Araby

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Die North Richmond Street war eine ruhige Straße, außer zu der Stunde, in der die Schule der Christian Brothers die Jungen entließ. Am Ende der Straße stand ein unbewohntes zweistöckiges Haus, abgetrennt von seinen Nachbarn durch einen kleinen Platz. Die anderen Häuser der Straße, in denen man anständiges Leben ahnen konnte, blickten einander mit braunen, unbewegten Gesichtern an.

Der frühere Bewohner unseres Hauses, ein Priester, war im hinteren Salon gestorben. In allen Räumen lag eine muffige Luft von langer Abgeschlossenheit, und der Abstellraum hinter der Küche war voller alter, nutzloser Papiere. Unter diesen fand ich einige mit Papier umwickelte Bücher, deren Seiten gekräuselt und feucht waren: „Der Abt“ von Walter Scott, „Der fromme Kommunikant“ und „Die Memoiren von Vidocq“. Letzteres gefiel mir am besten, weil die Seiten gelb waren. Der wilde Garten hinter dem Haus enthielt einen Apfelbaum in der Mitte und einige verstreute Büsche; unter einem von ihnen fand ich die verrostete Fahrradpumpe des verstorbenen Priesters. Er war ein sehr wohltätiger Priester gewesen; in seinem Testament hatte er sein ganzes Geld Institutionen und seine Möbel seiner Schwester hinterlassen.

Als die kurzen Wintertage kamen, brach die Dämmerung herein, noch bevor wir unser Abendessen zu Ende gegessen hatten. Wenn wir uns auf der Straße trafen, waren die Häuser düster geworden. Der Himmel über uns hatte die Farbe eines stets wechselnden Violetts, und die Straßenlaternen hoben ihre schwachen Lichter in Richtung des Himmels. Die kalte Luft stach uns in die Haut, und wir spielten, bis unsere Körper glühten. Unsere Schreie hallten in der stillen Straße wider. Unsere Spiele führten uns durch dunkle, schlammige Gassen hinter den Häusern – wo wir den Angriffen der rauhen Banden aus den Cottages ausgesetzt waren –, zu den Hintertüren dunkler, triefender Gärten, aus deren Aschegruben üble Gerüche aufstiegen, und zu dunklen, übelriechenden Ställen, wo ein Kutscher das Pferd bürstete und kämmte oder die Musik aus dem verrosteten Geschirr schüttelte.

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Als wir auf die Straße zurückkehrten, hatten die Lichter aus den Küchenfenstern die Umgebung erhellt. Wenn mein Onkel um die Ecke biegen sah, versteckten wir uns im Schatten, bis wir ihn sicher in seinem Haus gesehen hatten. Oder wenn Mangans Schwester auf die Haustreppe kam, um ihren Bruder zum Tee hereinzurufen, sahen wir zu, wie sie aus ihrem Schatten auf die Straße hinauf- und hinunterblickte. Wir warteten, um zu sehen, ob sie bleiben oder hineingehen würde, und wenn sie blieb, verließen wir unseren Schatten und gingen resigniert zu Mangans Haustreppe. Sie wartete auf uns, ihre Gestalt vom Licht der halbgeöffneten Tür umrandet. Ihr Bruder neckte sie immer, bevor er gehorchte, und ich stand an der Brüstung und sah sie an. Ihr Kleid schwebte, wenn sie ihren Körper bewegte, und das weiche Haarband schwebte von einer Seite zur anderen.

Jeden Morgen lag ich im vorderen Wohnzimmer auf dem Boden und beobachtete ihre Tür. Der Vorhang war bis auf einen Zoll an die Fensteröffnung herabgezogen, damit ich nicht gesehen werden konnte. Wenn sie auf die Haustreppe kam, schlug mein Herz höher. Ich rannte in den Flur, packte meine Bücher und folgte ihr. Ich behielt ihre braune Gestalt stets im Auge, und als wir an die Stelle kamen, an der sich unsere Wege trennten, beschleunigte ich meinen Schritt und lief an ihr vorbei. Das geschah jeden Morgen aufs Neue. Ich hatte nie mit ihr gesprochen, außer ein paar zufälligen Worten, und doch war ihr Name wie ein Ruf an mein ganzes törichtes Blut.

