L'Anello con le Dodici Viti

C'era una volta, in un piccolo villaggio, un figlio che viveva con sua madre. La madre era molto vecchia e povera, e suo figlio era chiamato Ivan lo Sciocco. Vivevano in una minuscola e fatiscente casupola con una sola finestra, ed erano così poveri che spesso non avevano altro da mangiare che pane secco. A volte anche quello scarseggiava. La madre passava le giornate a filare, mentre Ivan se ne stava sdraiato sulla stufa, rotolandosi nella cenere, e non si soffiava mai il naso.

Sua madre gli diceva spesso: "Ivanuška, te ne stai lì con il naso sporco. Perché non esci, anche solo per andare all'osteria? Magari un uomo gentile ti vedrà e ti assumerà per lavorare. Potresti guadagnarti un pezzo di pane, mentre qui a casa non abbiamo nulla per tenerci in vita."

"Va bene, andrò," disse Ivan. Si alzò e andò all'osteria. Per strada, un uomo lo incontrò.

"Dove vai, Ivan?" chiese l'uomo.

"Vado a cercare lavoro," rispose Ivan.

"Vieni a lavorare per me," disse l'uomo. "Ti pagherò un tale e tale salario."

Ivan accettò e andò a lavorare per lui.

L'uomo aveva una cagna con dei cuccioli, e uno dei cuccioli piacque molto a Ivan, così lo addestrò. Passò un anno, e arrivò il momento che Ivan fosse pagato. L'uomo gli offrì del denaro, ma Ivan disse: "Non ho bisogno dei tuoi soldi; dammi solo quel cucciolo che ho addestrato."

L'uomo fu contento di non dover pagare, così diede a Ivan il cucciolo.

Ivan tornò a casa, e quando sua madre scoprì quello che aveva fatto, cominciò a piangere. "Tutta la gente è gente, ma tu sei uno sciocco! Non abbiamo nulla da mangiare, e ora abbiamo un'altra bocca da sfamare!"

Ivan non disse nulla. Si sedette sulla stufa col naso non soffiato, rotolandosi nella cenere, e il cucciolo rimase con lui.

Passò un po' di tempo, e sua madre disse di nuovo: "Perché te ne stai lì seduto in quel modo? Torna all'osteria. Magari qualcuno ti assumerà."

"Molto bene, andrò," disse Ivan.

Prese il suo cane e si mise in cammino. Sulla strada, un altro uomo lo incontrò.

"Dove vai, Ivan?" chiese l'uomo.

"A cercare lavoro," disse Ivan.

"Vieni a lavorare per me," disse l'uomo.

Si accordarono, e Ivan andò a lavorare per lui. Quest'uomo aveva una gatta con dei gattini, e uno dei gattini piacque a Ivan, e lo addestrò. Quando fu il momento del pagamento, Ivan disse: "Non ho bisogno dei tuoi soldi; dammi solo quel gattino."

L'uomo accettò e gli diede il gattino.

Ivan tornò a casa, e sua madre pianse ancora di più. "Tutta la gente è gente, ma tu sei nato sciocco! Non abbiamo nulla da mangiare, e ora dobbiamo mantenere due vite inutili!"

Fu amaro per Ivan sentire questo, così prese il suo cane e il suo gatto e uscì nei campi. Lì, in mezzo al campo, vide un fuoco che ardeva in un enorme mucchio di legna. Era un fuoco terribile e fiammeggiante! Quando si avvicinò, vide un serpente che si contorceva tra le fiamme, bruciando sui carboni ardenti.

Il serpente gridò con voce umana: "Oh, Ivan lo Sciocco, salvami! Ti darò un grande riscatto per la mia vita."

Ivan prese un bastone e sollevò il serpente dal fuoco. Quando lo gettò fuori, davanti a lui non c'era un serpente, ma una bellissima fanciulla. Lei disse: "Grazie, Ivanuška. Mi hai fatto un grande servizio, e io ne farò a te uno ancora più grande. Andiamo da mia madre. Ti offrirà denaro di rame, ma non accettarlo, perché è solo carbone. Ti offrirà monete d'argento, ma non accettarle, perché sono solo trucioli. Ti porterà dell'oro, ma non accettare nemmeno quello, perché è solo cocci e mattoni rotti. Chiedile invece l'anello con le dodici viti. Sarà difficile per lei dartelo, ma sii fermo, e lei lo darà per amor mio."

