ねじれ曲がった宮殿

族長アブラハムの妻であり、ユダヤ民族の偉大な母であるサラは、かつて生きた中で最も美しい女性でした。彼女を見た人は皆、その顔のまばゆい輝きに驚嘆し、彼女の目に宿る栄光の光と、その肌の驚くべき透明感の前に、魅了されて立ち尽くしました。これは、アブラハムがカナンからエジプトへ逃れたとき、彼を大いに悩ませました。妻がまるで人間以上のものであるかのように、旅人たちの群れが見つめるのは、不安を誘うものでした。その上、彼はエジプト人がサラを王の後宮のために奪うのではないかと恐れました。

そこで、長い熟考の末、彼は妻を大きな箱に隠しました。エジプトの国境に着くと、税関吏たちが何が入っているのかと尋ねました。

「大麦だ」と彼は答えました。

「それは、大麦の関税が一番低いから言うのだろう」と彼らは言いました。「その箱はきっと小麦でいっぱいのはずだ。」

彼には見えませんでしたが、サラには見えていました—大きな棍棒を握りしめた、ひとつの姿、ひとつの霊が。

「小麦の関税を払おう」と、彼らが箱を開けないことを何よりも切望していたアブラハムは言いました。

役人たちは驚きました。なぜなら、通常、人々は関税の支払いを避けようとするものだからです。

「あなたがそれほど喜んで高い税金を払うなら」と彼らは言いました。「その箱にはもっと価値のあるものが入っているに違いない。おそらく香辛料が入っているのだろう。」

アブラハムは香辛料の関税を払う用意があることをほのめかしました。

「おやおや！」と役人たちは笑いました。「ここに、重い税金を払う用意のある奇妙な人物がいる。彼は何か—おそらく金—を隠したがっているに違いない。」

「金の関税を払おう」とアブラハムは静かに言いました。

役人たちは今や完全に困惑していました。

「私たちの最高の関税は」と彼らの長官が言いました。「宝石にかかるものです。あなたが箱を開けるのを断るなら、私たちは最も高価な宝石に対する税金を要求しなければなりません。」

「それを払おう」とアブラハムはただそう言いました。

役人たちはこれをまったく理解できず、互いに相談した後、箱は開けられなければならないと決めました。

「それは非常に危険なものを含んでいるかもしれない」と彼らは主張しました。

アブラハムは抗議しましたが、彼は衛兵に逮捕され、箱は無理やり開けられました。サラが明らかにされると、役人たちは驚きと賞賛のうちに後退しました。

「確かに、まれな宝石だ」と長官が言いました。

すぐにサラを王のもとへ送ることが決定されました。ファラオが彼女を見たとき、彼は夢中になりました。彼女は農民の女性の衣服を飾り気なく着ており、装飾品も宝石もありませんでしたが、それでも王はこれほど魅惑的に美しい女性を今まで見たことがないと思いました。しかし、アブラハムを見たとき、彼の額には雲がかかりました。

「この男は誰だ？」と彼はサラに要求しました。

もし彼女が彼を夫だと認めたなら、彼が投獄されたり、あるいは死刑にさえされるかもしれないと恐れて、サラは彼は自分の兄だと答えました。

ファラオは安心しました。彼はアブラハムに微笑みかけ、気持ちよく挨拶しました。

「汝の妹は眺めるに極めて美しく」と彼は言いました。「そして姿も優美である。彼女は比類なき魅力で我を魅了した。彼女は我が後宮のお気に入りとなるであろう。汝が彼女を失うことに対して、我はよく報いるであろう。汝には贈り物が満載されるであろう。」

アブラハムは、心の内に湧き上がる怒りを露わにしないほど賢明でした。

「勇気を、わが愛しい人よ」と彼はサラにささやきました。「慈しみ深き神は我々を見捨てないだろう。」

彼はファラオの提案に同意するふりをし、王の筆頭執事は彼に金、銀、宝石の豊富な備えを与え、また羊、牛、らくだも与えました。アブラハムは美しい宮殿に案内され、そこでは多くの奴隷が彼に仕え、彼の前にひれ伏しました。君主が寵愛を注いだ者は、ファラオの国では偉大な人物だったからです。一人にされると、アブラハムは最も敬虔に祈り始めました。

一方、サラは豪華な部屋に連れて行かれ、そこで王妃自身の侍女たちが、彼女に王室の衣装の中で最も豪華なものを着せるように命じられました。それから彼女は、すべての侍女を退けたファラオの前に連れて行かれました。

「我は汝と二人きりになりたい」と王はサラに言いました。「我は汝に言いたいことがたくさんある。そして、そのまれな美しさの顔を眺めることに飢えている。」

しかし、サラは彼から身を縮めました。彼女には、彼は醜く、忌々しく見えました。彼の微笑みは邪悪な流し目であり、彼の声は耳障りなしわがれ声のように聞こえました。

「恐れるな」と彼は、優しく穏やかに話そうとして言いました。「我は汝に害を加えない。いや、我は汝に栄誉を授けるであろう。汝がどんな願いでも、我は叶えよう。」

「それなら、ここから去らせてください」とサラは素早く言いました。「私が望むのは、兄と共に出発することをお許し頂くことだけです。」

「汝は冗談を言っている」とファラオは言いました。「それはできぬ。我は汝を王妃にするであろう」と彼は情熱的に叫び、彼女に向かって動きました。

「止まれ！」とサラは叫びました。「もし一歩でも近づくなら…」

ファラオは笑いながら遮った。王を脅すなど、あまりにおかしくて、彼はしわがれ声の笑いを抑えきれなかった。しかしサラは突然黙り込んだ。彼女はファラオを見ているのではなく、その後ろを見ていた。ファラオは振り返ったが、何も見えなかった。彼にはサラの見ているものが見えなかった——大きな棒を握った人影、霊が。