Ihr Bild begleitete mich selbst an den Orten, die der Romantik am feindlichsten gesonnen waren. An Samstagsabenden, wenn meine Tante einkaufen ging, musste ich einige der Pakete tragen. Wir gingen durch belebte Straßen, wurden von betrunkenen Männern und feilschenden Frauen gedrängt, inmitten der Flüche der Arbeiter, der schrillen Litaneien der Ladenjungen, die bei den Fässern mit Schweinebacken Wache hielten, und des nasalen Gesangs der Straßenmusiker, die ein „Kommt doch alle her!“ über O’Donovan Rossa sangen oder eine Ballade über die Unruhen in unserem Heimatland.

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All diese Geräusche verschmolzen für mich zu einer einzigen Empfindung des Lebens: Ich stellte mir vor, meinen Kelch sicher durch eine Menge von Feinden zu tragen. Ihr Name kam mir in seltsamen Gebeten und Lobpreisungen auf die Lippen, die ich selbst nicht verstand. Meine Augen waren oft voller Tränen (ich konnte nicht sagen, warum), und manchmal schien eine Flut aus meinem Herzen in meine Brust zu strömen. Ich dachte wenig über die Zukunft nach. Ich wusste nicht, ob ich jemals mit ihr sprechen würde oder nicht, und wenn ja, wie ich ihr meine verwirrte Verehrung bekunden sollte. Doch mein Körper war wie eine Harfe, und ihre Worte und Gesten waren wie Finger, die über die Saiten liefen.

Eines Abends ging ich in das Hinterzimmer, in dem der Priester gestorben war. Es war ein dunkler, regnerischer Abend, und im Haus war kein Geräusch zu hören. Durch eine der zerbrochenen Glasscheiben sah ich den Regen auf die Erde prallen, die feinen, unaufhörlichen Wasserstrahlen, die in durchnässten Erdbetten spielten. Irgendwo in der Ferne schimmerte eine Lampe oder ein beleuchtetes Fenster unter mir. Ich war dankbar, dass ich so wenig sehen konnte. Alle meine Sinne schienen sich zu verhüllen, und da ich spürte, dass ich gleich aus ihnen herausrutschen würde, drückte ich die Handflächen zusammen, bis sie zu zittern begannen, und murmelte immer wieder: „O Liebe! O Liebe!“

Schließlich sprach sie zu mir. Als sie die ersten Worte an mich richtete, war ich so verwirrt, dass ich nicht wusste, was ich antworten sollte. Sie fragte mich, ob ich nach Araby gehen würde. Ich vergaß, ob ich ja oder nein antwortete. Es würde ein prächtiger Basar werden, sagte sie; sie würde sehr gerne hingehen.

„Und warum kannst du nicht?“ fragte ich.

„Weil ich nicht kann“, antwortete sie.

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Während sie sprach, drehte sie ein silbernes Armband immer wieder um ihr Handgelenk. Sie könne nicht mitgehen, sagte sie, denn in ihrer Konvente würde diese Woche ein Retreat stattfinden. Ihr Bruder und zwei andere Jungen kämpften um ihre Plätze, und ich war allein an der Brüstung. Sie hielt einen der Stacheldrähte fest und beugte ihren Kopf in meine Richtung. Das Licht der Lampe gegenüber unserer Tür fiel auf die weiße Kurve ihres Nackens, beleuchtete ihr Haar, das dort ruhte, und fiel weiter auf die Hand an der Brüstung. Es fiel über eine Seite ihres Kleides und traf die weiße Bordüre eines Unterrocks, die gerade sichtbar war, als sie entspannt dastand.

„Es ist gut für dich“, sagte sie.

„Wenn ich gehe“, sagte ich, „werde ich dir etwas mitbringen.“

Welche unzähligen Torheiten verwüsteten meine wachen und schlafenden Gedanken nach jenem Abend! Ich wünschte, die langweiligen Zwischentage würden verschwinden. Ich war genervt von der Arbeit in der Schule. Nachts in meinem Zimmer und tagsüber im Klassenzimmer stand ihr Bild zwischen mir und der Seite, die ich zu lesen versuchte. Die Silben des Wortes „Araby“ hallten mir durch die Stille wider, in der meine Seele schwelgte, und übten eine orientalische Verzauberung auf mich aus. Ich bat um Erlaubnis, am Samstagabend zum Basar zu gehen. Meine Tante war überrascht und hoffte, es sei keine Freimaurer-Veranstaltung. Ich beantwortete nur wenige Fragen im Unterricht. Ich sah, wie das Gesicht meines Lehrers von Freundlichkeit zu Strenge wechselte; er hoffte, ich würde nicht anfangen, zu faulenzen. Ich konnte meine umherirrenden Gedanken nicht zusammenbringen.

