彼の偉大な友人

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この不完全な世界のすべてがそうであるように、偉大な友人にも光と影の側面がある。しかし、ルドルフ・ミュラーはその夜、本来なら前者だけを認めるべきだった。遠くからは抑えられたワルツの音と絹の舞踏服の衣擦れが漂ってきた――そして彼は踊っていなかった。隣の部屋では熱狂したスカート仲間たちがマタドールを添えてグランド・ソロを宣言していた――そして彼はカードを一枚と別の一枚を見分けることさえほとんどできなかった。女主人との親戚関係のおかげで彼が入り込むことになったこの大社交界は、彼の偉大な友人がいなければ、純粋なタンタロスの苦悩を彼に味わわせたことだろう。もっぱらこの友人に――そして決して彼自身の魅力的な資質にではなく、それを誰よりもよく知っていたのはルドルフ・ミュラー自身だった――彼は、社交界で、いや、世界で最も美しく、最も愛らしい女性と、ガラス張りの部屋で歓談できるという幸運を負っていた。その部屋は「冬の庭」という誇り高い称号を自称し、ヤシやゴムの木、咲き誇るアザレアでぎっしりと埋め尽くされていたので、エルゼ・フリートユングが座っているベンチと、彼が立っている手のひらほどの空間のほかには、侵入者になり得る者たちのための場所は残っていなかった。

四半世紀の四半期以上、彼はこの若い女性を崇拝していた。残念ながら当然の距離からである。というのも、慎み深さという悪徳に取りつかれた人間にとって、美しく活発な百万長者の娘を絶えず取り囲む三重の黒い燕尾服の列――それが世界のトネリコを囲むミッドガルドの蛇のように――をかき分けて進むすべはなかったからだ。しかしおよそ半時間前、彼のいとこが彼に囁いた。「エルゼ・フリートユングがあなたに会いたがっているわ、幸運児さん、わかる？ 彼女が望んでいるのよ」

彼にそれがわかるかって！

もし彼がまだ「ベートーヴェンの友人」という名刺を印刷させていなかったとしたら、それはただ、約十四日前に宮廷劇場で上演された愛らしい一幕物のほかに、彼の偉大な友人があれやこれやの不滅の作品を世に出すのをもう少し待ちたかったからにすぎない。今日か明日か、正しい気分になりさえすれば、彼は世界を揺るがし、あらゆる古典派、ロマン派、現代の劇作家たちを無に押し戻すだろう。

美しい娘はびっしり書き込まれたダンスカードの上で、彼に空欄を示した。「あなたのためにワルツを取っておきました、ミュラーさん」と彼女は愛らしく言った。

彼は拳を握りしめた――もちろん頭の中だけで――彼を絶望的な症例として見放したダンス教師に向かって。しかしエルゼ・フリートユングには踊る気はなかった。可哀想な青年の頭を完全に回転させてしまった彼女の優雅さのすべてをもって、彼女は立ち上がり、彼の腕に手を置き、彼に導かれて熱帯の風景の中へ入っていった。最も貞淑な壁の花でさえ、そこに不適切なものを見出すことはなかった。ルドルフ・ミュラーとの密かな対話は、誰もが理解し、誰もが許す事柄の一つだった。そこには少しの危険もなかった。彼が特に忌まわしいほど醜いとか、許されないほど愚かであるとか、大劇場であまりに軽蔑すべきランプ磨きの役を演じているというわけではなかった――分別ある父親たちは分別のない娘たちのために彼を有能で上昇志向の商人として評価していた――しかし、ケルン大聖堂のような影を落とす彼の偉大な友人は、彼を矮人のように小さく見せ、時には肉眼ではまったく知覚できないほどにした。

エルゼ・フリートユングは扇子の骨を指の間で滑らせ、この遊びに目を留めていた。

「あなたは博士エンゲルベルト・ホルシュタインと親しいと聞きました」と彼女は少し当惑しながら始めた。

ルドルフは内心で崩れ落ちた。あらゆる経験にもかかわらず彼を甘やかしていたかすかな希望は、哀れにも翼を垂らし、彼はあらゆる対話で随意に使えるよう暗記していた答えを用意した。

「私たちは一緒に住んでいます」（そして彼らはかなり合理的な分業をしていた。偉大な人がその名声で動物園近くの瀟洒な独身者の住まいを照らし、ルドルフ・ミュラーがそれを支払っていた。しかしこうした私的な細部はここに属さなかった。）「彼は来る十一月に二十四歳になります」

