Den hvite katten

Det var en gang en konge som hadde tre sønner, som alle var så kloke og modige at han begynte å frykte at de ville kreve å få regjere over riket før han var død.

Nå, selv om kongen følte at han ble gammel, ønsket han slett ikke å gi fra seg styret over riket sitt mens han fortsatt kunne klare det svært godt, så han tenkte at den beste måten å leve i fred på ville være å distrahere sønnene sine med løfter som han alltid kunne slippe unna når tiden kom for å holde dem.

Så han sendte bud etter dem alle, og etter å ha snakket vennlig til dem, la han til:

«Dere vil være enige med meg, mine kjære barn, at min høye alder gjør det umulig for meg å ta meg av statens anliggender like nøye som jeg en gang gjorde. Jeg begynner å frykte at dette kan påvirke velferden til mine undersåtter, så jeg ønsker at en av dere skal etterfølge meg på tronen; men som gjengjeld for en slik gave er det bare rett og rimelig at dere gjør noe for meg.

Nå, siden jeg tenker på å trekke meg tilbake til landet, synes jeg at en pen, livlig, trofast liten hund ville være svært godt selskap for meg; så, uten hensyn til deres aldre, lover jeg at den som bringer meg den vakreste lille hunden, skal etterfølge meg øyeblikkelig.»

De tre prinsene ble svært overrasket over farens plutselige lyst på en liten hund, men siden det ga de to yngre en sjanse de ellers ikke ville ha hatt til å bli konge, og siden den eldste var for høflig til å gjøre noen innvendinger, tok de oppgaven med glede. De tok farvel med kongen, som ga dem gaver av sølv og edelsteiner, og avtalte å møtes på samme time, på samme sted, etter at et år hadde gått, for å vise frem de små hundene de hadde brakt for ham.

Så dro de sammen til et slott som lå omtrent en mil fra byen, ledsaget av alle sine nære venner, som de holdt et storslått gjestebud for, og de tre brødrene lovet å alltid være venner, å dele hvilken som helst lykke som rammet dem, og ikke å bli atskilt av noen misunnelse eller sjalusi; og så dro de av gårde, etter å ha avtalt å møtes på samme slott til avtalt tid, for å presentere seg for kongen sammen.

Hver tok en forskjellig vei, og de to eldste møtte mange eventyr; men det er om den yngste du skal høre. Han var ung, og lystig, og kjekk, og visste alt som en prins burde vite; og når det gjaldt motet hans, var det rett og slett ingen ende på det.

Nesten ikke en dag gikk uten at han kjøpte flere hunder – store og små, mynder, mastiffer, spaniels og lapseshunder. Så snart han hadde kjøpt en pen en, var han sikker på å se en enda penere, og så måtte han kvitte seg med alle de andre og kjøpe den ene, siden han, alene som han var, fant det umulig å ta med seg tretti eller førti tusen hunder rundt omkring.

Han reiste fra dag til dag, uten å vite hvor han var på vei, til han til slutt, nettopp ved mørkets frembrudd, nådde en stor, dyster skog. Han visste ikke veien, og for å gjøre vondt verre begynte det å tordne, og regnet høljet ned.

Han tok den første stien han kunne finne, og etter å ha gått i lang tid trodde han at han så et svakt lys, og begynte å håpe at han kom til en hytte hvor han kunne finne ly for natten.

Til slutt, ledet av lyset, nådde han døren til det mest praktfulle slottet han kunne ha forestilt seg. Denne døren var av gull dekket med karfunkelsteiner, og det var det rene røde lyset som skinte fra dem som hadde vist ham veien gjennom skogen.

Veggene var av det fineste porselen i alle de mest delikate fargene, og prinsen så at alle historiene han noensinne hadde lest var avbildet på dem; men siden han var fryktelig våt, og regnet fortsatt høljet ned, kunne han ikke bli for å se seg mer omkring, men kom tilbake til gulldøren.

Der så han en hjortefot hengende i en kjede av diamanter, og han begynte å undre seg over hvem som kunne bo i dette storslåtte slottet.

«De må føle seg svært trygge mot røvere,» sa han til seg selv. «Hva er det som hindrer noen i å kutte av den kjeden og grave ut de karfunkelsteinene, og gjøre seg rik for livet?»

