कैडियन बॉल पर

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बोबिनो, वह बड़ा, भूरा, सज्जन बोबिनो, बॉल पर जाने का कोई इरादा नहीं रखता था, हालाँकि वह जानता था कि कैलिक्स्टा वहाँ होगी। क्योंकि उन बॉलों से और क्या मिलता था सिवाय दिल के दर्द के, और पूरे सप्ताह काम के प्रति उबाऊ अरुचि के, जब तक शनिवार की रात फिर न आ जाए और उसकी यातनाएँ नई सिरे से शुरू न हो जाएँ? वह ओज़ीनासे प्रेम क्यों नहीं कर सकता था, जो उससे कल ही शादी कर लेती; या फ्रोनी से, या दर्जन भर अन्य में से किसी से भी, उस छोटी स्पेनिश लोमड़ी के बजाय? कैलिक्स्टा के पतले पैरों ने कभी क्यूबा की मिट्टी को नहीं छुआ था; लेकिन उसकी माँ के पैरों ने छुआ था, और स्पेनिश उसके रक्त में वैसे भी था। इसी कारण से प्रेयरी के लोग उसे बहुत कुछ माफ कर देते थे जिसे वे अपनी बेटियों या बहनों में कभी नज़रअंदाज़ नहीं करते।

उसकी आँखें—बोबिनो उसकी आँखों के बारे में सोचता और कमजोर पड़ जाता—सबसे नीली, सबसे नींद भरी, सबसे लुभावनी जो कभी किसी पुरुष की ओर देखी गईं; वह अपने सुनहरे बालों के बारे में सोचता जो सिर के पास मुलाट्टो के बालों से भी ज्यादा घुँघराले थे; वह चौड़ा, मुस्कुराता मुँह और ऊपर उठी नाक, वह भरा हुआ शरीर; वह आवाज़ जो एक समृद्ध कॉन्ट्राल्टो गीत की तरह थी, जिसमें ऐसे उतार-चढ़ाव थे जो शैतान ने सिखाए होंगे, क्योंकि उस कैडियन प्रेयरी पर उसे ये चालें सिखाने वाला और कोई नहीं था। बोबिनो गन्ने की कतारें जोतते हुए इन सबके बारे में सोचता रहा।

एक साल पहले जब वह असम्पशन गई थी तो उसके बारे में एक कानाफूसी भी हुई थी—लेकिन इसकी बात क्यों करें? अब कोई नहीं करता। "यह स्पेनिश है, यह," उनमें से अधिकांश ने उदार कंधे उचकाते हुए कहा। "अच्छा कुत्ता अपनी नस्ल का होता है," बूढ़े लोग अपनी पाइपों पर बड़बड़ाते, यादों से उत्तेजित होकर। इस पर कोई बात नहीं बनी, सिवाय इसके कि फ्रोनी ने एक रविवार को मास के बाद चर्च की सीढ़ियों पर कैलिक्स्टा को यह बात कही जब दोनों एक प्रेमी के बारे में झगड़ीं और लड़ीं। कैलिक्स्टा ने अच्छी कैडियन फ्रेंच में और सच्ची स्पेनिश भावना से गालियाँ दीं, और फ्रोनी के चेहरे पर थप्पड़ मारा। फ्रोनी ने भी उसे वापस थप्पड़ मारा; "देख, बोकोट, चल!" "अरे शेरनी; यह ले, और यह!" जब तक क्यूरे स्वयं उनके बीच शांति स्थापित करने के लिए दौड़कर नहीं आया। बोबिनो यह सब सोचता रहा, और बॉल पर नहीं जाएगा।

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# book_title: कैडियन बॉल पर
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# chapter_title: कैडियन बॉल पर
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लेकिन दोपहर में, फ्राइडहाइमर के स्टोर पर, जहाँ वह एक ट्रेस-चेन खरीद रहा था, उसने किसी को कहते सुना कि अल्सी लाबल्लिएर वहाँ होगा। तब जंगली घोड़े भी उसे दूर नहीं रख सकते थे। वह जानता था कि कैसा होगा—या बल्कि वह नहीं जानता था कि कैसा होगा—अगर वह सुंदर युवा बागान मालिक कभी-कभी की तरह बॉल पर आया। अगर अल्सी संयोग से गंभीर मूड में होता, तो वह शायद केवल कार्ड-रूम में जाकर एक-दो राउंड खेलता; या वह बरामदों पर खड़े होकर बूढ़ों के साथ फसलों और राजनीति की बातें करता। लेकिन कुछ कहा नहीं जा सकता था। एक-दो पेग उसके सिर में शैतान डाल सकते थे—यही बोबिनो ने अपने आप से कहा, जब उसने अपने लाल रूमाल से माथे का पसीना पोंछा; कैलिक्स्टा की आँखों की एक चमक, उसके टखने की एक झलक, उसकी स्कर्ट का एक घुमाव भी वही कर सकता था। हाँ, बोबिनो बॉल पर जाएगा।

