Kucing Putih

Dahulu kala ada seorang raja yang memiliki tiga orang putra, yang semuanya begitu cerdas dan berani sehingga ia mulai khawatir mereka akan ingin memerintah kerajaan sebelum ia mati. Sekarang Sang Raja, meskipun ia merasa usianya semakin tua, sama sekali tidak ingin melepaskan pemerintahan kerajaannya selagi ia masih bisa mengelolanya dengan baik, jadi ia berpikir cara terbaik untuk hidup dengan damai adalah dengan mengalihkan perhatian putra-putranya dengan janji-janji yang selalu bisa ia hindari ketika saatnya tiba untuk menepatinya.

Maka ia memanggil mereka semua, dan setelah berbicara dengan mereka dengan ramah, ia menambahkan:

"Kalian akan setuju denganku, anak-anakku yang terkasih, bahwa usiaku yang lanjut membuatku tidak mungkin mengurus urusan negaraku dengan sebaik-baiknya seperti yang pernah kulakukan. Aku mulai khawatir hal ini dapat mempengaruhi kesejahteraan rakyatku, jadi aku ingin salah satu dari kalian menggantikan mahkotaku; tetapi sebagai imbalan atas anugerah seperti itu, sudah sepantasnya kalian melakukan sesuatu untukku.

Sekarang, karena aku berpikir untuk pensiun ke pedesaan, menurutku seekor anjing kecil yang cantik, lincah, dan setia akan menjadi teman yang sangat baik untukku; jadi, tanpa memandang usia kalian, aku berjanji bahwa siapa yang membawakanku anjing kecil paling cantik akan segera menggantikanku."

Ketiga Pangeran itu sangat terkejut dengan keinginan mendadak ayah mereka akan seekor anjing kecil, tetapi karena hal itu memberi kesempatan kepada dua yang lebih muda yang tidak akan mereka miliki untuk menjadi raja, dan karena yang tertua terlalu sopan untuk keberatan, mereka menerima tugas itu dengan senang hati. Mereka mengucapkan selamat tinggal kepada Sang Raja, yang memberi mereka hadiah perak dan batu mulia, dan berjanji untuk bertemu di jam yang sama, di tempat yang sama, setelah satu tahun berlalu, untuk melihat anjing-anjing kecil yang mereka bawa untuknya.

Kemudian mereka pergi bersama ke sebuah kastil yang berjarak sekitar satu liga dari kota, ditemani oleh semua teman dekat mereka, yang kepadanya mereka mengadakan perjamuan besar, dan ketiga bersaudara itu berjanji untuk selalu bersahabat, berbagi apa pun keberuntungan baik yang menimpa mereka, dan tidak akan terpisahkan oleh rasa iri atau cemburu; dan begitulah mereka berangkat, setuju untuk bertemu di kastil yang sama pada waktu yang ditentukan, untuk menghadap Sang Raja bersama-sama.

Masing-masing mengambil jalan yang berbeda, dan dua yang tertua mengalami banyak petualangan; tetapi tentang yang termuda itulah yang akan kalian dengar. Ia masih muda, ceria, dan tampan, serta mengetahui segala sesuatu yang seharusnya diketahui seorang pangeran; dan soal keberaniannya, sungguh tiada habisnya.

Hampir tidak ada satu hari pun berlalu tanpa ia membeli beberapa anjing—besar dan kecil, anjing greyhound, mastiff, spaniel, dan anjing pangkuan. Begitu ia membeli yang cantik, ia pasti melihat yang lebih cantik lagi, dan kemudian ia harus menyingkirkan semua yang lain dan membeli yang itu, karena, karena sendirian, ia merasa mustahil untuk membawa tiga puluh atau empat puluh ribu anjing bersamanya.

Ia berkelana dari hari ke hari, tidak tahu ke mana ia pergi, sampai akhirnya, tepat saat senja, ia tiba di sebuah hutan besar yang suram. Ia tidak tahu jalan, dan, untuk memperburuk keadaan, mulai guntur, dan hujan turun deras.

Ia mengambil jalan pertama yang bisa ia temukan, dan setelah berjalan lama ia mengira melihat cahaya redup, dan mulai berharap ia akan sampai di sebuah pondok di mana ia bisa mencari perlindungan untuk malam itu.

Akhirnya, dipandu oleh cahaya itu, ia sampai di pintu kastil paling megah yang bisa ia bayangkan. Pintu ini terbuat dari emas yang dilapisi batu karang, dan cahaya merah murni yang bersinar darinyalah yang telah menunjukkan jalan melewati hutan itu.

Dinding-dindingnya terbuat dari porselen terbaik dalam semua warna yang paling halus, dan Pangeran melihat bahwa semua cerita yang pernah ia baca tergambar di sana; tetapi karena ia basah kuyup, dan hujan masih turun deras, ia tidak bisa tinggal untuk melihat-lihat lagi, tetapi kembali ke pintu emas itu.

Di sana ia melihat kaki rusa tergantung dengan rantai berlian, dan ia mulai bertanya-tanya siapa yang bisa tinggal di kastil yang megah ini.

"Mereka pasti merasa sangat aman dari perampok," katanya pada dirinya sendiri. "Apa yang bisa menghentikan seseorang untuk memotong rantai itu dan menggali batu karang itu, dan membuat dirinya kaya seumur hidup?"