Han dro i hjortefoten, og øyeblikkelig lød en sølvklokke og døren fløy opp, men prinsen kunne ikke se noe annet enn en mengde hender i luften, hver med en fakkel. Han ble så overrasket at han sto helt stille, til han følte seg dyttet fremover av andre hender, så at han, selv om han var noe urolig, ikke kunne unngå å gå videre. Med hånden på sverdet, for å være forberedt på hva som enn måtte skje, gikk han inn i en hall med gulv av lasurstein, mens to deilige stemmer sang:

«Hendene du ser sveve over, Skal raskt dine ønsker lyde; Om ditt hjerte ei frykter kjærlighetens makt, I dette sted du trygt kan bli.»

Prinsen kunne ikke tro at noen fare truet ham når han ble ønsket velkommen på denne måten, så, guidet av de mystiske hendene, gikk han mot en dør av korall, som åpnet seg av seg selv, og han befant seg i en stor hall av perlemor, ut av hvilken det åpnet seg en rekke andre rom, glitrende med tusenvis av lys, og fulle av så vakre bilder og dyrebare ting at prinsen følte seg ganske overveldet.

Etter å ha passert gjennom seksti rom stoppet hendene som førte ham, og prinsen så en svært behagelig lenestol trukket tett inntil peiskroken; i samme øyeblikk tente ilden seg selv, og de pene, myke, flinke hendene tok av prinsen de våte, skitne klærne, og ga ham nye laget av de rikeste stoffene, alle brodert med gull og smaragder.

Han kunne ikke la være å beundre alt han så, og den flinke måten hendene betjente ham på, selv om de noen ganger dukket opp så plutselig at de fikk ham til å hoppe.

Da han var helt klar – og jeg kan forsikre deg om at han så svært annerledes ut enn den våte og trette prinsen som hadde stått utenfor i regnet og dratt i hjortefoten – førte hendene ham inn i et praktfullt rom, på veggene av hvilket historiene om Veslepus og en rekke andre berømte katter var malt.

Bordet var dekket til kveldsmat med to gulltallerkener, og gullskeer og gafler, og skjenken var dekket med fat og glass av krystall satt med edelsteiner. Prinsen undret seg over hvem den andre plassen kunne være for, da det plutselig kom inn omtrent et dusin katter med gitarer og noteruller, som tok plass i den ene enden av rommet, og under ledelse av en katt som slo takten med en papirrull begynte å mjaue i alle tenkelige tonearter, og å dra klørne over gitarenes strenger, og lagde den merkeligste musikken som kunne høres.

Prinsen dekket raskt ørene sine, men selv da fikk synet av disse komiske musikerne ham til å bryte ut i latterkramper.

«Hva for noe morsomt skal jeg se neste gang?» sa han til seg selv, og øyeblikkelig åpnet døren seg, og inn kom en liten skikkelse dekket av et langt svart slør. Den ble ledet av to katter kledd i svarte kapper og med sverd, og et stort følge av katter fulgte etter, som bar inn bur fulle av rotter og mus.

Prinsen var så forbauset at han trodde han måtte drømme, men den lille skikkelsen kom bort til ham og kastet sløret tilbake, og han så at det var den søteste lille hvite katten man kan tenke seg. Hun så veldig ung ut og veldig trist, og med en søt liten stemme som gikk rett til hjertet hans, sa hun til prinsen:

«Kongssønn, du er velkommen; Kattenes Dronning er glad for å se deg.»

«Frue Katt,» svarte prinsen, «jeg takker deg for at du mottar meg så vennlig, men du er sannelig ingen vanlig pusekatt; ja, måten du snakker på og praktfullheten i slottet ditt beviser det tydelig.»

«Kongssønn,» sa den hvite katten, «jeg ber deg spare meg for disse komplimentene, for jeg er ikke vant til dem. Men nå,» la hun til, «la kveldsmaten bli servert, og la musikerne være stille, siden prinsen ikke forstår hva de sier.»

Så begynte de mystiske hendene å bære inn kveldsmaten, og først satte de på bordet to fat, ett med stuet due og det andre med frityrstekte fete mus.

Synet av det sistnevnte fikk prinsen til å føle at han slett ikke kunne nyte kveldsmaten; men den hvite katten, som så dette, forsikret ham om at rettene som var ment for ham, var tilberedt i et eget kjøkken, og han kunne være ganske sikker på at de verken inneholdt rotter eller mus; og prinsen følte seg så trygg på at hun ikke ville lure ham at han ikke lenger nølte med å begynne.

