Little Wildrose

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Il était une fois, il y a longtemps, les événements de cette histoire se sont réellement produits, et s'ils ne l'avaient pas fait, alors cette histoire n'aurait jamais été racontée. C'était une époque où les loups et les agneaux vivaient paisiblement ensemble dans une même étable, et où les bergers dînèrent sur des rives verdoyantes avec des rois et des reines.

Il était une fois, alors, mes chers bons enfants, il vivait un homme. Il avait vraiment cent ans, si ce n'est vingt de plus. Et sa femme était très âgée aussi — je ne sais pas combien, mais certains disaient qu'elle était aussi vieille que la déesse Vénus elle-même. Ils avaient été très heureux toutes ces années, mais ils l'auraient été encore davantage s'ils avaient eu des enfants ; et bien qu'ils soient âgés, ils n'avaient jamais abandonné l'espoir d'en avoir, et souvent ils s'asseyaient près du feu et parlaient de la façon dont ils auraient élevé leurs enfants si seulement quelques-uns étaient venus chez eux.

Un jour, le vieil homme semblait plus triste et plus pensif que d'habitude, et enfin il dit à sa femme : « Écoute-moi, vieille femme ! »

« Que veux-tu ? » demanda-t-elle.

« Va me chercher de l'argent dans le coffre, car je pars pour un long voyage — à travers le monde entier — pour voir si je ne peux pas trouver un enfant, car mon cœur souffre à l'idée qu'après ma mort ma maison tombera entre les mains d'un étranger. Et laisse-moi te dire ceci : si je ne trouve jamais d'enfant, je ne reviendrai plus chez moi. »

Alors le vieil homme prit un sac, le remplit de nourriture et d'argent, et, le passant sur ses épaules, il dit adieu à sa femme.

Il errera longtemps, et longtemps encore, mais il ne vit aucun enfant ; et un matin, ses errances le conduisirent dans une forêt si dense d'arbres que aucune lumière ne pouvait passer à travers les branches. Le vieil homme s'arrêta en voyant cet endroit effrayant, et au départ il eut peur d'y entrer ; mais il se rappela qu'après tout, comme le dit le proverbe : « C'est l'inattendu qui arrive », et que peut-être au milieu de ce point noir il trouverait l'enfant qu'il cherchait. Rassemblant donc tout son courage, il s'y précipita hardiment.

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Il n'aurait jamais pu vous dire combien de temps il avait pu marcher là, lorsqu'il atteignit enfin l'entrée d'une grotte où l'obscurité semblait cent fois plus sombre que la forêt elle-même. Il s'arrêta de nouveau, mais il avait l'impression que quelque chose le poussait à entrer, et, le cœur battant, il franchit le seuil.

Pendant quelques minutes, le silence et l'obscurité l'horrifiaient tellement qu'il resta là où il était, n'osant faire un pas de plus. Puis, faisant un grand effort, il avança de quelques pas, et soudain, bien devant lui, il vit la lueur d'une lumière. Cela lui redonna du courage, et il dirigea ses pas directement vers ces faibles rayons, jusqu'à pouvoir voir, assis près de cette lumière, un vieil ermite, avec une longue barbe blanche.

L'ermite ne semblait ni entendre l'approche de son visiteur, ni faire semblant de l'entendre, car il ne prêta aucune attention et continua à lire son livre. Après avoir attendu patiemment un petit moment, le vieil homme tomba à genoux et dit : « Bonjour, saint père ! » Mais il aurait pu tout aussi bien s'adresser à un rocher. « Bonjour, saint père », répéta-t-il, un peu plus fort qu'auparavant, et cette fois l'ermite lui fit signe de s'approcher. « Mon fils », murmura-t-il, d'une voix qui résonnait à travers la caverne, « qu'est-ce qui t'amène dans ce lieu sombre et lugubre ? Des centaines d'années se sont écoulées depuis que mes yeux ont posé leur regard sur le visage d'un homme, et je ne pensais plus en voir un. »

