मैरी

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उसका असली नाम क्वॉन्ग वो था, लेकिन मेरा भाई एजैक्स उसे हमेशा मैरी कहता था, क्योंकि लड़के के गोल, बचकाने चेहरे पर एक अद्वितीय कोमलता और नाजुकता थी। तीन वर्षों तक वह एक अच्छा और वफादार सेवक साबित हुआ। फिर चीनी-विरोधी दंगों के समय वह भाग गया, हालांकि हमने उसे आश्वस्त किया था कि हम उसे रखना और उसकी रक्षा करना चाहते हैं।

“मुझे कून डॉग्स पसंद नहीं,” उसने कांपते हुए कहा।

कून डॉग्स काउबॉयों का एक झुंड था जो चीनियों को उन शांतिपूर्ण, लेकिन कभी-कभी बदबूदार, स्थानों से बाहर निकालने में लगे हुए थे, जिन्हें उन्होंने किफायत, धैर्य और अथक श्रम से विशेष रूप से अपना बना लिया था। कून डॉग्स से एजैक्स और मुझे एक पत्र मिला जिसमें हमें मैरी को निकालने का आदेश दिया गया था।

एक खोपड़ी और क्रॉस-बोन्स, और एक आदर्श वाक्य, “कून डॉग्स के काटने से सावधान!” ने इस पत्र को सजाया था, जो लाल स्याही में लिखा गया था। शिष्टाचार ने हमें इसकी प्राप्ति स्वीकार करने के लिए विवश किया। अगले दिन हमने कोरल गेट के पास एक साइन लगाया—

इस रैंच पर शिकार करने की अनुमति नहीं है!

दोपहर में मैरी गायब हो गया।

अंकल जेक की राय थी कि मैरी ने हमारे साइन का मतलब समझ लिया था। उसने अंकल जेक से कहा था: “मैं जाता हूं। मैं बॉस के लिए बहुत परेशानी बनाऊंगा।”

बाद में, उसी दिन, हमें एक पड़ोसी से पता चला कि कून डॉग्स ने एक बेचारे को तारकोल और पंख लगाए थे; एक और को नंगा करके कोड़े मारे गए थे; एक तीसरा अपनी ही चोटी से आधा गला घोंटा हुआ पाया गया था; सैन लोरेंजो के पास के बाजार-बगीचे, उद्योग के चमत्कार, तबाह और नष्ट कर दिए गए थे। जाने से पहले हमारे पड़ोसी ने साइन का जिक्र किया।

“लड़कों,” उसने कहा, “इसे हटा दो—और मैरी को भेज दो। मैं बहुत खुश हूं,” उसने सोच-समझकर जोड़ा, “कि मेरी बूढ़ी औरत खाना बनाती है।”

“मैरी रात के खाने के बाद भाग गया,” एजैक्स ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, “लेकिन मैं कल शहर जाकर उसे वापस लाऊंगा।”

हालांकि, मैरी उसी रात खुद वापस आ गया। हम रात के खाने के बाद अपनी दूसरी पाइप पी रहे थे, जब एजैक्स ने खिड़की की ओर एक अर्थपूर्ण उंगली उठाकर तेजी से कहा: “ग्रेट स्कॉट! वह क्या है?”

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खिड़की के फलक से दबा हुआ, हम पर घूरते हुए, एक चेहरा था—एक चेहरा जो आतंक और दर्द से इतना सफेद और विकृत था कि यह मुश्किल से मानव लग रहा था। हम जल्दी से बाहर गए। मैरी लड़खड़ाते हुए हमारी ओर बढ़ा। उसके चेहरे पर नागफनी के क्रूर, जहरीले कांटे थे। मैंज़ानिटा झाड़ियों की कठोर शाखाएं, जिनके बीच से वह टूटा था, ने उसे बिल्ली-के-नौ-पूंछ की तरह कोड़े मारे थे। उसने जो कपड़े पहने थे वे कीचड़ और कीचड़ से टपक रहे थे।

