Flint und Feuer

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Horace, der Cousin meines Mannes, war aus der Stadt gekommen, müder und sarkastischer als sonst. Als er sich im großen Stuhl auf der Veranda ausstreckte, äußerte er sich noch schärfer als gewöhnlich über die Kargheit und die emotionale Sterilität des Lebens unserer Landsleute.

„Vielleicht hatten sie vor ein paar Jahrhunderten, als die puritanische Obsession noch stark war, einen gewissen Hauch religiöser Intoleranz; doch jetzt ist das erloschen, und da kein materieller Wohlstand gekommen ist, der es ihnen ermöglicht hätte, am größeren Leben ihres Jahrhunderts teilzuhaben, herrscht eine Art Leere, eine erbärmliche Abwesenheit von Wärme oder Farbe, eine Erstarrung aller Emotionen bis auf die allerkleinsten –“

Ich schob den Krug näher zu ihm, ließ das Eis verlockend klirren und lenkte seine Aufmerksamkeit auf unser Irisbeet als ein fröhlicheres Objekt der Betrachtung als die Verkommenheit der Einwohner Vermonts. Die Blumen brannten auf ihren hohen Stielen wie gelbe Flammenzungen. Die starken, schwertartigen grünen Blätter streckten sich kühn in die Frühlingsluft wie eine Herausforderung. Die Pflanzen vibrierten vor vitalem Leben.

Im Feld dahinter, ebenso vital wie sie, schritt Adoniram Purdon hinter seinem Gespann her; die Zügel waren hinter seinem muskulösen Nacken zusammengebunden, seine Hände griffen das Pflugschwert mit der meisterhaften Sicherheit eines erfolgreichen Künstlers. Die heiße, süße Frühlingssonne schien auf ‚Nirams‘ Kopf mit seiner dichten Krone brauner Haare; der unbeschreibliche Duft der frisch umgegrünten Erde stieg wie Weihrauch um ihn auf, und der Bergstrom hinter ihm sprudelte und schrie. Sein kräftiger Körper reagierte auf jeden Befehl mit der Präzision einer prächtigen Maschine. Doch in seinem streng ernsten Gesicht war keine Begeisterung zu sehen, als ‚Niram‘ das Pflugschwert an einem großen Stein vorbeiführte oder als es, in einer günstigeren Furche, stetig vor dem Pflüger herglitt und ein langes, ununterbrochenes braunes Band Erde umkehrte.

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Mein Cousin winkte nervös mit der Hand in Richtung der streng schweigenden Gestalt, die beharrlich hinter dem anstrengenden Gespann herging, den Kopf nach vorn gebeugt, die Augen auf die Fersen der Pferde gerichtet.

„Da!“, sagte er. „Da ist ein Beispiel dessen, was ich meine. Gibt es auf der Erde eine andere Rasse, die einen Menschen in einer solchen Situation hervorbringen könnte, der an einem solchen Tag nicht singen oder pfeifen würde, oder zumindest den Kopf hochhalten und auf all die irdischen Pracht um sich herum blicken würde?“

Ich schwieg, aber nicht aus Mangel an Gesprächsstoff. Nirams Gründe für seine strenge Selbstbeherrschung waren nicht derart, dass ich mich geneigt sah, sie mit einem Mann von der geistigen Verfassung meines Cousins zu besprechen. Während wir so da saßen und ihn ansahen, ertönte aus dem Dorf das Mittagsglockenläuten, und die weisen alten Pferde hielten mitten in einer Furche an. Niram zog ihnen die Geschirre ab, führte sie in den Schatten eines Baumes und zog ihnen die Nasenbeutel auf. Dann wandte er sich um und kam auf das Haus zu.

„Wird es mir nicht so in Erinnerung,“ murmelte mein Cousin leise, „dass er, obwohl er ein Neu-Engländer ist, dafür bekannt war, sich Ausreden auszudenken, um in Ihre Küche zu kommen und Ihre hübsche Ev’leen Ann zu sehen?“

Ich sah ihn streng an; aber er starrte nur, eher schielend, auf seinen grauen Bart, mit einem offensichtlich verärgerten Interesse an der Zunahme der weißen Haare darin. Offensichtlich war es nur ein Zufallstreffer gewesen. Niram trat auf das Gras am Rand der Veranda. Er war so groß, dass er mühelos über die Brüstung hinaussah, und als er einen langen Arm über mir hinweg ausstreckte, reichte er mir ein kleines Päckchen, das in gelblich gefärbtem Seidenpapier verpackt war. Ohne Hutabnahme, ohne „Guten Morgen“ oder irgendeinen anderen Gruß, wie er in einer offeneren Zivilisation üblich wäre, erklärte er kurz:

„Meine Stiefmutter wollte, dass ich Ihnen das gebe. Sie sagte, ich solle Ihnen für den Traubensaft danken.“

Während er sprach, sah er mich ernsthaft aus seinen tief sitzenden blauen Augen an, und als er seine Botschaft überbracht hatte, schwieg er.

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Ich äußerte mich mit der plappernden Redseligkeit eines Menschen, dessen Umgangsformen durch gelegentliche Aufenthalte in der Stadt korrumpiert worden waren. „Oh, Niram!“, rief ich protestierend, als ich das Päckchen öffnete und einen exquisit gearbeiteten, altmodischen Kragen herausnahm. „Oh, Niram! Wie konnte Ihre Stiefmutter so etwas verschenken? Warum, das muss eines ihrer kostbaren alten Reliquien sein. Ich will nicht, dass sie mir etwas gibt, jedes Mal wenn ich etwas Kleines für sie mache. Kann ein Nachbar ihr nicht ein paar Flaschen Traubensaft schicken, ohne dass sie denkt, sie müsse es irgendwie zurückzahlen? Es ist nicht nett von ihr. Sie hat es noch nie zugelassen, dass ich auch nur das Geringste für sie mache, ohne es mir mit etwas zu vergelten, das weitaus mehr wert war als meine unbedeutenden Dienste.“

Als ich mit meinem Geplapper fertig war, wiederholte 'Niram mit einem Anflug von Finalität: „Sie wollte, dass ich es dir geben sollte.“

Der ältere Mann regte sich in seinem Stuhl. Ohne ihn anzusehen, wusste ich, dass sein Blick auf den jungen Bauern verwirrt war und dass er auf den Tafeln seines erbarmungslosen Gedächtnisses die ungeschickte Abruptheit der Handlung und der Art des anderen verzeichnete.

