Die Babyparty

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„Als John Andros sich alt fühlte, fand er Trost in dem Gedanken, dass sein Leben durch sein Kind weiterleben würde. Die düsteren Trompeten des Vergessens wurden leiser beim Geräusch der Füße seines Kindes oder beim Klang ihrer Stimme, die ihm am Telefon wahnsinnige, zusammenhangslose Worte vorlas. Letzteres geschah jeden Nachmittag um drei Uhr, wenn seine Frau aus dem Land telefonierte, und John freute sich darauf wie auf eine der lebendigsten Minuten seines Tages.

Er war körperlich nicht alt, doch sein Leben war eine Reihe von Kämpfen gewesen, die er auf einer Reihe rauer Hügel ausgetragen hatte, und hier, im Alter von achtunddreißig Jahren, nachdem er seine Schlachten gegen Krankheit und Armut gewonnen hatte, hegte er weniger Illusionen als die meisten anderen. Selbst seine Gefühle gegenüber seinem kleinen Mädchen waren nicht ungetrübt. Sie hatte seine ziemlich intensive Liebesbeziehung zu seiner Frau unterbrochen, und sie war der Grund dafür, dass sie in einer Vorstadtstadt lebten, wo sie die frische Landluft mit endlosen Problemen mit dem Dienstpersonal und dem ermüdenden Hin-und-Her-Pendeln mit dem Zug bezahlten.

Es war das kleine Ede als konkreter Ausdruck der Jugend, die ihn vor allem interessierte. Er nahm sie gern auf seinen Schoß und untersuchte minuziös ihre duftende, flaumige Kopfhaut und ihre Augen mit ihren Iris in morgendlichem Blau. Nachdem er ihr diese Ehre erwiesen hatte, war John damit zufrieden, dass die Kinderfrau sie wegnahm. Nach zehn Minuten irritierte ihn die pure Vitalität des Kindes; er neigte dazu, die Beherrschung zu verlieren, wenn Dinge kaputtgingen, und an einem Sonntagnachmittag, als sie ein Kartenspiel durcheinandergebracht hatte, indem sie den Pik-Ass dauerhaft versteckte, hatte er eine Szene gemacht, die seine Frau zu Tränen gerührt hatte.

Das war absurd, und John schämte sich für sich. Es war unvermeidlich, dass solche Dinge geschehen würden, und es war unmöglich, dass die kleine Ede all ihre Zeit in der Wohnung im Kinderzimmer oben verbringen sollte, wo sie, wie ihre Mutter sagte, jeden Tag mehr und mehr zu einer ‚echten Person‘ wurde.

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Sie war zweieinhalb Jahre alt, und heute Nachmittag etwa sollte sie zu einer Babyparty gehen. Die erwachsene Edith, ihre Mutter, hatte die Information ins Büro telefoniert, und die kleine Ede hatte die Sache bestätigt, indem sie John ins ahnungslose linke Ohr schrie: ‚Ich geh zu einer _Pantry_!‘“

„Schau doch mal bei den Markeys vorbei, wenn du nach Hause kommst, ja, Liebling?“, nahm ihre Mutter wieder den Faden auf. „Es wird lustig. Ede wird ganz schick in ihrem neuen rosa Kleid auftauchen –“

Das Gespräch endete abrupt mit einem lauten Knall, der signalisierte, dass das Telefon heftig auf den Boden geschleudert worden war. John lachte und beschloss, mit dem nächsten Zug abzureisen; die Vorstellung einer Babyparty in der Wohnung anderer Leute fand er amüsant.

„Was für ein herrlicher Wirrwarr!“, dachte er schmunzelnd. „Ein Dutzend Mütter, und jede von ihnen schaut auf nichts anderes als auf ihr eigenes Kind. Alle Babys zerbrechen Dinge und greifen nach dem Kuchen, und jede Mutter geht nach Hause und denkt dabei über die subtile Überlegenheit ihres eigenen Kindes gegenüber allen anderen Kindern dort nach.“

Er war heute guter Laune – alles in seinem Leben lief besser als je zuvor. Als er an seiner Haltestelle aus dem Zug stieg, schüttelte er dem aufdringlichen Taxifahrer den Kopf und begann, den langen Hügel hinauf in Richtung seines Hauses zu gehen, durch das klare Dezemberdämmerlicht. Es war erst sechs Uhr, aber der Mond war aufgegangen und schien mit stolzer Brillanz auf den dünnen, zuckersüßen Schnee, der über den Rasenflächen lag.