Ia menarik kaki rusa itu, dan segera lonceng perak berbunyi dan pintu terbuka, tetapi Pangeran tidak bisa melihat apa pun kecuali banyak tangan di udara, masing-masing memegang obor. Ia begitu terkejut sehingga ia berdiri diam, sampai ia merasakan dirinya didorong maju oleh tangan-tangan lain, sehingga, meskipun ia agak gelisah, ia tidak bisa menahan untuk terus berjalan. Dengan tangan di pedangnya, untuk bersiap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi, ia memasuki sebuah aula yang berlantai batu lapis lazuli, sementara dua suara merdu bernyanyi:

"Tangan-tangan yang kau lihat melayang di atas Akan segera menuruti perintahmu; Jika hatimu tidak takut menaklukkan Cinta, Di tempat ini kau dapat tinggal tanpa rasa takut."

Pangeran tidak bisa percaya bahwa bahaya mengancamnya ketika ia disambut dengan cara ini, jadi, dipandu oleh tangan-tangan misterius itu, ia pergi menuju pintu karang, yang terbuka dengan sendirinya, dan ia menemukan dirinya di sebuah aula besar dari induk mutiara, yang darinya terbuka sejumlah ruangan lain, berkilauan dengan ribuan lampu, dan penuh dengan lukisan-lukisan indah dan benda-benda berharga sehingga Pangeran merasa sangat bingung.

Setelah melewati enam puluh ruangan, tangan-tangan yang menuntunnya berhenti, dan Pangeran melihat sebuah kursi berlengan yang terlihat sangat nyaman ditarik dekat sudut perapian; pada saat yang sama api menyala sendiri, dan tangan-tangan yang cantik, lembut, dan cerdas itu melepas pakaian Pangeran yang basah dan berlumpur, dan memberinya pakaian baru yang terbuat dari bahan-bahan terkaya, semuanya bersulam emas dan zamrud.

Ia tidak bisa menahan diri untuk mengagumi semua yang ia lihat, dan cara cerdas tangan-tangan itu melayaninya, meskipun mereka kadang-kadang muncul begitu tiba-tiba sehingga membuatnya terkejut.

Ketika ia sudah siap—dan aku dapat memastikan bahwa ia terlihat sangat berbeda dari Pangeran yang basah dan lelah yang telah berdiri di luar dalam hujan, dan menarik kaki rusa itu—tangan-tangan itu menuntunnya ke sebuah ruangan yang indah, di dinding-dindingnya terlukis kisah-kisah Puss in Boots dan sejumlah kucing terkenal lainnya.

Meja sudah disiapkan untuk makan malam dengan dua piring emas, dan sendok serta garpu emas, dan bufetnya dipenuhi piring-piring dan gelas-gelas kristal yang dihiasi batu mulia. Pangeran bertanya-tanya untuk siapa tempat kedua itu, ketika tiba-tiba masuklah sekitar selusin kucing membawa gitar dan gulungan musik, yang mengambil tempat mereka di salah satu ujung ruangan, dan di bawah arahan seekor kucing yang mengetuk waktu dengan gulungan kertas mulai mengeong dalam segala macam nada yang bisa dibayangkan, dan menggesekkan cakar mereka melintasi senar-senar gitar, menghasilkan jenis musik paling aneh yang pernah terdengar.

Pangeran buru-buru menutup telinganya, tetapi bahkan kemudian pemandangan musisi-musisi lucu ini membuatnya terbahak-bahak.

"Hal lucu apa lagi yang akan kulihat berikutnya?" katanya pada dirinya sendiri, dan seketika pintu terbuka, dan masuklah sesosok kecil yang ditutupi kerudung hitam panjang. Ia dituntun oleh dua kucing yang mengenakan jubah hitam dan membawa pedang, dan sekelompok besar kucing mengikuti, yang membawa sangkar-sangkar penuh tikus dan mencit.

Pangeran begitu heran sehingga ia mengira ia pasti sedang bermimpi, tetapi sosok kecil itu mendekatinya dan melemparkan kembali kerudungnya, dan ia melihat bahwa itu adalah kucing putih kecil tercantik yang mungkin bisa dibayangkan. Ia terlihat sangat muda dan sangat sedih, dan dengan suara kecil yang manis yang langsung menusuk hatinya ia berkata kepada Pangeran:

"Putra raja, selamat datang; Ratu Kucing senang melihatmu."

"Nona Kucing," jawab Pangeran, "aku berterima kasih karena telah menerimaku dengan begitu ramah, tetapi tentu saja engkau bukan kucing biasa? Sesungguhnya, cara engkau berbicara dan kemegahan kastilmu membuktikannya dengan jelas."

"Putra raja," kata Kucing Putih, "aku mohon engkau mengampuni pujian-pujian ini, karena aku tidak terbiasa dengannya. Tetapi sekarang," tambahnya, "biarkan makan malam disajikan, dan biarkan para musisi diam, karena Pangeran tidak memahami apa yang mereka katakan."

Maka tangan-tangan misterius itu mulai membawa masuk makan malam, dan pertama-tama mereka meletakkan di atas meja dua piring, satu berisi merpati rebus dan yang lainnya fricassee tikus gemuk. Pemandangan yang terakhir membuat Pangeran merasa seolah-olah ia tidak bisa menikmati makan malamnya sama sekali; tetapi Kucing Putih, melihat ini, meyakinkannya bahwa hidangan yang dimaksudkan untuknya disiapkan di dapur terpisah, dan ia bisa yakin bahwa hidangan itu tidak mengandung tikus maupun mencit; dan Pangeran merasa begitu yakin bahwa ia tidak akan menipunya sehingga ia tidak ragu-ragu lagi untuk mulai makan.