« Ma misère m'a amenée ici », répondit le vieil homme ; « je n'ai pas d'enfant, et toute notre vie, ma femme et moi avons désiré en avoir un. J'ai donc quitté ma demeure et suis parti à la recherche de ce que je cherchais, en espérant le trouver quelque part. »

Alors l'ermite ramassa une pomme par terre, la lui donna, en disant : « Mange la moitié de cette pomme, et donne le reste à ta femme, et cesse de vagabonder à travers le monde. »

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Le vieil homme se pencha et embrassa les pieds de l'ermite par pure joie, puis quitta la grotte. Il se fraya un chemin à travers la forêt aussi vite que l'obscurité le lui permettait, et arriva enfin dans des champs fleuris qui l'éblouirent par leur luminosité. Soudain, une soif désespérée et une brûlure dans la gorge le saisirent. Il chercha un cours d'eau, mais aucun ne se faisait voir, et sa langue se desséchait de minute en minute. Ses regards se posèrent alors sur la pomme qu'il tenait depuis un moment dans sa main, et, pris par sa soif, il oublia ce que l'ermite lui avait dit, et au lieu de ne manger que sa propre moitié, il dévora aussi celle de la vieille femme ; après quoi il s'endormit.

Quand il se réveilla, il vit quelque chose d'étrange reposer sur une rive, un peu plus loin, au milieu de longues rangées de roses roses. Le vieil homme se leva, se frotta les yeux et alla voir de quoi il s'agissait ; à sa grande surprise et à sa grande joie, il s'avéra qu'il s'agissait d'une petite fille d'environ deux ans, avec une peau aussi rose et blanche que les roses qui la surplombaient. Il la prit doucement dans ses bras, mais elle ne semblait pas du tout effrayée et ne faisait que bondir et crier de joie ; et le vieil homme enveloppa la petite de sa cape, puis partit pour la maison aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

Quand ils furent proches de la cabane où ils vivaient, il déposa l'enfant dans un seau qui se trouvait près de la porte, et courut dans la maison, en criant : « Venez vite, femme, vite, car je vous ai apporté une fille, aux cheveux d'or et aux yeux comme des étoiles ! »

À cette merveilleuse nouvelle, la vieille femme courut en bas, presque en trébuchant dans son empressement de voir le trésor ; mais quand son mari l'amena au seau, celui-ci était parfaitement vide ! Le vieil homme fut presque hors de lui de terreur, tandis que sa femme s'assit et sanglota de chagrin et de déception. Ils ne laissèrent pas un coin sans le fouiller, croyant que l'enfant avait pu, d'une manière ou d'une autre, sortir du seau et se cacher par jeu ; mais la petite fille n'était pas là, et il n'y avait aucun signe d'elle.

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"Où peut-elle bien être ?" gémit le vieil homme, désespéré. "Oh ! Pourquoi l'ai-je jamais quittée, même pour un instant ? Les fées l'auraient-elles enlevée, ou bien une sauvage bête l'aurait-elle emportée ?" Et ils recommencèrent leur recherche ; mais ils ne rencontrèrent ni fées ni bêtes sauvages, et, le cœur brisé, ils abandonnèrent finalement leurs recherches et retournèrent tristement dans la hutte.

Et qu'était-il donc advenu du bébé ? Eh bien, se retrouvant seule dans un endroit étrange, elle commença à pleurer de peur, et un aigle qui planait tout près l'entendit et alla voir d'où venait ce bruit. Quand il vit cette créature grasse, rose et blanche, il pensa à ses petits affamés chez eux, et, se précipitant vers elle, il la saisit avec ses griffes et s'envola bientôt avec elle au-dessus des cimes des arbres. En quelques minutes, il atteignit l'arbre où il avait construit son nid, et, déposant la petite Wildrose (car c'est ainsi que le vieil homme l'avait appelée) parmi ses petits aiglons duveteux, il s'envola. Les petits aiglons furent naturellement quelque peu surpris par cette étrange créature, apparue si soudainement au milieu d'eux, mais au lieu de commencer à la manger, comme leur père s'y attendait, ils s'approchèrent d'elle et déployèrent leurs minuscules ailes pour la protéger du soleil.