वह वह साल था जब अल्सी लाबल्लिएर ने नौ सौ एकड़ में चावल बोया। यह जमीन में बहुत पैसा लगाना था, लेकिन मुनाफे का वादा शानदार था। बूढ़ी मैडम लाबल्लिएर, अपनी सफेद _वोलांटे_ में विशाल बरामदों पर घूमती हुई, सब कुछ अपने दिमाग में हिसाब लगाती थीं। क्लेरिस, उनकी गॉड-डॉटर, उनकी थोड़ी मदद करती, और साथ में उन्होंने जरूरत से ज्यादा हवाई महल बनाए। अल्सी उस समय खच्चर की तरह काम करता था; और अगर उसने खुद को नहीं मारा, तो इसलिए कि उसका शरीर लोहे का था। उसके लिए यह रोजमर्रा की बात थी कि वह खेत से लगभग थका हुआ, कमर तक भीगा हुआ आए। उसे कोई फर्क नहीं पड़ता था अगर मेहमान हों; वह उन्हें अपनी माँ और क्लेरिस के पास छोड़ देता। अक्सर मेहमान होते: युवा पुरुष और महिलाएँ जो शहर से, जो केवल कुछ घंटे दूर था, उसकी सुंदर रिश्तेदार से मिलने आते। वह उससे मिलने उससे भी ज्यादा दूर जाने लायक थी। सोसन की तरह नाजुक; सूरजमुखी की तरह मजबूत; पतली, लंबी, सुंदर, दलदल में उगने वाली नरकुलों में से एक की तरह। बारी-बारी से ठंडी और दयालु और क्रूर, और हर वह चीज जो अल्सी के लिए चिढ़ पैदा करने वाली थी।

वह अक्सर उन मेहमानों से जगह खाली कराना चाहता था। पुरुषों से, सबसे ऊपर, उनके तौर-तरीकों और उनके व्यवहार से; महिलाओं की तरह पंखे हिलाना, और झूलों पर इठलाना। अगर इसका मतलब हत्या न होता तो वह उन्हें तटबंध के ऊपर से नदी में फेंक सकता था। वह अल्सी था। लेकिन वह उस दिन पागल ही रहा होगा जब वह चावल के खेत से आया, और परिश्रम के दाग लिए हुए, क्लेरिस की बाहें पकड़ीं और उसके चेहरे पर गर्म, जलती हुई प्रेम-भरी बातों की बौछार कर दी। किसी पुरुष ने उससे ऐसे प्रेम की बात नहीं कही थी।

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# book_title: कैडियन बॉल पर
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"महाशय!" उसने आश्चर्य से कहा, उसकी आँखों में सीधे देखते हुए, बिना किसी कंपन के। अल्सी के हाथ गिर गए और उसकी नज़र उसकी शांत, स्पष्ट आँखों की ठंडक के सामने डगमगा गई।

"_पर एक्जांपल! _" उसने तिरस्कार से बड़बड़ाया, जब वह उससे मुड़ी, उस सावधान श्रृंगार को चतुराई से ठीक करते हुए जिसे उसने इतनी बेरहमी से बिगाड़ दिया था।