Ich hatte kaum noch Geduld mit der ernsten Arbeit des Lebens, die mir nun, da sie zwischen mir und meinem Wunsch stand, wie ein hässliches, monotones Kinderspiel vorkam.

Am Samstagmorgen erinnerte ich meinen Onkel daran, dass ich am Abend zum Basar gehen wollte. Er war am Garderobenständer beschäftigt und suchte die Hutbürste; er antwortete mir kurz:

„Ja, Junge, ich weiß.“

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Da er im Flur war, konnte ich nicht in das vordere Wohnzimmer gehen und am Fenster sitzen. Ich verließ das Haus in schlechter Laune und ging langsam in Richtung Schule. Die Luft war erbarmungslos kalt, und schon hatte ich ein ungutes Gefühl im Herzen.

Als ich zum Abendessen nach Hause kam, war mein Onkel noch nicht da. Es war aber noch früh. Ich saß eine Weile lang und starrte auf die Uhr, und als das Ticken mich zu nerven begann, verließ ich den Raum. Ich ging die Treppe hinauf und erreichte den oberen Teil des Hauses. Die hohen, kalten, leeren, düsteren Räume befreiten mich, und ich ging von Zimmer zu Zimmer und sang dabei. Vom Fenster im Vorderhaus sah ich meine Begleiter unten auf der Straße spielen. Ihre Schreie erreichten mich gedämpft und undeutlich, und als ich meine Stirn gegen das kühle Glas drückte, blickte ich hinüber zum dunklen Haus, in dem sie wohnte. Ich muss dort etwa eine Stunde lang gestanden haben und habe nichts anderes gesehen als die braun gekleidete Gestalt, die meine Fantasie zeichnete – diskret angestrahlt vom Licht der Laterne an der geschwungenen Halslinie, an der Hand auf dem Geländer und an der Kante unter dem Kleid.

Als ich wieder hinunterging, fand ich Frau Mercer am Feuer sitzen. Sie war eine alte, geschwätzige Frau, die Witwe eines Pfandleihers, die gebrauchte Briefmarken für einen frommen Zweck sammelte. Ich musste das Geschwätz am Teetisch ertragen. Das Essen dauerte länger als eine Stunde, und immer noch kam mein Onkel nicht. Frau Mercer stand auf, um zu gehen: Es täte ihr leid, dass sie nicht länger warten könne, aber es war nach acht Uhr, und sie mochte es nicht, zu spät draußen zu sein, da die nächtliche Luft schlecht für sie sei. Als sie weggegangen war, begann ich, im Zimmer auf und ab zu gehen und meine Fäuste zu ballen. Meine Tante sagte:

„Ich fürchte, Sie müssen Ihren Basar für diesen Abend unseres Herrn verschieben.“

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Um neun Uhr hörte ich den Schlüssel meines Onkels im Türschloss des Flurs. Ich hörte ihn mit sich selbst reden und das Garderobenstativ wackeln, als es das Gewicht seines Überrocks zu tragen bekam. Ich konnte diese Zeichen deuten. Als er mitten im Essen war, bat ich ihn, mir das Geld zu geben, um zum Basar zu gehen. Er hatte es vergessen.

„Die Leute sind im Bett und machen jetzt ihren ersten Schlaf“, sagte er.

Ich lächelte nicht. Meine Tante sagte energisch zu ihm:

„Könnten Sie ihm nicht das Geld geben und ihn gehen lassen? Sie haben ihn schon lange genug aufgehalten.“

Mein Onkel sagte, es täte ihm sehr leid, dass er es vergessen hatte. Er sagte, er glaube an das alte Sprichwort: „Nur Arbeit und kein Spiel machen aus Jack einen langweiligen Jungen.“ Er fragte mich, wohin ich gehe, und als ich es ihm zum zweiten Mal gesagt hatte, fragte er mich, ob ich „Der Abschied des Arabers von seinem Rosse“ kenne. Als ich die Küche verließ, war er gerade dabei, meiner Tante die ersten Zeilen des Stücks vorzutragen.

