Alderstilpasset BokRobot-bok
The Importance of Being EarnestAlderstilpasset versjon
The Importance of Being Earnest: A Trivial Comedy for Serious People
Wilde, Oscar
Norsk
EngelskLane, butleren, dekket på tebordet med stille omhu. De siste tonene fra et piano drev inn fra neste rom og døde bort. Algernon Moncrieff kom inn, lett på foten og fornøyd med seg selv.
«Hørte du hva jeg spilte, Lane?» spurte han.
«Jeg syntes ikke det var høflig å lytte, sir,» svarte Lane, stødig og korrekt som vanlig.
«Jeg spiller kanskje ikke nøyaktig,» sa Algernon, «men jeg spiller med vidunderlig uttrykk. For meg, følelse ved pianoet, og vitenskap i livet.» Han åpnet sølvlokket på et fat. «Og til tante Augustas te – agurksmørbrød. Utmerket.»
Han løftet ett, smakte på det og smilte fornøyd. «Lane, jeg ser av boken din at torsdag kveld, da Lord Shoreman og Mr. Worthing spiste middag hos meg, ble det konsumert åtte flasker champagne.»
«Åtte flasker og en halvliter, sir.»
«Hvorfor drikker tjenerne i en ungkars hjem alltid champagnen?»
«Jeg tilskriver det vinens overlegne kvalitet, sir. I gifte husholdninger er champagnen sjelden første klasse.»
«Så demoraliserende ekteskap må være,» sukket Algernon, og bestemte seg til slutt for at han ville bekymre seg for det senere. Lane, som en gang hadde vært gift, prøvde å si noe godt om det. Algernon viftet bort tanken, erklærte Lanes syn som løst og sendte ham ut.
Et øyeblikk senere kom Lane tilbake. «Mr. Ernest Worthing.»
Jack Worthing kom inn. Algernon hilste på ham med det smilet man har for en venn man forventer skal være underholdende.
«Hva bringer deg til byen? Fornøyelse?»
«Fornøyelse,» sa Jack. «Du spiser igjen, Algy.»
«Klokken er fem. Man må ta lett forfriskning klokken fem. Hvor har du vært siden torsdag?»
«På landet.»
«Hva gjør du der?»
«Når man er i byen, morer man seg. Når man er på landet, morer man andre. Det er veldig kjedelig.»
«Hvem er disse andre?»
«Naboer.»
«Har du hyggelige naboer i Shropshire?»
Jack nølte. «Fullstendig forferdelige. Jeg snakker aldri med dem.»
«Så utrolig mye du må more dem,» sa Algernon uten å miste tråden.
Jack, vant til ertingen, strakte seg etter et agurksmørbrød. Algernon grep håndleddet hans. «Vær så snill, ikke rør. De er til tante Augusta.»
«Men du har spist dem.»
«Det er noe annet. Hun er tanten min. Du kan få brød og smør. Det er til Gwendolen.»
Jack tok et stykke brød og smør, og så et til. Algernon så på ham med påtatt skrekk. «Du oppfører deg som om du allerede var gift med henne. Prøv å ikke spise så mye.»
Jack la ned den smurte skiven. «Jeg er forelsket i Gwendolen. Jeg kom til byen for å fri.»
«Du kom altså i forretninger, ikke for fornøyelse. Så uromantisk.»
«Du snakker som om et frieri var en handel.»
«Essensen av romantikk er usikkerhet, kjære venn. Det er ingenting romantisk ved et bestemt frieri. Hvis jeg noensinne gifter meg, skal jeg gjøre mitt beste for å glemme det.»
«Skilsmissedomstolen ble oppfunnet for folk som deg,» sa Jack og prøvde å høre streng ut uten å lykkes helt.
Algernon ringte på klokken. «Før du frier til Gwendolen, må du først oppklare saken med Cecily.»
Jack stirret. «Cecily? Jeg kjenner ingen med det navnet.»
Lane kom inn med en liten, elegant etui. Algernon tok den og åpnet låsen. Inni var det gravert: Fra lille Cecily, med sin inderligste kjærlighet til sin kjære onkel Jack.
«Dette er ikke ditt, Ernest,» sa Algernon med glitrende øyne. «Det er en gave fra en som heter Cecily, og du sier du ikke kjenner noen som heter Cecily.»
Jack strakte seg etter etuiet. «Det er mitt. Gi det hit. Det er ikke gentlemanaktig å lese en manns sigarettetui.»
«Det er et veldig pent etui. Jo penere det er, jo mer lesbart,» sa Algernon. «Forresten, hvorfor signerer tanten din seg 'lille Cecily'? Og hvorfor kaller tanten sin nevø for onkel? Og hvorfor står det 'Jack' på etuiet når navnet ditt er Ernest?»
Jacks ansikt skiftet gjennom irritasjon, alarm, og til slutt en overgivelse som ikke helt var en tilståelse. «I byen heter jeg Ernest. På landet heter jeg Jack.»
«Det ante meg! Du er en bekreftet og hemmelig Bunburyist.»
«En hva?»
«En Bunburyist,» gjentok Algernon, svært fornøyd med seg selv. «Jeg skal forklare hvis du forklarer hvorfor du har to navn.»
Jack, rynkende pannen, begynte. Han var blitt adoptert som baby av en snill gammel herre, Thomas Cardew. Cardew gjorde ham til verge for barnebarnet sitt, frøken Cecily Cardew, som bodde i Jacks hus på landet sammen med guvernanten sin, frøken Prism. «Cecily kaller meg onkel av respekt,» sa Jack. «Som hennes verge må jeg fremstå svært moralsk. Den høye moralske tonen er ikke bra for ens helse eller lykke. Så når jeg trenger å komme til byen, later jeg som om jeg har en yngre bror, Ernest, som bor på Albany og stadig havner i forferdelige situasjoner. Jeg drar alltid til byen for å redde ham.»
Algernon lyttet med beundring. «Sannheten er sjelden ren og aldri enkel. Ja, du er en Bunburyist. Du har funnet opp en slem bror for å kunne komme til byen. Jeg har funnet opp en invalid, Bunbury, så jeg kan rømme til landet hver gang tante Augusta ber meg til middag. Bunburys dårlige helse er en skatt. Den blir verre når jeg trenger det.»
Jack protesterte på at han snart skulle kvitte seg med sin egen falske bror. «Hvis Gwendolen godtar meg, vil jeg drepe Ernest. Jeg skal si at han døde i Paris av en alvorlig forkjølelse.»
«Jeg vil ikke kvitte meg med Bunbury,» sa Algernon. «En mann som gifter seg uten en Bunbury, vil få et kjedelig liv.»
Før Jack rakk å svare, ringte den elektriske klokken som et trompetstøt. Algernon smilte. «Slektninger, eller kreditorer. Bare de ringer slik.»
Lady Bracknell kom inn, stor av betydning, og med seg hadde hun Gwendolen, lysøyd og selvsikker. Lady Bracknell håpet at nevøen hennes oppførte seg pent. Algernon sa at han følte seg vel, hvilket ikke var det samme. Lady Bracknells øyne, kalde som isbiter, falt på Jack. Hun bukket, verken velkommende eller vennlig.