यह उस चक्रवात से एक-दो दिन पहले हुआ था जो चावल को महीन स्टील की तरह काट गया। यह एक भयानक चीज थी, इतनी तेजी से आई, बिना एक पल की चेतावनी के कि एक पवित्र मोमबत्ती जलाई जाए या आशीर्वादित ताड़ का एक टुकड़ा जलाया जाए। बूढ़ी मैडम खुलेआम रोईं और अपनी माला जपी, ठीक वैसे ही जैसे उनका बेटा डिडिए, न्यू ऑरलियन्स वाला, करता। अगर ऐसी बात अल्फोंस के साथ हुई होती, जो नैचिटोचेस में कपास बोता था, तो वह दूसरे चक्रवात की तरह चीखता-चिल्लाता, और एक-दो दिन अपने आसपास को असहनीय बना देता। लेकिन अल्सी ने इस दुर्भाग्य को अलग तरह से लिया। उसके बाद वह बीमार और स्लेटी दिखाई दिया, और कुछ नहीं कहा। उसकी चुप्पी भयावह थी। क्लेरिस का दिल कोमलता से पिघल गया; लेकिन जब उसने सांत्वना के अपने कोमल, गुनगुनाते शब्द पेश किए, तो उसने उन्हें मूक उदासीनता से स्वीकार किया। फिर वह और उसकी नेनाइन एक-दूसरे की बाहों में फिर से रोईं।

एक-दो रात बाद, जब क्लेरिस सोने से पहले चाँदनी में घुटने टेककर प्रार्थना करने अपनी खिड़की पर गई, तो उसने देखा कि ब्रूस, अल्सी का नीग्रो नौकर, अपने मालिक का काठी का घोड़ा बिना आवाज किए उस घास के किनारे-किनारे ले गया था जो बजरी के रास्ते से लगी थी, और पास में उसे पकड़े खड़ा था। थोड़ी देर बाद, उसने सुना कि अल्सी अपने कमरे से निकला, जो उसके नीचे था, और नीचे के पोर्टिको से गुजरा। जब वह छाया से निकला और चाँदनी की पट्टी पार की, तो उसने देखा कि वह काठी के दो भरे हुए थैले लिए था जिन्हें उसने तुरंत जानवर की पीठ पर डाल दिया। फिर उसने सवार होने में देर नहीं की, और ब्रूस से संक्षिप्त बातचीत के बाद, सरपट दूर चला गया, ब्रूस की तरह शोर करने वाली बजरी से बचने की कोई सावधानी नहीं बरती।

क्लेरिस ने कभी संदेह नहीं किया था कि अल्सी का बागान से गुप्त रूप से, और ऐसे समय पर निकलना उसकी आदत हो सकती है; क्योंकि यह लगभग आधी रात थी। और अगर वे बताने वाले काठी के थैले न होते, तो वह केवल बिस्तर पर रेंगकर जाती, सोचती, परेशान होती और बुरे सपने देखती। लेकिन उसकी बेचैनी और चिंता को काबू में नहीं रखा जा सका। जल्दी से अपने दरवाजे की शटरें खोलकर जो बरामदे की ओर खुलता था, वह बाहर निकली और बूढ़े नीग्रो को धीरे से पुकारा।

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# book_title: कैडियन बॉल पर
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"ग्रेट पीटर! मिस क्लेरिस। मुझे नहीं पता था कि यह किसी का भूत है, जो वहाँ खड़ा है, ठीक रात में, उस तरह।"

वह लंबी, चौड़ी सीढ़ियों की आधी दूर तक चढ़ा। वह ऊपर खड़ी थी।

"ब्रूस, मोंसियर अल्सी कहाँ गया है?" उसने पूछा।

"अरे, वह अपने काम पर गया है, मुझे लगता है," ब्रूस ने जवाब दिया, शुरू में ही टालने की कोशिश करते हुए।

"मोंसियर अल्सी कहाँ गया है?" उसने दोहराया, अपने नंगे पैर से पटकते हुए। "मैं कोई बकवास या झूठ बर्दाश्त नहीं करूंगी; मेरा मतलब है, ब्रूस।"

"मुझे याद नहीं कि मैंने तुमसे कभी झूठ बोला हो, मिस क्लेरिस। मिस्टर अल्सी, वह पूरी तरह टूट गया है, सच में।"

"कहाँ—गया—है—वह? आह, सैंटे वियर्ज! फो द ला पेशियांस! बूटोर, वा!"