Während er ging und seine Lungen mit kalter Luft füllte, wuchs sein Glücksgefühl, und die Idee einer Babyparty reizte ihn immer mehr. Er begann sich zu fragen, wie Ede im Vergleich zu anderen Kindern ihres Alters abschneide, und ob das rosa Kleid, das sie tragen würde, etwas Radikales und Reifes sei. Sein Schritttempo erhöhte er, und schon war sein eigenes Haus in Sichtweite; dort leuchteten die Lichter eines nicht mehr benutzten Weihnachtsbaums noch immer im Fenster, doch er ging an der Einfahrt vorbei weiter. Die Party fand bei den Markeys nebenan statt.

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Als er die Steinstufe hinaufstieg und an der Tür klingelte, wurde ihm bewusst, dass drinnen Stimmen zu hören waren, und er war froh, dass er nicht zu spät war. Dann hob er den Kopf und lauschte – es waren keine Kinderstimmen, sondern laute, wütend hohe Töne; es waren mindestens drei Stimmen, und eine davon, die während seines Zuhörens in ein hysterisches Schluchzen überging, erkannte er sofort als die seiner Frau.

„Da gab es wohl Ärger“, dachte er schnell.

Er versuchte, die Tür zu öffnen, stellte fest, dass sie nicht abgeschlossen war und schubste sie auf.

Die Babyparty begann um halb fünf, doch Edith Andros, die schlauerweise kalkulierte, dass das neue Kleid vor dem Hintergrund der bereits zerknautschten Kleidung noch sensationeller zur Geltung kommen würde, plante, selbst und die kleine Ede erst um fünf Uhr anzukommen. Als sie eintrafen, war die Party bereits in vollem Gange. Vier Babygirls und neun Babys, jedes einzelne gewaschen, gekämmt und mit aller Sorgfalt eines stolzen und eifersüchtigen Herzens angezogen, tanzten zur Musik eines Phonographen. Nie tanzten mehr als zwei oder drei gleichzeitig, doch da alle ständig hin und her liefen, um bei ihren Müttern nach Ermutigung zu suchen, war der Gesamteindruck derselbe.

Als Edith und ihre Tochter eintraten, wurde die Musik vorübergehend von einem anhaltenden Chor übertönt, der größtenteils aus dem Wort „süß“ bestand und sich an die kleine Ede richtete, die schüchtern umherblickte und an den Rändern ihres rosa Kleides spielte. Sie wurde nicht geküsst – dies ist das Zeitalter der Hygiene – sondern von einer Reihe von Müttern weitergereicht, von denen jede „sü-ü-üß“ zu ihr sagte und ihre rosa kleine Hand hielt, bevor sie sie an die Nächste weitergab. Nach etwas Ermutigung und ein paar sanften Schüben wurde sie in den Tanz aufgenommen und wurde zu einem aktiven Mitglied der Party.

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Edith stand in der Nähe der Tür und unterhielt sich mit Mrs. Markey, wobei sie das eine Auge auf die winzige Gestalt im rosa Kleid hatte. Sie mochte Mrs. Markey nicht; sie fand sie sowohl schnippisch als auch vulgär, doch John und Joe Markey waren sympathische Leute und fuhren jeden Morgen zusammen mit der Pendlerbahn zur Arbeit, weshalb die beiden Frauen eine aufwendige Fassade warmer Freundschaft aufrechterhielten. Sie machten sich gegenseitig immer wieder Vorwürfe, „nicht zu mir zu kommen“, und planten immer wieder Partys, die damit begannen: „Du musst bald mit uns zum Abendessen kommen, und wir gehen ins Theater“, die aber nie über diese Phase hinausgingen.