Det var hilsener, snakk om hår som skiftet farge etter en venns død, og dagens sosiale nyheter. Lady Bracknell spurte etter agurksmørbrød. Algernon løftet lokket og fant bare smuler. Lane, høytidelig, rapporterte at det ikke fantes agurker å få på markedet. Lady Bracknell likte ikke svaret, men sa at hun allerede hadde spist crumpets andre steder og ikke brydde seg.
Et øyeblikk senere reiste Lady Bracknell seg og skred mot musikksalen, og beordret Algernon til å følge med og gå gjennom sangprogrammet for lørdag. «Ingen franske sanger,» sa hun. «Tysk er et fullstendig respektabelt språk.» Hun sa til Gwendolen at hun også skulle komme. Gwendolen ble imidlertid stående der hun var.
Jack så på henne. «Det har vært en sjarmerende dag.»
«Vær så snill, ikke snakk om været,» sa hun med lav stemme. «Når folk snakker om været, føler jeg meg alltid sikker på at de mener noe annet.»
Jack svelget. «Jeg mener faktisk noe annet.»
«Det trodde jeg. Jeg tar sjelden feil. Du bør utnytte mammas midlertidige fravær. Hun har en tendens til å komme plutselig tilbake.»
Jack tok et dypt pust og sa det hele på en gang. «Helt siden jeg møtte deg, har jeg beundret deg mer enn jeg har beundret noen jente siden jeg møtte deg.»
Gwendolen smilte. «Jeg er fullstendig klar over det. Jeg skulle ønske du hadde vært mer demonstrativ offentlig. Vi lever i en tid med idealer. Mitt ideal har alltid vært å elske noen som heter Ernest. Navnet inspirerer til absolutt tillit. Da Algy først fortalte meg om en venn som het Ernest, visste jeg at jeg var bestemt til å elske deg.»
«Elsker du – virkelig – meg, Gwendolen?»
«Lidenskapelig.»
Glede spratt inn i Jacks stemme. Så kom forsiktigheten med. «Kunne du elske meg hvis jeg hadde et annet navn?»
Hun så overrasket ut. «Men navnet ditt er Ernest.»
«Tenk om det ikke var det.»
Hun rynket pannen litt. «Det er et metafysisk spørsmål og har lite med virkeligheten å gjøre. Det eneste sikre navnet er Ernest. Det har musikk i seg, og vibrasjoner. Jack har ikke det. Jack er et navn med svært lite musikk.»
Jack var fanget mellom lettelse og bekymring. Han valgte lettelse og tok hånden hennes. «Jeg må få tillatelse fra moren din.»
De ble oppdaget i den stillingen av Lady Bracknells tilbakevendende øyne. Gwendolen gjenopptok raskt sin rolige verdighet. Jack spurte forsiktig om han kunne snakke med Lady Bracknell. Han ville gjerne gifte seg med datteren hennes.
Lady Bracknell satte seg og vinket ham til en stol overfor. Øynene hennes var så alvorlige som loven. Hun begynte en liste med spørsmål. Røykte han? Ja. Det var hun glad for, menn burde ha en beskjeftigelse. Inntekten hans? Mellom syv og åtte tusen i året. Hun godkjente. Politisk var han liberal unionist. Det var tilfredsstillende. Foreldrene hans? Jack nølte. Til slutt forklarte han at han var blitt funnet, som baby, i en svart håndveske i garderoben på Victoria stasjon, Brightonlinjen, med en billett festet til seg.
Lady Bracknell stirret på ham som om han hadde tilstått å være laget av papp. «En håndveske?» gjentok hun, som om ordet var en ny oppfinnelse hun mislikte. Hun krevde mer. Jack fortalte det enkelt. En respektabel mann fant ham, tok ham med hjem og oppdro ham godt. Senere adopterte Mr. Thomas Cardew ham og gjorde ham til verge for barnebarnet sitt. Jack syntes historien var god nok.
Den var ikke god nok for Lady Bracknell. «Å miste én forelder kan betraktes som en ulykke; å miste begge ser ut som uaktsomhet,» sa hun. Håndvesken i en garderobe var mer enn hun kunne overse. Hun reiste seg, erklærte at saken var avsluttet, og beordret Gwendolen til å gjøre seg klar til å dra. Jack prøvde å protestere. Hun avbrøt ham og feide ut med datteren.
Gwendolen fikk imidlertid et raskt ord med Jack ved døren, og sa at hun elsket ham og stolte på at han snart ville skaffe noen slektninger. Hun var bestemt på navnet Ernest. Hun ville aldri gifte seg med en mann som het noe annet.
Etter besøket føltes rommene større og tommere. Algernon, som hadde lyttet bak veloppdragne smil, lente seg mot pianoet og så på vennen sin. «Du skjønner, Jack,» sa han forsiktig, «i saker av alvorlig betydning er stil, ikke oppriktighet, det avgjørende.»
Noen dager senere, i hagen til Jacks hus på landet, satt Miss Prism under et stort barlindtre og ordnet skolebøker med omhu. Hun ropte på Cecily Cardew for å sette ned vannkannen og komme til tysktimen sin. Cecily, strålende som solen, adlød uten hastverk.
«Tysk er et så upassende språk,» klaget Cecily. «Det får en til å se så alminnelig ut etter at man har studert det.»
«Verge din er svært ivrig etter at du skal forbedre deg,» svarte Miss Prism. «Han la særlig vekt på tysk da han dro til byen.»
«Kjære onkel Jack er alltid så alvorlig. Noen ganger så alvorlig at jeg tror han ikke kan være helt frisk.»
Miss Prism rettet seg opp. «Mr. Worthing nyter utmerket helse. Alvoret hans er spesielt prisverdig hos en som er såpass ung. Jeg kjenner ingen med høyere plikt- og ansvarsfølelse.»
Cecilias øyne danset. «Det er derfor han ser så kjed ut når vi er sammen. Han har så mange bekymringer. Jeg er sikker på at det ikke ville skade ham å være litt mindre alvorlig iblant. Jeg skulle ønske han ville la den uheldige broren sin komme hit; jeg kunne ha god innflytelse på ham.»
«Jeg tror ikke engang jeg kunne påvirke en karakter som, etter hans egen brors innrømmelse, er uhelbredelig svak og vaklende. Som man sår, skal man høste,» erklærte Miss Prism.
Cecily åpnet dagboken sin og begynte å skrive. «Jeg fører dagbok for å skrive ned de vidunderlige hemmelighetene i livet mitt. Hvis jeg ikke gjorde det, ville jeg glemt dem alle sammen.»
«Hukommelse er den dagboken vi alle bærer med oss,» sa Miss Prism.
«Hukommelse forteller vanligvis om ting som aldri skjedde og umulig kunne ha skjedd,» imøtegikk Cecily. «Jeg tror at hukommelsen er ansvarlig for nesten alle trebindssromanene som Mudie sender.»
Miss Prism stivnet. «Ikke tal nedsettende om trebindssromanen. Jeg skrev en selv, i yngre dager.»
Cecily klappet i hendene. «Jeg håper den ikke endte lykkelig. Jeg er lei av lykkelige slutninger.»
«De gode endte lykkelig, og de onde ulykkelig. Det er det litteratur betyr, min kjære,» sa Miss Prism.