"जब मैं आज उसके कमरे में था, उसके कपड़े झाड़ रहा था," नीग्रो ने शुरू किया, सीढ़ी की रेलिंग पर टेक लगाते हुए, "वह इतना चुप और उदास दिख रहा था, मैंने कहा, 'आप मुझे ऐसे लग रहे हैं जैसे किसी को बीमारी का दौरा पड़ने वाला है, मिस्टर अल्सी।' उसने कहा, 'तुम्हें लगता है?' 'मैं कहता हूँ कि वह उठे, और शीशे में खुद को गौर से देखें। फिर वह चिमनी के पास गया और कुनैन की बोतल उठाई और बेसिन पर एक बड़ा घोड़े जितना डोज़ डाला। और उसने उस मिश्रण को एक पल में निगल लिया, और उसे व्हिस्की के एक बड़े घूँट से नीचे उतारा जो वह अपने कमरे में रखता है, उस समय के लिए जब वह खेत से पूरा भीगा हुआ आता है।

"वह कहता है, 'नहीं, मैं बीमार नहीं पड़ने वाला, ब्रूस।' फिर वह सीधा हो गया। उसने कहा, 'मैं खड़ा हो सकता हूँ और किसी भी आदमी से लड़ सकता हूँ जिसे मैं जानता हूँ, सिवाय जॉन एल. सुलिवान के। लेकिन जब ईश्वर और एक औरत मेरे खिलाफ ताकतें जोड़ दें, तो वह मेरे लिए एक बहुत ज्यादा है।' मैंने उससे कहा, 'बिल्कुल सही,' जबकि मैं उसके कोट के कॉलर पर एक दाग साफ करने की कोशिश कर रहा था जो वहाँ नहीं था। मैंने उससे कहा, 'आपको थोड़ा आराम चाहिए, सर।' उसने कहा, 'नहीं, मुझे थोड़ी उड़ान चाहिए; यही मुझे चाहिए; और मैं इसे लेने जा रहा हूँ। उन काठी के थैलों में मेरे कुछ कपड़े डाल दो।' यही उसने कहा। आप परेशान न हों, मिसी। वह बस वहाँ कैजुन बॉल पर मस्ती करने गया है। उह—उह—मच्छर आपके पैरों के चारों ओर मधुमक्खियों की तरह झुंड बना रहे हैं!"

मच्छर वाकई क्लेरिस के सफेद पैरों पर बेरहमी से हमला कर रहे थे। नीग्रो के किस्से के दौरान वह अनजाने में बारी-बारी से एक पैर को दूसरे पर रगड़ रही थी।

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# book_title: कैडियन बॉल पर
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"'कैडियन बॉल," उसने तिरस्कार से दोहराया। "हम्फ! _पर एक्जांपल! _ एक लाबल्लिएर के लिए अच्छा आचरण। और उसे काठी का थैला चाहिए, कपड़ों से भरा हुआ, 'कैडियन बॉल पर जाने के लिए!"

"ओह, मिस क्लेरिस; आप बिस्तर पर जाइए, बच्ची; अपनी गहरी नींद लीजिए। वह कहता है कि वह दो हफ्ते या उससे ज्यादा में वापस आएगा। मैं एक युवा लड़की के सामने जो कुछ युवा पुरुष कहते हैं, वह सब दोहराता नहीं रह सकता।"

क्लेरिस ने और कुछ नहीं कहा, बल्कि मुड़ी और अचानक घर में वापस चली गई।

"तुमने अपने मुँह से पहले ही बहुत ज्यादा बात कर ली है, तुम बूढ़े मूर्ख नीग्रो, तुम," ब्रूस ने जाते-जाते खुद से बड़बड़ाया।

अल्सी बॉल पर बहुत देर से पहुँचा, बेशक—आधी रात को परोसे गए चिकन गम्बो के लिए बहुत देर से।

बड़ा, नीची छत वाला कमरा—वे इसे हॉल कहते थे—तीन सारंगियों के संगीत पर नाचते पुरुषों और महिलाओं से भरा हुआ था। इसके चारों ओर चौड़े बरामदे थे। एक तरफ एक कमरा था जहाँ गंभीर चेहरे वाले पुरुष ताश खेल रहे थे। एक और, जिसमें बच्चे सो रहे थे, _ले पार्क ऑक्स पेटिट्स_ कहलाता था। कोई भी जो गोरा है 'कैडियन बॉल पर जा सकता है, लेकिन उसे अपना नींबू-पानी, अपनी कॉफी और चिकन गम्बो के पैसे देने होंगे। और उसे 'कैडियन की तरह व्यवहार करना होगा। ग्रोसबोफ यह बॉल दे रहा था। वह जब से युवा था तब से ये देता आ रहा था, और अब वह अधेड़ उम्र का था। उस समय में उसे केवल एक उपद्रव याद था, और वह अमेरिकी रेलवे कर्मचारियों द्वारा किया गया था, जो अपने आसपास के माहौल से जुड़े नहीं थे और उनका वहाँ कोई काम नहीं था। "से मॉडिट जें डू रेडरोड," ग्रोसबोफ उन्हें कहता था।