Ich hielt einen Florin fest in meiner Hand, während ich die Buckingham Street hinunter zum Bahnhof schritt. Der Anblick der mit Käufern überfüllten Straßen, die vom Gaslicht glänzten, erinnerte mich an den Zweck meiner Reise. Ich nahm meinen Platz in einem Abteil der dritten Klasse eines verlassenen Zuges ein. Nach einer unerträglichen Verzögerung fuhr der Zug langsam aus dem Bahnhof. Er kroch vorwärts zwischen ruinösen Häusern und über dem funkelnden Fluss. Am Bahnhof Westland Row drängte sich eine Menschenmenge an die Wagentüren; aber die Gepäckträger schickten sie zurück und erklärten, es sei ein Sonderzug für den Basar. Ich blieb allein in dem kahlen Abteil. In wenigen Minuten fuhr der Zug neben eine improvisierte Holzplattform. Ich ging auf die Straße hinaus und sah an der beleuchteten Zifferblatt einer Uhr, dass es zehn Minuten vor zehn war. Vor mir stand ein großes Gebäude, das den magischen Namen trug.

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Ich konnte keinen Eingang für sechs Pence finden, und aus Angst, dass der Basar geschlossen sein würde, ging ich schnell durch ein Drehkreuz hinein und reichte einem müde aussehenden Mann einen Schilling. Ich befand mich in einer großen Halle, die in der Hälfte ihrer Höhe von einer Galerie umgeben war. Stände waren fast alle geschlossen, und der größte Teil der Halle lag im Dunkeln. Ich erkannte eine Stille wie die, die eine Kirche nach einem Gottesdienst durchdringt. Ich ging zaghaft in die Mitte des Basars. Wenige Leute versammelten sich um die Stände, die noch offen waren. Vor einem Vorhang, über dem in farbigen Lampen die Worte „Café Chantant“ geschrieben waren, zählten zwei Männer Geld auf einem Tablett. Ich hörte das Klirren der Münzen.

Ich erinnerte mich nur mit Mühe daran, warum ich gekommen war, und ging zu einem der Stände, wo ich Porzellanvasen und verzierte Teeservices betrachtete. An der Tür des Standes unterhielt sich eine junge Dame mit zwei jungen Herren und lachte. Ich bemerkte ihre englischen Akzente und lauschte vage ihrem Gespräch.

„O, so etwas habe ich nie gesagt!“

„O, aber du hast es gesagt!“

„O, aber ich habe es nicht gesagt!“

„Hat sie das nicht gesagt?“

„Ja. Ich habe sie gehört.“

„O, das ist eine ... Lüge!“

Als die junge Dame mich bemerkte, kam sie auf mich zu und fragte, ob ich etwas kaufen wolle. Ihr Ton war nicht ermutigend; es schien, als hätte sie nur aus Pflichtgefühl mit mir gesprochen. Ich blickte demütig auf die großen Vasen, die wie östliche Wächter an beiden Seiten des dunklen Eingangs zum Stand standen, und murmelte:

„Nein, danke.“

Die junge Dame veränderte die Position einer der Vasen und ging zu den beiden jungen Herren zurück. Sie begannen, über dasselbe Thema zu sprechen. Ein- oder zweimal warf die junge Dame einen Blick über ihre Schulter auf mich.

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Ich verweilte vor ihrem Stand, obwohl ich wusste, dass mein Verbleib dort zwecklos war, um mein Interesse an ihren Waren realer erscheinen zu lassen. Dann wandte ich mich langsam ab und ging die Mitte des Basars entlang. Ich ließ die beiden Pence gegen die Sixpence in meiner Tasche klappern. Ich hörte eine Stimme vom anderen Ende der Galerie rufen, dass das Licht ausgegangen sei. Der obere Teil der Halle war nun völlig dunkel.

Als ich in die Dunkelheit hinaufblickte, sah ich mich selbst als ein von Eitelkeit getriebenes und verspottetes Wesen; und meine Augen brannten vor Qual und Wut.