“कून डॉग्स आ रहे हैं,” उसने हांफते हुए कहा। “मैं तुम्हें बता रहा हूं।”

फिर वह ओक और सेज ब्रश की छाया में भाग गया। हमने पीछा किया, लेकिन वह तेजी से दौड़ा, खरगोश की तरह बचते हुए, जब तक कि वह लुढ़कता हुआ गिर नहीं गया—डर और थकान से पक्षाघात। हम उसे वापस रैंच-हाउस ले गए, एक कुर्सी पर टिकाया, और अंकल जेक को डॉक्टर के लिए भेजा। आधी रात से पहले हमें पता चल गया कि जानने के लिए बहुत कम था। मैरी का पीछा कून डॉग्स ने किया था। वह, बेशक, पैदल था; काउबॉय घुड़सवार थे। कुछ बार्ब्ड-वायर बाड़ों ने उसे पकड़े जाने से बचाया था। हमने उस दोपहर, शायद बहुत ठंडेपन से, कई अत्याचारों की कहानी सुनी थी, लेकिन उनकी भयावहता और कलंक हमें तब तक समझ नहीं आया जब तक हमने मैरी को, चिथड़े-चिथड़े, घायल, कीचड़ में लथपथ, आर्म-चेयर के चमकीले चिंट्ज़ के खिलाफ सिकुड़कर लेटे हुए नहीं देखा। बेचारा बार-बार बड़बड़ा रहा था: “कून डॉग्स आ रहे हैं। मैं जानता हूं। तुम्हें मारेंगे, मुझे मारेंगे। बहुत बुरे आदमी!”

अगली सुबह अंकल जेक और डॉक्टर सवार होकर आए।

“मैं कुछ नहीं कर सकता,” बाद वाले ने कहा। “यह सदमे का मामला है। वह ठीक हो सकता है; नहीं भी हो सकता। एक और सदमा उसे मार डालेगा। मैं कुछ दवा छोड़ जाऊंगा।”

आगे के परामर्श पर हमने मैरी को एजैक्स के बिस्तर में डाल दिया। चीनी का बंक-हाउस अलग था, और वाकेरोस घोड़े के कोरल के पास सोते थे, लगभग दो सौ गज दूर। मैरी ने कमजोर ढंग से विरोध किया: “पसंद नहीं। कून डॉग्स—सब शैतान—तुम्हें मारेंगे, मुझे मारेंगे। बहुत बुरे आदमी!”

हमने उसे आश्वस्त करने की कोशिश की कि कून डॉग्स दिल से नीच कुत्ते हैं। मैरी ने सिर हिलाया: “मैं जानता हूं। तुम देखोगे।”

दिन बीत गया। रात हो गई। लगभग दस बजे, मैरी ने विश्वास से कहा—

“कून डॉग्स आ रहे हैं! कून डॉग्स आ रहे हैं!”

“नहीं, नहीं,” एजैक्स ने कहा।

मैं चुपचाप घर से बाहर निकल गया। क्रीक के उस पार दलदल से मेंढकों की परिचित टर्र-टर्र आ रही थी; गाय-चरागाह में तलहटी से झींगुरों की तीखी आवाज आ रही थी। घाटी में बहुत नीचे एक कोयोट भौंक रहा था।

“सब ठीक है, मैरी,” मैंने कहा।

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“बॉस, कून डॉग्स आ रहे हैं, बहुत जल्दी। मैं जानता हूं।”

क्या उसे वाकई पता था? कौन सी सूक्ष्म वृत्ति ने उसे खतरे के आने की चेतावनी दी? ऐसे सवालों का जवाब कौन दे सकता है? यह सच है कि कून डॉग्स हमारे रैंच के रास्ते पर थे, और वे ठीक एक घंटे बाद पहुंचे। हमने उन्हें बड़े गेट पर चिल्लाते और शोर मचाते हुए सुना। फिर पिस्तौल की popping ने हमें बताया कि चांदनी में साफ दिखने वाले साइन को गोलियों से छेदा जा रहा था।

“हमें संगीत का सामना करना होगा,” एजैक्स ने कठोरता से कहा। “चलो!”