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Or, au plus profond de la forêt, là où l'aigle avait construit son nid, coulait un ruisseau dont les eaux étaient empoisonnées, et sur les rives de ce ruisseau habitait un horrible lindworm à sept têtes. Le lindworm avait souvent observé l'aigle qui volait au sommet de l'arbre, apportant de la nourriture à ses petits, et il surveillait donc attentivement le moment où les aiglonnets commenceraient à essayer leurs ailes et à s'envoler du nid. Bien sûr, si l'aigle lui-même était là pour les protéger, même le lindworm, aussi grand et puissant soit-il, savait qu'il ne pouvait rien faire ; mais lorsque l'aigle était absent, tous les petits aiglonnets qui s'aventuraient trop près du sol disparaissaient inéluctablement dans la gueule du monstre. Leurs frères, qui avaient été laissés derrière car trop jeunes et faibles pour voir le monde, ignoraient tout cela, croyant que leur tour viendrait bientôt aussi.

Et en quelques jours, leurs yeux s'ouvrirent à leur tour, leurs ailes battirent nerveusement, et ils désiraient ardemment s'envoler au-dessus des sommets des arbres, vers la montagne et le soleil lumineux qui se trouvait au-delà. Mais cette même nuit, le lindworm, affamé et impatient de son repas, sortit du ruisseau avec un bruit de déferlement et se dirigea directement vers l'arbre. Deux yeux de feu s'approchèrent de plus en plus, et deux langues de feu s'étirèrent de plus en plus vers les petits oiseaux qui tremblaient et frissonnaient dans le coin le plus reculé du nid.

Mais juste au moment où les langues étaient presque parvenues jusqu'à eux, le lindworm lança un cri terrifiant, se retourna et tomba en arrière. Puis on entendit des bruits de combat venir du sol, et l'arbre trembla, bien qu'il n'y eût pas de vent ; des rugissements et des grognements se mêlèrent, au point que les aiglonnets furent plus terrifiés que jamais et crurent que leur dernière heure était arrivée. Seule Wildrose restait imperturbable et dormait doucement malgré tout.

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Le matin, l'aigle retourna et vit des traces de combat sous l'arbre, et çà et là, une poignée de crinière jaune abandonnée, ainsi que des fragments d'une substance dure et écailleuse. Voyant cela, il se réjouit vivement et se hâta vers le nid.

"Qui a tué le lindworm ?" demanda-t-il à ses enfants ; ils étaient si nombreux qu'il ne remarqua pas d'emblée l'absence des deux que le lindworm avait dévorés. Mais les petits aigles répondirent qu'ils ne savaient pas, et qu'ils avaient seulement été en danger de mort, avant d'être sauvés au dernier moment. Alors le rayon de soleil s'était frayé un chemin à travers les branches épaisses et avait capturé les cheveux d'or de Wildrose, alors qu'elle était recroquevillée dans un coin ; l'aigle, en la regardant, se demanda si cette petite fille lui avait apporté de la chance, et si c'était sa magie qui avait tué son ennemi.

"Enfants", dit-il, "je l'ai amenée ici pour votre dîner, et vous n'avez même pas touché à elle ; que signifie cela ?" Mais les petits aigles ne répondirent pas, et Wildrose ouvrit les yeux, paraissant sept fois plus belle qu'avant.

Dès lors, Wildrose vécut comme une petite princesse. L'aigle volait dans les bois et recueillait la mousse la plus douce et la plus verte qu'il pouvait trouver pour lui préparer un lit, puis il cueillait avec son bec toutes les fleurs les plus brillantes et les plus belles des champs ou des montagnes pour la décorer. Il le faisait avec tant d'habileté que nulle fée de toute la forêt n'aurait pu résister à l'envie de s'y coucher, bercée par la brise dans les cimes des arbres. Et lorsque les petits aigles furent capables de voler hors de leur nid, il leur apprit où trouver les fruits et les baies qu'elle aimait tant.

