L'Esca

Un soldato marciava lungo la strada maestra: "Sinistra, destra—sinistra, destra." Aveva lo zaino sulle spalle e una spada al fianco. Era stato in guerra e ora tornava a casa.

Mentre camminava, incontrò una vecchia strega dall'aspetto spaventoso sulla strada. Il suo labbro inferiore pendeva fino al petto, e si fermò e disse: "Buonasera, soldato! Hai una spada molto bella e uno zaino grande, e sei un vero soldato. Allora avrai tutti i soldi che vuoi."

"Grazie, vecchia strega," disse il soldato.

"Vedi quel grande albero?" disse la strega, indicando un albero accanto a loro. "Ebbene, è cavo all'interno. Devi arrampicarti in cima, e vedrai un buco. Puoi calarti giù nell'albero. Ti legherò una corda intorno al corpo, così potrò tirarti su di nuovo quando mi chiamerai."

"Ma cosa devo fare laggiù?" chiese il soldato.

"Prendere soldi," rispose lei. "Quando arrivi a terra, sarai in una grande sala illuminata da trecento lampade. Ci sono tre porte. Le chiavi sono nelle serrature. Apri la prima porta.

Vedrai un grande scrigno, e su di esso siede un cane con occhi grandi come tazze da tè. Non avere paura. Ti darò il mio grembiule a quadretti blu. Stendilo sul pavimento, afferra il cane e mettilo su di esso.

Poi apri lo scrigno e prendi tutte le monete di rame che vuoi. Se vuoi argento, vai nella seconda stanza. Lì siede un cane con occhi grandi come ruote di mulino. Mettilo sul mio grembiule e prendi quello che vuoi. Se vuoi oro, vai nella terza stanza.

Il cane lì è spaventoso—i suoi occhi sono grandi come una torre. Ma se lo metti sul mio grembiule, non può farti del male, e puoi prendere tutto l'oro che desideri."

"Questa non è una brutta storia," disse il soldato. "Ma cosa devo darti, vecchia strega? Non vorrai dirmi questo per niente."

"No," disse la strega. "Ma non chiedo un centesimo. Prometti solo di portarmi una vecchia esca che mia nonna ha lasciato l'ultima volta che è scesa laggiù."

"Molto bene. Ora lega la corda intorno al mio corpo."

"Eccola," rispose la strega, "e ecco il mio grembiule a quadretti blu."

Appena la corda fu legata, il soldato si arrampicò sull'albero e si calò attraverso il cavo. Si ritrovò in una grande sala con molte centinaia di lampade accese. Poi aprì la prima porta. Lì sedeva il cane con occhi grandi come tazze da tè, che lo fissava.

"Sei un bel tipo," disse il soldato, afferrandolo e mettendolo sul grembiule. Riempì le sue tasche dallo scrigno con quante più monete di rame potessero contenere. Poi chiuse il coperchio, rimise il cane su di esso e camminò nella stanza successiva. Lì sedeva il cane con occhi grandi come ruote di mulino.

"Faresti meglio a non guardarmi così," disse il soldato. "Ti faranno venire le lacrime agli occhi." Mise il cane sul grembiule e aprì lo scrigno. Quando vide tutto l'argento, gettò via le monete di rame e riempì le tasche e lo zaino con l'argento.

Poi andò nella terza stanza. Quel cane era davvero orribile—i suoi occhi erano grandi come torri e giravano in tondo come ruote.

"Buongiorno," disse il soldato, toccandosi il berretto. Non aveva mai visto un cane del genere in vita sua. Ma lo mise sul grembiule e aprì lo scrigno. Buon Dio, che quantità d'oro! Abbastanza per comprare tutte le caramelle del mondo, tutti i soldatini di piombo e i cavalli a dondolo, o anche l'intera città! Gettò via tutto l'argento e riempì tasche, zaino, berretto e stivali con l'oro. Riusciva a malapena a camminare.

Ora era ricco. Rimise il cane sullo scrigno, chiuse la porta e chiamò su attraverso l'albero: "Tiriami su, vecchia strega!"

"Hai l'esca?" chiese la strega.

"No, l'ho dimenticata!" Così tornò indietro e prese l'esca. Poi la strega lo tirò su, e si ritrovò sulla strada con tasche, zaino, berretto e stivali pieni d'oro.