„Die kleine Ede sieht absolut entzückend aus“, sagte Mrs. Markey lächelnd und sich die Lippen benetzend – eine Geste, die Edith als besonders abstoßend empfand. „So erwachsen – ich kann es gar nicht glauben!“

Edith fragte sich, ob „kleine Ede“ darauf anspielte, dass Billy Markey, obwohl er mehrere Monate jünger war, fast fünf Pfund schwerer war. Während sie eine Tasse Tee annahm, setzte sie sich zusammen mit zwei anderen Damen auf ein Divan und begann mit dem eigentlichen Programm des Nachmittags: der Erzählung über die jüngsten Erfolge und Streiche ihres Kindes.

Eine Stunde verging. Das Tanzen wurde langweilig, und die Babys wandten sich ernsteren Aktivitäten zu. Sie rannten in den Speisesaal, umrundeten den großen Tisch und versuchten, die Küchentür zu öffnen, aus der sie von einer Expeditionstruppe von Müttern gerettet wurden. Nachdem sie zusammengetrieben worden waren, lösten sie sich sofort wieder von den Armen ihrer Mütter und stürmten zurück in den Speisesaal, um erneut die bekannte Schwingtür zu öffnen. Das Wort „Überhitzung“ begann verwendet zu werden, und kleine weiße Augenbrauen wurden mit kleinen weißen Taschentüchern abgetrocknet. Es begann ein allgemeiner Versuch, die Babys zum Sitzen zu bewegen, doch die Babys schlugen mit entschiedenen „Hinunter!-Hinunter!-“ Rufen die Arme ihrer Mütter ab und stürmten erneut in den faszinierenden Speisesaal.

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Diese Phase der Feier endete mit dem Eintreffen der Erfrischungen: eine große Torte mit zwei Kerzen und Schälchen mit Vanilleeis. Billy Markey, ein kräftiges, lachendes Baby mit roten Haaren und etwas gekrümmten Beinen, blies die Kerzen aus und legte einen erkundenden Daumen auf die weiße Glasur. Die Erfrischungen wurden verteilt, und die Kinder aßen gierig, aber ohne Verwirrung – sie hatten sich den ganzen Nachmittag über bemerkenswert gut benommen. Sie waren moderne Babys, die zu regelmäßigen Zeiten aßen und schliefen, weshalb sie gut gelaunt waren und gesunde, rosige Gesichter hatten – eine so friedliche Feier wäre vor dreißig Jahren nicht möglich gewesen.

Nach den Erfrischungen begann ein allmählicher Abzug. Edith blickte besorgt auf ihre Uhr – es war fast sechs Uhr, und John war noch nicht angekommen. Sie wollte, dass er Ede mit den anderen Kindern sah – dass er sah, wie würdevoll, höflich und intelligent sie war, und dass der einzige Eiscreme-Fleck auf ihrem Kleid der war, der von ihrem Kinn heruntergetropft war, als sie von hinten geschubst worden war.

„Du bist ein Schatz“, flüsterte sie zu ihrem Kind und zog es plötzlich an ihr Knie. „Weißt du, dass du ein Schatz bist? Weißt du es _wirklich_?“

Ede lachte. „Bow-wow“, sagte sie plötzlich.

„Bow-wow?“, blickte Edith sich um. „Da ist kein Bow-wow.“

„Bow-wow“, wiederholte Ede. „Ich will ein Bow-wow.“

Edith folgte dem kleinen zeigenden Finger.

„Das ist kein Bow-wow, Liebling, das ist ein Teddybär.“

„Bär?“

„Ja, das ist ein Teddybär, und der gehört Billy Markey. Du willst doch nicht Billy Markey's Teddybär haben, oder?“

Ede wollte ihn haben.

Sie löste sich von ihrer Mutter und ging auf Billy Markey zu, der das Spielzeug fest in seinen Armen hielt. Ede stand da und sah ihn mit unerschütterlichem Blick an, und Billy lachte.

Die erwachsene Edith schaute wieder auf ihre Uhr, diesmal ungeduldig.

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Die Gruppe hatte sich so verringert, dass neben Ede und Billy nur noch zwei Babys übrig waren – und eines der beiden blieb nur deshalb dabei, weil es sich unter dem Esstisch versteckt hatte. Es war egoistisch von John, nicht gekommen zu sein. Es zeigte so wenig Stolz in dem Kind. Andere Väter waren gekommen, ein halbes Dutzend von ihnen, um ihre Frauen abzuholen, und sie waren eine Weile geblieben und hatten zugeschaut.