E così avvenne, proprio come lei aveva detto. Anche se la vecchia si arrabbiò molto, diede a Ivan l'anello.

Ivan stava camminando per il campo, guardando l'anello e pensando: "Che cosa farò con questo anello?"

Poi la stessa fanciulla lo raggiunse e disse: "Ivan, qualunque cosa tu desideri, l'avrai. Basta che la sera tu stia sulla soglia di casa tua, sviti tutte le dodici viti, e davanti a te appariranno dodicimila uomini. Qualunque cosa comandi, la faranno."

Ivan tornò a casa, non disse nulla a sua madre, si sedette sulla stufa, si rotolò nella cenere e non si soffiò il naso. La sera, dopo che sua madre si fu addormentata, Ivan aspettò il momento giusto. Andò sulla soglia, svitò le dodici viti, e dodicimila uomini stavano davanti a lui. "Tu sei il nostro padrone, e noi siamo i tuoi uomini. Dicci il desiderio del tuo cuore."

Ivan disse loro: "Costruitemi qui un castello, come il mondo non ha mai visto, e fatemi dormire in un letto d'oro con piumino di cigno. Che anche mia madre dorma allo stesso modo. E che io abbia cocchieri, staffieri, servi e ogni sorta di persone eleganti nella mia corte, pronte a servirmi."

"Sdraiati e dormi," dissero gli uomini. "Tutto sarà fatto come comandi."

Quando Ivan si svegliò la mattina dopo, fu spaventato da ciò che vide. Era sdraiato in un letto d'oro con piumino di cigno, e la stanza era così ricca e sfarzosa che nemmeno lo Zar aveva tale lusso. Nel cortile, c'erano cocchieri, staffieri, servi e ogni sorta di persone importanti, tutte pronte a servirlo. Ivan fu stupito e pensò: "Questo è bello." Si guardò in uno specchio e non si riconobbe, perché era diventato così bello che non si poteva descrivere con una penna o in una fiaba.

Quando lo Zar, che viveva in quella città, si svegliò alla stessa ora, guardò fuori dalla finestra e vide un castello che scintillava d'oro di fronte al suo palazzo.

Lo Zar mandò un servo a scoprire di chi fosse quel castello e a dire al proprietario di venire a presentarsi. Il servo andò al castello di Ivan e consegnò il messaggio. Ivan disse: "Di' allo Zar che questo è il castello di Ivan Zarevič. Se vuole vedermi, non è un signore così grande; venga lui stesso."

Lo Zar non ebbe scelta che andare al castello di Ivan. Fecero conoscenza, e dopo, Ivan andò a visitare lo Zar. Lo Zar aveva una figlia molto bella, la Zarevna, e lei portò dei rinfreschi a Ivan. Lui si invaghì immediatamente di lei, e chiese allo Zar la sua mano in matrimonio.

Lo Zar, però, cominciò a darsi delle arie. "Darla? Perché no? Ma prima, Ivan Zarevič, compi un servizio per me. Mia figlia non è di stirpe comune; deve sposare solo il migliore fra tutti gli uomini. Organizza questo per me: dal tuo castello al mio, costruisci una strada d'oro, e sul fiume costruisci un ponte—non uno comune, ma tale che un lato sia d'oro e l'altro d'argento. Lascia che ogni sorta di uccelli rari, oche e cigni, nuotino sul fiume. E sull'altra riva del fiume, costruisci una chiesa—non una semplice, ma una di cera bianca—e intorno ad essa lascia crescere meli di cera, che portino mele mature. Se fai questo, mia figlia sarà tua. Se no, incolpa te stesso." Lo Zar pensò di aver scherzato abbastanza, ma tenne per sé i suoi pensieri.

Ivan accettò. "Molto bene," disse. "Ora prepara il matrimonio per domani." E se ne andò.

Quella sera, dopo che tutti si furono addormentati, Ivan stette sulla soglia, svitò tutte le viti, e apparvero dodicimila uomini.