बॉल पर अल्सी लाबल्लिएर की उपस्थिति ने पुरुषों के बीच भी हलचल मचा दी, जो ऐसी दुर्भाग्य के बाद उसकी "हिम्मत" की प्रशंसा किए बिना नहीं रह सके। यकीनन, वे जानते थे कि लाबल्लिएर अमीर थे—कि पूर्व में संसाधन थे, और शहर में और भी ज्यादा। लेकिन उन्हें लगा कि ऐसा झटका दार्शनिक रूप से सहने के लिए एक बहादुर आदमी चाहिए। एक बूढ़े सज्जन, जो पेरिस का अखबार पढ़ने और चीजें जानने की आदत रखते थे, खुशी से सबको बताते थे कि अल्सी का आचरण पूरी तरह शिक, मे शिक था। कि उसमें बोलांजे से ज्यादा _पनाश_ था। खैर, शायद था।

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लेकिन जो उसने बाहर से नहीं दिखाया वह यह था कि वह आज रात बुरी चीजों के मूड में था। केवल बेचारे बोबिनो ने इसे अस्पष्ट रूप से महसूस किया। उसने अल्सी की सुंदर आँखों में इसकी एक चमक देखी, जब युवा बागान मालिक दरवाजे पर खड़ा था, कुछ बुखार भरी नज़र से सभा को देख रहा था, जबकि वह हँस रहा था और बातें कर रहा था एक कैडियन किसान के साथ जो उसके पास था।

बोबिनो खुद सुस्त और अनाड़ी दिख रहा था। ज्यादातर पुरुष थे। लेकिन युवा महिलाएँ बहुत सुंदर थीं। जो आँखें अल्सी के पास से गुजरते हुए उसकी आँखों में झाँकती थीं, वे बड़ी, गहरी, ठंडी प्रेयरी घास में खड़ी युवा बछियों की तरह कोमल थीं।

लेकिन सुंदरी कैलिक्स्टा थी। उसकी सफेद पोशाक फ्रोनी की तरह लगभग उतनी सुंदर या अच्छी तरह बनी नहीं थी (वह और फ्रोनी चर्च की सीढ़ियों की लड़ाई काफी भूल चुकी थीं, और फिर दोस्त थीं), और न ही उसके स्लिपर ओज़ीनाकी तरह स्टाइलिश थे; और वह अपने रूमाल से खुद को हवा दे रही थी, क्योंकि उसने पिछले बॉल में अपना लाल पंखा तोड़ दिया था, और उसके चाचा-चाची उसे दूसरा देने को तैयार नहीं थे। लेकिन सभी पुरुष सहमत थे कि आज रात वह अपने सर्वोत्तम पर थी। कैसी जीवंतता! और बेखुदी! बुद्धि की कैसी चमक!

"अरे, बोबिनो! _मे_ क्या बात है? तुम वहाँ _प्लांटे ला_ क्यों खड़े हो, बूढ़ी मैम टीना की गाय की तरह दलदल में, तुम?"

यह अच्छा था। यह बोबिनो पर एक उत्कृष्ट प्रहार था, जो अन्य बातों में मन लगाए नृत्य की आकृति भूल गया था, और इसने उसकी कीमत पर हँसी का शोर शुरू कर दिया। वह सहज भाव से शामिल हो गया। कैलिक्स्टा से ऐसी सूचना भी मिलना, बिल्कुल न मिलने से बेहतर था। लेकिन मैडम सुज़ोन, एक कोने में बैठी, अपनी पड़ोसी से फुसफुसाईं कि अगर ओज़ीना ऐसा व्यवहार करती, तो उसे तुरंत खच्चर-गाड़ी में बिठाकर घर भेज दिया जाता। महिलाएँ हमेशा कैलिक्स्टा को मंजूरी नहीं देती थीं।

नृत्य में यहाँ-वहाँ छोटे विराम होते थे, जब जोड़े थोड़ी देर के लिए और ताजी हवा के लिए बरामदों पर निकल जाते थे। चाँद पश्चिम में फीका पड़ चुका था, और पूर्व में अभी दिन का कोई वादा नहीं था। ऐसे अंतराल के बाद, जब नर्तक फिर से इकट्ठे हुए ताकि बाधित क्वाड्रिल फिर से शुरू कर सकें, कैलिक्स्टा उनमें नहीं थी।