Snart la han merke til at på den lille labben som var nærmest ham, hadde den hvite katten et armbånd med et portrett i, og han ba om å få se på det. Til sin store overraskelse fant han at det forestilte en svært kjekk ung mann, som var så lik ham selv at det kunne ha vært hans eget portrett!

Den hvite katten sukket mens han så på det, og virket tristere enn noensinne, og prinsen våget ikke å stille noen spørsmål av frykt for å mishage henne; så han begynte å snakke om andre ting, og fant at hun var interessert i alle de emnene han selv brydde seg om, og virket å vite ganske godt hva som foregikk i verden.

Etter kveldsmaten gikk de inn i et annet rom, som var innredet som et teater, og kattene spilte og danset til deres fornøyelse, og så sa den hvite katten god natt til ham, og hendene førte ham inn i et rom han ikke hadde sett før, hengt med billedtepper vevd av sommerfuglvinger i alle farger; der var speil som nådde fra taket til gulvet, og en liten hvit seng med gardiner av gasbind bundet opp med bånd.

Prinsen la seg til å sove i stillhet, siden han ikke helt visste hvordan han skulle begynne en samtale med hendene som betjente ham, og om morgenen ble han vekket av en støy og forvirring utenfor vinduet sitt, og hendene kom og kledde ham raskt i jaktantrekk.

Da han så ut, var alle kattene samlet i borggården, noen førte mynder, noen blåste i horn, for den hvite katten skulle ut på jakt. Hendene førte en trehest bort til prinsen, og virket å forvente at han skulle sette seg opp på den, noe han var svært irritert over; men det var ikke noe vits i å protestere, for han fant seg snart på ryggen av den, og den trippet lystig av gårde med ham.

Den hvite katten selv red på en ape, som klatret opp selv til ørneredene når hun hadde lyst på ørneungene. Aldri var det et hyggeligere jaktlag, og da de returnerte til slottet, spiste prinsen og den hvite katten sammen som før, men da de var ferdige, ga hun ham et krystallbeger, som må ha inneholdt en magisk drikk, for så snart han hadde svelget innholdet, glemte han alt, til og med den lille hunden han lette etter for kongen, og tenkte bare på hvor lykkelig han var sammen med den hvite katten!

Og så gikk dagene, i alle slags fornøyelser, til året nesten var omme. Prinsen hadde glemt alt om møtet med brødrene sine: han visste ikke engang hvilket land han tilhørte; men den hvite katten visste når han burde dra tilbake, og en dag sa hun til ham:

«Vet du at du har bare tre dager igjen til å lete etter den lille hunden til faren din, og brødrene dine har funnet deilige en?»

Da fikk prinsen plutselig minnet tilbake, og ropte:

«Hva kan ha fått meg til å glemme en så viktig ting? Hele min fremtid avhenger av det; og selv om jeg på så kort tid kunne finne en hund pen nok til å vinne meg et kongedømme, hvor skulle jeg finne en hest som kunne bære meg hele den veien på tre dager?» Og han begynte å bli veldig opprørt.

Men den hvite katten sa til ham: «Kongssønn, ikke bekymre deg; jeg er din venn, og vil gjøre alt lett for deg. Du kan fortsatt bli her i en dag, siden den gode trehesten kan ta deg til landet ditt på tolv timer.»

«Jeg takker deg, vakre katt,» sa prinsen; «men hva hjelper det meg å komme tilbake hvis jeg ikke har en hund å gi til faren min?»

«Se her,» svarte den hvite katten, og holdt opp et eikenøtt; «det er en penere en i dette enn i Hundestjernen!»

«Å! kjære hvite katt,» sa prinsen, «så slem du er som ler av meg nå!»

«Bare hør,» sa hun, og holdt eikenøtten opp til øret hans.

Og inni den hørte han tydelig en bitte liten stemme si: «Voff-vofl!»

Prinsen ble henrykt, for en hund som kan lukkes inne i et eikenøtt må være veldig liten. Han ville ta den ut og se på den, men den hvite katten sa at det ville være bedre å ikke åpne eikenøtten før han sto foran kongen, i tilfelle den lille hunden skulle fryse på reisen. Han takket henne tusen ganger, og sa adjø ganske trist da tiden kom for ham til å dra av gårde.

«Dagene har gått så fort med deg,» sa han, «jeg skulle bare ønske jeg kunne ta deg med meg nå.»

Men den hvite katten ristet på hodet og sukket dypt som svar.