Plötzlich ertönte ein Wimmern. Ede hatte Billy's Teddybär gewaltsam aus seinen Armen gerissen, und als Billy versuchte, ihn zurückzuerlangen, hatte sie ihn beiläufig zu Boden gestoßen.

„Warum, Ede!“, rief ihre Mutter, die den Drang zum Lachen unterdrückte.

Joe Markey, ein gutaussehender, breitgeschulter Mann von fünfunddreißig Jahren, hob seinen Sohn auf und stellte ihn auf die Beine. „Du bist ein echter Kerl“, sagte er munter. „Soll dich ein Mädchen umwerfen! Du bist ein echter Kerl.“

„Hat er sich den Kopf gestoßen?“, fragte Frau Markey besorgt, nachdem sie die vorletzte verbliebene Mutter vor die Tür verabschiedet hatte.

„Nein-n-n-n-o“, rief Markey. „Er hat sich an etwas anderem gestoßen, nicht wahr, Billy? Er hat sich an etwas anderem gestoßen.“

Billy hatte den Stoß inzwischen so sehr vergessen, dass er bereits versuchte, sein Eigentum zurückzuerlangen. Er packte ein Bein des Bären, das aus Edes umhüllenden Armen herausragte, und zerrte daran, jedoch ohne Erfolg.

„Nein“, sagte Ede nachdrücklich.

Plötzlich, ermutigt durch den Erfolg ihres früheren, beinahe zufälligen Manövers, ließ Ede den Teddybären fallen, legte ihre Hände auf Billys Schultern und stieß ihn zurück, sodass er zu Boden fiel.

Diesmal landete er weniger harmlos; sein Kopf schlug mit einem dumpfen, hohlen Ton auf den nackten Boden, direkt neben dem Teppich, woraufhin er Luft holte und einen qualvollen Schrei ausstieß.

Sofort brach im Raum Verwirrung aus. Mit einem Ausruf eilte Markey zu seinem Sohn, doch seine Frau war die Erste, die das verletzte Baby erreichte und es in ihre Arme nahm.

„Oh, Billy“, rief sie, „was für ein schrecklicher Stoß! Sie sollte verprügelt werden.“

Edith, die sofort zu ihrer Tochter geeilt war, hörte diese Bemerkung, und ihre Lippen drückten sich fest zusammen.

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„Warum, Ede“, flüsterte sie beiläufig, „du böses Mädchen!“

Ede senkte plötzlich ihren kleinen Kopf und lachte. Es war ein lautes Lachen, ein triumphierendes Lachen, in dem Sieg, Herausforderung und Verachtung steckten. Leider war es auch ein ansteckendes Lachen. Bevor ihre Mutter die Ernsthaftigkeit der Situation erkannte, hatte auch sie gelacht – ein hörbares, deutliches Lachen, nicht unähnlich dem des Babys, und mit denselben Untertönen versehen.

Dann hörte sie plötzlich auf.

Frau Markeys Gesicht war vor Wut rot angelaufen, und Markey, der mit einem Finger den Hinterkopf des Babys ertastete, sah sie an und runzelte die Stirn.

„Es ist bereits geschwollen“, sagte er mit einem Anklang von Vorwurf in seiner Stimme. „Ich hole etwas Hamamelis.“

Doch Frau Markey hatte die Beherrschung verloren. „Ich sehe nichts Komisches daran, dass ein Kind verletzt wird!“, sagte sie mit zitternder Stimme.

Die kleine Ede hatte inzwischen ihre Mutter neugierig angesehen. Sie bemerkte, dass ihr eigenes Lachen das ihrer Mutter ausgelöst hatte, und fragte sich, ob dieselbe Ursache immer dieselbe Wirkung hätte. Also nutzte sie diesen Moment, um den Kopf zurückzulehnen und erneut zu lachen.

Für ihre Mutter verlieh die zusätzliche Heiterkeit der Situation den letzten Anflug von Hysterie. Ihren Taschentuch an den Mund drückend, kicherte sie unbändigerweise. Es war mehr als nur Nervosität – sie spürte, dass sie in einer seltsamen Weise mit ihrem Kind lachte – sie lachten zusammen.