„Wie geht es deiner Stiefmutter heute?“, fragte ich.

„Schlechter.“

'Niram kam mit diesem Wort vollends zum Stillstand. Mein Cousin bedeckte seinen spöttischen Mund mit der Hand.

„Kann der Arzt nichts tun, um ihr zu helfen?“, fragte ich.

'Niram löste sich schließlich aus seiner indianerähnlichen Unbeweglichkeit. Er blickte unter dem Rand seines Filzhutes auf die Bergsilhouette, die schimmernd und irisierend über uns lag. „Er sagt, vielleicht würde Elektrizität ihr etwas helfen. Ich werde ihr die Batterien und so weiter besorgen, sobald ich die Gummibinden bezahlt habe.“

Es folgte eine lange Stille. Mein Cousin stand auf, gähnte und schlenderte in Richtung der Tür. „Soll ich Ev'leen Ann hinschicken, um den Krug und die Gläser zu holen?“, fragte er mit einem Ton, den er offenbar für äußerst humorvoll und bedeutungsvoll hielt.

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Das starke Gesicht unter dem Filzhut wurde weiß, die Kiefermuskeln spannen sich an; doch trotz all dieser Stärke war da einen Augenblick lang in den Augen des Mannes die gleiche kranke, hilflose Offenbarung von Schmerz zu sehen, die da gewesen sein musste, als 'Niram ein kleiner Junge von zehn Jahren war, ein Drittel seines jetzigen Alters und weniger als die Hälfte seiner jetzigen Statur. Manchmal ist es entsetzlich zu sehen, wie ein zufälliger Schuss die Glocke läuten lässt.

„Nein, nein! Vergiss es!“, sagte ich hastig. „Ich bringe das Tablett, wenn ich gehe.“

Ohne Gruß oder Abschied drehte sich 'Niram Purdon um und ging zu seiner Arbeit zurück.

Die Veranda war ein bezaubernder Ort, umringt von sternenlichtem Dunkel, besucht von Hauchwinden, die von ihren Flügeln den Duft von Flieder und Syringa, von wildblühenden Reben und von gepflügten Feldern herabstreuten. Unten am Fuße unserer abfallenden Wiese stürzte sich der kleine Fluss, noch immer angeschwollen vom geschmolzenen Schnee der Berge, zwischen seinen steinernen Ufern hindurch und schrie sein mutiges Lied den Sternen entgegen.

Wir drei Männer mittleren Alters – Paul, sein Cousin und ich – hatten unsere unbehaglichen, nützlichen, mittelalten Körper in die großen Korbstühle gesetzt und sie dort gelassen, während unsere jungen Seelen in der süßen, dunklen Pracht der Nacht umherwanderten. Zumindest Paul und ich taten dies, während wir Hand in Hand saßen und an einen Maiabend vor zwanzig Jahren dachten. Man weiß nie, woran Horace denkt, aber anscheinend war er nicht in seiner üblichen zickigen Stimmung, denn nach einer langen Pause bemerkte er: „Es ist eine Nacht, die fast schon ungebührlich zum Liebesmachen einlädt.“

Meine Antwort schien völlig fehl am Platz, aber ihre Reihenfolge war mir klar. Ich stand auf und sagte: „Oh, das erinnert mich – ich muss zu Ev’leen Ann.“ Ich hatte vergessen, das Abendessen für morgen zu planen.

„Oh, immer wieder Ev’leen Ann!“, spottete Horace aus seiner Ecke. „Kannst du an nichts anderes denken als an Ev’leen Ann und ihre Angelegenheiten?“

Ich tastete mich durch die Dunkelheit des Hauses zur Küche, deren beide Türen fest verschlossen waren.

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Als ich in den heißen, stickigen Raum trat, der nach Essen und Feuer roch, sah ich Ev’leen Ann auf dem geraden Küchenstuhl sitzen; das gelbe Licht der Wandlampe fiel auf ihre schweren Zöpfe und brachte die exquisit subtile Modellierung ihres glatten, jungen Gesichts zur Geltung. Ihre Hände lagen in ihrem Schoß gefaltet. Sie starrte auf die kahle Wand, und der Ausdruck in ihren Augen erschreckte und schockierte mich so sehr, dass ich stehen blieb und mich hätte umdrehen wollen, wäre es nicht schon zu spät gewesen. Sie hatte mich gesehen, sich aufgerichtet und leise gesagt, als würde sie ein Gespräch fortsetzen, das im letzten Augenblick unterbrochen worden war:

„Ich hatte gedacht, es wäre noch genug vom Braten übrig, um daraus Hasch-Bällchen für das Abendessen zu machen“ – „Hasch-Bällchen“ ist Ev’leen Anns anständiger angelsächsischer Name für Kroketten – „und vielleicht möchten Sie einen Rhabarberkuchen.“

Ich wusste nur allzu gut, dass sie an so etwas gar nicht gedacht hatte, aber ich hätte ebenso gut einem regierenden Monarchen auf die Schulter klopfen können, wie ich in die königliche Zurückhaltung von Ev’leen Ann in ihrem sauberen Gingham-Kleid eingreifen sollte.

„Nun ja, ja, Ev’leen Ann“, antwortete ich in ihrem eigenen Ton einer vernünftigen Abwägung der Sache; „das wäre schön, und Ihr Kuchenteig ist so locker, dass selbst Herr Horace damit zufrieden sein muss.“

„Mr. Horace“ ist unsere Bezeichnung für den sarkastischen Cousin, dessen nörgelnde Art in unserer Familie halb Scherz, halb Bedrohung ist.

Ev'leen Ann konnte das Lächeln nicht aufbringen, mit dem sie diesen Seitenhieb hätte begrüßen sollen. Sie blickte ernsterweise auf die weiße Kieferoberfläche des Küchentisches und sagte: „Ich schätze, im Garten ist genug Spargel für ein ganzes Festmahl, wenn du das möchtest.“

„Das würde sehr gut schmecken“, stimmte ich zu, während mir das Herz vor Schmerz für sie schmerzte.

„Und Kartoffeln mit Sahnesauce“, schloss sie mutig ab und verdrängte damit mein unausgesprochenes Mitleid.