Til slutt var prinsen den første til å ankomme slottet hvor han hadde avtalt å møte brødrene sine, men de kom snart etter, og gapet i forbauselse da de så trehesten i borggården hoppe som en jaktrytter.

Prinsen møtte dem gledelig, og de begynte å fortelle ham om alle eventyrene sine; men han klarte å skjule for dem hva han hadde holdt på med, og fikk dem til og med til å tro at en steke-venderhund som han hadde med seg, var den han skulle bringe til kongen.

Så glade som de alle var for hverandre, kunne de to eldste ikke la være å være glade for at hundene deres sikkert hadde en bedre sjanse. Neste morgen startet de i samme stridsvogn.

De eldre brødrene bar i kurver to så bitte små, skrøpelige hunder at de knapt våget å røre dem. Når det gjaldt steke-venderhunden, løp han etter stridsvognen, og ble så dekket av gjørme at man knapt kunne se hvordan han så ut i det hele tatt.

Da de nådde palasset, trengte alle seg sammen for å ønske dem velkommen da de gikk inn i kongens store hall; og da de to brødrene presenterte de små hundene sine, kunne ingen bestemme seg for hvilken som var penest.

De var allerede i ferd med å ordne seg i mellom seg om å dele kongedømmet likt, da den yngste trådte frem, og trakk frem fra lommen eikenøtten som den hvite katten hadde gitt ham. Han åpnet den raskt, og der, på en hvit pute, så de en hund så liten at den lett kunne ha blitt ført gjennom en ring.

Prinsen la den på bakken, og den reiste seg straks og begynte å danse. Kongen visste ikke hva han skulle si, for det var umulig at noe kunne være penere enn denne lille skapningen.

Likevel, siden han ikke hadde det minste travelt med å skille seg av med kronen sin, fortalte han sønnene sine at, siden de hadde vært så vellykkede første gangen, ville han be dem dra ut nok en gang, og søke over land og hav etter et stykke musselin så fint at det kunne trekkes gjennom øyet på en nål.

Brødrene var ikke særlig villige til å dra ut igjen, men de to eldste samtykket fordi det ga dem en ny sjanse, og de startet som før. Den yngste igjen satte seg opp på trehesten, og red tilbake i full fart til sin elskede hvite katt.

Hver dør i slottet sto vid åpen, og hvert vindu og tårn var opplyst, så det så mer fantastisk ut enn før. Hendene skyndte seg for å møte ham, og førte trehesten til stallen, mens han skyndte seg inn for å finne den hvite katten.

Hun sov i en liten kurv på en hvit satengpute, men hun våknet snart da hun hørte prinsen, og ble overlykkelig over å se ham igjen.

«Hvordan kunne jeg håpe at du ville komme tilbake til meg, kongssønn?» sa hun. Og så klappet og kjælte han med henne, og fortalte henne om sin vellykkede reise, og hvordan han var kommet tilbake for å be om hennes hjelp, siden han trodde at det var umulig å finne det kongen krevde.

Den hvite katten så alvorlig ut, og sa at hun måtte tenke på hva som kunne gjøres, men at heldigvis var det noen katter i slottet som kunne spinne veldig godt, og om noen kunne klare det, så var det de, og hun ville sette dem på oppgaven selv.

Og så dukket hendene opp med fakler, og førte prinsen og den hvite katten til et langt galleri som vendte ut mot elven, fra vinduene av hvilket de så en storslått utstilling av fyrverkeri av alle slag; etter det hadde de kveldsmat, som prinsen likte enda bedre enn fyrverkeriet, for det var veldig sent, og han var sulten etter den lange rideturen.

Og så gikk dagene fort som før; det var umulig å kjede seg med den hvite katten, og hun hadde ganske talent for å finne på nye fornøyelser – ja, hun var flinkere enn en katt har rett til å være.

Men da prinsen spurte henne hvordan det var at hun var så klok, sa hun bare:

«Kongssønn, ikke spør meg; gjett hva du vil. Jeg kan ikke fortelle deg noe.»

Prinsen var så lykkelig at han ikke bekymret seg i det hele tatt om tiden, men snart fortalte den hvite katten ham at året var omme, og at han ikke trengte å være det minste urolig over stykket musselin, siden de hadde laget det veldig godt.

«Denne gangen,» la hun til, «kan jeg gi deg et passende følge»; og da han så ut i borggården, så prinsen en superb stridsvogn av polert gull, emaljert i flammefarge med tusen forskjellige mønstre.