Tidak lama kemudian ia memperhatikan bahwa di cakar kecil yang di sebelahnya Kucing Putih mengenakan gelang berisi potret, dan ia meminta izin untuk melihatnya. Yang sangat mengejutkannya, ia menemukan bahwa itu menggambarkan seorang pemuda yang sangat tampan, yang begitu mirip dengan dirinya sehingga mungkin saja itu adalah potretnya sendiri!

Kucing Putih menghela nafas saat ia melihatnya, dan tampak lebih sedih dari sebelumnya, dan Pangeran tidak berani mengajukan pertanyaan apa pun karena takut menyinggung perasaannya; jadi ia mulai berbicara tentang hal-hal lain, dan menemukan bahwa ia tertarik pada semua subjek yang ia pedulikan sendiri, dan tampaknya mengetahui betul apa yang sedang terjadi di dunia.

Setelah makan malam mereka pergi ke ruangan lain, yang ditata sebagai teater, dan kucing-kucing itu berakting dan menari untuk hiburan mereka, dan kemudian Kucing Putih mengucapkan selamat malam kepadanya, dan tangan-tangan itu menuntunnya ke sebuah ruangan yang belum pernah ia lihat sebelumnya, dihiasi permadani yang disulam dengan sayap-sayap kupu-kupu dari segala warna; ada cermin-cermin yang mencapai dari langit-langit ke lantai, dan tempat tidur putih kecil dengan tirai kain kasa yang diikat dengan pita-pita.

Pangeran pergi tidur dalam diam, karena ia tidak begitu tahu bagaimana memulai percakapan dengan tangan-tangan yang melayaninya itu, dan di pagi hari ia dibangunkan oleh kebisingan dan kekacauan di luar jendelanya, dan tangan-tangan itu datang dan dengan cepat mendandaninya dengan pakaian berburu.

Ketika ia melihat ke luar, semua kucing berkumpul di halaman, beberapa menuntun anjing greyhound, beberapa meniup tanduk, karena Kucing Putih akan pergi berburu. Tangan-tangan itu menuntun seekor kuda kayu ke arah Pangeran, dan tampaknya mengharapkannya untuk menaikinya, yang membuatnya sangat kesal; tetapi tidak ada gunanya baginya untuk keberatan, karena ia dengan cepat menemukan dirinya di atas punggungnya, dan kuda itu melompat-lompat dengan riang membawanya.

Kucing Putih sendiri menunggang seekor monyet, yang bahkan memanjat ke sarang-sarang elang ketika ia ingin mengambil anak-anak elang. Tidak pernah ada pesta berburu yang lebih menyenangkan, dan ketika mereka kembali ke kastil, Pangeran dan Kucing Putih makan malam bersama seperti sebelumnya, tetapi ketika mereka selesai, ia menawarinya sebuah gelas kristal, yang pasti berisi ramuan ajaib, karena, begitu ia menelan isinya, ia melupakan segalanya, bahkan anjing kecil yang ia cari untuk Sang Raja, dan hanya memikirkan betapa bahagianya ia bersama Kucing Putih!

Dan begitulah hari-hari berlalu, dalam segala macam hiburan, sampai tahun itu hampir habis. Pangeran telah melupakan segalanya tentang bertemu dengan saudara-saudaranya: ia bahkan tidak tahu negara mana asalnya; tetapi Kucing Putih tahu kapan ia harus kembali, dan suatu hari ia berkata kepadanya:

"Apakah engkau tahu bahwa engkau hanya punya tiga hari lagi untuk mencari anjing kecil untuk ayahmu, dan saudara-saudaramu sudah menemukan yang cantik-cantik?"

Kemudian Pangeran tiba-tiba mendapatkan kembali ingatannya, dan berteriak:

"Apa yang bisa membuatku melupakan hal sepenting itu? Seluruh nasibku bergantung padanya; dan bahkan jika aku bisa dalam waktu sesingkat itu menemukan seekor anjing yang cukup cantik untuk mendapatkan kerajaan, di mana aku akan menemukan seekor kuda yang bisa membawaku sejauh itu dalam tiga hari?" Dan ia mulai sangat kesal.

Tetapi Kucing Putih berkata kepadanya: "Putra raja, jangan khawatirkan dirimu; aku adalah temanmu, dan akan membuat segalanya mudah bagimu. Engkau masih bisa tinggal di sini selama satu hari, karena kuda kayu yang baik itu bisa membawamu ke negerimu dalam dua belas jam."

"Aku berterima kasih, Kucing cantik," kata Pangeran; "tetapi apa gunanya aku kembali jika aku tidak punya anjing untuk kubawa kepada ayahku?"

"Lihat di sini," jawab Kucing Putih, sambil mengangkat sebuah biji pohon ek; "ada yang lebih cantik di dalam ini daripada di Bintang Anjing!"

"Oh! Kucing Putih sayang," kata Pangeran, "betapa tidak baiknya engkau menertawakanku sekarang!"

"Dengarkan saja," katanya, sambil memegang biji pohon ek ke telinganya.

Dan di dalamnya ia dengan jelas mendengar suara kecil berkata: "Guk-guk!"

Pangeran sangat senang, karena seekor anjing yang bisa dikunci di dalam biji pohon ek pasti sangat kecil. Ia ingin mengeluarkannya dan melihatnya, tetapi Kucing Putih berkata lebih baik tidak membuka biji pohon ek itu sampai ia berada di hadapan Raja, untuk berjaga-jaga jika anjing kecil itu kedinginan selama perjalanan. Ia berterima kasih seribu kali, dan mengucapkan selamat tinggal dengan agak sedih ketika tiba saatnya baginya untuk berangkat.