Es war gewissermaßen ein Akt des Trotz – die beiden gegen die Welt.

Während Markey die Treppe hinauf ins Badezimmer eilte, um Salbe zu holen, ging seine Frau auf und ab und schaukelte den schreienden Jungen in ihren Armen.

„Bitte geh nach Hause!“, rief sie plötzlich aus. „Das Kind ist schwer verletzt, und wenn du nicht den Anstand hast, ruhig zu sein, dann geh doch nach Hause.“

„Sehr wohl“, sagte Edith, deren eigene Laune ebenfalls stieg. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der aus einer solchen Kleinigkeit so eine große Sache macht –“

„Hau ab!“, schrie Frau Markey verzweifelt. „Da ist die Tür, hau ab – ich will dich oder dein Kind nie wieder in unserem Haus sehen!“

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Edith hatte die Hand ihrer Tochter ergriffen und war rasch auf die Tür zugegangen, doch bei dieser Bemerkung blieb sie stehen und drehte sich um; ihr Gesicht war vor Empörung verzerrt.

„Wage es nicht, sie so zu nennen!“

Frau Markey antwortete nicht, sondern ging weiterhin auf und ab, wobei sie in einer unhörbarer Stimme zu sich selbst und zu Billy murmelte.

Edith begann zu weinen.

„Ich werde hier weggehen!“, schluchzte sie. „Ich habe noch nie jemanden so unhöflich und so gemein erlebt. Ich bin froh, dass Ihr Baby gestoßen wurde – er ist sowieso nichts als ein fetter kleiner Dummkopf.“

Joe Markey erreichte die Treppe gerade rechtzeitig, um diese Bemerkung zu hören.

„Warum, Frau Andros“, sagte er scharf, „können Sie nicht sehen, dass das Kind verletzt ist? Sie sollten sich wirklich in den Griff bekommen.“

„Ich soll mich in den Griff bekommen?“, rief Edith verzweifelt aus. „Sie sollten sie bitten, sich in den Griff zu bekommen. Ich habe noch nie jemanden so gemein erlebt.“

„Sie beleidigt mich!“, war Frau Markey nun vor Wut rot angetan. „Haben Sie gehört, was sie gesagt hat, Joe? Ich wünschte, Sie würden sie hinauswerfen. Wenn sie nicht geht, nehmen Sie sie einfach an den Schultern und setzen Sie sie hinaus!“

„Wagen Sie es nicht, mich anzufassen!“, schrie Edith. „Ich gehe, sobald ich meinen Mantel gefunden habe!“

Blind vor Tränen machte sie einen Schritt in Richtung Flur. Genau in diesem Moment öffnete sich die Tür, und John Andros kam besorgt herein.

„John!“, rief Edith und rannte wild zu ihm.

„Was ist los? Warum, was ist los?“

„Sie wollen mich hinauswerfen!“, schluchzte sie und sank gegen ihn. „Er wollte gerade an meinen Schultern packen und mich hinauswerfen. Ich will meinen Mantel!“

„Das stimmt nicht“, wandte Markey hastig ein. „Niemand wird Sie hinauswerfen.“ Er wandte sich an John. „Niemand wird sie hinauswerfen“, wiederholte er. „Sie ist –“

„Was heißt das, ‚sie hinauswerfen‘?“, fragte John abrupt. „Was soll das ganze Gerede überhaupt?“

„Oh, gehen wir!“, rief Edith. „Ich will weg. Sie sind so gemein, John!“

„Hören Sie mal!“, verfinsterte sich Markeys Gesicht. „Das haben Sie jetzt genug gesagt. Sie benehmen sich irgendwie verrückt.“

„Sie haben Ede als Brat bezeichnet!“

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Zum zweiten Mal an diesem Nachmittag zeigte die kleine Ede ihre Emotionen zu einem unpassenden Zeitpunkt. Verwirrt und verängstigt von den schreienden Stimmen, begann sie zu weinen, und ihre Tränen vermittelten deutlich, dass sie die Beleidigung in ihrem Herzen spürte.