"Tu sei il nostro padrone, noi siamo i tuoi uomini. Comanda ciò che il tuo cuore desidera."

Ivan disse loro ciò che voleva. "Va bene," dissero. "Sdraiati e dormi."

Al mattino, lo Zar si svegliò e andò alla finestra, ma i suoi occhi furono abbagliati. Balzò indietro di sei passi. C'era il ponte, un lato d'argento, l'altro d'oro, fiammeggiante e splendente. Sul fiume nuotavano oche e cigni e ogni uccello raro. Sulla riva opposta sorgeva una chiesa di cera bianca, con meli intorno, ma senza foglie, con i rami nudi che sporgevano.

Lo Zar capì che il suo trucco era fallito. "Dobbiamo preparare nostra figlia per il matrimonio," disse.

Vestirono la Zarevna e andarono in carrozza alla chiesa. Mentre lasciavano il palazzo, sui meli cominciarono ad apparire i boccioli. Mentre attraversavano il ponte, gli alberi si coprirono di foglie. Mentre si avvicinavano alla chiesa, sbocciarono fiori bianchi, e quando tornarono dalla cerimonia nuziale, servi e ogni sorta di persone li incontrarono, offrendo mele mature su un vassoio d'oro.

Poi cominciarono a celebrare il matrimonio, con banchetti e balli che durarono tre giorni e tre notti.

Dopo un po', la Zarevna cominciò a tormentare Ivan. "Dimmi, mio caro marito, come fai tutto questo? Come costruisci un ponte in una notte e una chiesa di cera?"

Ivan non volle dirle per molto tempo, ma poiché la amava molto e lei lo supplicava con insistenza, disse: "Ho un anello con dodici viti, e va maneggiato in tale e tal modo."

Continuarono a vivere, ma il guaio fu che uno dei servi piacque alla Zarevna—era un bel ragazzo, aitante e forte. Complottò con lui per rubare l'anello, prenderlo e fuggire con lui oltre il mare.

Appena venne sera, prese l'anello di nascosto, stette sulla soglia e svitò le dodici viti. Dodicimila uomini stavano davanti a lei.

"Tu sei la nostra padrona, noi siamo i tuoi uomini. Comanda ciò che il tuo cuore desidera."

Lei disse: "Prendete questo castello e portatelo oltre il mare, con tutto ciò che contiene. E in questo luogo torni a stare la vecchia capanna, con dentro mio marito straccione, Ivan lo Sciocco."

"Sdraiati e dormi," dissero gli uomini. "Tutto sarà fatto come comandi."

La mattina dopo, Ivan si svegliò e si guardò intorno. Era sdraiato su uno stuoino di corteccia, coperto con un mantello stracciato, e non c'era traccia del suo castello. Cominciò a piangere amaramente e andò dallo Zar, suo suocero. Arrivò al palazzo e chiese di essere annunciato. Quando lo Zar lo vide, disse: "Oh, insolente senza brache, che genero sei per me? I miei generi vivono in camere dorate e cavalcano carrozze d'argento. Prendetelo e muratelo in una colonna di pietra."

Così presero Ivan e lo murarono in una colonna di pietra. Ma il gatto e il cane non lo lasciarono. C'erano anche loro lì, e scavarono un buco per sé, attraverso il quale portavano cibo a Ivan.

Un giorno, il gatto e il cane pensarono: "Perché stiamo qui con le mani in mano? Corriamo oltre il mare e riprendiamo l'anello."

Così partirono. Attraversarono a nuoto il mare e trovarono il castello. La Zarevna passeggiava nel giardino con il servo, ridendo di suo marito.

Il gatto disse al cane: "Resta qui un po'; andrò nella camera e prenderò l'anello." Entrò, miagolando sotto la porta. La Zarevna la sentì e disse: "Ah, ecco il gatto di quel mascalzone! Fatela entrare e datele da mangiare." La fecero entrare e la nutrirono. Il gatto girò per le camere, cercando l'anello. Vide sulla stufa una scatola di vetro, e nella scatola c'era l'anello.

Il gatto fu sopraffatto dalla gioia. "Gloria a Dio!" pensò. "Ora aspetto solo la notte, prenderò l'anello, e poi a casa!"