„Du weißt, ich mag Kartoffeln mit Sahnesauce lieber als jede andere Art“, stimmte ich zu.

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Es entstand eine Stille. Es schien unmenschlich, sie zu verlassen und das gequälte junge Mädchen allein in dem hässlichen Gefängnis, ihrem Arbeitsplatz, mit ihrem Problem kämpfen zu lassen – obwohl ich vermutete, warum Ev'leen Ann die Türen so fest verschlossen hatte. Ich blieb in ihrer Nähe und suchte in meinem Kopf nach etwas, was ich sagen könnte, doch sie half mir nicht mit einer zufälligen Bemerkung. „Niram ist nicht die Einzige unter uns, die die höchste Gabe des Schweigens voll und ganz besitzt.“ Schließlich erwähnte ich den Bericht über einen Masernfall im Dorf, und Ev'leen Ann erwiderte mit der Nachricht, dass ihre Tante Emma einen Kartoffelplanter gekauft habe. Ev'leen Ann ist eine Waise, die von einer wohlhabenden, eigenwilligen Tante großgezogen wurde, die ihren eigenen Bauernhof betreibt. Nach einer Weile kamen wir auf ähnliche Weise auf die Erwähnung seines Namens.

„Niram Purdon hat mir erzählt, dass seine Stiefmutter nicht besser ist“, sagte ich. „Ist das nicht sehr schlimm?“ Ich fand es gut für Ev'leen Ann, ab und zu aus ihrer schwarzen Stille herausgeholt zu werden, selbst wenn es nur mit Gewalt geschah. Da sie keine Antwort gab, fuhr ich fort: „Alle, die Niram kennen, finden es großartig, dass er so viel für seine Stiefmutter tut.“

Ev'leen Ann antwortete mit distanzierter Miene, als spräche sie über ein Geschehen in China: „Nun, das ist nicht mehr, als er zu leisten hat. Sie war sehr gut zu ihm, als er noch klein war und sein Vater so krank wurde. Ich glaube, Niram hätte nicht viel zu essen gehabt, wenn sie nicht angefangen hätte, zu nähen, um Geld für ihn und Herrn Purdon zu verdienen.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie entschlossen hinzu: „Nein, Ma'am, ich glaube nicht, dass es mehr ist, als Niram hätte tun sollen.“

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„Aber es ist sehr schwer für einen jungen Mann, zu spüren, dass er nicht heiraten kann“, fuhr ich fort. Nur selten kamen wir dem Thema so nahe wie jetzt. Ev'leen Ann gab keine Antwort. Ihr Gesicht nahm einen angespannt-kranken Ausdruck an. Sie presste die Lippen zusammen, als würde sie nie wieder sprechen. Doch ich wusste, dass eine Kritik an Niram sie immer aufbringen würde, und sagte: „Und wirklich, ich denke, Niram macht einen großen Fehler, indem er so handelt. Eine Frau wäre ihm eine Hilfe. Sie könnte sich um Frau Purdon kümmern und das Haus führen.“

Ev'leen Ann ließ sich auf die Provokation ein und sprach schnell und etwas erregt: „Ich schätze, Niram weiß, was für ihn das Richtige ist! Er kann es sich nicht leisten, zu heiraten, wenn er nicht einmal die Arztrechnungen und so weiter bezahlen kann. Er hält das Haus selbst sauber, nachts und morgens, und Frau Purdon ist ganz außerordentlich geschickt darin, für sich zu sorgen, obwohl sie bettlägerig ist. Das ist ihre Art, weißt du. Sie erträgt es nicht, wenn andere Dinge für sie tun. Sie würde eher sterben, als jemanden etwas für sie tun zu lassen, was sie ohnehin selbst tun könnte!“

Ich seufzte zustimmend. Frau Purdons unerschütterliche Unabhängigkeit war ein Fels, an dem jeder Versuch, Mitgefühl oder Hilfe zu zeigen, zerschellte. Es schien keine andere Emotion in ihrer armen, alten, von der Arbeit gezeichneten Hülle zu geben. Als ich Ev'leen Ann ansah, erschien mir das eher als eine verhasste Eigenschaft, und ich bemerkte: „Mir scheint, es ist eine ganze Menge von Niram zu verlangen, sein Leben zu ruinieren, damit seine Stiefmutter weiterhin so tun kann, als wäre sie unabhängig.“

Ev'leen Ann erklärte hastig: „Oh, ‚Niram‘ erzählt ihr nichts darüber – sie weiß nicht, dass er es gerne tun würde – er will nicht, dass sie sich Sorgen macht – und außerdem kann er so, wie es jetzt ist, nicht genug verdienen, um die Kosten für all die Ärzte zu decken.“

„Aber die richtige Art von Ehefrau – ein gutes, fähiges Mädchen – könnte helfen, indem sie auch etwas verdient.“

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Ev'leen Ann sah mich verzweifelt an, ohne überrascht zu sein. Die Idee war ihr offensichtlich nicht neu. „Ja, Ma'am, das könnte sie.“ Aber ‚Niram‘ sagt, er sei nicht der Typ Mann, der seiner Frau erlauben würde, zu arbeiten.“ Selbst unter dem vernichtenden Urteil seines Stolzes blieb sie seinen Grundsätzen treu und äußerte keine Beschwerde. Sie fuhr fort: „‚Niram‘ will, dass Tante Em’line die Dinge so hat, wie sie sie haben will, so gut er es ihr auch geben kann – und das hat sie auch verdient.“

„Tante Emeline?“, wiederholte ich, überrascht über ihre Unaufmerksamkeit.

„Sie meinen doch Mrs. Purdon, oder?“

Ev'leen Ann sah verärgert über ihren Verstoß aus, doch sie verachtete es, auch nur zu versuchen, es zu verbergen. Sie erklärte trocken, mit jener schüchternen, steifen Verlegenheit, die unsere Landleute beim Sprechen über private Angelegenheiten verspüren: „Nun ja, sie ist meine Tante Em’line, Mrs. Purdon ist es, obwohl ich sie so kaum je nenne. Sie sehen, Tante Emma hat mich aufgezogen, und sie und Tante Em’line haben nichts miteinander zu tun. Sie waren Zwillinge, und als sie noch Mädchen waren, gerieten sie wegen ‚Nirams‘ Vaters in Streit, als ‚Niram‘ noch ein Baby war und sein Vater ein junger Witwer war, der um ihre Hand warb. Dann heiratete Tante Em’line ihn, und Tante Emma sprach nie wieder mit ihr.“

Gelegentlich, wenn man ahnungslos entlang einer unserer laubbedeckten Wege geht, erhebt sich so ein feuriger Geysir alter Hitze in einer kochenden Säule. Ich gewöhne mich nie daran und machte mich nun auf den Rückweg.