"Hari-hari telah berlalu begitu cepat bersamamu," katanya, "aku hanya berharap aku bisa membawamu bersamaku sekarang."

Tetapi Kucing Putih menggelengkan kepalanya dan menghela nafas dalam-dalam sebagai jawaban.

Setelah semua itu, Pangeran adalah orang pertama yang tiba di kastil di mana ia telah setuju untuk bertemu dengan saudara-saudaranya, tetapi mereka segera datang setelahnya, dan menatap dengan heran ketika mereka melihat kuda kayu di halaman melompat-lompat seperti kuda pemburu.

Pangeran menyambut mereka dengan gembira, dan mereka mulai menceritakan semua petualangan mereka; tetapi ia berhasil menyembunyikan dari mereka apa yang telah ia lakukan, dan bahkan membuat mereka berpikir bahwa seekor anjing turnspit yang ia bawa bersamanya adalah yang ia bawa untuk Sang Raja.

Meskipun mereka semua saling menyayangi, dua yang tertua tidak bisa menahan diri untuk merasa senang memikirkan bahwa anjing-anjing mereka pasti memiliki peluang yang lebih baik. Keesokan paginya mereka berangkat dengan kereta yang sama.

Kakak-kakak lelaki itu membawa dalam keranjang-keranjang dua ekor anjing yang begitu kecil dan rapuh sehingga mereka hampir tidak berani menyentuhnya. Sedangkan anjing turnspit itu, ia berlari mengejar kereta, dan menjadi begitu berlumuran lumpur sehingga orang hampir tidak bisa melihat seperti apa dia sama sekali.

Ketika mereka tiba di istana, semua orang berkerumun untuk menyambut mereka ketika mereka masuk ke aula besar Raja; dan ketika kedua bersaudara itu mempersembahkan anjing-anjing kecil mereka, tidak ada yang bisa memutuskan mana yang lebih cantik.

Mereka sudah mengatur di antara mereka sendiri untuk berbagi kerajaan secara sama rata, ketika yang termuda melangkah maju, mengeluarkan dari sakunya biji pohon ek yang diberikan Kucing Putih kepadanya. Ia membukanya dengan cepat, dan di sana di atas bantal putih mereka melihat seekor anjing yang begitu kecil sehingga dapat dengan mudah dimasukkan melalui sebuah cincin.

Pangeran meletakkannya di tanah, dan ia segera berdiri dan mulai menari. Raja tidak tahu harus berkata apa, karena mustahil ada sesuatu yang lebih cantik dari makhluk kecil ini.

Meskipun demikian, karena ia tidak terburu-buru untuk melepaskan mahkotanya, ia memberi tahu putra-putranya bahwa, karena mereka begitu sukses pertama kali, ia akan meminta mereka pergi sekali lagi, dan mencari di darat dan di laut sehelai kain muslin yang begitu halus sehingga bisa ditarik melalui lubang jarum.

Saudara-saudara itu tidak terlalu rela untuk berangkat lagi, tetapi dua yang tertua menyetujui karena itu memberi mereka kesempatan lain, dan mereka berangkat seperti sebelumnya. Yang termuda kembali menaiki kuda kayu itu, dan berlari kencang kembali ke Kucing Putih kesayangannya.

Setiap pintu kastil terbuka lebar, dan setiap jendela serta menara diterangi, sehingga tampak lebih menakjubkan dari sebelumnya. Tangan-tangan itu bergegas menyambutnya, dan menuntun kuda kayu itu ke kandang, sementara ia bergegas masuk untuk menemui Kucing Putih.

Ia sedang tidur di dalam keranjang kecil di atas bantal satin putih, tetapi ia segera bangun ketika mendengar Pangeran, dan sangat gembira melihatnya sekali lagi.

"Bagaimana aku bisa berharap engkau akan kembali kepadaku, Putra raja?" katanya. Dan kemudian ia mengelus dan membelainya, dan menceritakan perjalanannya yang sukses, dan bagaimana ia telah kembali untuk meminta bantuannya, karena ia percaya bahwa mustahil untuk menemukan apa yang diminta Raja. Kucing Putih tampak serius, dan berkata ia harus berpikir apa yang harus dilakukan, tetapi, untungnya, ada beberapa kucing di kastil yang bisa memintal dengan sangat baik, dan jika ada orang yang bisa melakukannya, mereka bisa, dan ia akan menugaskan mereka sendiri untuk tugas itu.

Dan kemudian tangan-tangan itu muncul membawa obor, dan menuntun Pangeran dan Kucing Putih ke sebuah galeri panjang yang menghadap ke sungai, dari jendela-jendelanya mereka melihat pertunjukan kembang api yang megah dari segala macam; setelah itu mereka makan malam, yang Pangeran sukai bahkan lebih dari kembang api, karena sudah sangat larut, dan ia lapar setelah perjalanan panjangnya.

Dan begitulah hari-hari berlalu dengan cepat seperti sebelumnya; mustahil untuk merasa bosan dengan Kucing Putih, dan ia cukup berbakat dalam menciptakan hiburan-hiburan baru—memang, ia lebih cerdas daripada yang seharusnya dimiliki seekor kucing.

Tetapi ketika Pangeran bertanya kepadanya bagaimana bisa ia begitu bijaksana, ia hanya menjawab:

"Putra raja, jangan tanya aku; tebak saja apa yang engkau suka. Aku tidak boleh memberitahumu apa pun."