Den ble trukket av tolv snøhvite hester, spent fire i rekke; deres seletøy var av flammefarget fløyel, brodert med diamanter. Hundre stridsvogner fulgte etter, hver trukket av åtte hester, og fylt med offiserer i praktfulle uniformer, og tusen gardister omringet prosesjonen.

«Gå!» sa den hvite katten, «og når du viser deg for kongen i slik prakt, vil han sannelig ikke nekte deg kronen som du fortjener. Ta denne valnøtten, men ikke åpne den før du er foran ham, så vil du finne i den stykket stoff du ba meg om.»

«Deilige Blanchette,» sa prinsen, «hvordan kan jeg takke deg ordentlig for all din vennlighet mot meg? Bare si at du ønsker det, så vil jeg for alltid gi avkall på all tanke om å bli konge, og bli her hos deg alltid.»

«Kongssønn,» svarte hun, «det viser godheten i hjertet ditt at du bryr deg så mye om en liten hvit katt, som ikke duger til annet enn å fange mus; men du må ikke bli.»

Så kysset prinsen den lille labben hennes og dro av gårde. Du kan forestille deg hvor fort han reiste når jeg forteller deg at de nådde kongens palass på bare halvparten av tiden det hadde tatt trehesten å komme dit.

Denne gangen var prinsen så sent ute at han ikke forsøkte å møte brødrene sine på slottet deres, så de trodde han ikke kunne komme, og var ganske glade for det, og viste stolt stoffstykkene sine til kongen, sikre på å lykkes.

Og ja, stoffet var veldig fint, og kunne gå gjennom øyet på en veldig stor nål; men kongen, som bare var altfor glad for å skape vanskeligheter, sendte bud etter en spesiell nål, som ble oppbevart blant kronjuvelene, og hadde et så lite øye at alle straks så at det var umulig for musselinen å passere gjennom det.

Prinsene var sinte, og begynte å klage på at det var et triks, da plutselig trompetene lød og den yngste prinsen kom inn. Hans far og brødre ble ganske forbløffet over hans prakt, og etter at han hadde hilst på dem, tok han valnøtten fra lommen og åpnet den, fullt forventende å finne stykket musselin, men i stedet var det bare en hasselnøtt.

Han knekte den, og der lå en kirsebærstein. Alle så på, og kongen humret for seg selv ved tanken på å finne stykket musselin i et nøtteskall.

Likevel knekte prinsen kirsebærsteinen, men alle lo da de så at den bare inneholdt sin egen kjerne. Han åpnet den og fant et hvetekorn, og i det var et hirsefrø.

Da begynte han selv å undre seg, og mumlet mykt:

«Hvite katt, hvite katt, driver du gjøn med meg?»

I et øyeblikk følte han en katteklo gi hånden sin en ganske skarp ripe, og håpende at det var ment som en oppmuntring, åpnet han hirsefrøet, og trakk ut av det et stykke musselin fire hundre alen langt, vevd med de deiligste farger og mest vidunderlige mønstre; og da nålen ble hentet, gikk det gjennom øyet seks ganger med den største letthet! Kongen ble blek, og de andre prinsene sto stille og sorgtunge, for ingen kunne nekte for at dette var det mest forunderlige stykket musselin som fantes i verden.

Snart vendte kongen seg mot sønnene sine, og sa, med et dypt sukk:

«Ingenting kunne trøste meg mer i min alderdom enn å innse deres vilje til å tilfredsstille mine ønsker. Gå derfor en gang til, og den som ved slutten av et år kan bringe tilbake den vakreste prinsessen, skal gifte seg med henne, og skal, uten videre opphold, motta kronen, for min etterfølger må sannelig være gift.»

Prinsen syntes at han hadde fortjent kongedømmet rettferdig to ganger, men likevel var han for veloppdragen til å krangle om det, så han bare gikk tilbake til sin praktfulle stridsvogn, og omgitt av sitt følge, returnerte han til den hvite katten raskere enn han hadde kommet.

Denne gangen ventet hun på ham, stien var strødd med blomster, og tusen ildbrennere brant duftende ved som fylte luften med parfyme. Sittende i et galleri hvorfra hun kunne se hans ankomst, ventet den hvite katten på ham.

«Vel, kongssønn,» sa hun, «her er du igjen, uten en krone.» «Frue,» sa han, «takket være din gavmildhet har jeg fortjent en to ganger; men faktum er at min far er så uvillig til å skille seg fra den at det ikke ville være meg noen glede å ta den.»