„Warum, davon habe ich noch nie gehört, und ich kenne Ihre Tante Emma und Mrs. Purdon doch schon seit Jahren!“

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„Nun, sie sind ja schon ziemlich alt“, sagte Ev’leen Ann träge, mit der natürlichen Gleichgültigkeit der selbstzentrierten Jugend gegenüber den vergangenen Tragödien der vorhergegangenen Generation. „Es ist schon eine ganze Weile her. Und beide waren so empfindlich, wenn jemand auch nur zu reden schien, dass die Leute es vorzogen, es einfach in Ruhe zu lassen. Zuerst wollte Tante Emma nicht mit ihrer Schwester sprechen, weil sie den Mann geheiratet hatte, den sie wollte, und dann, als Tante Emma so gut mit dem Landbau zurechtkam und so wohlhabend wurde, wollte Frau Purdon es gar nicht erst versuchen, sich zu versöhnen, weil sie so arm war. Das war, nachdem Herr Purdon einen Schlaganfall erlitten hatte und sie ihren Bauernhof verloren hatten, und sie begann, auswärts zu nähen – nicht, dass sie mit ihrem Tausch jemals auch nur im Geringsten unzufrieden gewesen wäre.

Sie verhielt sich immer so, als hätte sie lieber das mit Stroh gefüllte altes Hemd ihres Mannes als den ganzen Körper eines anderen Mannes. Er war ein wirklich netter Mann, finde ich, Herr Purdon.“

Da hatte ich es – die knappe, unaufgearbeitete Chronik zweier leidenschaftlicher Leben. Und da hatte ich auch den Schlüssel zu Frau Purdons Wut über ihre Unabhängigkeit. Es war die einzige Möglichkeit, wie sie ihren Mann gegen die so verurteilende Anschuldigung verteidigen konnte, er habe nicht für seine Frau gesorgt. Es war das einzige Denkmal, das sie zu Ehren ihres Mannes errichten konnte. Und ihr Mann war alles gewesen, was es im Leben für sie gab!

Ich stand da und sah das Gesicht ihrer jungen Verwandten an, bemerkte den Granit unter der samtweichen Weichheit ihrer Jugend und erahnte die Flamme, die unter diesem Granit schlummerten. Ich sehnte mich danach, ihre Mauer zu durchbrechen und meine Arme um sie zu legen, und auf den Impuls des Augenblicks hin ließ ich die Anmutung der Ungezwungenheit in unserem Gespräch fallen.

„Oh, meine Liebe!“, sagte ich. „Sollen du und ‚Niram wirklich immer so weitermachen? Kann euch niemand helfen?“

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Ev’leen Ann sah mich an, ihr Gesicht war plötzlich alt und grau. „Nein, Ma’am; wir werden nicht so weitermachen. ‚Niram und ich haben beschlossen, dass es keinen Sinn hat. Wir haben beschlossen, dass wir besser nicht mehr zusammen hingehen oder uns gegenseitig sehen. Es ist zu – wenn ‚Niram denkt, dass wir es nicht können –“ sie flammte auf, sodass ich wusste, dass sie von Kopf bis Fuß brannte – „es ist besser für uns, es nicht zu tun –“ Sie beendete mit gedämpfter Stimme und versteckte ihr Gesicht in der Beuge ihres Armes.

Ah, ja; nun wusste ich, warum Ev'leen Ann den leidenschaftlichen Atem der Frühlingsnacht abgewiesen hatte!

Ich stand in ihrer Nähe, ein Kloß im Hals, doch ich ahnte die Qual ihrer Scham über ihre unfreiwillige Selbstentblößung und respektierte sie. Ich wagte nicht mehr, als ihre Schulter sanft zu berühren.

Die Tür hinter uns klapperte. Ev'leen Ann sprang auf und wandte ihr Gesicht zur Wand. Pauls Cousin kam herein, etwas ungelenk, die Augen im Licht der ungeschirmten Lampe zusammenkneifend und sehr verärgert und müde aussehend. Er warf einen Blick auf uns, ohne etwas zu sagen, und ging zur Spüle. „Niemand hat mir etwas Gutes zu trinken angeboten“, beklagte er sich, „also bin ich hereingekommen, um mir etwas Wasser aus dem Wasserhahn für meinen Nachtschlaf zu holen.“

Als er demonstrativ aus dem Zinnschöpfer getrunken hatte, ging er zur Außentür und öffnete sie weit. „Wisst ihr Leute denn nicht, wie heiß und unangenehm es hier drin ist?“, sagte er mit seiner üblichen unzeremoniellen Unaufgeregtheit.

Der Nachtwind strömte herein, wirbelte und löschte die Lampe mit einem Hauch aus. In einem Augenblick war der Raum erfüllt von Kühle, Düften und dem rauschenden Klang des Flusses. Aus der Dunkelheit ertönte Ev'leen Anns junge Stimme. „Mir scheint“, sagte sie, als ob sie mit sich selbst spräche, „dass ich den Klang des Mill Brook noch nie so laut gehört habe wie in diesem Frühjahr.“

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Ich wachte in jener Nacht mit jenem erschrockenen Aufschrecken auf, das man bei einem plötzlichen Ruf verspürt. Doch es war kein Ruf gewesen. Eine tiefe Stille breitete sich durch das schlafende Haus. Draußen hatte der Wind nachgelassen. Nur das laute Rauschen des Flusses unterbrach die Stille unter den Sternen. Doch durch all diese Stille und dieses lebendige Lied schwebte eine lautlose Bedrohung, die mich aus dem Bett und auf die Beine brachte, noch bevor ich wach war. Ich hörte Paul mit schläfriger Stimme fragen: „Was ist los?“, und ich antwortete: „Nichts“, während ich nach meinem Morgenmantel und meinen Hausschuhen griff. Ich lauschte einen Moment lang, mein Kopf voller all der beängstigenden Geschichten über die morbide Gewalttendenz, die durch den Charakter unseres zurückhaltenden Volkes zieht. Es war immer noch kein Ton zu hören.