Samtalen deres tok en vending da Dr. Chasuble, soknepresten, gikk gjennom hageporten. Han var en vennlig mann med milde manerer. Cecily, med øyne fulle av skøyeraktighet, nevnte at Miss Prism hadde klaget over hodepine og at en kort spasertur med doktoren ville hjelpe. Miss Prism, som ikke hadde sagt noe slikt, fikk plutselig hodepine likevel.
De gikk bort sammen, mens Cecily, alene igjen, smilte ut i luften og skrev flere hemmeligheter i dagboken sin.
Merriman, butleren, dukket opp. «Mr. Ernest Worthing har nettopp kjørt fra stasjonen, frøken. Han har med seg bagasjen og er svært ivrig etter å snakke med Dem alene.»
Cecilias hjerte hoppet. Hun hadde aldri møtt noen virkelig ond før. Hun følte seg litt redd for at han kanskje så ut som alle andre.
Algernon kom inn i hagen, kledd i perfekt sørgeantrekk, svært høytidelig og svært kjekk. Han løftet på hatten. «Du er min lille kusine Cecily.»
«Jeg er ikke liten,» sa hun umiddelbart. «Jeg er mer enn vanlig høy for min alder. Men ja, jeg er Cecily. Og du er min onde fetter Ernest.»
«Jeg er egentlig ikke ond, du vet,» sa Algernon, med et blikk som inviterte henne til å tvile på ham.
«Hvis du ikke er ond, så har du lurt oss på en svært utilgivelig måte. Jeg håper du ikke har ført et dobbeltliv. Det ville være hykleri.»
«Jeg har vært ganske hensynsløs,» innrømmet Algernon. «På min egen beskjedne måte, veldig slem.»
«Ikke vær stolt av det, men jeg er sikker på at det må ha vært behagelig,» sa Cecily. «Men kanskje det kan være behageligere å reformere seg.»
Han erklærte at han allerede følte seg bedre bare ved å være der sammen med henne. Hun tilbød ham en blomst til knapphullet; han ba om en rosa rose, fordi hun var som en rosa rose. Mens hun festet den, fortalte han henne at hun var den vakreste jenta han noensinne hadde sett. Hun så bort og mumlet at Frøken Prism sier at godt utseende er en felle.
Algernon svarte at det var en felle enhver fornuftig mann ville ønske å gå i. Cecily sa at hun ikke hadde lyst til å fange en fornuftig mann; hun ville ikke vite hva hun skulle snakke med ham om. De gikk inn til lunsj sammen, mens de lo.
Frøken Prism og Dr. Chasuble kom tilbake, fortsatt i samtale om ekteskap og sølibat, den ene roste klokskap, den andre fristet av vennlighet. Den livlige praten deres tok slutt da Jack selv kom langsomt inn fra bakgården. Han bar dyp sorg, med en sørgehatt og svarte hansker. Ansiktet hans var fullt av sorg.
Frøken Prism blunket. «Mr. Worthing! Tilbake før mandag?»
Dr. Chasuble spurte: «Betyr sorgen din en forferdelig ulykke?»
Jack bøyde hodet. «Broren min.»
«Flere skammelige gjeld og ekstravaganse?» spurte Frøken Prism skarpt.
«Død,» sa Jack. «Helt død.»
Det ble gisp. Dr. Chasuble tilbød mild medfølelse. Jack sa at broren hans hadde dødd i Paris av en alvorlig forkjølelse. Frøken Prism moraliserte at som man sår, skal man høste. Dr. Chasuble begynte å tenke på en preken.
Ordet dåp fløt inn i Jacks sinn som en livline. Han vendte seg til Dr. Chasuble. «Kan du døpe helt, Doktor?»
Dr. Chasuble blunket. «Jeg mener, døper du stadig?»
«Det er en av sogneprestens mest konstante plikter,» sa Frøken Prism, stolt av ham.
Jack kremtet. «Jeg har lyst til å bli døpt selv, i ettermiddag, hvis du ikke har noe bedre å gjøre.»
Sognepresten ble overrumplet, men ikke uvennlig. Han sa at overskylning var alt som var nødvendig i Jacks alder; neddykking var ikke tilrådelig i så skiftende vær. De ble enige om halv seks.
Cecily hoppet inn i hagen, henrykt over å se vergeen sin tilbake. Så så hun de forferdelige klærne hans og stoppet brått. «Onkel Jack! Skift med en gang. Det er ikke pent for øynene.»
Frøken Prism og Dr. Chasuble skjelte henne ut for bemerkningen. Jack kysset Cecily på pannen, trist. «Det er noe jeg må fortelle deg, mitt barn. Din fetter Ernest er—»
«I spisestuen,» sa Cecily glad. «Han kom for en halvtime siden.»
Jack stirret som om han var blitt slått. «Hvem?»
«Din bror Ernest,» gjentok hun. «Han har kommet for å si at han er lei seg og for å være snill.»
Jack sa ingenting han kunne si ville forklare dette. Da Algernon spaserte ut, hånd i hånd med Cecily, kunne Jack bare gløde mot ham. Algernon bukket med ledig ynde og holdt en tale om å leve et bedre liv. Cecily bønnfalt Jack om å være snill, for Ernest hadde nettopp fortalt henne om sin stakkars syke venn, Mr. Bunbury. Det måtte være mye godt i en mann som forlater Londons gleder for å sitte ved en smertefull seng.
Jack orket ikke. Han ba broren dra med en gang. Det ble en kort, skarp konkurranse i høflig språk og stive hender. Cecily ga Jack et ultimatum: hvis han ikke tok Ernest i hånden, ville hun aldri tilgi ham. Jack tok i hånden, glødet mildnet ikke.
Etter at Frøken Prism og Doktoren førte Cecily bort, gikk Jack løs på Algernon. «Din unge slyngel. Forlat dette stedet med en gang. Jeg tillater ingen Bunburying her.»
Merriman kom inn og sa at han hadde lagt Mr. Ernests ting på rommet ved siden av Jacks. Jacks øyne rullet nesten ut av hodet. Algernon kunngjorde rolig at han ikke kunne bli mer enn en uke.
«Du drar med fire-fem-toget,» sa Jack. «Merriman, bestill giggen med en gang.»
Da Merriman var gått, sa Algernon at Jack var en fryktelig løgner. Jack sa at hans plikt som gentleman kalte ham tilbake til byen. Algernon svarte at plikt aldri hadde forstyrret hans fornøyelser i minste grad. Jack ba ham ikke snakke om Frøken Cardew på den måten. Algernon ertet ham om sorgen hans over en mann som satt ved siden av ham. Jack lovet å skifte klær for å fremskynde Algernons avreise. Algernon lovet å gå hvis Jack ikke brukte for lang tid.
Jack gikk inn i huset for å skifte, og lot Algernon være alene blant rosene. Algernon sa til luften at dette hadde vært en stor suksess: han var forelsket i Cecily, og det var alt. Han smilte fortsatt da Cecily kom tilbake for å vanne rosene.
«Jeg trodde du var hos onkel Jack,» sa hun.
«Han har gått for å bestille giggen for meg.»
«For å ta meg med på en fin tur?»