वह छाया में एक बेंच पर बैठी थी, अल्सी उसके पास। वे मूर्खों की तरह व्यवहार कर रहे थे।

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उसने उसकी उंगली से एक छोटी सोने की अंगूठी निकालने की कोशिश की थी; बस मजे के लिए, क्योंकि वह अंगूठी से और कुछ नहीं कर सकता था सिवाय उसे फिर से पहनाने के। लेकिन उसने अपना हाथ कसकर बंद कर लिया। उसने नाटक किया कि इसे खोलना बहुत मुश्किल काम है। फिर उसने हाथ अपने हाथ में रखा। वे इसके बारे में भूल गए लगे। वह उसके कान के बाली से खेला, उसके छोटे भूरे कान से लटकती सोने की एक पतली अर्धचंद्राकार। उसने घुँघराले बालों का एक गुच्छा पकड़ा जो उसके बंधन से छूट गया था, और उसके सिरों को अपने मुंडे हुए गाल पर रगड़ा।

"तुम्हें पता है, पिछले साल असम्पशन में, कैलिक्स्टा?" वे युवा पीढ़ी के थे, इसलिए अंग्रेजी में बोलना पसंद करते थे।

"मुझसे असम्पशन की बात मत करो, मोंसियर अल्सी। मैं असम्पशन सुन-सुनकर पूरी तरह बीमार हो गई हूँ।"

"हाँ, मुझे पता है। मूर्खों! क्योंकि तुम असम्पशन में थीं, और मैं संयोग से असम्पशन गया, तो उन्हें यह मानना ही है कि हम साथ गए। लेकिन यह अच्छा था—_हैं_, कैलिक्स्टा? —असम्पशन में?"

उन्होंने देखा कि बोबिनो हॉल से निकला और रोशन दरवाजे के बाहर एक पल खड़ा रहा, बेचैनी से और खोजती नज़र से अंधेरे में झाँकते हुए। उसने उन्हें नहीं देखा, और धीरे-धीरे वापस चला गया।

"वहाँ बोबिनो तुम्हें ढूंढ रहा है। तुम बेचारे बोबिनो को पागल कर दोगी। तुम उससे किसी दिन शादी करोगी; _हैं_, कैलिक्स्टा?"

"मैं ना नहीं कहती," उसने जवाब दिया, अपना हाथ छुड़ाने की कोशिश करते हुए, जिसे उसने कोशिश के कारण और मजबूती से पकड़ा।

"लेकिन आओ, कैलिक्स्टा; तुम जानती हो तुमने कहा था कि तुम असम्पशन वापस जाओगी, बस उन्हें चिढ़ाने के लिए।"

"नहीं, मैंने ऐसा नहीं कहा, मैंने। तुमने सपना देखा होगा।"

"ओह, मुझे लगा तुमने कहा था। तुम्हें पता है मैं शहर जा रहा हूँ।"

"कब?"

"आज रात।"

"तो जल्दी करो; लगभग दिन हो गया है।"

"खैर, कल भी चलेगा।"

"तुम वहाँ क्या करोगे?"

"मुझे नहीं पता। शायद झील में डूब जाऊँगा; जब तक तुम वहाँ अपने चाचा से मिलने न जाओ।"

कैलिक्स्टा के होश उड़ रहे थे; और वे लगभग चले गए जब उसने महसूस किया कि अल्सी के होंठ उसके कान को छू रहे हैं जैसे गुलाब का स्पर्श।

"मिस्टर अल्सी! क्या वह मिस्टर अल्सी है?" एक नीग्रो की भारी आवाज पूछ रही थी; वह जमीन पर खड़ा था, बनिस्टर-रेलिंग पकड़े हुए जिसके पास वह जोड़ा बैठा था।

"अब तुम क्या चाहते हो?" अल्सी ने अधीरता से पुकारा। "क्या मुझे एक पल की शांति नहीं मिल सकती?"