Ich ging den Flur entlang und die Treppe hinauf zu Ev'leen Anns Zimmer und öffnete die Tür, ohne zu klopfen. Der Raum war leer.

Und dann rannte ich los! Ich rief laut nach Paul, damit er mich begleite, rannte die zwei Treppen hinunter, aus der offenen Tür hinaus und den Heckenweg entlang, der hinunter zum kleinen Fluss führte. Das Sternenlicht war klar. Ich konnte alles so deutlich sehen, als wäre es frühe Morgendämmerung. Ich sah den Fluss, und ich sah – Ev'leen Ann.

Es war ein furchtbarer Moment des Grauens, an den ich mich nie ganz deutlich erinnern werde, und dann standen Ev'leen Ann und ich – beide völlig durchnässt – an der Uferböschung und zitterten in einander Armen.

In unsere Hysterie mischte sich wie eine scharfe, ätzende Säure die trockene Stimme von Horace, die bemerkte: „Na, sind Sie beide verrückt, oder schlafen Sie im Halbschlaf?“

Ich konnte spüren, wie Ev'leen Ann in meinen Armen erstarrte, und ich trat regelrecht einen Schritt von ihr zurück, voller erstaunter Bewunderung, als ich hörte, wie sie nach dem so angebotenen Strohgriff griff und sich, immer noch schaudernd vom Kopf bis zu den Füßen, dazu zwang, ganz zusammenhängend zu sagen: „Warum – ja – natürlich – ich habe immer davon gehört, dass mein Großvater Parkman im Schlaf wandelte. Die Leute sagten, es würde irgendwann in der Familie auftreten.“

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Paul war dicht hinter Horace – ich wunderte mich ein wenig, dass er nicht der Erste war – und unter vielen erstaunten und unsinnigen Ausrufen, wie sie die Leute immer bei überraschenden Ereignissen von sich geben, machten wir uns auf den Weg zurück ins Haus, zu warmen Decken und heißen Getränken. Aber ich schlief in jener Nacht nicht mehr.

Etwas nach Sonnenaufgang verfiel ich jedoch in ein unruhiges, von bösen Träumen erfülltes Bewusstlossein und wachte erst auf, als die Sonne schon recht hoch stand. Ich öffnete die Augen und sah, wie Ev'leen Ann gerade die Tür schließen wollte.

„Oh, habe ich dich geweckt?“, sagte sie. „Das war nicht meine Absicht. Der kleine Harris-Junge ist hier mit einem Brief für dich.“

Sie sprach mit einem leicht trotzigen Ton der Selbstbeherrschung. Ich versuchte, mich an ihre Interpretation ihrer Rolle anzupassen.

„Der kleine Harris-Junge?“, sagte ich, im Bett aufrecht sitzend. „Warum in aller Welt bringt er mir einen Brief?“

Ev'leen Ann, die stets ein scharfes Gespür für das Überflüssige im Gespräch hatte, äußerte keine Meinung zu einer Angelegenheit, über die sie keine Informationen besaß, ging jedoch hinunter und brachte die Notiz zurück. Es waren vier Zeilen darauf, und—überraschenderweise—kam sie von der alten Mrs. Purdon, die mich abrupt fragte, ob mein Ehemann mich nicht zu ihr bringen könne. Sie präzisierte und unterstrich ausdrücklich, dass ich „sofort und mit dem Auto“ kommen sollte. Äußerst verwundert über diesen mysteriösen Befehl, suchte ich Paul auf, der gehorsam unseren kleinen Wagen anwarf und mich mitnahm. Von Horace war im Haus keine Spur zu sehen, doch etwas entfernt auf der anderen Seite des Dorfes sahen wir seine große, gebeugte Gestalt, wie sie die Straße entlangschwebte. Er trug einen Gehstock und war—wie immer—verliebt in das gewaltsame Abschneiden der Köpfe der Unkräuter am Straßenrand, während er ging.

Er lehnte unser Angebot ab, ihn mitzunehmen, und behauptete, er sei auf der Suche nach Bewegung und um sein Übergewicht zu reduzieren—ein alter Spott über seine knochige Statur, der ihn für einen Augenblick zu einem ledrigen Lächeln veranlasste.

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Natürlich war niemand bei Mrs. Purdon zu Hause, um uns in das winzige Haus mit den drei Zimmern hereinzulassen, da die bettlägerige Invalidin ihre Tage dort allein verbrachte, während 'Niram mit seinem Gespann auf den Feldern anderer Leute arbeitete. Da wir nicht wussten, was uns dort erwarten würde, blieb Paul draußen im Auto, während ich auf Mrs. Purdons „Komm doch herein!“ antwortete, das so trocken wie immer klang. Doch als ich sie sah, wusste ich, dass die Dinge nicht wie gewohnt waren.

Sie lag flach auf dem Rücken, ein winziges, abgemagertes Häufchen Menschheit, das die zusammengenähte Decke kaum so weit anheben konnte, dass das Bett bewohnt wirkte und das dünne, gezeichnete Gesicht auf dem Kissen zu erkennen war. Doch als ich den Raum betrat, fixierten ihre Augen meine, und ich war mir nur ihrer und der unbändigen Entschlossenheit hinter ihnen bewusst. Mit einer heftigen Ungeduld auf meinen ersten, natürlichen, aber rasch unterdrückten Ausruf der Überraschung reagierend, erklärte sie kurz, dass sie wollte, dass Paul sie ins Auto hob und sie in die nächste Stadt zum Hulett-Hof brachte. „Ich bin so sehr zusammengesunken, dass ich auf dem Rücksitz liegen kann, wenn ich mich zusammenkrümme“, sagte sie mit kühler Stimme, doch ihre Stimme war ziemlich zittrig.