Pangeran begitu bahagia sehingga ia tidak mengkhawatirkan waktu sama sekali, tetapi segera Kucing Putih memberi tahu dia bahwa tahun itu telah berakhir, dan bahwa ia tidak perlu khawatir sama sekali tentang kain muslin itu, karena mereka telah membuatnya dengan sangat baik.

"Kali ini," tambahnya, "aku bisa memberimu pengawalan yang layak"; dan ketika melihat ke luar ke halaman, Pangeran melihat sebuah kereta yang megah dari emas yang dipoles, dilapisi email merah menyala dengan seribu desain yang berbeda.

Kereta itu ditarik oleh dua belas kuda seputih salju, diikat empat berjajar; perlengkapan mereka adalah beludru merah menyala, bersulam permata. Seratus kereta mengikuti, masing-masing ditarik oleh delapan kuda, dan dipenuhi perwira-perwira berseragam megah, dan seribu pengawal mengelilingi prosesi itu.

"Pergilah!" kata Kucing Putih, "dan ketika engkau menghadap Raja dengan keagungan seperti ini, ia pasti tidak akan menolak mahkota yang engkau layak dapatkan. Ambil kenari ini, tetapi jangan membukanya sampai engkau di hadapannya, maka engkau akan menemukan di dalamnya potongan kain yang engkau minta dariku."

"Blanchette yang cantik," kata Pangeran, "bagaimana aku bisa berterima kasih dengan layak atas semua kebaikanmu kepadaku? Katakan saja bahwa engkau menginginkannya, dan aku akan selamanya melepaskan semua pikiran untuk menjadi raja, dan akan tinggal di sini bersamamu selalu."

"Putra raja," jawabnya, "itu menunjukkan kebaikan hatimu bahwa engkau begitu peduli pada seekor kucing putih kecil, yang tidak berguna untuk apa pun kecuali menangkap tikus; tetapi engkau tidak boleh tinggal."

Maka Pangeran mencium cakar kecilnya dan berangkat. Kalian bisa bayangkan betapa cepatnya ia bepergian ketika aku memberitahumu bahwa mereka mencapai istana Raja hanya dalam setengah waktu yang dibutuhkan kuda kayu itu untuk sampai di sana.

Kali ini Pangeran begitu terlambat sehingga ia tidak mencoba untuk bertemu dengan saudara-saudaranya di kastil mereka, jadi mereka mengira ia tidak akan datang, dan agak senang karenanya, dan memamerkan potongan-potongan kain muslin mereka kepada Raja dengan bangga, merasa yakin akan sukses.

Dan memang kainnya sangat halus, dan akan melewati lubang jarum yang sangat besar; tetapi Raja, yang hanya terlalu senang untuk membuat kesulitan, menyuruh mengambil jarum khusus, yang disimpan di antara permata-permata Mahkota, dan memiliki lubang yang begitu kecil sehingga semua orang melihat seketika bahwa mustahil bagi kain muslin itu untuk melewatinya.

Para Pangeran marah, dan mulai mengeluh bahwa itu adalah tipuan, ketika tiba-tiba terompet berbunyi dan Pangeran termuda masuk. Ayah dan saudara-saudaranya cukup terkejut dengan kemegahannya, dan setelah ia menyapa mereka, ia mengeluarkan kenari itu dari sakunya dan membukanya, dengan penuh harapan untuk menemukan potongan kain muslin itu, tetapi sebagai gantinya hanya ada sebuah kemiri.

Ia memecahkannya, dan di sana terletak sebuah biji ceri. Semua orang melihat, dan Raja terkekeh sendiri memikirkan ide menemukan potongan kain muslin di dalam kulit kacang.

Namun, Pangeran memecahkan biji ceri itu, tetapi semua orang tertawa ketika ia melihat itu hanya berisi bijinya sendiri. Ia membukanya dan menemukan sebutir gandum, dan di dalamnya ada sebutir jawawut. Kemudian ia sendiri mulai heran, dan bergumam pelan:

"Kucing Putih, Kucing Putih, apakah engkau mempermainkanku?"

Dalam sekejap ia merasakan cakar kucing mencakar tangannya dengan cukup tajam, dan berharap itu dimaksudkan sebagai dorongan semangat, ia membuka biji jawawut itu, dan mengeluarkan dari dalamnya sehelai kain muslin sepanjang empat ratus hasta, ditenun dengan warna-warna tercantik dan pola-pola paling menakjubkan; dan ketika jarum itu dibawa, kain itu melewati lubangnya enam kali dengan sangat mudah! Raja menjadi pucat, dan para Pangeran lainnya berdiri diam dan sedih, karena tidak ada yang bisa menyangkal bahwa ini adalah potongan kain muslin paling menakjubkan yang dapat ditemukan di dunia.

Segera Raja menoleh kepada putra-putranya, dan berkata, dengan desahan dalam:

"Tidak ada yang bisa menghiburku lebih di masa tuaku selain menyadari kesediaanmu untuk memenuhi keinginanku. Pergilah sekali lagi, dan siapa pun yang di akhir tahun bisa membawa kembali putri tercantik akan dinikahkan dengannya, dan akan, tanpa penundaan lebih lanjut, menerima mahkota, karena penerusku pasti harus menikah." Pangeran berpikir bahwa ia telah mendapatkan kerajaan itu secara adil dua kali, tetapi ia tetap terlalu sopan untuk berdebat tentang hal itu, jadi ia hanya kembali ke keretanya yang megah, dan, dikelilingi oleh pengawalnya, kembali ke Kucing Putih lebih cepat daripada ia datang.