「彼の誕生日はシラーの六日後です」（この暴露を世に広めた刺繍入りの筆記帳、ペン拭き、葉巻入れは数えきれなかった。）「彼は完全に未婚です」

そして一礼。若い男は、自分が美しい隣人の思考から、計算板から海绵で零を消すように拭い去られたことを知った。

しかしエルゼ・フリートユングは機知に富む娘だった。彼女は少なくともこの残酷な遊びにいくらか変化をもたらした。

「劇場のポスターに博士ホルシュタインの名前を見て、ある出来事を思い出しました。小さなロマン、というよりむしろその始まりだけです。――私の友人、私の最も親しい友人がそれを一世代前に体験しました。きっと七年ほど前のことです」ルドルフは期待に満ちて身を起こした。

「私はいくつかの変更を加えて、我々の最も優れたドイツ小説の冒頭の数行を繰り返すことができます。ヴェステローデは数千人の住民と、ギムナジウムと――一つの鉱泉を持つ町である。数千人の住民とギムナジウムはかなり以前から持っているが、鉱泉は十年前に初めて発見された」彼女は言葉を切った。彼が身動きをしたからだ。

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「あなたは私の故郷のことを話している」と彼は言った。「両手を挙げてお願いします、その温泉地の野心には手加減してやってください」

「あなたの故郷？ それならあなたと博士の友情は学校の机の上ですでに結ばれたのですか？」

ルドルフは確認するように一礼した。いつも彼の偉大な友人！ 彼は彼に――これ以上適切な比較を自分でも知らなかった――忠実で、しばしば打ち叩かれるプードルのように執着していた。しかしそんな犬でさえ、心が遊びに加わり、白い巻き毛の愛着の対象に何か自分自身のものを期待したくなる瞬間を知っていた。

「不時の口出しでお話から逸らしてしまいました」と彼は呟いた。

「ああ、いえ。その鉱泉はこれまであらゆる分析の試みに頑固に抵抗してきました――故郷の世界的温泉地を侮辱しないで言える範囲ですが？――それでも広告や医師の推奨において奇跡を起こしました。私の友人は、当時少し青白い頬をしたお転婆娘で、年配の、未婚の、やや風変わりな家庭教師に伴われて、その奇跡の水を飲むことになっていました」

聞き手は、何か記憶が――しかし特に嬉しいものではない記憶が――頭をよぎったように顔を上げた。

「それはひどくまずかった。気づかれないたびに、彼女はそれを捨てた。それにもかかわらず、治療は効いた。泉がそれほど癒しの力を持ち、それを囲む手すりを眺めるだけで頬の色と丸みがつくのか、それとも町の門まで文字通り伸びている見事なブナの森のおかげか。私の友人は後者を信じたくなり、一日の大半を世界的温泉地らしく整備された、ベンチの点在する森の小道で走り回って過ごした。これまで彼女の日々を満たしていたピアノと教科書の前での何時間もの苦行のあとでは、なんと素晴らしい変化だったことか。誰も彼女を邪魔しなかった。町を囲むこの素晴らしい景色すべて――急な斜面で立ち上がっている――の無制限の所有者と自分をみなす自由が彼女にはあった。他の温泉客たちは地元住民もろとも、家の庭やベランダでのんびりしていた。彼女の家庭教師は暗くした部屋にいた。というのも、善良なアントワネットには一つの情熱があり、それと彼女の義務感は絶望的な戦いを繰り広げていた。誰も起こさなければ、彼女は昼寝を夕方まで延ばした。そして私の友人にとって眠りはマクベスよりも神聖だった。大胆にも、うだるような午後の暑さの中、彼女は散歩をますます深く森の中へと延ばした。そこである時、運命が彼女に姿を現した。巻き毛をなびかせ、目を輝かせた若く美しい人間の姿で。彼はベンチに座り、膝の上にノートを置き、右手は熱心に書き、左手は木の背もたれの上で韻律を刻んでいた。私の友人が突然現れると、彼は飛び上がり、彼女をじっと見つめ、そして一目散に山を駆け下りた。彼女は彼を目で追った。彼女の考えでは、若きゲーテがフランクフルトでこうだったに違いない。ただし、この若者がしたように、町の通りに曲がる前に、緋色の学生帽を慎重に黒い覆いで覆っていたかどうかは疑問だった」

「私たちの校長は」と聞き手が説明を挟んだ。「ギムナジウムでの学生服着用をドラコンのような厳しさで取り締まっていました。そしてエンゲルベルトは特に目立たないように気をつけなければなりませんでした」