Offenbar erkannte sie, dass selbst ihr intensiver Wunsch, eine sachliche Note zu vermitteln, keine Erklärung für ihre außergewöhnliche Bitte ersetzen konnte, und fügte hinzu, während sie meinen Blick mit ihren eigenen fest hielt: „Emma Hulett ist meine Zwillingsschwester. Ich schätze, es ist nicht so seltsam, dass ich sie sehen möchte.“

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Ich dachte natürlich, wir würden als Medium für eine seltsame, plötzliche familiäre Versöhnung eingesetzt werden, und ging hinaus, um Paul zu fragen, ob er glaubte, die alte Invalidin zum Auto tragen zu können. Er antwortete, dass er, soweit es darauf ankam, einen so dünnen, alten Körper zehnmal um die Stadt herum tragen könnte, dass er jedoch absolut ablehnte, ein solches Risiko ohne die Genehmigung ihres Arztes einzugehen. Ich erinnerte mich an die brennenden Augen voller Entschlossenheit, die ich drinnen zurückgelassen hatte, und schickte ihn, seine Einwände direkt Frau Purdon vorzutragen.

Nach wenigen Augenblicken sah ich ihn mit der alten Frau in seinen Armen aus dem Haus kommen. Offenbar hatte er sie einfach so, wie sie lag, hochgehoben. Die zusammengenähte Decke hing in langen Falten herunter und ließ ihre leuchtenden Rot- und Grüntöne im Sonnenschein erstrahlen, der auf das blasse, alte Gesicht so seltsam schien, das nun zum ersten Mal seit Jahren den offenen Himmel sah.

Wir fuhren schweigend durch die grün-goldene Lyrik des Frühlingstags; eine ältere Begleiterin war traurigerweise völlig außer Tritt mit der triumphierenden Note der ewigen Jugend, die durch die ganze sichtbare Welt schwebte. Frau Purdon sah auf nichts, sagte nichts und schien sich nur des Zwecks in ihrem Herzen bewusst zu sein, ganz gleich, was dieser auch sein mochte. Paul und ich, unserem Beispiel der Nachbarn folgend, hielten mit einem Mut wie dem ihren an ihrer vorzüglichen Gewohnheit fest, nichts zu sagen, wenn es nichts zu sagen gab. Wir erreichten das alte, schöne Anwesen der Huletts, ohne ein einziges Wort ausgetauscht zu haben.

„Tragen Sie mich jetzt hinein“, sagte Frau Purdon kurz, offensichtlich ihre Kräfte schonend.

„Wäre es nicht besser, wenn ich hingehen würde und nachschaue, ob Miss Hulett zu Hause ist?“, fragte ich.

Frau Purdon schüttelte ungeduldig den Kopf und richtete ihre eindringlichen Augen auf meinen Mann. Ich ging vor ihnen den Weg hinauf, um an die Tür zu klopfen, und fragte mich, was die Leute im Haus wohl von uns denken würden. Es gab keine Antwort auf mein Klopfen. „Öffnen Sie die Tür und gehen Sie hinein“, befahl Frau Purdon aus ihrer Decke heraus.

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Im geräumigen, weißgetäfelten Flur befand sich niemand, und im ganzen großen Haus mit seinen vielen Räumen war kein Ton zu hören.

„Emma ist draußen und füttert die Hühner“, vermutete Frau Purdon, in ihrer Stimme, wie ich meinte, nicht ohne einen schwachen Anflug von Erleichterung. „Tragen Sie mich jetzt die Treppe hinauf ins erste Zimmer auf der rechten Seite.“

Halb von seiner Last verdeckt, warf Paul wild fragende Blicke zu mir; doch er taumelte gehorsam die breite, alte Treppe hinauf und wartete, bis ich die erste Tür auf der rechten Seite geöffnet hatte, bevor er in das große Schlafzimmer trat.

„Setzen Sie mich auf das Bett und öffnen Sie die Fensterläden“, befahl Frau Purdon.

Sie sammelte ihre Kräfte immer noch mit unerschütterlicher Entschlossenheit, doch ihre Stimme war so schwach, dass ich schnell zu ihr rannte, während Paul sie auf das Himmelbett legte. Ihre Augen waren immer noch unbezwingbar, doch ihr Mund hing schlaff offen und ihre Gesichtsfarbe war erschreckend. „Oh, Paul, schnell! Schnell! Hast du deine Flasche nicht dabei?“

Frau Purdon informierte mich mit einem kaum hörbaren Flüstern: „Im Eckschrank am Ende der Treppe“, und ich raste den Flur hinunter. Ich kam mit einer Flasche zurück, die offensichtlich sehr alt war. Im unteren Teil befand sich nur noch wenig Brandy, doch dieser brachte ein schwaches Farbtönchen in die Lippen der kranken Frau.

Während ich mich über sie beugte und Paul die Fensterläden aufdrückte, ließ er einen Strahl Sonnenschein und fleckenhafte Blattschatten herein. In diesem Moment ertönte ein fester, schneller Schritt im Flur, und eine kräftige Frau mit gebräuntem Gesicht und einem sauberen, verblichenen Leinenkleid blieb mit einem Ausdruck der Bestürfung in der Tür stehen.

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Frau Purdon stellte mich zur Seite, und obwohl sie körperlich unfähig war, ihren Körper auch nur um einen Haarbreit zu bewegen, erweckte sie den Eindruck, als wäre sie aufgestanden, um dem Neuankömmling entgegenzugehen. „Nun, Emma, hier bin ich“, sagte sie mit einer seltsamen Stimme, in der sich unwillkürlich Zittern bemerkbar machte. Im weiteren Verlauf hatte sie die Kontrolle besser im Griff, obwohl ihr während ihrer außerordentlich prägnanten Rede die Stimme gelegentlich versagte. Wenn es passierte, holte sie mit hörbarer, schmerzhafter Anstrengung Luft und kämpfte sich stetig durch das vor, was sie zu sagen hatte. „Siehst du, Emma, es ist so: Mein ‚Niram‘ und deine ‚Ev’leen Ann‘ sind zusammen – seitdem sie zusammen zur Schule gingen – das weißt du ebenso gut wie ich, auch wenn wir so taten, als wüssten wir es nicht; nur wusste ich bis eben nicht, wie schwer sie es nahmen.

