit de Halley, je partis voir si je pouvais récupérer la peau de l'ours. Mais je la trouvai gravement déchirée — probablement par des coyotes — et tout ce qui pouvait être conservé comme trophée n'étaient que ses griffes.

Elles sont là maintenant, suspendues au-dessus du support à pipes près de la cheminée, dans ma chambre confortable de la chère vieille Angleterre.