Kali ini ia telah menantikannya, jalan setapak ditaburi bunga-bunga, dan seribu anglo membakar kayu-kayu harum yang membubuhkan wewangian ke udara. Duduk di galeri tempat ia bisa melihat kedatangannya, Kucing Putih menantinya.

"Baiklah, Putra raja," katanya, "di sini engkau sekali lagi, tanpa mahkota." "Nyonya," katanya, "berkat kemurahan hatimu aku telah mendapatkannya dua kali; tetapi faktanya adalah bahwa ayahku begitu enggan untuk melepaskannya sehingga tidak akan menyenangkan bagiku untuk mengambilnya."

"Tidak apa-apa," jawabnya, "tidak ada salahnya mencoba dan layak mendapatkannya. Karena lain kali kamu harus membawa pulang seorang putri yang cantik, aku akan mencarikannya untukmu. Sementara itu, mari kita nikmati saja; malam ini aku telah memerintahkan pertarungan antara kucing-kucingku dan tikus-tikus sungai khusus untuk menghiburmu." Maka tahun ini berlalu dengan lebih menyenangkan daripada tahun-tahun sebelumnya. Kadang-kadang Sang Pangeran tidak bisa menahan diri untuk bertanya kepada Kucing Putih bagaimana ia bisa berbicara.

"Mungkin kamu adalah seorang peri," katanya. "Atau apakah ada penyihir yang mengubahmu menjadi kucing?"

Tetapi dia hanya memberikan jawaban yang tidak menjelaskan apa pun. Hari-hari berlalu begitu cepat ketika seseorang sangat bahagia, sehingga sudah pasti Sang Pangeran tidak akan pernah berpikir bahwa sudah waktunya untuk kembali, ketika suatu malam saat mereka duduk bersama, Kucing Putih berkata kepadanya bahwa jika dia ingin membawa pulang seorang putri yang cantik keesokan harinya, dia harus siap melakukan apa yang dia katakan.

"Ambil pedang ini," katanya, "dan penggallah kepalaku!"

"Aku!" seru Sang Pangeran, "Aku memenggal kepalamu! Blanchette sayang, bagaimana mungkin aku melakukannya?"

"Aku mohon padamu untuk melakukan apa yang aku katakan, Putra Raja," jawabnya.

Air mata mengalir di mata Sang Pangeran saat dia memohon padanya untuk meminta hal lain selain itu—untuk memberinya tugas apa pun yang dia suka sebagai bukti pengabdiannya, tetapi untuk menyelamatkannya dari kesedihan membunuh Puss kesayangannya.

Tetapi tidak ada yang bisa dia katakan yang mengubah pikirannya, dan akhirnya dia menghunus pedangnya, dan dengan putus asa, dengan tangan gemetar, memenggal kepala putih kecil itu. Tetapi bayangkan keheranan dan kegembiraannya ketika tiba-tiba seorang putri cantik berdiri di hadapannya, dan, sementara dia masih tercengang karena takjub, pintu terbuka dan sekelompok ksatria dan wanita yang baik memasuki, masing-masing membawa kulit kucing!

Mereka bergegas dengan segala tanda kegembiraan kepada Sang Putri, mencium tangannya dan memberi selamat padanya karena telah sekali lagi dikembalikan ke bentuk aslinya. Dia menerima mereka dengan ramah, tetapi setelah beberapa menit memohon agar mereka meninggalkannya sendirian dengan Sang Pangeran, kepada siapa dia berkata:

"Kamu lihat, Pangeran, bahwa kamu benar dalam mengira aku bukan kucing biasa. Ayahku memerintah atas enam kerajaan. Ratu, ibuku, yang sangat dicintainya, memiliki hasrat untuk bepergian dan menjelajah, dan ketika aku baru berumur beberapa minggu, dia mendapat izinnya untuk mengunjungi gunung tertentu yang telah dia dengar banyak cerita ajaib, dan berangkat, membawa serta sejumlah pengawalnya.

Di perjalanan mereka harus melewati dekat sebuah kastil tua milik para peri. Tidak ada seorang pun yang pernah masuk ke dalamnya, tetapi dikatakan penuh dengan hal-hal yang paling menakjubkan, dan ibuku ingat pernah mendengar bahwa para peri memiliki di kebun mereka buah-buahan seperti yang tidak bisa dilihat dan dicicipi di tempat lain.

Dia mulai ingin mencobanya sendiri, dan mengarahkan langkahnya menuju arah kebun itu. Setibanya di pintu, yang bersinar dengan emas dan permata, dia memerintahkan para pelayannya untuk mengetuk dengan keras, tetapi itu sia-sia; sepertinya semua penghuni kastil pasti sedang tidur atau mati.

Semakin sulit untuk mendapatkan buah itu, semakin bertekad Ratu untuk mendapatkannya. Jadi dia memerintahkan agar mereka membawa tangga, dan memanjat tembok ke kebun; tetapi meskipun tembok itu tidak terlihat terlalu tinggi, dan mereka mengikat tangga-tangga itu bersama-sama untuk membuatnya sangat panjang, sangat mustahil untuk mencapai puncaknya.

"Sang Ratu putus asa, tetapi karena malam semakin tiba, dia memerintahkan agar mereka berkemah tepat di tempat mereka berada, dan pergi tidur sendiri, merasa sangat sakit, dia sangat kecewa. Di tengah malam dia tiba-tiba terbangun, dan melihat dengan heran seorang wanita tua kecil yang jelek duduk di samping tempat tidurnya, yang berkata kepadanya:

"'Aku harus mengatakan bahwa kami merasa agak merepotkan bahwa Yang Mulia bersikeras untuk mencicipi buah kami; tetapi untuk menyelamatkanmu dari kesulitan, aku dan saudara-saudariku akan setuju untuk memberimu sebanyak yang bisa kamu bawa, dengan satu syarat—yaitu, bahwa kamu akan memberikan kami putri kecilmu untuk kami besarkan sebagai milik kami.'