Sie können nicht heiraten, weil ‚Niram‘ nicht einmal über die Runden kommen kann, geschweige denn vorankommen, denn ich koste so viel, weil ich krank bin, und der Arzt sagt, ich könnte noch jahrelang so leben, genau wie Tante Hettie. Und ‚Niram‘ ist einunddreißig, und ‚Ev’leen Ann‘ ist achtundzwanzig, und sie haben schon so lange gewartet, wie es für Leute, die einander so sehr lieben, gut ist. Ich habe über jeden Ausweg nachgedacht – und es gibt keinen. Der Herr weiß, dass ich das Leben gar nicht genieße, jedenfalls nicht so, dass ich die Freude daran bemerken würde, und ich hatte daran gedacht, mir die Kehle durchzuschneiden wie Onkel Lish, aber das würde ‚Niram‘ und ‚Ev’leen Ann‘ so sehr verletzen – wenn sie dächten, warum ich das getan hätte; sie würden nie den Trost finden, den sie aus der Ehe hätten schöpfen sollen. Also kommt das nicht in Frage. Es gibt nur eine einzige Lösung.

Ich schätze, du wirst dich um mich kümmern müssen, bis der Herr mich zu sich ruft. Vielleicht werde ich nicht so lange leben, wie der Arzt denkt.“

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Als sie fertig war, fühlte ich, wie mir die Ohren im Stille töneten. Sie war mit so festem Schritt zum Opferaltar gegangen und hatte dort ihr kostbares All mit so galanter Fassung und ruhiger Entschlossenheit hingelegt, dass ich einen Augenblick lang die Erhabenheit ihrer Selbstaufopferung nicht zu erfassen vermochte. Frau Purdon bat um Almosen! Und bat die einzige Frau, die allen Grund hatte, es ihr zu verweigern.

Paul sah mich erbärmlich an; sein feiges Verlangen, der Szene zu entkommen, war auf seinem Gesicht abzulesen. „Wären wir nicht besser dran, wenn wir gehen würden, Mrs. Purdon?“, sagte ich unruhig. Ich hatte mich nicht getraut, die Frau in der Tür zu betrachten.

Mrs. Purdon machte mir mit einer imperativen Geste, die ich zu bleiben, und ihre Heftigkeit zeigte die Unruhe, die hinter ihrer mutigen Fassade lag. „Nein; ich will, dass Sie bleiben. Ich will, dass Sie hören, was ich sage, damit Sie es den Leuten erzählen können, wenn Sie müssen. Nun, hören Sie hierher, Emma“, wandte sie sich an die andere, die immer noch stur schwebte; „Sie müssen die Sache so sehen, wie sie ist. Keiner von uns beiden ist in seinem jetzigen Zustand jemandem von Nutzen – und ich bin den beiden einzigen Menschen, die uns etwas bedeuten, furchtbar im Wege. Sie haben viel zu tun, und nichts, wofür Sie es ausgeben könnten. Ich kann mich ihnen nicht durch den Tod entziehen, ohne gegen die Heilige Schrift und das Rechte zu verstoßen, aber –“ Ihre eisern kalte Fassung brach. Sie brach in einem schreienden, hysterischen Ton aus: „Sie müssen es einfach tun, Emma Hulett! Sie müssen es einfach tun!

Wenn Sie es nicht tun, werde ich nie wieder in ‚Nirams Haus‘ zurückkehren! Ich werde in der Grube am Straßenrand liegen, bis der Armenmeister kommt, um mich zu holen – und ich werde allen erzählen, dass es daran liegt, dass meine eigene Zwillingsschwester, die ein Haus, eine Farm und Geld auf der Bank hat, mich zum Verhungern hinausgeworfen hat –“ Ein furchtbarer Krampf unterbrach sie. Sie lag verdreht und kraftlos da, die weißen Augenpartien zwischen den Lidern sichtbar.

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Mir war bewusst, dass die Frau in der Türöffnung ihre starre Unbeweglichkeit aufgegeben hatte und sich zwischen Paul und mir befand, während wir uns gegenseitig die dünnen, eisigen Hände reibten und Brandy zwischen die regungslosen Lippen zwängten. Wir alle drei hielten sie für tot oder im Sterben und arbeiteten mit ihr, erfüllt von jener ängstlichen Dankbarkeit für die lebendige Gegenwart des anderen, die diesen furchtbaren Moment stets kennzeichnet. Doch selbst während wir fächelten und reibten und einander zuriefen, die Fenster zu öffnen und Wasser zu bringen, bewegten sich die blauen Lippen zu einem gespenstischen Flüstern: „Em, hör zu –“ Die alte Frau kehrte zu dem Spitznamen ihrer gemeinsamen Jugend zurück. „Em – deine Ev’leen Ann – hat gestern Abend versucht, sich im Mill Brook zu ertränken. . . .

Das war es, was mich entschied – zu –“ Und dann waren wir in einen weiteren verzweifelten Kampf mit dem Tod um den Besitz der zerschlagenen, alten Hülle der unerschrockenen Seele vor uns verwickelt.

„Gibt es im Haus überhaupt warmes Wasser?“, rief Paul, und „Ja, ja; ein Teekessel steht auf dem Herd!“, antwortete die Frau, die mit uns arbeitete. Paul, der ahnte, dass sie die Küche meinte, rannte die Treppe hinunter. Ich warf einen Blick auf Emma Huletts Gesicht, als sie sich über die Schwester beugte, die sie seit dreißig Jahren nicht gesehen hatte, und wusste, dass Frau Purdons Kampf gewonnen war. Es schien sogar, als hätte sie eine weitere Scharmützel in ihrem nie endenden Krieg gegen den Tod gewonnen, denn ein wenig Wärme begann in ihre Hände zurückzukehren.

Als Paul mit dem Teekessel zurückkam und eine Wärmflasche gefüllt worden war, richtete sich die Hausbesitzerin auf, nahm ihre rechtmäßige Position als Herrin der Lage ein und begann, Befehle zu erteilen. „Du gehst sofort ins Auto und holst den Arzt“, sagte sie zu Paul. „Das wird am schnellsten sein. Es geht ihr jetzt besser, und deine Frau und ich können sie am Leben erhalten, bis der Arzt hier ist.“

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Als Paul den Raum verließ, nahm sie etwas Weißes aus einer Kommode-Schublade, zog das abgenutzte, geflickte, alte Baumwollnachthemd vom skelettartigen Körper und zog, während sie die Kranke mit einer starken, sicheren Hand behandelte, einen weichen, wolligen Flanell-Schlafrock mit einer merkwürdigen Zickzack-Borte an der Vorderseite über. Frau Purdon öffnete ihre Augen ganz leicht, schloss sie aber auf schnellen Befehl ihrer Schwester wieder: „Du bleibst ruhig liegen, Em’line, und trink etwas von diesem Brandy.“ Sie gehorchte ohne zu kommentieren, aber nach einer Pause öffnete sie ihre Augen wieder und blickte auf das neue Kleidungsstück hinunter, das sie trug. In jenem Augenblick war sie von der Schwelle des Todes zurückgekehrt, und ihr erster Atemzug diente dazu, die Szene für eine Rückkehr zu einem anständigen Anstand zu inszenieren.