मैरी तकिये पर पीठ के बल लेटा, बेहोश। बैठक से गुजरते हुए, मैंने एजैक्स को याद दिलाया कि मेरी बत्तख-बंदूक, एक आठ-बोर, लगभग एक सौ गज तक दो औंस बक-शॉट ले जा सकती है।

“हमें उनसे उनके ही हथियारों से नहीं लड़ना चाहिए,” उसने संक्षेप में जवाब दिया।

Popping अचानक बंद हो गई; सन्नाटा छा गया।

“वे भी अपना बुरा समय बिता रहे हैं,” एजैक्स ने कहा। “वे अपने प्लग बाड़ से बांध रहे हैं। हलो!”

अंकल जेक हाथ में सिक्स-शूटर लिए बरामदे पर फिसल गए। बोलने से पहले, उसने तिरस्कारपूर्वक थूका; फिर उसने धीरे से कहा: “हमारे लड़के कहते हैं कि यह उनका कोई काम नहीं है; वे हस्तक्षेप नहीं करेंगे।”

“अच्छा,” एजैक्स ने खुशी से कहा। “वापस जाओ, अंकल; हम यह हाथ अकेले खेल सकते हैं।”

“पक्का?” बूढ़े की आवाज में संदेह था।

“बिल्कुल पक्का। शश-श-श!”

अंकल जेक बरामदे से फिसल गए, लेकिन वे सेवानिवृत्त हुए—जैसा हमें बाद में पता चला—इसके पीछे के पानी के बर्तन से आगे नहीं। एजैक्स और मैं बैठक में गए। पीछे के बेडरूम से कोई आवाज नहीं आई। खिड़कियों के माध्यम से झुंड दिखाई दिया—धीरे-धीरे आगे बढ़ रहा था।

“अंदर आओ, सज्जनों,” एजैक्स ने जोर से कहा।

वह दरवाजे पर खड़ा था, एक निहत्था आदमी एक दर्जन उपद्रवियों का सामना कर रहा था।

“चीनी कहां है—क्वॉन्ग?”

मैंने एक काउबॉय की आवाज पहचानी जिसे हमने नौकरी दी थी: तलहटी में कॉक-ए-हूप चार्ली के नाम से जाना जाने वाला आदमी।

“वह यहां है,” एजैक्स ने शांति से जवाब दिया।

एक लंबा, दुबला मिसौरीवासी, जिसे हम एक साहसी बुल-पंचर के रूप में भी जानते थे, ने उपहासपूर्वक हंसा।

“यहां—है वह? वैल, हम उसे चाहते हैं, लेकिन हम तुम लड़कों से कोई झगड़ा नहीं चाहते। तुम—गोरे हो, लेकिन वह पीला है, और उसे जाना ही होगा।”

“वह जा रहा है,” एजैक्स ने कहा। “वह तेजी से जा रहा है।”

“कैसे?”

“अंदर आओ,” मेरे भाई ने अधीरता से कहा। “बाहर ठंड है और अंधेरा। तुम दो निहत्थे आदमियों से डरते नहीं—हो न?”

वे घर में घुसे, बहुत झेंपते हुए।

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“मुझे खुशी है कि तुम आए, इस देर से भी,” एजैक्स ने कहा, “क्योंकि मैं तुमसे एक शांत बात करना चाहता हूं।”

भीड़ की मनोवैज्ञानिक विशेषताओं पर एक फ्रांसीसी दार्शनिक ध्यान दे रहे हैं। एम. गुस्ताव ले बोन हमें बताते हैं कि भीड़ हमेशा औसत दिमाग के अलग-थलग व्यक्ति से बौद्धिक रूप से हीन होती है।

“तुममें हिम्मत है,” कॉक-ए-हूप चार्ली ने कहा।

“तुम कून डॉग्स,” मेरे भाई ने जारी रखा, “इस काउंटी को चीनियों के लिए बहुत गर्म बना रहे हो—है न?”