"'Ah! Nyonya yang terhormat,' seru Ratu, 'apakah tidak ada hal lain yang akan kamu ambil untuk buah itu? Aku akan memberikan kerajaanku dengan rela.'

"'Tidak,' jawab peri tua itu, 'kami tidak akan mengambil apa pun kecuali putri kecilmu. Dia akan sebahagia mungkin, dan kami akan memberinya segala sesuatu yang berharga di negeri peri, tetapi kamu tidak akan melihatnya lagi sampai dia menikah.'

"'Meskipun itu adalah syarat yang berat,' kata Ratu, 'aku menyetujuinya, karena aku pasti akan mati jika aku tidak mencicipi buah itu, dan jadi aku akan kehilangan putri kecilku juga.'

"Jadi peri tua itu membawanya ke dalam kastil, dan, meskipun masih tengah malam, Sang Ratu bisa melihat dengan jelas bahwa itu jauh lebih indah daripada yang telah dia dengar, yang bisa kamu percaya dengan mudah, Pangeran," kata Kucing Putih, "ketika aku memberitahumu bahwa kastil inilah yang sekarang kita tempati. 'Maukah kamu memetik buahnya sendiri, Ratu?' kata peri tua itu, 'atau haruskah aku memanggilnya untuk datang kepadamu?'

"'Aku mohon padamu untuk membiarkanku melihatnya datang ketika dipanggil,' seru Ratu; 'itu akan menjadi sesuatu yang sangat baru.' Peri tua itu bersiul dua kali, lalu dia berteriak:

"'Aprikot, persik, nektarin, ceri, plum, pir, melon, anggur, apel, jeruk, lemon, gooseberry, stroberi, raspberry, datanglah!'

"Dan dalam sekejap mereka datang berguling-guling satu di atas yang lain, dan mereka tidak berdebu maupun rusak, dan Sang Ratu menemukan mereka sama enaknya seperti yang dia pikirkan. Kamu lihat, mereka tumbuh di pohon-pohon peri.

"Peri tua itu memberinya keranjang-keranjang emas untuk membawa buah itu pergi, dan itu sebanyak yang bisa dibawa oleh empat ratus bagal. Kemudian dia mengingatkan Ratu tentang perjanjiannya, dan membawanya kembali ke perkemahan, dan keesokan paginya dia kembali ke kerajaannya, tetapi sebelum dia pergi jauh dia mulai menyesali tawar-menawarnya, dan ketika Raja keluar untuk menyambutnya, dia terlihat begitu sedih sehingga dia menebak bahwa sesuatu telah terjadi, dan bertanya apa yang terjadi.

Pada awalnya Sang Ratu takut untuk memberitahunya, tetapi ketika, segera setelah mereka tiba di istana, lima kurcaci kecil yang menakutkan dikirim oleh para peri untuk menjemputku, dia terpaksa mengaku apa yang telah dia janjikan.

Raja sangat marah, dan memenjarakan Ratu serta saya di sebuah menara besar yang dijaga ketat, dan mengusir para kurcaci kecil dari kerajaannya; tetapi para peri mengirim seekor naga besar yang memakan semua orang yang ditemuinya, dan napasnya membakar segala sesuatu ketika ia melintasi negeri itu; dan akhirnya, setelah mencoba dengan sia-sia untuk menyingkirkan monster ini, Raja, demi menyelamatkan rakyatnya, terpaksa menyetujui bahwa saya harus diserahkan kepada para peri.

Kali ini mereka sendiri datang menjemputku, dengan kereta mutiara yang ditarik kuda-kuda laut, diikuti oleh naga, yang dituntun dengan rantai berlian. Buaianku ditempatkan di antara para peri tua, yang memandikanku dengan belaian, dan kami melesat begitu cepat melalui udara menuju sebuah menara yang mereka bangun khusus untukku.

Di sana aku tumbuh besar dikelilingi segala sesuatu yang indah dan langka, dan mempelajari segala sesuatu yang pernah diajarkan kepada seorang putri, tetapi tanpa teman selain seekor burung nuri dan seekor anjing kecil, yang keduanya bisa berbicara; dan setiap hari menerima kunjungan dari salah satu peri tua, yang datang menunggangi naga.

Suatu hari, ketika aku duduk di dekat jendelaku, aku melihat seorang pangeran muda yang tampan, yang tampaknya baru saja berburu di hutan yang mengelilingi penjaraku, dan dia berdiri sambil menatap ke arahku. Ketika dia melihat bahwa aku memperhatikannya, dia menyapaku dengan penuh hormat.

Kamu bisa bayangkan betapa senangnya aku memiliki seseorang yang baru untuk diajak bicara, dan meskipun jendelaku tinggi, percakapan kami berlangsung hingga malam tiba, lalu pangeranku dengan sedih berpamitan.

Tetapi setelah itu dia datang lagi berkali-kali dan akhirnya aku setuju untuk menikah dengannya, tetapi masalahnya adalah bagaimana aku bisa melarikan diri dari menaraku. Para peri selalu memberiku rami untuk dipintal, dan dengan kerja keras aku membuat tali yang cukup untuk sebuah tangga yang bisa mencapai kaki menara; tetapi, sayangnya! tepat ketika pangeranku sedang membantuku turun, peri tua yang paling pemarah dan paling jelek terbang masuk.