„Du hast immer noch ein großes Talent für Zickzack-Arbeiten, Em, wie ich sehe“, murmelte sie in einem leisen Flüstern. „Erinnerst du dich, wie überrascht Tante Su war, als du ein Muster entworfen hast?“

„Nun, ich hatte daran schon seit einiger Zeit nicht mehr gedacht“, erwiderte Miss Hulett in genau demselben Ton einer alltäglichen Bemerkung. Während sie sprach, schob sie ihren Arm unter den Kopf der anderen und formte das Kissen zu einer bequemeren Form. „Jetzt liegst du ganz ruhig“, befahl sie in dem befehlenden Ton einer geborenen Krankenschwester; „ich geh jetzt hinunter und mache dir eine gute, heiße Tasse Sassafras-Tee.“

Ich folgte ihr hinunter in die Küche und stieß auf dieselbe Abneigung gegen jegliche Dramatisierung, die ich bei Ev’leen Ann angetroffen hatte. Ich war sehr gespannt, welche Version meines außergewöhnlichen Morgens ich der Welt mitteilen sollte, blieb aber still und war regelrecht verlegen über die gelassene, beiläufige Art der anderen Frau, während sie ihren Tee zubereitete. Schließlich brachte ich mit unbeholfenem Zögern heraus: „Soll ich es ‚Niram‘ erzählen – Was soll ich zu Ev’leen Ann sagen? Wenn mich jemand fragt –“

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Bei der Erkenntnis, dass ihre Zurückhaltung und ihr Familiestolz völlig der Gnade eines Berichts ausgeliefert waren, den ich wählen könnte, schwankte selbst meine eiserne Gastgeberin. Sie blieb mitten auf dem Boden stehen, blickte mich still, erbärmlich an und fand kein Wort.

Ich beeilte mich, sie zu versichern, dass ich keinerlei hasserfüllte, bildhafte Erzählweise anwenden würde. „Angenommen, ich sage einfach, dass Sie hier ziemlich einsam waren, jetzt, da Ev’leen Ann Sie verlassen hat, und dass Sie es schön gefunden hätten, wenn Ihre Schwester zu Ihnen gekommen wäre, damit ‚Niram und Ev’leen Ann heiraten könnten?“

Emma Hulett atmete wieder auf. Sie ging mit der dampfenden Tasse in der Hand in Richtung Treppe. Über die Schulter hinweg bemerkte sie: „Nun ja, ja, Ma’am; das wäre wohl eine ebenso gute Art, es auszudrücken, wie jede andere, denke ich.“

„Niram und Ev’leen Ann standen vor dem Altar, um geheiratet zu werden. Sie sahen sehr steif und verlegen aus, und Ev’leen Ann war sehr bleich. Nirams große Hände, die nach der Art eines Mannes gebogen waren, der Werkzeuge benutzt, hingen an seinen neuen schwarzen Hosen herunter. Ev’leen Anns starke Finger waren starr auseinandergerichtet. Sie blickten den Geistlichen an und wiederholten nach ihm in leisen, bedeutungslosen Tönen die feierlichen und ergreifenden Worte der Trauungszeremonie. Hinter ihnen stand die Hochzeitsgesellschaft in frisch gewaschenen und gebügelten weißen Kleidern, neuen Strohhüten und schwarzen Anzügen, die nach Kampfer rochen. Im Hintergrund, unter den anderen Ältesten, standen Paul und Horace und ich – mein Ehemann und ich Hand in Hand; Horace spielte mit dem schwarzen Band, das seine Uhr hielt, und sah gelangweilt aus.

Durch die offenen Fenster drang in die Enge des besten Zimmers ein Echo der tiefen Orgelklänge des Hochsommers.“

„Wen Gott zusammengefügt hat –“, sagte der Geistliche, und die Verkörperung der Menschheit, die den Raum füllte, hielt den Atem an – die Alten mit einem Ausdruck des Wunders auf ihren vom Leben gezeichneten Gesichtern, die Jungen halb erschrocken, weil sie die Bewegung der großen Flügel spürten, die so nah über ihnen schwebten.

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Dann war alles vorbei. 'Niram und Ev'leen Ann waren verheiratet, und der Rest von uns war damit beschäftigt, die heißen Brötchen, den Kaffee und den Hähnchensalat zu servieren und das Eis zu verteilen. Danach gab es keine der raffinierten städtischen Tricks, wie dem Paar, das gerade die Kirche verließ, Reis in den Hals zu stopfen oder Plakate an die Kutsche zu kleben, in der sie wegfuhren. Einige der Männer gingen in die Scheune und spannen für 'Niram die Pferde an, und wir gingen alle zum Tor, um sie wegfahren zu sehen. Sie wären wahrscheinlich zu einer ihrer Sonntagnachmittag-„Fahrten mit der Kutsche“ aufgebrochen, hätten die feuchten Augen der dummen Frauen und Mädchen nicht ihre Hände im Zeichen der Begrüßung geschwungen, als die Kutsche den Hügel hinunterfuhr.

Nachdem sie weg waren, hatten wir einander nichts zu sagen und begannen ernüchtert, uns zu unseren jeweiligen Fahrzeugen aufzulösen. Doch als ich in unser Auto einsteigen wollte, kam mir plötzlich ein neuer Gedanke.

„Warum“, rief ich aus, „habe ich nie zuvor daran gedacht! Wie in aller Welt hat die alte Mrs. Purdon an jenem Abend von Ev'leen Ann erfahren?“

Horace zerrte an der Tür, die schlecht eingestellt war und hart zu. Er schloss sie mit einem heftigen Knall. „Ich habe es ihr gesagt“, sagte er verärgert.