„Was soll das überhaupt?“, platzte es aus John heraus. „Beleidigt man seine Gäste in seinem eigenen Haus?“

„Es scheint mir, dass es Ihre Frau war, die beleidigend war!“, antwortete Markey scharf. „Tatsächlich hat Ihr Baby dort die ganze Unruhe ausgelöst.“

John stieß einen verächtlichen Laut aus. „Bezeichnen Sie ein kleines Baby mit Namen?“, fragte er. „Das ist ein feines, männliches Verhalten!“

„Sprechen Sie nicht mit ihm, John“, bestand Edith darauf. „Finden Sie meinen Mantel!“

„Sie müssen in einer schlimmen Verfassung sein“, fuhr John wütend fort, „wenn Sie Ihre Wut an einem hilflosen kleinen Baby auslassen.“

„Ich habe noch nie etwas so verdammt Verworfenes in meinem Leben gehört“, schrie Markey. „Wenn Ihre Frau doch nur für eine Minute den Mund halten würde…“

„Warten Sie eine Minute! Sie sprechen jetzt nicht mit einer Frau und einem Kind…“

Es kam zu einer zufälligen Unterbrechung. Edith hatte auf einem Stuhl nach ihrem Mantel gesucht, und Frau Markey hatte sie mit heißen, wütenden Augen beobachtet. Plötzlich legte sie Billy auf das Sofa, wo er sofort aufhörte zu weinen und sich aufrecht hinsetzte; dann kam sie in den Flur, fand schnell Ediths Mantel und reichte ihn ihr ohne ein Wort. Danach ging sie zurück zum Sofa, hob Billy auf und schaukelte ihn in ihren Armen; dabei sah sie Edith wieder mit heißen, wütenden Augen an. Die Unterbrechung dauerte weniger als eine halbe Minute.

„Ihre Frau kommt hier herein und fängt an, laut darüber zu schreien, wie gemein wir sind!“, platzte es gewaltsam aus Markey. „Nun, wenn wir so verdammt gemein sind, dann bleibt doch besser weg! Und außerdem: Geht jetzt besser!“

Wiederum lachte John kurz und verächtlich.

„Sie sind nicht nur gemein“, erwiderte er, „Sie sind offensichtlich auch ein furchtbarer Tyrann – wenn hilflose Frauen und Kinder in der Nähe sind.“ Er griff nach dem Türknauf und öffnete die Tür. „Komm, Edith.“

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Seine Frau hob ihre Tochter in die Arme, trat hinaus und John, der Markey immer noch verächtlich anblickte, begann, ihr zu folgen.

„Warten Sie eine Minute!“, trat Markey einen Schritt vor. Er zitterte leicht, und zwei große Adern an seiner Schläfe waren plötzlich voller Blut. „Sie glauben doch nicht, damit davonkommen zu können, oder? Mit mir?“

Ohne ein Wort ging John hinaus und ließ die Tür offen.

Edith, die immer noch weinte, war auf dem Weg nach Hause. Nachdem John sie mit dem Blick bis zu ihrem eigenen Gehweg begleitet hatte, wandte er sich wieder zur beleuchteten Türöffnung, wo Markey langsam die rutschigen Stufen hinunterkam. Er zog seinen Mantel und seinen Hut aus, warf sie vom Weg auf den Schnee. Dann rutschte er ein Stück auf dem vereisten Gehweg und machte einen Schritt vorwärts.

Beim ersten Schlag rutschten beide und fielen schwer auf den Bürgersteig; sie erhoben sich halb, zogen dann aber wieder gegenseitig zu Boden. Sie fanden besseren Halt im dünnen Schnee an der Seite des Gehwegs und stürmten aufeinander zu, wobei beide wild schwangen und den Schnee unter ihren Füßen zu einem pappigen Matsch zerrieben.

Die Straße war menschenleer, und außer ihren kurzen, müden Atemzügen und dem gedämpften Geräusch, als der eine oder andere in den schlammigen Matsch rutschte, kämpften sie in Stille; für einander waren sie durch das helle Mondlicht sowie das bernsteinfarbene Licht, das aus der offenen Tür schien, klar erkennbar. Mehrfach rutschten sie beide zusammen hinunter, und dann tobte der Kampf eine Weile wild auf dem Rasen weiter.