«Glem det,» svarte hun, «det er like greit å prøve å fortjene det. Siden du må ta med deg en vakker prinsesse neste gang, skal jeg holde utkikk etter en til deg. I mellomtiden la oss kose oss; i kveld har jeg bestilt et slag mellom kattene mine og elverottene bare for å more deg.» Så gled også dette året forbi enda hyggeligere enn de foregående. Noen ganger kunne ikke prinsen la være å spørre den hvite katten hvordan det kunne være at hun kunne snakke.

«Kanskje du er en fe,» sa han. «Eller har en trollmann forvandlet deg til en katt?»

Men hun ga ham bare svar som ikke fortalte ham noe. Dagene går så fort når man er veldig lykkelig, at det er sikkert at prinsen aldri ville ha tenkt på at det var på tide å dra tilbake, da den hvite katten en kveld, mens de satt sammen, sa til ham at hvis han ville ta med seg en vakker prinsesse hjem neste dag, måtte han være forberedt på å gjøre som hun sa.

«Ta dette sverdet,» sa hun, «og hugg hodet av meg!»

«Jeg!» ropte prinsen, «jeg skal hodehogge deg! Kjære Blanchette, hvordan kunne jeg gjøre det?»

«Jeg ber deg om å gjøre som jeg sier, kongsønn,» svarte hun.

Tårene kom i øynene på prinsen mens han ba henne om å be ham om hva som helst annet – å gi ham hvilken som helst oppgave som bevis på hengivenhet – men å spare ham for sorgen ved å drepe sin kjære pusekatt.

Men ingenting han kunne si forandret hennes mening, og til slutt dro han sverdet, og desperat, med skjelvende hånd, hogg han av det lille hvite hodet. Men tenk deg hans forundring og glede da en vakker prinsesse plutselig sto foran ham, og mens han ennå var målløs av forbløffelse, åpnet døren seg og en anselig skare av riddere og damer trådte inn, hver med et katte-skinn!

De skyndte seg med alle tegn på glede bort til prinsessen, kysset hennes hånd og gratulerte henne med å være gjenopprettet til sin naturlige skikkelse. Hun tok imot dem nådig, men ba etter noen minutter om at de måtte la henne være alene med prinsen, til hvem hun sa:

«Du ser, prins, at du hadde rett i å anta at jeg ikke var noen vanlig katt. Min far regjerte over seks kongedømmer. Dronningen, min mor, som han elsket høyt, hadde en lidenskap for å reise og utforske, og da jeg bare var noen få uker gammel, fikk hun hans tillatelse til å besøke et bestemt fjell som hun hadde hørt mange underfulle historier om, og la ut med en rekke av sine hoffdamer.

På veien måtte de passere nær et gammelt slott som tilhørte feene. Ingen hadde noensinne vært innenfor, men det ble sagt å være fullt av de mest vidunderlige ting, og min mor husket å ha hørt at feene hadde slike frukter i hagen sin som ikke kunne sees eller smakes noen andre steder.

Hun begynte å ønske å smake dem selv, og styrte skrittene sine i retning av hagen. Da hun kom til døren, som skinte av gull og juveler, befalte hun tjenerne sine å banke høyt, men det var nytteløst; det virket som om alle slottets beboere måtte sove eller være døde.

Jo vanskeligere det ble å få tak i frukten, desto mer bestemt var dronningen på at den skulle hun ha. Så hun befalte at de skulle hente stiger og komme seg over muren inn i hagen; men selv om muren ikke så veldig høy ut, og de bandt stigene sammen for å gjøre dem veldig lange, var det helt umulig å komme til toppen.

«Dronningen var fortvilet, men da natten nærmet seg, befalte hun at de skulle slå leir akkurat der de var, og gikk selv til sengs, følte seg ganske syk, så skuffet var hun. Midt på natten ble hun plutselig vekket, og så til sin overraskelse en bitte liten, stygg gammel kone sitte ved sengekanten, som sa til henne:

«'Jeg må si at vi synes det er noe besværlig av Deres Majestet å insistere på å smake på frukten vår; men for å spare Dem for bryderi, vil mine søstre og jeg gå med på å gi Dem så mye De kan bære med Dem, på én betingelse – nemlig at De gir oss Deres lille datter til å oppdra som vår egen.'