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「私の友人はほぼ毎日彼と森で出会いましたが、十五歳の良心が彼女を苛み、噛みつきました。彼女は真昼にアントワネット嬢を起こしました。善良な魂は息を切らしながら森の丘を登り、ちょうど市場広場を見下ろす最初のベンチまでたどり着きました。そして彼女は魂を主に委ね、高みの席に沈み、眠りにつきました。私の友人は『エッケハルト』を読んでいました。そこへ、偶然顔を上げると、彼女からわずか二十歩のところに、彼女の若きゲーテが、覆いのない学生帽の輝きを放ち、詩的な森の花束を手に、そしてある種の『世界などどうでもいい』という表情を顔に浮かべて立っていました。それは今日、互いに見つめ合い、赤くなり、挨拶し合うだけでは済まないことを彼女に示していました。規則正しく大声で呼吸する同伴者――不信心な者ならいびきをかいていると言っただろう――を起こす代わりに、彼女は最も愚かなことをしました。彼女は逃げ出したのです。数秒で彼は追いつき、花を手渡し、非常に大きな、しかしそれでも理解できない懇願と誓いの流れを彼女に注ぎました。冷静に回想すれば、私の友人はこれを最も青い青春の産物と解釈しましたが、当時はそれは彼女にとって非常に重要で、衝撃的で、長いドレスとびっしり書き込まれたダンスカードの領域まで彼女を押し上げるものでした。彼は彼女の手を握りしめ、花束の茎が彼女の手のひらに押し付けられ、彼女は至福というよりむしろ苦痛の表情を浮かべました。突然、意識と責任感に目覚めたアントワネットが駆け寄り、巣立ち前のひな鳥を鷹の爪から引き離しました。そして言葉と視線が稲妻の効果を持つなら、彼は間違いなく打ち倒されて地面に倒れていたでしょう。老嬢の目には、その子供じみた行為が巨大な罪悪に、道徳に対する違反に膨れ上がっていました。彼女は裁判所と警察で脅しました。しかしそれが彼女の疑わしいドイツ語のせいか、睡眠と驚愕で過度に赤くなった顔とぎょろつく目のせいか――彼女の保護者は唇をけいれんさせながら噛みしめ、若きゲーテはもっと慎重さに欠け、彼女の顔に向かって明るく笑い、それで彼女の怒りが減ることはもちろんありませんでした。

若い娘への一瞥――それは抒情詩の一巻全体に代わるものだった――の後、彼は向きを変えて去った。見送る者たちは彼が市場の商人の家に消えるのを見た。それが彼女の最後の直接の出会いだった。アントワネット嬢は、伝説の尾を持つ宝物の守護者のように保護者を見張っていたからだ。かなりの長さの熱烈な詩、エンゲルベルト・ホルシュタインの署名入りだけが、恋の使者によって私の友人の手に届いた。その使者の主な特徴は水嫌い、破れた肘、そして生意気に太陽の下へ突き出たつま先だった。彼女はそれを大切に保管し、アントワネット嬢はそれについて何も知らなかった。ほとんど一週間後、彼らはその世界的温泉地を去った。――私の友人がどれほど驚き、誇りに思ったか想像できますでしょう、彼女の若き崇拝者が突然、世界中が語る重要人物、輝かしい未来を予言される人物として正体を現したのですから」

若い男の顔には奇妙な表情があった。

「あなたの感動的な物語に、まったく予想外の結末を付け加えることをお許しいただけますか？」と彼は笑いながら尋ねた。「驚きは文学作品の価値を高めるものではありませんが――貧しい者は水で料理するのです」