Quando tutti andarono a letto, il gatto saltò sulla stufa e fece cadere la scatola di vetro. Cadde e si ruppe. Afferrò l'anello in bocca e si nascose sotto la porta. Il rumore svegliò la casa; la Zarevna si alzò e vide la scatola rotta.

"Oh!" gridò. "Dev'essere stato il gatto di quel mascalzone a romperla. Cacciatela fuori!"

Inseguirono il gatto fuori, e lei fu contenta. Corse dal cane.

"Ebbene, fratello cane," disse, "ho l'anello. Ora se solo potessimo tornare a casa in fretta!"

Attraversarono a nuoto il mare, trasportandosi a turno quando erano stanchi. Quando non erano lontani dalla terra, il cane si stava indebolendo, e il gatto disse: "Siediti su di me; sei stanco." Ma appena disse questo, l'anello le cadde di bocca nell'acqua. Che dovevano fare? Nuotarono fino a riva e piansero lacrime.

Poi ebbero fame. Il cane corse per il campo e catturò dei passeri per sé, e il gatto corse lungo la riva catturando piccoli pesci gettati dalle onde.

Ma all'improvviso il gatto gridò: "Oh, cane, vieni qui subito! Ho trovato l'anello! Ho catturato un pesce, ho cominciato a mangiarlo, e dentro il pesce c'era l'anello!"

Furono entrambi sopraffatti dalla gioia e corsero da Ivan, portandogli l'anello.

Ivan aspettò fino a sera, svitò tutte le dodici viti, e dodicimila uomini stavano davanti a lui.

"Tu sei il nostro padrone, noi siamo i tuoi uomini. Dicci ciò che il tuo cuore desidera."

"Spezzate questa colonna di pietra in un minuto, così che non ne rimanga nemmeno la polvere," disse Ivan. "E portate il mio castello da oltre il mare, con tutti coloro che vi sono dentro, come stanno ora dormendo, e rimettetelo al suo vecchio posto."

Immediatamente, tutto fu fatto. Al mattino, Ivan andò dal suo suocero. Lo Zar lo incontrò, lo fece sedere al posto d'onore e disse: "Dove sei stato, mio caro genero?"

"Ero oltre il mare," disse Ivan.

"Ah, oltre il mare," disse lo Zar. "È chiaro che avevi affari urgenti, visto che non sei venuto a salutare. Ma mentre eri via, un tale scalzo è venuto e si è chiamato mio genero. Ho ordinato che fosse murato in una colonna di pietra; di certo è perito. Ebbene, mio amato genero, dove hai passato il tempo e quali meraviglie hai visto?"

"Ho visto varie meraviglie," disse Ivan. "E oltre il mare, c'è stata una faccenda di tale genere che nessuno sapeva come risolverla."

"Che faccenda era?" chiese lo Zar.

"Ebbene, era una faccenda di questo genere," disse Ivan. "E se sei un uomo saggio, decidi secondo la tua saggezza regale. Un marito aveva una moglie, e mentre lui era in vita, lei trovò un amante. Derubò suo marito e fuggì con l'amante oltre il mare. Ora lei sta con quell'uomo. Che cosa si dovrebbe fare di quella moglie, secondo la tua opinione?"

"Secondo la mia saggezza regale," disse lo Zar, "li legherei entrambi alla coda dei cavalli, e lascerei i cavalli liberi nel campo aperto. Sarebbe la loro punizione."

"Se questo è il tuo giudizio, va bene," disse Ivan. "Vieni con me come mio ospite, e ti mostrerò altre meraviglie e un altro prodigio."

Andarono al castello di Ivan, e lì trovarono la figlia dello Zar e il servo. Come Ivan aveva comandato, stavano ancora dormendo.

Non c'era rimedio. Secondo la parola dello Zar, li legarono entrambi alla coda dei cavalli e mandarono i cavalli nel campo aperto. Quella fu la loro punizione.

Ma Ivan in seguito sposò la bella, bellissima fanciulla che aveva salvato dal fuoco, e cominciarono a vivere e prosperare.

E vissero felici e contenti per sempre.