"Cosa hai intenzione di fare con l'esca?" chiese il soldato.

"Non sono affari tuoi," rispose la strega. "Hai i soldi. Dammi l'esca."

"Se non me lo dici, ti taglio la testa," disse il soldato.

"No," disse la strega.

Così il soldato le tagliò la testa, e lei giacque a terra. Legò tutti i suoi soldi nel suo grembiule, se lo gettò sulle spalle, mise l'esca in tasca e camminò verso la città più vicina. Era una bella città. Si fermò alla migliore locanda e ordinò una cena con i suoi piatti preferiti, perché era ricco.

Il servitore che puliva i suoi stivali pensava che fossero logori per un gentiluomo ricco. Il giorno dopo comprò bei vestiti e stivali adatti. Presto tutti seppero che era un gentiluomo distinto. La gente lo visitava e gli raccontava le meraviglie della città, e della bellissima figlia del re, la principessa.

"Dove posso vederla?" chiese il soldato.

"Non si può vedere affatto," dissero. "Vive in un grande castello di rame circondato da mura e torri. Solo il re può entrare o uscire, perché una profezia dice che sposerà un soldato semplice, e il re detesta quell'idea."

"Mi piacerebbe molto vederla," pensò il soldato. Ma non poté ottenere il permesso. Passò un tempo piacevole—andò a teatro, guidò nel giardino del re e diede molti soldi ai poveri. Ricordava com'era stare senza un soldo.

Ora era ricco, aveva bei vestiti e molti amici che dicevano che era un bravo ragazzo. Ma i suoi soldi non durarono per sempre. Spese e diede via così tanto che presto ebbe solo due scellini rimasti.

Dovette lasciare le sue belle stanze e vivere in una piccola soffitta sotto il tetto. Si puliva i propri stivali e li rammendava persino con un grosso ago. Nessuno dei suoi amici venne a trovarlo—troppe scale.

Una sera buia non aveva nemmeno un centesimo per una candela. Allora ricordò che c'era un pezzo di candela infilato nell'esca che aveva portato dall'albero.

Trovò l'esca. Appena ebbe battuto qualche scintilla, la porta si spalancò e il cane con occhi grandi come tazze da tè stava davanti a lui e disse: "Quali ordini, padrone?"

«Beh! Questa sì che è una bella scatola di esca, se mi dà tutto ciò che desidero!» disse il soldato. «Portami dei soldi», disse al cane.

Il cane sparì in un attimo e tornò portando in bocca un grande sacco di monete di rame. Il soldato scoprì presto come funzionava la scatola di esca. Se batteva una volta, appariva il cane del baule di rame; se batteva due volte, il cane del baule d'argento; se batteva tre volte, il cane con gli occhi come torri. Ora aveva di nuovo un sacco di soldi. Tornò nelle sue belle stanze e indossò i suoi bei vestiti. I suoi amici lo riconobbero subito e lo trattarono come prima.

Dopo un po' pensò che era strano che nessuno potesse vedere la principessa. «Tutti dicono che è bella, ma a cosa serve se è rinchiusa in un castello di rame? Posso vederla? Dov'è la mia scatola di esca?» Batté una scintilla, e apparve il cane con gli occhi grandi come tazze da tè.

«È mezzanotte», disse il soldato, «ma vorrei tanto vedere la principessa, anche solo per un momento».

Il cane sparì subito e tornò presto con la principessa sulla schiena. Dormiva e sembrava così adorabile che chiunque avrebbe capito che era una vera principessa. Il soldato non poté fare a meno di baciarla. Poi il cane tornò di corsa con la principessa. La mattina, a colazione con il re e la regina, lei raccontò loro lo strano sogno che aveva fatto: un cane e un soldato, e lei cavalcava sulla schiena del cane e veniva baciata dal soldato.

«Che storia carina», disse la regina. Così la notte successiva una delle vecchie dame di corte fu messa a vegliare accanto al letto della principessa per scoprire se era un sogno o qualcos'altro.

Il soldato desiderava rivedere la principessa, così mandò il cane a prenderla di nuovo. Il cane corse più veloce che poteva con la principessa. Ma la vecchia signora indossò stivali d'acqua e corse dietro di lui.