エルゼ・フリートユングは驚いて彼を見た。

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「アントワネット嬢は受けた侮辱を温泉管理所、市当局、学校の君主、そして神のみぞ知る誰にでも訴えました。彼女はその狼藉者が商人の家に消えるのを見ていたのです。 ここから悲劇的な運命が始まります。ギリシャ悲劇にこれほどの効果をもたらし、現代の厚かましさによって神々とともに空飛ぶ機械から演劇のガラクタ部屋へ追いやられた事実です。その商人の家には常に一人のギムナジウム生徒が住んでいて、状況に応じて緋色か黒い覆いの帽子をかぶっていました。友人のエンゲルベルトは時折しか現れませんでした。あの記念すべき午後、彼は私に彼の情熱、竜、そして愛らしい森の乙女について何か途方もないことを話すために来たのでした。私は口を開けて聞き入り、神々が私の無実の頭に何を定めたか知りませんでした。巨大な騒動が起こりました。私はギムナジウムの非の打ちどころのない評判を不道徳な逸脱で汚しただけでなく、うどんこ病が緑の木々を損なうように、発展途上の温泉地を損なったのです。『若い悪党どもが森で温泉客を罰せずに襲えるなら――アントワネット嬢の出来事の解釈のおかげで、人々は襲撃という段階まで進んでいた――彼らは温泉から背を向けるだろう、そしてヴェステローデは永遠に数千人の住民とギムナジウムを持つ町にとどまるだろう』波が静まると、私は浜辺に打ち上げられているのに気づきました。最後の審判のラッパをかなり費やして、私はギムナジウムから追放され、それによって私の学問的経歴は早すぎる終焉を迎えました。私の令嬢、もしあなたがご存じなら、どんな大人物がつぼみの中で折られたか！ 母はそう主張しましたし、彼女は知っているはずでした。誰も彼女ほど私を詳しく知らなかったからです。私は屋根裏部屋で硫化水素や類似の香水を、他の少年たちが互いの額にたんこぶを作っていた年齢で生成していました。ああ、リービッヒよ！と母は予言しました。私は彼女の急須からアルコールを取り、彼女の保存瓶をあらゆる種類の爬虫類に使い、蝶を捕まえ、最も激しい日差しの中を緑のブリキ缶を持って走り回り、根と土ごと植物を引き抜きました。悪意ある者だけが、私の中に博物学者への芽があることを否定できました。私は錆びたナイフ、緑青のついた銅貨を集めました。私の屋根裏部屋では、壊れたストーブの像、避けられない貝の籠を持つ少年が名誉ある場所を見つけました。未来の考古学者は完成していました。そして私が野生の少年時代に、猫の尻尾を切るという不敬を犯した時、母はこれはすべての偉大な外科医が子供時代に最も好んだ活動だったと説明しました。そして今、私はそれほど多くのことを約束する青年として、長い数列を足し算し、父の客に嗅ぎタバコとレーズンを売るべきでした。それは胸が張り裂ける思いでした」

エルゼが彼の知人の他の若い女性たちと同じように、彼に対して向かい合って座っていた、好意的で優越感に満ちた微笑みは、しばらく前から彼女の唇から消えていた。彼女は彼を見つめた。熟練した手品師が暗い、目立たない姿を消し、その代わりに別のルドルフ・ミュラーをベンガル照明の下で、まったく予想外の美徳と長所を備えて、ヤシとアザレアの間の手のひらほどの空間に立たせたかのように。

「そしてあなたの友人はどうなったのですか？」と彼女は眉をひそめて尋ねた。愛らしい顔には赤い怒りの波が立っていた。「どうして彼はあなた、無実の者に重荷を負わせることができたのですか！ 許しがたい！ 私は彼に高い評価を持っていましたが、今は軽蔑します。家に帰ったらすぐに彼の詩を燃やします！」

ルドルフは当惑して彼女を見た。この展開は予想していなかった。偉大な人物に普通の母親の息子と同じ基準を当てはめることができるとは、彼には思いもよらなかった。「イスカリオテのユダ！」と彼は自分に囁いた。「彼を裁かないでください！」と彼は懇願し、途方に暮れて彼女の隣のベンチに座った。それは本当に二人のほっそりした人間だけが座れるほどのものだった。「彼の経歴が危機に瀕していましたし、彼の場合、私のような凡庸な人間以上の問題だったのです。彼の作品は、私の痕跡がとうに消えた後も、何千もの人々を喜ばせるでしょう」

「私はもう彼の未来を信じません」とエルゼは、ちょうど自分の土の偶像を粉々に打ち砕いた改宗した異教徒のエネルギーで答えた。「人格のない弱い男が偉大な男になることは決してありません。また、小さな町の不興や、その学校からの追放が、どうして彼の経歴を破壊しえたのかも私には理解できません」

「もしあなたが彼の心、あらゆる不快事に押しつぶされる心と、彼の状況をご存じなら、本当に彼の未来がかかっていたことがおわかりになるでしょう」とルドルフは額に冷や汗をかきながら答えた。「遠い親戚たちは不平を言いながら、しぶしぶ財布の紐を緩めて彼を学問に通わせていました。彼の追放に伴うスキャンダルは、彼らにとって支援を撤回する絶好の口実となったでしょう。それによって大学の門、科学的訓練の基礎が彼の前で閉ざされ、それなしでは彼の創作はディレッタント的なものにとどまらざるを得ませんでした」