«'Akk! kjære frue,' ropte dronningen, 'er det ingenting annet De vil ta for frukten? Jeg vil gjerne gi Dem mine kongedømmer.'

«'Nei,' svarte den gamle fen, 'vi vil ikke ha noe annet enn Deres lille datter. Hun skal bli så lykkelig som dagen er lang, og vi skal gi henne alt som er verd å ha i eventyrland, men De må ikke se henne igjen før hun er gift.'

«'Selv om det er en hard betingelse,' sa dronningen, 'samtykker jeg, for jeg vil sannelig dø hvis jeg ikke får smake frukten, og så ville jeg miste min lille datter uansett.'

«Så ledet den gamle fen henne inn i slottet, og selv om det ennå var midt på natten, kunne dronningen tydelig se at det var langt vakrere enn hun hadde fått vite, noe du lett kan tro, prins,» sa den hvite katten, «når jeg forteller deg at det var dette slottet vi nå er i. 'Vil De plukke frukten selv, dronning?' sa den gamle fen, 'eller skal jeg kalle på den så den kommer til Dem?'

«'Jeg ber Dem la meg få se den komme når den blir kalt på,' ropte dronningen; 'det vil være noe ganske nytt.' Den gamle fen plystret to ganger, så ropte hun:

«'Aprikoser, ferskener, nektariner, kirsebær, plommer, pærer, meloner, druer, epler, appelsiner, sitroner, stikkelsbær, jordbær, bringebær, kom!'

«Og i ett nu kom de tumlende over hverandre, og likevel var de verken støvete eller ødelagte, og dronningen syntes de var like gode som hun hadde trodd. Du skjønner, de vokste på fe-trær.

«Den gamle fen ga henne gullkurver til å bære frukten bort i, og det var så mye som fire hundre muldyr kunne bære. Så minnet hun dronningen på avtalen deres, og førte henne tilbake til leiren, og neste morgen dro hun tilbake til sitt kongedømme, men før hun hadde kommet særlig langt, begynte hun å angre på handelen, og da kongen kom ut for å møte henne, så hun så trist ut at han gjettet at noe hadde skjedd, og spurte hva det var.

Først var dronningen redd for å fortelle ham det, men da fem skremmende små dverger, sendt av feene, kom for å hente meg så snart de nådde slottet, ble hun tvunget til å tilstå hva hun hadde lovet.

Kongen ble veldig sint, og fikk dronningen og meg selv sperret inne i et stort tårn med sikker vakt, og drev de små dvergene ut av sitt kongedømme; men feene sendte en stor drage som spiste opp alle menneskene han møtte, og hvis åndedrett brant opp alt mens han dro gjennom landet; og til slutt, etter forgjeves å ha forsøkt å bli kvitt dette uhyret, ble kongen, for å redde sine undersåtter, tvunget til å gå med på at jeg skulle overgis til feene.

Denne gangen kom de selv for å hente meg, i en vogn av perle trukket av sjøhester, etterfulgt av dragen, som ble ledet med kjettinger av diamanter. Vuggen min ble plassert mellom de gamle feene, som overøste meg med kjærtegn, og vi suste gjennom luften til et tårn som de hadde bygget spesielt for meg.

Der vokste jeg opp omgitt av alt som var vakkert og sjeldent, og lærte alt som noensinne blir lært til en prinsesse, men uten andre følgesvenner enn en papegøye og en liten hund, som begge kunne snakke; og fikk hver dag besøk av en av de gamle feene, som kom ridende på dragen.

En dag imidlertid, mens jeg satt ved vinduet mitt, så jeg en kjekk ung prins, som så ut til å ha vært på jakt i skogen som omringet fengselet mitt, og som sto og så opp på meg. Da han så at jeg la merke til ham, hilste han på meg med stor respekt.

Du kan tenke deg at jeg var henrykt over å få noen nye å snakke med, og til tross for høyden på vinduet mitt varte samtalen vår til natten falt på, så tok min prins trist farvel.

Men etter det kom han igjen mange ganger, og til slutt gikk jeg med på å gifte meg med ham, men spørsmålet var hvordan jeg skulle slippe ut av tårnet mitt. Feene forsynte meg alltid med lin til spinningen min, og ved hardt arbeid laget jeg nok snor til en stige som kunne nå til foten av tårnet; men akk! akkurat idet prinsen min hjalp meg med å klatre ned den, fløy den sureste og styggeste av de gamle feene inn.