"मैं आपको ऊपर-नीचे ढूंढ रहा हूँ, सर," आदमी ने जवाब दिया। "वे—वे सड़क पर कोई है, शहतूत के पेड़ के नीचे, आपसे एक मिनट मिलना चाहता है।"

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"मैं सड़क पर जाकर गेब्रियल दूत को भी देखने नहीं जाऊँगा। और अगर तुम यहाँ और कोई बात लेकर आए, तो मुझे तुम्हारी गर्दन तोड़नी पड़ेगी।" नीग्रो बड़बड़ाता हुआ मुड़ गया।

अल्सी और कैलिक्स्टा इस पर धीरे से हँसे। उसकी सारी उग्रता चली गई थी। वे धीरे बात करते थे, और धीरे हँसते थे, जैसे प्रेमी करते हैं।

"अल्सी! अल्सी लाबल्लिएर!"

यह इस बार नीग्रो की आवाज नहीं थी; बल्कि एक ऐसी आवाज थी जो अल्सी के शरीर से बिजली के झटके की तरह गुजरी, उसे अपने पैरों पर खड़ा कर दिया।

क्लेरिस वहाँ अपनी सवारी की पोशाक में खड़ी थी, जहाँ नीग्रो खड़ा था। एक पल के लिए अल्सी के विचारों में भ्रम छा गया, जैसे कोई अचानक सपने से जागे। लेकिन उसे लगा कि कोई गंभीर बात उसकी चचेरी बहन को रात के अंधेरे में बॉल पर ले आई है।

"इसका क्या मतलब है, क्लेरिस?" उसने पूछा।

"इसका मतलब है घर पर कुछ हुआ है। तुम्हें आना होगा।"

"माँ के साथ कुछ हुआ?" उसने डर से पूछा।

"नहीं; नेनाइन ठीक हैं, और सो रही हैं। यह कुछ और है। तुम्हें डराने के लिए नहीं। लेकिन तुम्हें आना होगा। मेरे साथ आओ, अल्सी।"

विनती भरे स्वर की कोई जरूरत नहीं थी। वह उस आवाज के पीछे कहीं भी जाता।

उसने अब बेंच पर पीछे बैठी लड़की को पहचान लिया था।

"आह, से वू, कैलिक्स्टा? कॉमां सा वा, मॉन एंफां?"

"चा वा ब'एं; ए वू, माम'ज़ेल?"

अल्सी ने खुद को नीची रेलिंग के ऊपर से उछाला और क्लेरिस का पीछा करने लगा, बिना एक शब्द, बिना लड़की की ओर पीछे देखे। वह भूल गया था कि वह उसे वहाँ छोड़ रहा है। लेकिन क्लेरिस ने उससे कुछ फुसफुसाया, और वह वापस मुड़ा और "गुड-नाइट, कैलिक्स्टा," कहने के लिए, और रेलिंग से हाथ बढ़ाकर मिलाने के लिए हाथ पेश किया। उसने यह देखने का नाटक नहीं किया।

"यह कैसे हुआ? तुम यहाँ अकेली बैठी हो, कैलिक्स्टा?" यह बोबिनो था जिसने उसे वहाँ अकेली पाया था। नर्तक अभी बाहर नहीं आए थे। पूर्व से झाँकती हल्की, स्लेटी रोशनी में वह भयावह दिख रही थी।

"हाँ, यह मैं हूँ। वहाँ _पार्क ऑक्स पेटिट्स_ में जाओ और आंट ओलिस से मेरी टोपी माँगो। उसे पता है वह कहाँ है। मुझे घर जाना है, मुझे।"

"तुम कैसे आई हो?"

"मैं पैदल आई हूँ, कैटौस के साथ। लेकिन मैं अब जा रही हूँ। मैं उनका इंतजार नहीं करूंगी। मैं पूरी तरह थक गई हूँ, मैं।"

"क्या मैं तुम्हारे साथ चल सकता हूँ, कैलिक्स्टा?"

"मुझे फर्क नहीं पड़ता।"

वे साथ में खुली प्रेयरी पार करके और खेतों के किनारे-किनारे गए, अनिश्चित रोशनी में ठोकर खाते हुए। उसने उससे कहा कि अपनी पोशाक उठा ले जो गीली और कीचड़ भरी हो रही थी; क्योंकि वह अपने हाथों से जंगली घास और पौधों को खींच रही थी।

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# book_title: कैडियन बॉल पर
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# chapter_title: कैडियन बॉल पर
# book_page: 9 / 10
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"मुझे फर्क नहीं पड़ता; इसे वैसे भी टब में जाना है। तुम हर समय कहते रहे हो कि तुम मुझसे शादी करना चाहते हो, बोबिनो। खैर, अगर तुम चाहते हो, तो भी, मुझे फर्क नहीं पड़ता, मुझे।"