Sebelum dia sempat membela diri, kekasihku yang malang ditelan oleh naga. Sedangkan aku, para peri, yang marah karena rencana mereka gagal, karena mereka bermaksud menikahkanku dengan raja para kurcaci, dan aku benar-benar menolak, mengubahku menjadi seekor kucing putih.

Ketika mereka membawaku ke sini, aku menemukan semua bangsawan dan bangsawati istana ayahku menungguku dalam pesona yang sama, sementara orang-orang dari pangkat yang lebih rendah dibuat tidak terlihat, kecuali tangan mereka.

"Ketika mereka mengenakan pesona padaku, para peri menceritakan seluruh riwayatku, karena sampai saat itu aku sangat percaya bahwa aku adalah anak mereka, dan memperingatkanku bahwa satu-satunya kesempatanku untuk mendapatkan kembali wujud asliku adalah dengan memenangkan cinta seorang pangeran yang dalam segala hal mirip dengan kekasihku yang malang."

"Dan kamu telah memenangkannya, Putri yang cantik," sela Pangeran.

"Kamu memang sangat mirip dengannya," lanjut Putri --"dalam suara, fitur, dan segalanya; dan jika kamu benar-benar mencintaiku, semua masalahku akan berakhir."

"Dan milikku juga," teriak Pangeran sambil berlutut di depannya, "jika kamu mau menikah denganku."

"Aku sudah mencintaimu lebih dari siapa pun di dunia," katanya; "tetapi sekarang saatnya kembali kepada ayahmu, dan kita akan mendengar apa yang dia katakan tentang hal ini."

Maka Pangeran memberikan tangannya dan menuntunnya keluar, dan mereka menaiki kereta bersama; kereta itu bahkan lebih megah dari sebelumnya, begitu juga seluruh rombongan. Bahkan sepatu kuda-kuda itu terbuat dari rubi dengan paku berlian, dan aku rasa itulah pertama kalinya hal seperti itu terlihat.

Karena Putri sama baik dan cerdasnya dengan cantiknya, kamu bisa bayangkan betapa menyenangkannya perjalanan yang dirasakan Pangeran, karena segala sesuatu yang dikatakan Putri tampak sangat menawan baginya.

Ketika mereka mendekati kastil tempat para saudara akan bertemu, Putri masuk ke sebuah tandu yang dibawa oleh empat pengawal; tandu itu dipahat dari satu kristal yang megah, dan memiliki tirai sutra, yang dia tarik mengelilinginya agar dia tidak terlihat.

Pangeran melihat saudara-saudaranya berjalan di teras, masing-masing dengan seorang putri cantik, dan mereka datang menemuinya, bertanya apakah dia juga telah menemukan seorang istri. Dia berkata bahwa dia telah menemukan sesuatu yang jauh lebih langka--seekor kucing putih!

Mendengar itu mereka tertawa terbahak-bahak, dan bertanya apakah dia takut dimakan tikus di istana. Dan kemudian mereka berangkat bersama menuju kota. Setiap pangeran dan putri menunggangi kereta yang megah; kuda-kuda dihiasi dengan bulu-bulu, dan berkilau dengan emas.

Setelah mereka, datanglah pangeran bungsu, dan yang terakhir adalah tandu kristal, yang dilihat semua orang dengan kekaguman dan keingintahuan. Ketika para abdi istana melihat mereka datang, mereka bergegas memberi tahu Raja.

"Apakah para wanita itu cantik?" tanyanya dengan cemas.

Dan ketika mereka menjawab bahwa belum pernah ada orang yang melihat putri-putri secantik itu sebelumnya, dia tampak sangat kesal.

Namun, dia menerima mereka dengan ramah, tetapi merasa mustahil untuk memilih di antara mereka.

Kemudian berpaling kepada putra bungsunya, dia berkata:

"Apakah kamu kembali sendirian, setelah semua itu?"

"Baginda," jawab Pangeran, "akan menemukan dalam tandu kristal itu seekor kucing putih kecil, yang memiliki cakar yang sangat lembut, dan mengeong dengan sangat merdu, sehingga saya yakin Baginda akan terpesona dengannya."

Raja tersenyum, dan pergi untuk menarik tirai itu sendiri, tetapi dengan sentuhan dari Putri, kristal itu hancur berkeping-keping, dan di sanalah dia berdiri dalam segala kecantikannya; rambut pirangnya tergerai di bahunya dan dimahkotai dengan bunga, dan gaunnya yang jatuh lembut berwarna putih paling murni. Dia menyapa Raja dengan anggun, sementara gumaman kekaguman naik dari semua sekeliling.

"Baginda," katanya, "saya tidak datang untuk merebut takhta yang Baginda isi dengan begitu layak. Saya sudah memiliki enam kerajaan, izinkanlah saya memberikan satu kepada Baginda, dan satu untuk masing-masing putra Baginda. Saya tidak meminta apa-apa selain persahabatan Baginda, dan persetujuan Baginda atas pernikahan saya dengan putra bungsu Baginda; kami masih akan memiliki tiga kerajaan tersisa untuk kami sendiri."

Raja dan semua abdi istana tidak bisa menyembunyikan kegembiraan dan keheranan mereka, dan pernikahan ketiga Pangeran dirayakan segera. Perayaan berlangsung selama beberapa bulan, dan kemudian setiap raja dan ratu berangkat ke kerajaan mereka masing-masing dan hidup bahagia selamanya.