Før han rakk å forsvare seg, ble min ulykkelige elsker slukt av dragen. Når det gjaldt meg, ble feene, rasende over at planene deres var ødelagt, for de hadde tenkt at jeg skulle gifte meg med dvergekongen, og jeg nektet fullstendig, forvandlet til en hvit katt.

Da de førte meg hit, fant jeg alle herrene og damene ved min fars hoff ventende på meg under den samme fortryllelsen, mens folk av lavere rang var gjort usynlige, alle unntatt hendene sine.

«Da de la meg under fortryllelsen, fortalte feene meg hele historien min, for inntil da hadde jeg fullt og fast trodd at jeg var deres barn, og advarte meg om at min eneste sjanse til å gjenvinne min naturlige skikkelse var å vinne kjærligheten til en prins som på alle måter lignet min ulykkelige elsker.

«Og du har vunnet den, vakre prinsesse,» avbrøt prinsen.

«Du ligner ham virkelig på en forunderlig måte,» fortsatte prinsessen – «i stemme, i trekk, og i alt; og hvis du virkelig elsker meg, er alle mine problemer over.»

«Og mine også,» ropte prinsen og kastet seg for føttene hennes, «hvis du vil gifte deg med meg.»

«Jeg elsker deg allerede bedre enn noen i verden,» sa hun; «men nå er det på tide å dra tilbake til din far, og vi får høre hva han sier om det.»

Så ga prinsen henne hånden sin og førte henne ut, og de steg opp i vognen sammen; den var enda mer praktfull enn før, og det samme var hele følget. Til og med hestenes sko var av rubiner med spiker av diamant, og jeg antar at det er første gang noe slikt noensinne er sett.

Siden prinsessen var like snill og klok som hun var vakker, kan du tenke deg hvilken herlig reise prinsen syntes det var, for alt prinsessen sa, syntes han var ganske sjarmerende.

Da de nærmet seg slottet hvor brødrene skulle møtes, steg prinsessen inn i en bærestol båret av fire av vaktene; den var skåret ut av en eneste praktfull krystall, og hadde silke gardiner, som hun trakk rundt seg for at hun ikke skulle bli sett.

Prinsen så brødrene sine gå på terrassen, hver med en vakker prinsesse, og de kom for å møte ham og spurte om han også hadde funnet seg en kone. Han sa at han hadde funnet noe mye sjeldnere – en hvit katt!

Noe de lo mye av, og spurte ham om han var redd for å bli spist opp av mus i slottet. Og så dro de sammen til byen. Hver prins og prinsesse red i en praktfull vogn; hestene var pyntet med fjærbusker og glitret av gull.

Etter dem kom den yngste prinsen, og til sist krystallstolen, som alle så på med beundring og nysgjerrighet. Da hoffmennene så dem komme, skyndte de seg å fortelle kongen.

«Er damene vakre?» spurte han engstelig.

Og da de svarte at ingen noensinne før hadde sett slike vakre prinsesser, virket han ganske irritert.

Likevel tok han imot dem nådig, men fant det umulig å velge mellom dem.

Så vendte han seg til sin yngste sønn og sa:

«Har du kommet tilbake alene, tross alt?»

«Deres Majestet,» svarte prinsen, «vil finne i den krystallstolen en liten hvit katt, som har så myke labber og mjauer så vakkert at jeg er sikker på at De vil bli henrykt over den.»

Kongen smilte og gikk for å trekke til side gardinene selv, men ved et berøring fra prinsessen knuste krystallen i tusen splinter, og der sto hun i all sin skjønnhet; det lyse håret hennes falt over skuldrene og var kronet med blomster, og den mykt fallende kjolen hennes var av det reneste hvite. Hun hilste kongen grasiøst, mens et murmel av beundring steg fra alle rundt.

«Sire,» sa hun, «jeg er ikke kommet for å ta fra Deg tronen som Du fyller så verdig. Jeg har allerede seks kongedømmer, tillat meg å gi ett til Deg, og ett til hver av Dine sønner. Jeg ber om ingenting annet enn Ditt vennskap, og Ditt samtykke til mitt ekteskap med Din yngste sønn; vi vil fortsatt ha tre kongedømmer igjen til oss selv.»

Kongen og alle hoffmennene kunne ikke skjule sin glede og forundring, og ekteskapet til de tre prinsene ble feiret med en gang. Festlighetene varte i flere måneder, og deretter dro hver konge og dronning til sitt eget kongedømme og levde lykkelig alle sine dager.