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Ainsi le temps passa, et chaque année Wildrose grandissait et devenait plus belle ; elle vivait heureuse dans son nid et ne voulait jamais le quitter, se contentant de se tenir au bord, au coucher du soleil, à contempler ce magnifique monde. Pour lui tenir compagnie, elle avait tous les oiseaux de la forêt, qui venaient lui parler, et, pour ses jeux, les étranges fleurs qu'ils lui apportaient de loin, ainsi que les papillons qui dansaient avec elle. Et ainsi les jours passèrent, et elle eut quatorze ans.

Un matin, le fils de l'empereur partit à la chasse ; il n'avait pas encore parcouru beaucoup de chemin quand un cerf surgit d'une bosse d'arbres et courut devant lui. Le prince se lança aussitôt à sa poursuite, et il suivit le cerf partout où il allait, jusqu'à ce qu'il se retrouve au plus profond de la forêt, là où aucun homme n'avait jamais mis les pieds.

Les arbres étaient si denses et le bois si sombre qu'il s'arrêta un instant pour écouter, tendit l'oreille pour capter quelque bruit qui briserait le silence, un silence qui le faisait presque peur. Mais rien ne se fit entendre, pas même le hurlement d'un chien ou le son d'une trompette. Il resta immobile, se demandant s'il fallait continuer, quand, en levant les yeux, il vit un rayon de lumière qui semblait jaillir du sommet d'un arbre très haut. Dans ces rayons, il pouvait voir le nid avec les jeunes aiglonnets qui l'observaient de là-haut. Le prince enficha une flèche dans son arc et prit sa cible, mais avant qu'il puisse la lancer, un autre rayon de lumière l'éblouit ; il était si brillant que son arc tomba et qu'il se couvrit le visage avec ses mains.

Quand enfin il osa jeter un coup d'œil, Wildrose, ses cheveux d'or flottant autour d'elle, le regardait. C'était la première fois qu'elle voyait un homme.

« Dites-moi comment je peux vous atteindre ? » s'exclama-t-il ; mais Wildrose sourit, secoua la tête et s'assit tranquillement.

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Le prince comprit que c'était inutile, se retourna et se fraya un chemin hors de la forêt. Mais il aurait tout aussi bien pu y rester, tant il était inutile pour son père, tant son cœur était rempli de désir pour Wildrose. Il retourna deux fois dans la forêt, espérant la retrouver, mais cette fois la chance le trahit, et il rentra chez lui aussi triste que jamais.

L’empereur, qui ne pouvait concevoir ce qui avait provoqué ce changement, fit finalement appel à son fils et lui demanda ce qui se passait. Le prince avoua alors que l’image de Wildrose remplissait son âme, et qu’il ne serait jamais heureux sans elle. L’empereur fut d’abord quelque peu bouleversé. Il doutait qu’une jeune fille vivant dans une couronne d’arbre puisse faire une bonne impératrice ; mais il aimait tellement son fils qu’il promit de faire tout ce qui était en son pouvoir pour la trouver. Le lendemain matin, des hérauts furent donc envoyés dans tout le royaume pour enquêter si quelqu’un savait où l’on pouvait trouver une jeune fille vivant dans une forêt, au sommet d’un arbre, et pour promettre de grandes richesses et une place à la cour à toute personne qui la trouverait. Mais personne ne savait. Toutes les jeunes filles du royaume vivaient au sol et se moquaient de l’idée d’être élevées dans un arbre.

« Quelle bonne impératrice ferait-elle ? », disaient-elles, comme l’avait fait l’empereur, en secouant la tête avec mépris ; car, ayant lu de nombreux livres, elles devinaient à quoi elle était destinée.

Les hérauts étaient presque au bord du désespoir, quand une vieille femme sortit de la foule, s’approcha d’eux et leur parla. Elle était non seulement très âgée, mais aussi très laide, avec une bosse au dos et une tête chauve ; et quand les hérauts la virent, ils éclatèrent de rire. « Je peux vous montrer la jeune fille qui vit dans la couronne d’arbre », dit-elle, mais ils riaient encore plus fort.