しかしエルゼは、彼の見解の高みに飛び上がる代わりに、頑固に自分の意見に固執した。

「利己的にあなたの未来計画を破壊するなんて、ああ、それは臆病で、悪質でした！」

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「私の最も大切な令嬢」と若い男は叫び、彼女と隣の部屋との間の衝立として立つ観葉植物が天意の祝福のように思えるほど近くに寄った。「あなたはこの話をあまりに悲劇的に受け止めすぎています。人類、祖国、そして私自身にとっての不幸は、中程度の才能の博士の代わりに、成功にそれほど乏しくない商人が世界を歩き回っているなら、まさに耐えられるものです」

「私はそのことを言っているのではありません。まさか私があなたの職業を軽んじているとお思いですか？」とエルゼは熱心に弁護した。「私のパパも商人でしたし、その地位を高く保つことを教えてくれました。おそらくアントワネットの悪意――彼女には近いうちに私の意見を言います！――はあなたにとってむしろ幸運だったのかもしれません。しかしそれは彼女の友人を正当化しません。あなたは故郷の巣で――失礼、世界的温泉地ヴェステローデで――放蕩息子のように見られたに違いありません」

「それが私に何の害をもたらしたでしょう？ 許されない長さの説教を聞き、曇った顔を見て、数週間の自宅謹慎を受けました。ご覧の通り、それは私のユーモアを損なっていません」

「夏でしたし、森もとても近かった」とエルゼは残念そうに言った。

「私の屋根裏部屋に崇高な感情が訪れたことを忘れないでください。私は友人を守りました、ほら、保証人です。私は身に覚えのない災難を耐えました、ほら、キリスト教の殉教者です。私は故郷の繁栄のために犠牲として倒れました、――もっともやや受動的な――クルティウスです。――あなたの関心は私にとって計り知れなく貴重で、あなたが思う以上に貴重です。しかし、いいえ、あなたは間違いなくご存じでしょう、あなたが私にとってすべての美しく、愛らしく、望ましいものの具現化であることを――すべての少女たちは、男性の心を征服した時、その予見者の目でそれを知っています――しかし、あなたの関心が私をどんなに幸せにしても、当時の私の小さな苦難はそれに値しません」彼は言葉を止めた。静かな声で再び始めた。「人生が私に与えうる最も輝かしいもの、あなたの友情を、私自身が作り出した機会の利用、無分別のおかげで得るべきだという考えは、私には耐えられません」

彼女は奇妙に輝く目で彼を見た。

「アントワネットのあらゆる教えに反しますが、時々ほとんど病的な衝動に駆られて真実を言いたくなります。ですからこれだけは知っておいてください」――彼女は素早く立ち上がった。ワルツはずっと前に終わり、彼女のダンス相手たちが探しながら遊戯室の扉に現れていた。

振り返って彼女は急いで、全身を赤らめながら言った。「私もキスの幸運な息子とそう変わりませんでした。私は_偉大な_人の知らせを聞くために出かけ、_本物の_人を見つけました。私は日曜日の子です、ご存じですか？」

そう言って彼女はすり抜けた。彼は彼女の後ろ姿を見つめ、すべての死すべき者が人生で一度だけする、愚かで至福に満ちた顔をした。

ヤシの木の下の対話は、偉大な人の友人との対話でさえも、扇子越しにさまざまな傍注を与えるにはあまりに長く続きすぎていた。しかし社交界は、ルドルフ・ミュラー氏がエルゼ・フリートユング嬢と舞踏室のあらゆる隅々で、徹底的で、深く、遠くから見る者にはあまり面白くない会話を交わすことに、度重なる繰り返しで慣れていった。人々は、彼女がいない時には彼が欠けた月のように見え、彼がいない時には彼女の額に不機嫌の雲が立ち込めるのに気づいた。ついに彼らは数週間、知人の輪から跡形もなく消え、白いカードという形での解決が現れた時、それはもはや有名な九日間の奇跡にさえならなかった。――ルドルフは実際のところ、婚約者を彼の偉大な友人に負っていた。この友人が美しい娘に紹介された時、彼は彼女の中に「忘れえぬ」青春の恋を認めた。その喪失は、後に歌われた高貴な女性性の代表者たちによって、ただ見せかけだけ慰められていたのだった。彼女は彼の夢の女性であり、ルドルフが彼から奪ったのだった。もちろん誰も彼から、自分が胸に蛇を育て、卑劣にも利用され、裏切られたという確信を奪うことはできない。ルドルフ・ミュラーは、エンゲルベルトの日記を読むであろう後世とどう折り合いをつけるか、自分で見るがいい！ 私は彼の訴訟を放棄する！