«For å sende meg bort.»
Cecily så nedslått ut. Avskjed var alltid smertefullt, sa hun – men spesielt smertefullt når man hadde kjent en person så kort tid. Fraværet av gamle venner kunne man tåle; men å skilles fra noen man nettopp hadde blitt presentert for, var nesten uutholdelig.
Merriman kom igjen. «Giggen står ved døren.»
«Den kan vente i fem minutter,» sa Cecily bestemt. Merriman gikk.
Algernon så på henne. Han hadde aldri manglet ord med noen i hele sitt liv, men nå kom de i en strøm og på kryss og tvers. «Jeg håper jeg ikke fornærmer hvis jeg sier ærlig at du synes meg å være den synlige personifiseringen av fullkommen perfeksjon.»
Cecily, veldig forretningsmessig, satte seg ved et lite bord med dagboken sin. «Det gjør deg stor ære. Jeg skal skrive det inn i dagboken min. Fortell gjerne mer. Jeg liker å ta diktat.»
Han prøvde sitt beste. Hun korrigerte ordforrådet hans da han brukte ordet «håpløst». Han prøvde igjen. Hun så på ham med økende velbehag. Til slutt falt han på kne og ba henne gifte seg med ham.
Hun smilte som om han endelig hadde kommet til poenget. «Jøss, vi har vært forlovet i de siste tre månedene.»
«Har vi?»
«Det blir tre måneder på torsdag. Helt siden kjære onkel Jack fortalte meg at han hadde en slem bror, har du vært hovedemnet for samtalen mellom Frøken Prism og meg. En mann som det snakkes mye om, er alltid veldig attraktiv. Man føler at det må være noe i ham, tross alt. Så jeg ble forelsket i deg. Utmattet av din totale uvitenhet om min eksistens, bestemte jeg meg for å få en slutt på saken. Den fjortende februar aksepterte jeg deg under det kjære gamle treet.»
«Gjorde du?»
«Dagen etter kjøpte jeg denne lille ringen i ditt navn. Og dette er armbåndet med elskovsknuten som jeg lovte å alltid ha på meg.»
«Ga jeg det til deg?»
«Du har vidunderlig god smak. Det er unnskyldningen jeg alltid har gitt for at du lever et så dårlig liv. Og her,» sa hun og løftet en eske bundet med blått silkebånd, «er alle dine kjære brev.»
«Mine brev?»
«Jeg skrev dem selv. Stilen din overgår min. Noen ganger også rettskrivningen din.»
Hun viste ham oppføringen i dagboken hennes fra den tjuetoende mars: I dag brøt jeg forlovelsen med Ernest. Været fortsetter å være sjarmerende. Han var opprørt og fascinert. Hun forklarte at hun hadde tilgitt ham innen en uke. Han spurte, veldig forsiktig, om hun noen gang ville bryte den igjen. Hun trodde ikke det, nå som hun faktisk hadde møtt ham. Det gjensto imidlertid spørsmålet om navnet hans.
Han frøs. Hun innrømmet at det alltid hadde vært drømmen hennes å elske noen som het Ernest. Navnet inspirerte til fullstendig tillit. Kunne hun elske ham hvis han het noe annet? Han foreslo Algernon. Hun skar en grimase. Navnet passet hennes overhodet ikke.
«Da må jeg gå og se til sognepresten i en ytterst viktig sak—» Han stoppet seg selv. «—Dåp.»
Hun smalnet øynene. Han hevdet at han ikke ville være borte mer enn en halvtime. Hun ba om tjue minutter. Han kysset henne og løp av gårde.
Ikke lenge etter bar Merriman et kort på et brett. En frøken Fairfax var ankommet for å treffe Mr. Worthing om en meget viktig sak. Cecily, som så for seg en blid eldre dame med lister over veldedigheter, ba Merriman vise henne inn i hagen. Hun hadde ingenting imot filantropiske kvinner, sa hun til seg selv, så lenge de ikke tok for mye av onkel Jacks tid.
Gwendolen kom ut, grasiøs og kjølig. De to jentene så på hverandre og smilte. De likte hverandre med en gang, og begge håpet at det skulle fortsette.
«Cecily Cardew,» sa Gwendolen varmt. «Navnet har musikk.»
«Du kan kalle meg Cecily.»
«Og du kan kalle meg Gwendolen. Utenfor familiens krets er min far helt ukjent. Slik skal det være. Hjemmet er den rette arenaen for en mann,» la Gwendolen til med et alvorlig ansikt. «Når en mann forsømmer sine huslige plikter, blir han feminin og dermed veldig attraktiv.»
De satte seg til te. Gwendolen spurte om Cecily var på et kort besøk. Cecily sa at hun bodde der. Gwendolen, nysgjerrig, spurte om hennes slektninger. Cecily hadde ingen. Bare hennes verge, Mr. Worthing. Gwendolen syntes det var merkelig at Mr. Worthing aldri hadde fortalt henne at han hadde en myndling. Det gjorde ham mer interessant. Hun kunne heller ikke la være å ønske at Cecily var litt eldre og mindre pen, siden hun kjente til virkningen av skjønnhet på selv de edleste karakterer.
Cecily spurte om Gwendolen hadde sagt «Ernest.»
«Min forlovede,» sa Gwendolen rolig. «Mr. Ernest Worthing.»
«Jeg er også forlovet med Mr. Ernest Worthing,» sa Cecily, like rolig.
De tok frem dagbøkene. Gwendolen pekte på i går klokken halv seks. Cecily pekte på ti minutter siden. Høfligheten tynnet ut. De ble enige om at det var viktig å si sin mening ved en slik anledning. Cecily sa hun kalte en spade for en spade. Gwendolen sa hun var glad for å kunne si at hun aldri hadde sett en spade. Deres sosiale sfærer måtte være ganske forskjellige.
Merriman kom med teen. Cecily spurte om Gwendolen tok sukker. Gwendolen sa at sukker ikke var moderne lenger, så Cecily la fire klumper i koppen hennes. Kake eller smørbrød? Gwendolen sa smørbrød, siden kake sjelden ble sett i de beste hus. Cecily skar en stor kakeskive og plasserte den foran henne med sart omhu.
De nippet. De skar grimaser. De smilte stramt. Så kom Jack ut i hagen.
Gwendolen reiste seg med glede. «Ernest!»
«Elskling!» svarte Jack og skyndte seg mot henne. Hun løftet en hånd for å stoppe kyssene hans og spurte, med søt bestemthet, om han var forlovet med Cecily. Jack lo. «Selvfølgelig ikke!» Han kysset Gwendolen.
Cecily, like søt, reiste seg og forklarte at herren med armen rundt Gwendolens midje var hennes verge, Mr. John Worthing. Gwendolen frøs.
Algernon kom inn. Cecily gikk bort til ham med naturlig tillit. «Ernest!» Hun løftet ansiktet. Han strakte seg for å kysse henne, og hun stoppet ham for å spørre om han var forlovet med Gwendolen. Han sa selvfølgelig ikke, kysset Cecily, og snudde seg med et smil til Gwendolen.
«Dette er min fetter, Mr. Algernon Moncrieff,» sa Gwendolen med en stemme som frost.