Zehn, fünfzehn, zwanzig Minuten lang kämpften sie dort sinnlos im Mondlicht. Beide hatten zu einem gewissen, still vereinbarten Zeitpunkt ihre Mäntel und Westen ausgezogen, und nun tropften ihre Hemden in nassen, pappigen Fetzen von ihren Rücken. Beide waren verwundet und blutend und so erschöpft, dass sie nur dann aufrecht stehen konnten, wenn sie sich gegenseitig durch ihre Position stützten – der Aufprall, allein die Kraft eines Schlags, würde sie beide auf Hände und Knie zwingen.

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Doch es war nicht die Erschöpfung, die dem Kampf ein Ende setzte, und gerade die Sinnlosigkeit des Kampfes war ein Grund, nicht aufzuhören. Sie hörten auf, weil sie, als sie sich auf dem Boden gegenseitig anstrengten, die Schritte eines Mannes auf dem Gehweg vernahmen. Irgendwie waren sie in den Schatten gerollt, und als sie diese Schritte hörten, hörten sie auf zu kämpfen, hörten auf zu bewegen, hörten auf zu atmen; sie lagen zusammengesunken da wie zwei Jungen, die Indianer spielen, bis die Schritte vorüber waren. Dann, wankend auf die Beine kommend, sahen sie einander an wie zwei betrunkene Männer.

„Ich bin verdammt, wenn ich dieses Ding noch länger mache“, rief Markey heiser.

„Ich mache es auch nicht mehr weiter“, sagte John Andros. „Ich habe genug davon.“

Erneut sahen sie einander an, diesmal mürrisch, als ob jeder den anderen verdächtigte, ihn zu einer erneuten Auseinandersetzung zu drängen. Markey spuckte einen Mund voll Blut aus einer aufgerissenen Lippe; dann fluchte er leise, hob seinen Mantel und seine Weste auf und schüttelte auf verblüffte Weise den Schnee von ihnen ab, als wäre deren relative Nässe sein einziges Anliegen auf der Welt.

„Willst du reinkommen und dich waschen?“ fragte er plötzlich.

„Nein, danke“, sagte John. „Ich sollte nach Hause gehen – meine Frau wird sich Sorgen machen.“

Auch er hob seinen Mantel und seine Weste auf und dann seinen Überrock und seinen Hut. Durchweicht und von Schweiß triefend schien es absurd, dass er vor weniger als einer halben Stunde all diese Kleidungsstücke getragen hatte.

„Also – gute Nacht“, sagte er zögernd.

Plötzlich gingen sie aufeinander zu und schüttelten sich die Hände. Es war kein oberflächliches Händeschütteln: John Andros legte seinen Arm um Markeys Schulter und klopfte ihm eine Weile sanft auf den Rücken.

„Es ist nichts Schlimmes passiert“, sagte er unter Tränen.

„Nein – du?“

„Nein, es ist nichts Schlimmes passiert.“

„Nun“, sagte John Andros nach einer Minute, „ich glaube, ich werde gute Nacht sagen.“

„Gute Nacht.“

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Etwas hinkend und mit seinen Kleidungsstücken über dem Arm wandte sich John Andros ab. Das Mondlicht war noch hell, als er den dunklen Fleck zertrampeltem Bodens verließ und über den dazwischenliegenden Rasen ging. Unten am Bahnhof, eine halbe Meile entfernt, konnte er das Rumpeln des Zuges um sieben Uhr hören.

„Aber du musst doch verrückt gewesen sein“, rief Edith unter Tränen. „Ich dachte, du würdest dort alles wieder in Ordnung bringen und uns die Hände schütteln. Deshalb bin ich weggegangen.“

„Hast du gewollt, dass wir das in Ordnung bringen?“

„Natürlich nicht, ich will sie nie wiedersehen.“ Aber natürlich habe ich gedacht, dass du genau das tun würdest. Sie berührte die blauen Flecken an seinem Nacken und Rücken mit Jod, während er ruhig in einem heißen Bad saß. „Ich werde den Arzt holen“, sagte sie beharrlich. „Du könntest innerlich verletzt sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall“, antwortete er. „Ich will nicht, dass sich das durch die ganze Stadt verbreitet.“