“तुम अपनी जान पर दांव लगाओ!”

“लेकिन क्या तुम इसे अपने लिए बहुत गर्म नहीं बना रहे?”

झुंड गुर्राया, आश्चर्य और जिज्ञासा से अवाक।

“तुममें से कुछ,” एजैक्स ने कहा, “की पत्नियां और बच्चे हैं। वे क्या करेंगे जब शेरिफ तुम्हें—ढूंढ रहा होगा? तुम इसे स्वतंत्रता की भूमि, बहादुरों का घर कहते हो। ऐसा ही है। और क्या तुम सोचते हो कि स्वतंत्र और बहादुर तुम्हें संपत्ति और जीवन नष्ट करने देगा बिना जवाबदेही के?”

“हम जीवन नष्ट नहीं कर रहे।”

“और एक मूर्तिपूजक चीनी आदमी नहीं है।”

“क्वॉन्ग,” एजैक्स ने अपनी गहरी आवाज में कहा, “अभी तक मुश्किल से आदमी है। हम उसे मैरी कहते हैं, क्योंकि वह लड़की जैसा दिखता है। तुम उसे चाहते हो—है न? तुम कल जो किया उससे संतुष्ट नहीं हो? तुम उसे चाहते हो? लेकिन—क्या तुम उसे _मरता हुआ_ चाहते हो?”

झुंड दबकर बैठ गया।

“वह मर रहा है,” एजैक्स ने कहा। “कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे कैसे जीते हैं, और हममें से किसी से भी बुद्धिमान न्यायाधीश इस पर फैसला देगा, कोई फर्क नहीं पड़ता कि वे कैसे जीते हैं—क्या तुम्हारे अपने जीवन साफ हैं?—इन चीनियों में से सबसे नीच भी मरना जानता है। एक पल, कृपया।”

वह उस कमरे में गया जहां मैरी लेटा था, उस आतंक के प्रति अंधा और बहरा जो आखिरकार आ गया था। जब एजैक्स लौटा, उसने शांति से कहा: “आओ और देखो जो तुमने शुरू किया उसका अंत। क्या? तुम पीछे हट रहे हो? भगवान के लिए!—तुम आओगे।”

उसकी आंख और आवाज से वशीभूत, झुंड बेडरूम में सरक गया। मैरी के कभी सुंदर चेहरे पर बैंगनी निशान क्रॉस-क्रॉस थे; और जहां-जहां कैक्टस के कांटे मांस में घुसे थे वहां घाव फूट पड़े थे।

इस बुराई को करने वाले आदमियों से एक कराह निकली, और बारी-बारी से हर एक को देखते हुए, मैंने एक तेज पश्चाताप की झलक पाई, एक भयावहता जो विशाल आयाम लेने वाली थी। कॉक-ए-हूप काउबॉय को पक्षाघात ने जकड़ लिया; दुबले मिसौरीवासी के गालों पर बड़े आंसू लुढ़क गए; एक आदमी असंगत रूप से गाली देने लगा, खुद को और अपने साथियों को कोसने लगा; एक और जोर से प्रार्थना करने लगा।

“वह मर गया!” चार्ली चीखा।

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इस कठोर शब्द पर, एक आम प्रेरणा से प्रेरित, अकारण क्रूरता के लिए कोड़े मारे गए थे, झुंड कमरे से सिर के बल टूट गया—और भाग गया!

उनके जाने के बहुत बाद, मैरी ने अपनी आंखें खोलीं।

“कून डॉग्स आ रहे हैं?” उसने बड़बड़ाया। “बहुत बुरे आदमी!”

“वे आए और चले गए,” एजैक्स ने कहा। “वे फिर कभी नहीं आएंगे, मैरी। सब ठीक है। सो जाओ।”

मैरी ने आज्ञाकारी ढंग से अपनी आंखें बंद कर लीं।

“वह ठीक हो जाएगा,” एजैक्स ने कहा। और वह ठीक हो गया।