「さあ来い」と王は言った。「愚かになるな。お前のように美しい者に、私は怒ることはできぬ。しかし、王冠を戴く者に対して脅しを口にすることは、ふさわしからぬこと——いや、賢明ならざることだ。」

サラは答えなかった。彼女はもう恐れてはいなかった。彼女は、自分とアブラハムの祈りが聞き届けられ、自分に害が及ばないことを知っていた。ファラオは彼女の沈黙を誤解し、彼女に近づいた。しかし、その時、彼は頭に激しい一撃を感じた。彼は一瞬、呆然とした。気を取り戻すと、部屋中を見回したが、何も見えなかった。サラは動かずに立ち続けていた。

「不思議だ」とファラオはつぶやいた。「私は——誰かが部屋に入ってきたと思ったのだが。」

彼は再びサラに近づこうとしたが、今度は肩に、よろめくほどの一撃を受けた。彼が痛みで叫び声を上げなかったのは、ただ強い意志の力によるものだった。彼は何か急な病に襲われたに違いないと思ったが、しばらくすると気分が良くなり、勇敢にもサラに微笑もうとした。

「私——私は、とても重要なことを思い出したのだ」と彼は言い、無様に倒れかけたことへの説明を何とか試みた。彼はサラのすぐそばに立ち、手を上げて彼女に触れようとし始めた。

「あなたが私に指一本でも触れたなら、それはあなたの危険です」とサラは叫び、目には怒りの炎を輝かせた。

「ふん！」と彼は叫び、忍耐を失って、手を上げた。

今度は、ファラオには見えない霊の棍棒は彼を打たなかった。それは静かに降りてきて、王の伸ばした腕の上に軽く置かれた。そして、ファラオはそれを動かすことができなかった。彼は青ざめ、震えた。

「お前は魔女か？」と彼はやっとの思いで息を呑んだ。

サラはこの侮辱を聞いてあまりに怒り、目で霊に合図を送った。すると霊は棍棒を振るって王の頭と肩を激しく打ち、君主は王らしからぬ痛みの遠吠えを上げた。

「許し給え、許しを請う」と彼は何とか叫んだ。「私は言ったことを意味していない。私は病気だ——とても重い病気だ。体が痛む。腕が麻痺している。」

棍棒での殴打は止み、ファラオは腕を動かせるようになった。彼は全身に打ち身ができて、苦痛にもだえ苦しんだ。彼は慌てて走り去り、翌日また来ると言った。サラは鍵がかけられていることに気づいたが、再び邪魔されることはなかった。

しかしファラオには、さらに冒険が待っていた。霊は浮かれた気分で、王を犠牲にして一晩中楽しんだ。王が床に横たわるとすぐに、霊はベッドを傾け、彼を床に投げ出した。ファラオが横になろうとするたびに、同じことが起こった。彼は部屋から部屋へと移ったが、休息の努力はすべて無駄だった。どのベッドも彼を拒み、どの椅子や長椅子も同じことをした。しかし、彼が他の者に横になるよう命じると、彼らはまったく快適に横になることができた。彼は侍従の一人と一緒に横になろうとしたが、後者は邪魔されずにいられたのに、ファラオは自分の体を持ち上げられ、逆立ちさせられ、ぐるぐる回され、地面に転がされるのを感じた。

彼の医師たちは治療法を提供できず、彼の魔術師たち——彼ら自身の眠りから急遽召喚された——は説明を与えることができず、ファラオは恐ろしい夜を、部屋から部屋へ、廊下を上り下りしながら過ごした。そこでは、角がわざわざ彼にぶつかるように出てきて、階段は彼が上ろうとすると下り、またその逆になった。こんなめちゃくちゃな宮殿はこれまで見たことがなかった。さらに悪いことに、夜明けの最初の光とともに、彼は自分がらい病に冒されていることに気づいた。

彼は慌ててアブラハムを呼び寄せ、言った。「あなたが誰で、何者であるか、私は知らない。あなたとあなたの妹は、私に疫病をもたらした。私は彼女を私の王妃にしようと望んだが、今、あなたに言う。このらい病を私から取り除き、あなたの妹と共にここを去れ。私はあなたたちに富を授けよう。しかし、立ち去れ、そして速やかに。」

彼の胸に着けていた魔法の宝石で、アブラハムはファラオを健康に戻し、それからサラと共に立ち去った。彼がファラオに言った最後の言葉はこれだった。

「サラは私の妹ではなく、私の妻です。私はあなたにこの警告を与えます。もしあなたの子孫がいつか私たちの子孫を迫害しようとするならば、その時、私たちの神、すなわち宇宙の唯一の神が、確かに王を再び疫病で罰されるでしょう。」

そして、それから何年も後、あなたが聖書で読むように、その予言は現実のものとなった。