De to jentene beveget seg sammen, som rekrutter til samme flagg. De møtte de to mennene, side om side. Cecily spurte om Algernon virkelig het Algernon. Han innrømmet det. Gwendolen spurte Jack om han virkelig het John. Han innrømmet det også.
«En grov bedrag har blitt praktisert på oss begge,» sa Gwendolen.
«Min stakkars, sårede Gwendolen,» mumlet Cecily.
«Min søte, krenkede Cecily,» svarte Gwendolen. «La oss gå inn i huset. Menn er så feige at de ikke vil følge oss dit.»
De gikk inn med en susing av skjørt og en sky av forakt. Jack snudde seg mot Algernon. Algernon snudde seg mot Jack. De sa ikke et ord på et helt minutt. Så sa Jack: «Denne grusomme tilstanden kaller du Bunburying.»
«Det er en fullstendig vidunderlig Bunbury,» sa Algernon, nesten beundrende. «Man har rett til å Bunbury når man vil. Enhver seriøs Bunburyist vet det.»
Jack kunne bare si at Algernon hadde lurt en søt, enkel, uskyldig jente. Algernon sa at Jack hadde bedratt en strålende, intelligent, fullstendig erfaren ung dame. De kranglet om muffins mens de var for opprørte til å la dem være i fred. Jack sa at det var hjerteløst å spise muffins under slike omstendigheter. Algernon svarte at når han var ulykkelig, var spising det eneste som trøstet ham.
Jack prøvde å ta muffinsene bort. Algernon tok dem tilbake. Jack ba ham gå.
Algernon sa at han ikke kunne gå uten middag; det gjorde ingen, bortsett fra vegetarianere. Dessuten hadde han arrangert å bli døpt kvart på seks, under navnet Ernest.
Jack sa at han allerede hadde arrangert å bli døpt halv seks, og han ville ta navnet Ernest. De kunne ikke begge bli døpt Ernest. Algernon syntes det var farlig for Jack å våge seg på det i hans alder. Jack syntes Algernons vitenskap alltid gjorde dødelige forbedringer.
Senere, i dagligstuen, så Gwendolen og Cecily fra vinduet. De ble enige om at mennene måtte ha en viss skamfølelse, siden de ikke hadde fulgt dem. Cecily påpekte at de spiste muffins, noe som kunne se ut som anger. Mennene kom inn, plystrende på en veldig forferdelig populær melodi, og jentene bestemte seg for å forholde seg i verdig taushet. De prøvde, og det fungerte ikke.
Gwendolen brøt først. Hun spurte Jack hvorfor han hadde latt som han hadde en bror. Jack sa, ganske ærlig for en gangs skyld, at det var for å komme til byen og se henne så ofte som mulig. Gwendolen sa at hun hadde de alvorligste tvil, men hadde til hensikt å knuse dem. Dette var ikke øyeblikket for tysk skepsis.
Cecily spurte Algernon hvorfor han hadde latt som han var hennes verges bror. Algernons svar — for at han kunne møte henne — tilfredsstilte henne, om ikke hennes logiske sans.
De tilga mennene i prinsippet, men det var fortsatt en viktig hindring. De talte sammen, som et kor: «Deres fornavn er fortsatt en uoverstigelig barriere.»
Jack og Algernon erklærte begge at de ville la seg døpe den ettermiddagen, og jentene, imponert over en slik selvoppofrelse, lot seg omfavne.
Det var i dette øyeblikket Lady Bracknell valgte å ankomme. Hun sto i døråpningen som en general i spissen for et regiment, og de små private gledene spredte seg. Gwendolen satte seg umiddelbart da hun ble bedt om det. Lady Bracknell forklarte, i tonen til en som kunngjør at været er permanent, at Gwendolen hadde rømt hjemmefra, og at hun hadde fulgt etter på et godstog. All kommunikasjon mellom Gwendolen og Mr. Worthing må opphøre umiddelbart. I dette, som i alle punkter, var hun steinhard.
Jack var like steinhard på at han og Gwendolen var forlovet. Lady Bracknells uttrykk gjorde det svært klart hva hun mente om ordet «forlovet». Så falt hennes skarpe øyne på Algernon og hånden han holdt.
«Hvem er den unge personen hvis hånd min nevø holder på en særlig unødvendig måte?»
Jack introduserte Cecily, sin myndling. Algernon kunngjorde at han var forlovet med henne. Lady Bracknell skalv og satte seg ned. Hun var ikke sikker på hva som lå i luften i den delen av Hertfordshire, men antallet forlovelser syntes langt over gjennomsnittet i henhold til statistikk. Hun bestemte seg for at noe undersøkelse var nødvendig. Var Miss Cardew på noen måte forbundet med noen av de større jernbanestasjonene i London?
Jacks stemme ble et par grader kaldere. Miss Cardew var barnebarnet til avdøde Mr. Thomas Cardew, av 149 Belgrave Square, Gervase Park, og the Sporran, Fifeshire. Lady Bracknell likte tre adresser. Det vekket tillit, selv hos handelsmenn. Hun ba om bevis. Jack hadde bevart hoffkalenderne fra den tiden. Hun snøftet; det hadde vært feil i den publikasjonen. Han nevnte Messrs. Markby, Markby, og Markby som familiesolistorer. Hun nikket; en av Mr. Markbyene ble av og til invitert til middag. Så langt var hun fornøyd.
Så spurte hun om Miss Cardew hadde noen liten formue. Jack, som i forbifarten, sa at Cecily hadde omtrent et hundre og tretti tusen pund i statsobligasjoner. Det var alt.
Lady Bracknell satte seg ned igjen så raskt at stolen sukket. «Et hundre og tretti tusen pund! Og i statsobligasjoner!» Hun så på Cecily på nytt, som en gullsmed som ser en edelsten i riktig lys. «Kom hit, mitt barn.» Cecily adlød. «Kjære deg. Kjolen din er sørgelig enkel, og håret ditt nesten som naturen kunne ha etterlatt det. Men alt det kan endres. Snu deg, vær så snill. Jeg vil ha sideprofilen.»
Cecily, moret og lydig, snudde seg. Lady Bracknell nikket. Det var tydelige sosiale muligheter i den profilen. Vår tids svakhet var ikke bare mangel på prinsipper, men også mangel på profil. Hun rådet til at haken ble båret litt høyere; stil avhenger i stor grad av måten haken bæres på. For tiden ble de båret svært høyt.
Algernon, kjærlig og tåpelig, erklærte at Cecily var den søteste, kjæreste, peneste jenta i verden, og han brydde seg ikke et øre om sosiale muligheter. Lady Bracknell advarte ham om aldri å tale respektløst om Samfunnet. Bare de som ikke kunne komme inn i det, gjorde det. Likevel, antok hun, måtte hun gi sitt samtykke. Hun sa til Cecily at hun kunne kysse henne og i fremtiden tiltale henne som tante Augusta. Cecily gjorde det.
Jack kremtet. Han var Miss Cardews verge. Hun kunne ikke gifte seg uten hans samtykke før hun ble myndig. Og det samtykket nektet han absolutt å gi.
Lady Bracknell rettet seg opp. På hvilket grunnlag? Algernon var en ytterst – hun kunne si iøynefallende – godt giftemål.