एक अचानक और अत्यधिक खुशी की चमक युवा अकाडियन के भूरे, खुरदरे चेहरे पर चमक उठी। वह बहुत खुशी से बोल नहीं सका। यह उसका गला रोक रहा था।

"ओह ठीक है, अगर तुम नहीं चाहते," कैलिक्स्टा ने झल्लाकर कहा, ढीठता से, उसकी चुप्पी पर नाराज होने का नाटक करते हुए।

"_बॉन डियू! _ तुम जानती हो तुम्हारी बातें मुझे पागल कर देती हैं। तुम्हारा मतलब है, कैलिक्स्टा? तुम फिर से मुड़ने वाली नहीं हो?"

"मैंने तुमसे अभी तक इतना नहीं कहा, बोबिनो। मेरा यही मतलब है। _तियां_," और उसने अपना हाथ एक आदमी के सौदेबाजी वाले ढंग से बढ़ाया जो हाथ मिलाकर सौदा पक्का करता है। बोबिनो खुशी से निडर हो गया और कैलिक्स्टा से उसे चूमने को कहा। उसने अपना चेहरा मोड़ा, जो रात की मस्ती के बाद लगभग बदसूरत था, और उसकी आँखों में स्थिर होकर देखा।

"मैं तुम्हें चूमना नहीं चाहती, बोबिनो," उसने कहा, फिर मुड़ते हुए, "आज नहीं। किसी और समय। _बोंटे डिवाइन! _ तुम संतुष्ट नहीं हो, अभी तक!"

"ओह, मैं संतुष्ट हूँ, कैलिक्स्टा," उसने कहा।

जंगल के एक टुकड़े से गुजरते हुए, क्लेरिस की काठी का घेरा ढीला हो गया, और वह और अल्सी इसे फिर से ठीक करने के लिए उतरे।

बीसवीं बार उसने उससे पूछा कि घर पर क्या हुआ था।

"लेकिन, क्लेरिस, क्या है? क्या यह कोई दुर्भाग्य है?"

"आह, भगवान जाने! यह केवल कुछ है जो मेरे साथ हुआ।"

"तुम्हारे साथ!"

"मैंने तुम्हें कल रात जाते देखा, अल्सी, उन काठी के थैलों के साथ," उसने हिचकिचाते हुए कहा, काठी के बारे में कुछ ठीक करने की कोशिश करते हुए, "और मैंने ब्रूस से मुझे बताने को मजबूर किया। उसने कहा कि तुम बॉल पर गए हो, और हफ्तों और हफ्तों तक घर नहीं आओगे। मैंने सोचा, अल्सी—शायद तुम जा रहे थे—असम्पशन। मैं पागल हो गई। और फिर मैंने जाना कि अगर तुम वापस नहीं आए, _अभी_, आज रात, तो मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती,—फिर से।"

उसने अपना चेहरा अपनी बांह में छिपा रखा था जिसे वह काठी पर टिका रही थी जब उसने यह कहा।

वह सोचने लगा कि क्या इसका मतलब प्रेम है।

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लेकिन उसे यह बताना पड़ा, तभी उसे विश्वास हुआ। और जब उसने बताया, तो उसे लगा कि ब्रह्मांड का चेहरा बदल गया है—बिल्कुल बोबिनो की तरह। क्या पिछले हफ्ते चक्रवात ने उसे लगभग बर्बाद कर दिया था? चक्रवात अब एक बड़ा मजाक लग रहा था। तो वह था, जो एक घंटा पहले छोटी कैलिक्स्टा के कान को चूम रहा था और उसमें बकवास फुसफुसा रहा था। कैलिक्स्टा अब एक मिथक की तरह थी। दुनिया में एक, केवल, महान वास्तविकता थी क्लेरिस जो उसके सामने खड़ी थी, उसे बता रही थी कि वह उससे प्रेम करती है।

दूरी में उन्होंने पिस्तौल की गोलियों की तेज बौछार सुनी; लेकिन इसने उन्हें परेशान नहीं किया। वे जानते थे कि यह केवल नीग्रो संगीतकार थे जो आंगन में गए थे अपनी पिस्तौलें हवा में चलाने, जैसा रिवाज है, और घोषणा करने "_ले बाल ए फिनी_"।