Vide che il cane portava la principessa in una grande casa. Fece una grande croce sulla porta con un pezzo di gesso per ricordare il posto. Poi tornò a casa a letto. Il cane tornò presto con la principessa.

Ma quando vide la croce sulla porta della casa del soldato, prese un altro pezzo di gesso e fece croci su tutte le porte della città, così la dama di compagnia non poté trovare la porta giusta.

La mattina presto, il re e la regina vennero con la dama e tutti gli ufficiali per vedere dove era stata la principessa.

«Eccola qui», disse il re alla prima porta con una croce.

«No, mio caro marito, deve essere quella», disse la regina, indicando un'altra porta con una croce.

«Eccone una, ed eccone un'altra!» esclamarono tutti, perché c'erano croci su tutte le porte.

Capirono che era inutile cercare oltre. Ma la regina era furba. Prese le sue grandi forbici d'oro, tagliò un pezzo di seta in quadrati e fece una graziosa borsetta. Riempì la borsa con farina di grano saraceno e la legò al collo della principessa. Poi fece un piccolo buco nella borsa così la farina si sarebbe sparsa per terra mentre la principessa camminava.

Durante la notte, il cane venne di nuovo, portò la principessa sulla schiena e corse dal soldato. Il soldato la amava molto e desiderava essere un principe per poterla sposare. Il cane non notò la farina che usciva dal castello fino alla casa del soldato e su fino alla finestra. La mattina, il re e la regina scoprirono dove era stata la loro figlia. Il soldato fu arrestato e messo in prigione.

Oh, com'era buia e terribile la prigione! La gente gli diceva: «Domani sarai impiccato». Non era una bella notizia. E aveva lasciato la scatola di esca alla locanda. La mattina, attraverso le sbarre di ferro, vide come la gente si affrettava fuori città per vederlo impiccare. Sentì i tamburi rullare e vide i soldati marciare. Tutti correvano fuori. Un ragazzo di bottega di calzolaio con un grembiule di cuoio e pantofole passò al galoppo così veloce che una delle sue pantofole volò via e colpì il muro dove sedeva il soldato.

«Ehi, ragazzo del calzolaio! Non devi avere così tanta fretta», gridò il soldato. «Non ci sarà nulla da vedere finché non arrivo io. Ma se corri alla casa dove abitavo e mi porti la mia scatola di esca, avrai quattro scellini. Ma devi correre veloce».

Al ragazzo del calzolaio piacque l'idea di guadagnare quattro scellini, così corse molto veloce, prese la scatola di esca e la diede al soldato. E ora vedremo cosa successe.

Fuori città, era stata costruita una grande forca. Intorno ad essa stavano soldati e migliaia di persone. Il re e la regina sedevano su splendidi troni di fronte ai giudici e al consiglio. Il soldato era già sulla scala.

Ma mentre stavano per mettergli la corda al collo, disse che un povero criminale spesso aveva un'ultima richiesta innocente. Desiderava molto fumare una pipa, poiché sarebbe stata l'ultima pipa che avrebbe mai fumato. Il re non poté rifiutare.

Così il soldato prese la sua scatola di esca e batté il fuoco: una volta, due volte, tre volte. In un attimo tutti e tre i cani gli stavano davanti—quello con gli occhi grandi come tazze da tè, quello con gli occhi grandi come ruote di mulino, e quello con gli occhi come torri.

«Aiutatemi ora, così non sarò impiccato!» gridò il soldato.

I cani si gettarono sui giudici e su tutti i consiglieri. Afferrarono uno per le gambe e un altro per il naso e li lanciarono in aria. Caddero e furono fatti a pezzi.

«Non voglio essere toccato!» disse il re. Ma il cane più grande afferrò lui e la regina e li gettò dietro agli altri. Allora i soldati e tutta la gente ebbero paura e gridarono: «Buon soldato, tu sarai il nostro re, e sposerai la bella principessa!»

Così misero il soldato nella carrozza del re. I tre cani corsero davanti e gridarono: «Urrà!» I ragazzini fischiettarono con le dita, e i soldati presentarono le armi. La principessa uscì dal castello di rame e divenne regina, il che la rese molto felice. I festeggiamenti per le nozze durarono una settimana intera, e i cani sedettero a tavola e fissarono con tutti i loro occhi.