Jack talte direkte til Lady Bracknell. Han godkjente ikke Algernons moralske karakter. Han mistenkte ham for å være usannferdig. Lady Bracknell sa at det var umulig; nevøen hennes var en Oxonian. Jack erklærte at det ikke var noen tvil. Samme ettermiddag, under Jacks midlertidige fravær i London i et viktig romantisk anliggende, hadde Algernon skaffet seg adgang til huset hans under falskt påskudd om å være broren hans.
Under antatt navn hadde han drukket en hel flaske Perrier-Jouet, Brut, '89 – som ble holdt spesielt for Jack – og så hadde han blitt til te og fortært hver eneste muffin. Han hadde vært fullstendig klar over hele tiden at Jack ikke hadde noen bror, aldri hadde hatt en, og ikke hadde tenkt å få en.
Lady Bracknell bestemte seg, etter en pause, for å overse nevøens oppførsel. Jack sa at hans beslutning var uforanderlig: intet samtykke. Lady Bracknell vendte seg til Cecily og spurte om hennes alder. Cecily innrømmet at hun bare var atten, men når hun gikk på fest om kvelden sa hun alltid at hun var tjue. Lady Bracknell godkjente den lille endringen. Ingen kvinne burde være helt nøyaktig om sin alder; det så så kalkulerende ut. Atten betydde imidlertid at det ikke ville vare lenge før hun ble myndig og kunne gifte seg uten vergens samtykke.
Jack ristet på hodet. I henhold til betingelsene i hennes bestefars testamente ble Cecili ikke lovlig myndig før hun var trettifem.
Lady Bracknell så ingen alvorlig innvending. Trettifem var en svært attraktiv alder. London-samfunnet var fullt av kvinner av høyeste byrd som av egen fri vilje hadde forblitt trettifem i årevis. Lady Dumbleton hadde vært trettifem helt siden hun var førti, for mange år siden. Hun så ikke hvorfor Cecily ikke skulle være enda mer attraktiv i den alderen, spesielt med en stor opphopning av eiendom.
Cecily vendte seg til Algernon. «Kunne du vente på meg til jeg var trettifem?»
«Selvfølgelig kunne jeg det,» sa Algernon tappert.
«Jeg følte det instinktivt,» sa Cecily, «men jeg kunne ikke vente så lenge selv. Jeg hater å vente i bare fem minutter.»
Lady Bracknell bønnfalt så Jack om å revurdere. Det var tydelig at Miss Cardew positivt ikke kunne vente til trettifem. Jack svarte at saken var helt i hennes hender. I det øyeblikket hun samtykket til hans eget ekteskap med Gwendolen, ville han samtykke til Algernons med Cecily.
Lady Bracknells rygg stivnet. Det Jack foreslo, var uaktuelt. Jack sukket. Da var et lidenskapelig sølibat alt noen av dem kunne se frem til.
Døren åpnet seg, og Dr. Chasuble kom inn med hatten i hånden. Alt var klart for dåpene. Lady Bracknell snudde seg mot ham som om han hadde foreslått et sirkus. Var det ikke noe forhastet for herrer i den alderen? Jack sa at gitt tingenes tilstand, ville det ikke være av stor praktisk verdi for noen av dem. Dr. Chasuble, som følte seg visket ut, bukket lett og forklarte at kirketjeneren nettopp hadde fortalt ham at Miss Prism hadde ventet i sakristiet i halvannen time.
Ved navnet fór Lady Bracknell sammen. Stemningen endret seg. Hun spurte om han hadde nevnt en Miss Prism. Det hadde han. Lady Bracknell stilte en rekke raske spørsmål. Var denne Miss Prism en kvinne med frastøtende utseende, fjernt beslektet med undervisning? Dr. Chasuble rødmet og sa at Miss Prism var selve bildet på respektabilitet og den mest kultiverte av damer.
Lady Bracknell, nesten skjelyende av tyngden av sin egen mistanke, spurte hvilken stilling Miss Prism hadde i huset. Dr. Chasuble, med passende verdighet, sa at han var sølibatær. Jack forklarte at Miss Prism hadde vært Cecily's høyt ansette guvernante og verdifulle følgesvenn i tre år. Lady Bracknell beordret at hun straks skulle vises inn.
Miss Prism kom raskt inn, unnskyldte seg overfor Dr. Chasuble for forsinkelsen og sa at hun hadde måttet vente i sakristiet i en time og tre kvarter. Så så hun Lady Bracknell og ble blek. Hendene skalv. Hun så ut som noen som lette etter en dør som ikke lenger var der.
"Prism!" sa Lady Bracknell, stemmen hard som en dommers klubbe. "Hvor er den babyen?"
Ingen pustet. Dr. Chasuble trakk seg tilbake. Algernon og Jack flyttet på seg og prøvde å skjerme damene fra en offentlig skandale, mens de selv var skandalen.
Lady Bracknell fortalte historien i korte, slående setninger. For tjueåtte år siden hadde Miss Prism forlatt Lord Bracknells hus med ansvar for en barnevogn som inneholdt en liten gutt. Hun hadde aldri kommet tilbake. Uker senere, etter politiettersøkning, var barnevognen blitt funnet ved midnatt i et avsidesliggende hjørne av Bayswater. I den lå manuskriptet til en roman på tre bind av den mest motbydelige sentimentalitet. Babyen var borte.
Miss Prisms hode bøyde seg så lavt at det nesten rørte brystet. Med en skjelvende stemme innrømmet hun at hun ikke visste hvor babyen var. De nakne fakta i saken var disse. Den morgenen tok hun babyen ut i barnevognen. Hun hadde med seg en romslig håndveske, ment for sikker oppbevaring av manuskriptet til en roman hun hadde skrevet på fritiden. I et øyeblikks åndsfravær la hun manuskriptet i barnevognen og plasserte babyen i håndvesken. Hun etterlot håndvesken i garderoben på en jernbanestasjon.
Jack tok et skritt frem, svært blek. "Hvor? På hvilken stasjon?" spurte han.
Miss Prism, knust, svarte: Victoria. Brighton-linjen.
Jack så ut som om luften var blitt tynn. "Unnskyld meg et øyeblikk," sa han og skyndte seg ut. Gwendolen hvisket at hvis han ikke ble for lenge borte, ville hun vente på ham hele livet.
Det hørtes et brak ovenfra som om kofferter ble dratt ned fra toppen av garderober. Lady Bracknell syntes støyen var vulgær og ofte overbevisende. Hun ønsket at han ville komme til en konklusjon. Gwendolen sa at spenningen var forferdelig og håpet den ville vare.
Jack kom tilbake, pesende, og bar en svart skinnhåndveske. Han satte den på bordet og vendte seg mot Miss Prism med øyne som lyste som i feber. "Er dette vesken?" spurte han. "Undersøk den nøye. Lykken til mer enn ett liv avhenger av svaret ditt."
Miss Prism bøyde seg over den, rettet seg så opp i undring. Hun identifiserte en skade forårsaket av en omnibus i Gower Street i yngre og lykkeligere dager. Hun identifiserte en flekk forårsaket av eksplosjonen av en avholdsdrikk i Leamington. Hun fant initialene sine på låsen, plassert der i et øyeblikks ungdommelig ekstravaganse. Hun la hendene for ansiktet. "Jeg er henrykt over å få den tilbake etter alle disse årene."