„Ich verstehe noch immer nicht, wie das alles passiert ist.“

„Ich auch nicht.“ Er lächelte grimmig. „Ich schätze, diese Babypartys sind ziemlich heftige Angelegenheiten.“

„Nun, eines ist sicher –“, meinte Edith hoffnungsvoll, „ich bin froh, dass wir für das Abendessen morgen Rindfleisch im Haus haben.“

„Warum?“

„Für dein Auge natürlich. Weißt du, ich war nur einen Katzensprung davon entfernt, Kalbfleisch zu bestellen. War das nicht das größte Glück?“

Eine halbe Stunde später, nur mit dem Unterschied, dass sein Hals keinen Kragen zuließ, bewegte John seine Glieder versuchsweise vor dem Spiegel. „Ich glaube, ich werde mich in bessere Form bringen“, sagte er nachdenklich. „Ich werde wohl alt.“

„Meinst du damit, dass du ihn beim nächsten Mal schlagen kannst?“

„Ich habe ihn geschlagen“, verkündete er. „Zumindest habe ich ihn genauso geschlagen, wie er mich geschlagen hat. Und es wird kein nächstes Mal geben. Hör auf, Leute als gemein zu bezeichnen. Wenn du in Schwierigkeiten gerätst, nimm einfach deinen Mantel und geh nach Hause. Verstanden?“

„Ja, Liebling“, sagte sie demütig. „Ich war sehr unvernünftig und jetzt verstehe ich es.“

Draußen im Flur blieb er abrupt vor der Tür des Kinderzimmers stehen.

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„Schläft sie?“

„Sie schläft fest. Aber du kannst ruhig reingehen und einen Blick auf sie werfen – nur um ihr gute Nacht zu wünschen.“

Sie traten auf Zehenspitzen herein und beugten sich gemeinsam über das Bett. Die kleine Ede, deren Wangen gesund rosig waren und deren rosa Hände fest zusammengedrückt waren, schlief fest in dem kühlen, dunklen Zimmer. John griff über die Bettkante und strich leicht mit seiner Hand über ihr seidiges Haar.

„Sie schläft“, murmelte er rätselhaft.

„Natürlich, nach einem solchen Nachmittag.“

„Miz Andros“, ertönte aus dem Flur das geflüsterte Wort der farbigen Magd, „Herr und Frau Markey sind unten und möchten Sie sehen. Herr Markey ist völlig am Ende, Mam’n. Sein Gesicht sieht aus wie ein Braten. Und Frau Markey scheint mächtig wütend zu sein.“

„Warum, was für eine unvergleichliche Nervenstärke!“ rief Edith aus. „Sag ihnen einfach, dass wir nicht zu Hause sind. Ich würde um nichts in der Welt hinuntergehen.“

„Das wirst du ganz sicher tun.“ Johns Stimme war hart und entschlossen.

„Was?“

„Du gehst jetzt sofort hinunter, und was mehr ist: Egal, was diese andere Frau tut, du entschuldigst dich für das, was du heute Nachmittag gesagt hast. Danach musst du sie nie wiedersehen.“

„Warum – John, ich kann das nicht.“

„Du musst es. Und denk einfach daran, dass sie wahrscheinlich genauso ungern hierher gekommen ist wie du ungern hinuntergehst.“

'Kommst du nicht mit? Muss ich wirklich allein gehen?' 'Ich bin gleich unten – in nur einer Minute.'

John Andros wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte; dann griff er ins Bett, hob seine Tochter samt Decken auf und setzte sich in den Schaukelstuhl, während er sie fest in seinen Armen hielt. Sie bewegte sich ein wenig, und er hielt den Atem an, doch sie schlief fest, und in einem Augenblick ruhte sie ruhig in der Beuge seines Ellbogens. Langsam beugte er den Kopf, bis seine Wange an ihrem hellen Haar lag.

'Liebes, kleines Mädchen,' flüsterte er. 'Liebes, kleine Mädchen, liebes, kleine Mädchen.'

John Andros wusste nun endlich, wofür er an jenem Abend so wild gekämpft hatte. Er hatte es jetzt, er besaß es für immer, und eine Weile lang saß er da und schaukelte sehr langsam im Dunkeln hin und her.