« Va-t’en, vieille sorcière ! », crièrent-ils, « tu vas nous porter malheur ! » ; mais la vieille femme resta ferme et déclara qu’elle seule savait où trouver la jeune fille.

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« Va avec elle », dit finalement le plus âgé des hérauts. « Les ordres de l’empereur sont clairs : quiconque savait quelque chose sur cette jeune fille devait venir immédiatement à la cour. Mettez-la dans la carriole et emmenez-la avec nous. »

C’est ainsi que la vieille femme fut amenée à la cour.

« Vous avez déclaré pouvoir amener ici la jeune fille de la forêt ? », dit l’empereur, assis sur son trône.

« Oui, Votre Majesté, et je tiendrai parole », dit-elle.

« Alors amenez-la immédiatement », ordonna l’empereur.

"Donnez-moi d'abord une bouilloire et un trépied," demanda la vieille femme, et l'empereur ordonna qu'ils soient immédiatement apportés. La vieille femme les prit, les glissa sous son bras et continua son chemin, se tenant à une petite distance derrière les chasseurs royaux, qui suivaient à leur tour le prince.

Oh, quel bruit cette vieille femme faisait en marchant ! Elle causait si vite avec elle-même et faisait tellement de bruit avec sa bouilloire que l'on aurait dit qu'un camp entier de gitans allait surgir au prochain coin de la rue. Mais lorsqu'ils arrivèrent à la forêt, elle leur ordonna de tous attendre dehors, et entra seule dans les sombres bois.

Elle s'arrêta sous l'arbre où habitait la jeune fille et, après avoir ramassé quelques brindilles sèches, alluma un feu. Ensuite, elle posa le trépied sur le feu, et la bouilloire sur le trépied. Mais quelque chose clochait avec la bouilloire. Dès que la vieille femme la posait à l'endroit où elle devait se trouver, la bouilloire roulait inévitablement et tombait par terre avec un bruit sourd.

Elle semblait vraiment possédée, et personne ne sait ce qui se serait passé si Wildrose, qui avait observé tout cela depuis son perchoir, n'avait perdu patience face à la stupidité de la vieille femme et n'avait pas crié : "Le trépied ne tient pas sur cette colline, vous devez le déplacer !"

"Mais où dois-je le déplacer, ma chère ?" demanda la vieille femme, regardant vers le perchoir, tout en essayant de maintenir la bouilloire d'une main et le trépied de l'autre.

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"Ne vous ai-je pas dit qu'il ne fallait pas faire ça ?" dit Wildrose, plus impatiemment que jamais. "Faites un feu près d'un arbre et suspendez la bouilloire à une de ses branches."

La vieille femme prit la bouilloire et la suspenda à une petite branche, qui se rompit aussitôt, et la bouilloire tomba par terre.

"Si seulement vous pouviez me montrer comment faire, peut-être comprendrais-je," dit-elle.

Plus vite qu'une pensée, la jeune fille glissa le long du tronc lisse de l'arbre et se plaça à côté de la vieille femme, pour lui montrer comment il fallait faire.

Mais en un instant, la vieille femme avait attrapé la jeune fille et l’avait portée sur ses épaules, puis elle courut aussi vite qu’elle le pouvait vers le bord de la forêt, là où elle avait laissé le prince. Quand il les vit arriver, il se précipita vivement à leur rencontre, prit la jeune fille dans ses bras et l’embrassa tendrement devant tout le monde. On lui enfila alors une robe dorée, on tressait des perles dans ses cheveux, et elle prit place dans le carrosse de l’empereur, tiré par six des chevaux les plus blancs du monde, et ils la transportèrent, sans s’arrêter pour reprendre leur souffle, jusqu’aux portes du palais. Et dans trois jours, le mariage fut célébré, le festin nuptial fut organisé, et tous ceux qui virent la mariée déclarèrent que si quelqu’un voulait une épouse parfaite, il fallait aller la chercher au sommet d’un arbre.