Jacks stemme var stille og fyldig. "Det er mer enn en håndveske som nå er gjenopprettet til deg, Miss Prism. Jeg var babyen du la i den."
Miss Prism stirret, tok så et skritt tilbake. Jack beveget seg frem, armene åpne. "Mor!"
Miss Prism frøs, og trådte så til side med indignasjon. "Jeg er ugift. Jeg er ikke din mor, herr. Det er en feil. Lady Bracknell kan fortelle deg hvem du egentlig er."
Jack vendte seg mot Lady Bracknell. "Jeg beklager hvis jeg virker nysgjerrig, tante Augusta, men ville du vennligst opplyse meg om hvem jeg er?"
Lady Bracknells øyne glimtet, men hun talte med tyngde og omhu. Han var sønnen til hennes stakkars søster, fru Moncrieff. Han var følgelig Algernons eldre bror.
Jack så på Algernon som om et portrett hadde snudd seg og blitt et speil. "Jeg visste alltid at jeg hadde en bror. Jeg sa jeg hadde en bror. Algy, min uheldige bror!" De sto begge keitete et øyeblikk, og omfavnet så hverandre som gutter som plutselig fant seg beslektet med mer enn bare ugagn.
Gwendolen, praktisk selv i forundring, vendte seg mot Jack. "Nå som du har blitt en annen, hva er ditt fornavn?"
Jack hadde i sin opphisselse glemt det. Han spurte Gwendolen om hennes beslutning i spørsmålet om navnet hans var ugjenkallelig. Hun forandret seg aldri, sa hun, bortsett fra i sine følelser. Spørsmålet måtte avklares med en gang. Lady Bracknell, var han blitt døpt da Miss Prism forlot ham i håndvesken?
Lady Bracknell forsikret ham om at all luksus penger kunne kjøpe – inkludert dåp – var blitt overøst ham av hans hengivne foreldre. Jack var lettet over at dåpen var sann. Nå, hvilket navn var han blitt gitt?
"Som den eldste sønnen," sa Lady Bracknell, "ble du naturligvis døpt etter din far."
Jacks tålmodighet ble tynnslitt. "Hva var min fars fornavn?"
Lady Bracknell rynket pannen som ved minnets dør, som om den var låst og hun hadde mistet nøkkelen. Generalen, sa hun, hadde visselig hatt et navn, men hun hadde kjent ham ved hans rang. India, ekteskap, dårlig fordøyelse, klimaet – slike ting hadde gjort ham eksentrisk. Hun kunne ikke, for øyeblikket, huske navnet.
Jack vendte seg mot Algernon. Kunne han huske sin fars navn? Algernon sa at Generalen hadde dødd før han ble ett år gammel, og de hadde aldri vært på talefot.
Jack skyndte seg til bokhyllen og dro ned hærlister, bladde gjennom sidene til førti år. "Mallam... Maxbohm... Magley... Markby... Migsby... Mobbs... Moncrieff!" Han fulgte linjen med fingeren. Løytnant, 1840. Kaptein. Oberstløytnant. Oberst. General, 1869. Fornavn: Ernest John.
Jack lukket boken forsiktig. Han talte rolig. "Jeg har alltid fortalt deg, Gwendolen, at jeg het Ernest. Det er Ernest tross alt – naturligvis."
Lady Bracknell, med plutselig lys i minnet, sa at generalen hadde hett Ernest. Hun hadde alltid visst at det var en spesiell grunn til at hun mislikte navnet. Gwendolen strålte av triumf og lykke. «Min egen Ernest, jeg følte fra første stund at du ikke kunne ha noe annet navn.»
Jack tok hendene hennes. «Det er en forferdelig ting for en mann å plutselig oppdage at han hele livet ikke har sagt annet enn sannheten. Kan du tilgi meg?»
«Det kan jeg,» sa Gwendolen, «for jeg føler at du helt sikkert vil forandre deg.»
Dr. Chasuble så på Miss Prism og sa, med et hjerte like modig som noe i uniform, «Lætitia.» Hun svarte: «Frederick.» Han la hendene hennes i sine. Algernon og Cecily falt i armene på hverandre. Jack dro Gwendolen inntil seg. Lady Bracknell, fortsatt det høyeste fjellet i rommet, sa til nevøen sin at han så ut til å vise tegn til trivialitet.
Jack smilte. «Tvert imot, tante Augusta. Jeg har nå for første gang i mitt liv innsett den vitale viktigheten av å være alvorlig.»
Solen sank lavere over hagen. Merriman satte frem nye kopper som om ingenting i verden hadde forandret seg og alt hadde forandret seg. Miss Prism trakk pusten for første gang på tjueåtte år. Dr. Chasuble snakket om dåp med en letthet han ikke hadde følt siden han var ung kapellan. Lady Bracknell mente at ekteskapsarrangementer nå krevde ett enkelt ord: lørdag.
Gwendolen snudde ringen på fingeren og lyttet til dens lille hemmelige musikk. Cecily, med en penn hun hadde spisset selv, skrev i dagboken sin: I dag lærte jeg at sannhet, som kake, er best når den deles. Og at et godt navn, som et godt navn, passer best når det er ens eget.
Jack så på broren sin, vennen sin, og lo uten bitterhet. Algernon lo tilbake, og for en gangs skyld rakte han ikke ut etter en muffins. En lerke fløy opp fra hekken og steg opp i det blå. Den syntes å si at verden kunne romme både alvor og lek på en gang, og at noen ganger bærer de ærligste sannheter en komisk maske. Og hvis man måtte velge en maske å beholde, var kanskje den med de snilleste øynene best.
Tiden gikk fremover, men ettermiddagen ble hengende, som om huset selv var glad for å ha funnet barnet det hadde savnet så lenge. Det skulle bli brylluper å planlegge, faddere å velge, kjeksbokser å gjemme for Algernon, prekener å skrive som kunne prekes både på høsttakkefester, dåpssøndager og misjonsdager, og lekser å lære og glemme. Det skulle bli musikk til middag, forutsatt at den ikke var fransk, og blomster som var like vanlige på landet som folk var i byen, og muligens en agurk eller to om markedet tillot det.
I stillheten som fulgte all travelheten, gikk Jack under barlindtreet og tenkte på navn. Hans eget nye-gamle navn føltes som en nøkkel tilbakelevert til ham, en nøkkel som åpnet mange dører i hjertet hans. Han tenkte på Ernest, den falske broren han hadde drept med en streng forkjølelse i Paris. Den Ernest var borte nå, og i hans sted sto Ernest John Moncrieff, som hadde vært en baby i en håndveske og nå var en mann med en familie, en myndling, en mors søster som tante, og en bror som stjal muffins.
Lettheten ved ikke å måtte lyve for å overleve var så stor at han følte seg lettere enn luft.
Han fant Gwendolen ved hagebordet der hun leste en bok uten å lese den. Han fortalte henne igjen hvor høyt han elsket henne, med ord som var for enkle til å være fasjonable og for ærlige til å være grasiøse. Hun sa at han alltid ville være hennes Ernest, og hun prøvde lyden av Ernest John en eller to ganger i tankene og fant den fullt ut utholdelig, til og med henrivende. De sto der hånd i hånd, og om de ikke sa at verden var et bedre sted fordi den hadde oppdaget dem, så syntes bladene i trærne å si det for dem.
Inne snakket Lady Bracknell til Cecily om haker og profiler og viktigheten av å ha sitt beste ansiktsuttrykk når man går inn i et rom. Hun ga henne råd om franske hushjelper og hva de kunne og ikke kunne utrette på tre måneder. Cecily lyttet høflig, lovet ikke å heve eller senke haken, og bestemte at håret hennes godt kunne bli omtrent som Naturen ville ha latt det være. Hun spurte om det kunne være kake til teen. Lady Bracknell bifalt forespørselen; kake var ikke vanlig i de beste husene, men et unntak kunne gjøres denne gangen.
Miss Prism og Dr. Chasuble satt i skyggen og snakket med lave stemmer som betydde mer enn ordene sa. Han spurte om han kunne låne hennes trebindsroman for å ha den i hyllen som en advarsel mot sentimentalitet. Hun sa den måtte skrives på nytt, siden det eneste eksemplaret hadde blitt brukt til et formål som intet bibliotek kunne godkjenne. De lo, og latteren var lyden av verden som tilga dem.
Algernon bar selv tebordet ut i hagen og satte det på feil sted. Han erklærte at han aldri hadde vært så sulten i hele sitt liv. Cecily lovet at en mann som hadde tilbudt seg å møte en fryktelig prøvelse for hennes skyld, fortjente både kake og smørbrød, og muligens til og med en agurksandwich dersom markedet noen gang ble fornuftig. Algernon sa at han ville gjennomgå en fryktelig prøvelse hvilken som helst dag om det endte med kake. Hun sa hun ville holde ham til det – en fryktelig prøvelse av punktlighet, for eksempel. Han lovet. Det skrev hun også ned i dagboken sin.
Lane rygget en stol på plass bak Lady Bracknell uten å bli sett. Han kunngjorde at kokken hadde funnet en måte å tilberede agurk på som ikke krevde agurker. Lady Bracknell mente at demoralisering kunne være smittsomt, men bestemte seg for ikke å si det, i hvert fall ikke i dag.
Jack, som gikk forbi med lette skritt, stoppet foran Lane. "Lane, tror du jeg noen gang har blitt døpt før?"
"Jeg har ingen opplysninger om det punktet, sir. I religiøse spørsmål er min erfaring begrenset. I bryllupsspørsmål derimot, tror jeg vi kommer til å trenge flere stoler."
"Det kommer vi sannelig til," sa Jack.
Da solen endelig gled ned og fikk hekkene til å gløde, runget huset av flere planer enn man kunne telle. To brylluper, kanskje tre, selv om Lady Bracknell ville nekte for at presten og guvernanten var annet enn bekjente. Det skulle lages lister over gjester, og noen få som under ingen omstendigheter skulle inviteres.
Det skulle skrives brev, denne gangen av de rette avsenderne. Det skulle sendes telegrammer til folk som ikke kunne stole på å lese brev ordentlig. Det ble diskutert kjoler og blomster og hvorvidt tysk skulle høres på noe tidspunkt. Det var lommer av stillhet mellom to mennesker som fant ut at ett blikk fortalte en hel historie.
Da den siste koppen var vasket og Lane hadde gjort sine stille runder, lå hagen blek i stjernelyset. Jack stod der igjen, og Algernon kom bort til ham.
"Bror," sa Jack og prøvde ordet som om det var en ny matrett. "Vi må ordne opp i et alvorlig familieanliggende."
"Jeg har alltid mistenkt at alvorlige familieanliggender best diskuteres over muffins," sa Algernon. "Men fortsett."
"Du må være så snill å ikke Bunbury mer."
Algernon sukket. "Bunbury er død. Jeg drepte ham i ettermiddag. Eller rettere sagt, legene fant at han ikke kunne leve."
"Da er verden tryggere for det," sa Jack.
"Muligens også kjedeligere."
"Muligens sannere," sa Jack, og de smilte til hverandre som om ordene i seg selv var en slags ærlighet, endelig.
Bortenfor latteren og teen og de endeløse spørsmålene om navn, hadde hele dagen vært en lærdom. Navn var viktige, ja. De var viktige nok til å forandre hjerter og åpne dører og få en person til å løpe etter en Hæroversikt. Men de var ikke de eneste tingene som var viktige. En håndveske, etterlatt på en stasjon ved et uhell, hadde skapt en familie, og en jente med en dagbok hadde skrevet kjærlighet til live.
En mors søster, som misbilliget mer enn hun billiget, hadde likevel funnet veien til et ja, så snart tallene i statspapirene var korrekte. En guvernante var blitt mer enn et tapt navn i en historie. En prest hadde lært at dåp noen ganger må vente på åpenbaringer.
Og i sentrum av det hele, en mann som hadde latt som han var Ernest, var nå Ernest med rette, og han hadde lært hva det innebar å være oppriktig også: å tale sant, å holde tro, å le vennlig og å elske med mer enn ord. Han hadde funnet sin plass i en verden som ikke hadde visst hvor de skulle sette ham før. Det passet.
En annen dag, noen måneder senere, ville folk fremdeles le av agurksandwich og dagen da det ikke fantes noen på markedet. De ville si at muffinsene hadde reddet to menn fra fortvilelse, og at den tyske prekenen om mannaen i ødemarken kunne prekes ved nesten enhver festlig anledning. De ville fortelle historien om håndvesken på Victoria Station og trebindsromanen som ble funnet inne i en barnevogn.
De ville huske hvordan Gwendolen og Cecily hadde stått sammen og krevd at mennene de elsket skulle hete nøyaktig det de burde hete. De ville alltid, alltid gjenta linjen om å miste én forelder og begge, og til og med Lady Bracknell ville ikke ha noe imot å høre den, nå som det endte med to brylluper og ingen skandale i avisen.
Men foreløpig sov huset. Det siste lyset sluknet i morgenrommet, og rosene bøyde seg mot stien som for å lytte til natten tale. Den sa ingenting som kunne skrives i en dagbok, men det var nok. Om morgenen ville det bli frokost og brev, og kanskje, om Lane lot seg overtale, én eneste, perfekt agurksandwich. Og i alle kriker og kroker, den stille, sikre følelsen av at når en person endelig eier sitt navn, kan han begynne å eie alt annet som betyr noe.
Det var den lykkelige slutten, som, som Miss Prism ville minne enhver på, var for de gode. Det onde hadde endt ulykkelig for en tid siden, da løgnene gikk tom for pust og ikke klarte å følge med sannheten. Og hvis det viste seg at lykke krever litt tull innimellom, vel, det er det latter er til for. Det gjør plass til alvor slik at det kan sitte ned uten å klage.
Så lo de, og de elsket, og de brukte navnene sine ordentlig. Og verden, som hadde virket så pirkete og vanskelig om morgenen, ble i løpet av kvelden et sted hvor det å være oppriktig virkelig betydde noe, ikke bare som et ord, men som en måte å leve på.