द मैगी का उपहार

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एक डॉलर और सत्तासी सेंट। बस इतना ही। और इसमें से साठ सेंट पेनी में थे। पेनी जो एक-एक, दो-दो करके पैसे बचाए गए थे—पंसारी, सब्ज़ीवाले और क़साई से कड़ी मोल-भाव करके, जब तक कि ऐसी कंजूसी के मूक इल्ज़ाम से उसके गाल जलने न लगे जो इतने तंग सौदेबाज़ी में झलकता था। डेला ने तीन बार गिना। एक डॉलर और सत्तासी सेंट। और अगले दिन क्रिसमस था।

कुछ और करने को नहीं था सिवाय इसके कि वह उस पुराने-से छोटे सोफ़े पर गिर पड़े और चीख-चीख कर रोए। तो डेला ने वही किया। इससे यह ख़याल आता है कि ज़िंदगी सिसकियों, सूँ-सूँ और मुस्कानों से बनी है, जिसमें सूँ-सूँ की बहुलता रहती है।

जब घर की स्वामिनी धीरे-धीरे पहले चरण से दूसरे चरण में उतर रही थी, तो घर पर एक नज़र डालिए। आठ डॉलर प्रति सप्ताह का सज्जित फ़्लैट। यह ठीक-ठीक कंगाली का चित्र नहीं था, पर उसमें भीख माँगने वालों की टुकड़ी के लिए यह शब्द ज़रूर ताक में था।

नीचे के ड्योढ़ी में एक चिट्ठी-पत्री का डिब्बा था जिसमें कोई चिट्ठी कभी न पहुँचती, और एक बिजली का बटन था जिसे किसी नश्वर उँगली ने कभी घंटी बजाने के लिए न बजाया। उससे एक कार्ड भी लगा था जिस पर लिखा था "मिस्टर जेम्स डिलिंघम यंग।"

"डिलिंघम" को उस समय की समृद्धि में हवा में उड़ा दिया गया था जब इसके मालिक को तीस डॉलर प्रति सप्ताह मिलते थे। अब, जब आमदनी घटकर बीस डॉलर रह गई थी, "डिलिंघम" के अक्षर धुँधले लगते थे, जैसे वे गंभीरता से किसी विनम्र और साधारण डी में सिकुड़ने की सोच रहे हों। पर जब भी मिस्टर जेम्स डिलिंघम यंग घर लौटकर अपने ऊपर के फ़्लैट में पहुँचते, उन्हें "जिम" कहा जाता और मिसेज़ जेम्स डिलिंघम यंग—जिनका परिचय आपसे डेला के रूप में पहले ही करा दिया गया है—उन्हें दिल से गले लगातीं। जो सब बहुत अच्छा है।

डेला ने अपना रोना ख़त्म किया और पाउडर के कपड़े से अपने गालों को सँभाला। वह खिड़की के पास खड़ी होकर सुस्त नज़रों से एक स्लेटी बिल्ली को स्लेटी बाड़ पर स्लेटी पिछवाड़े में चलते हुए देखने लगी। कल क्रिसमस का दिन होगा, और उसके पास जिम के लिए उपहार ख़रीदने के लिए सिर्फ़ एक डॉलर और सत्तासी सेंट थे। वह महीनों से जितना पैसा बचा सकती थी, बचाती रही थी—नतीजा यही था। बीस डॉलर प्रति सप्ताह से ज़्यादा कुछ नहीं चलता। ख़र्चे उसके अनुमान से बड़े थे। वे हमेशा ही बड़े होते हैं। जिम के लिए उपहार ख़रीदने के लिए सिर्फ़ एक डॉलर और सत्तासी सेंट। उसका जिम। उसने कितने ही ख़ुशहाल घंटे उसके लिए कुछ अच्छा सोचने में बिताए थे। कुछ बढ़िया और दुर्लभ और उम्दा—कुछ ऐसा जो जिम के पास होने के सम्मान के योग्य होने के थोड़ा-सा क़रीब हो।

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कमरे की खिड़कियों के बीच एक पीयर-ग्लास था। शायद आपने आठ डॉलर के फ़्लैट में पीयर-ग्लास देखा हो। बहुत पतला और बहुत फुर्तीला व्यक्ति, लंबी-लंबी पट्टियों में अपने प्रतिबिंब को तेज़ी से देखकर, अपने रूप का काफ़ी सटीक अनुमान पा सकता है। डेला, दुबली होने के कारण, इस कला में माहिर थी।

अचानक वह खिड़की से घूमी और आईने के सामने खड़ी हो गई। उसकी आँखें चमक रही थीं, पर उसका चेहरा बीस सेकंड में रंग खो चुका था। उसने फुर्ती से अपने बाल खोले और उन्हें पूरी लंबाई तक गिरने दिया।

अब, जेम्स डिलिंघम यंग के पास दो चीज़ें थीं जिन पर दोनों को बड़ा गर्व था। एक थी जिम की सोने की घड़ी जो उसके पिता की और उसके दादा की रही थी। दूसरी थी डेला के बाल। अगर शीबा की रानी हवा की खिड़की के पार वाले फ़्लैट में रहती, तो डेला एक दिन अपने बाल खिड़की से बाहर सुखाने के लिए लटका देती, सिर्फ़ महामहिम के गहनों और उपहारों को कमतर दिखाने के लिए। अगर राजा सुलैमान दरबान होता, अपने सारे ख़ज़ाने तहख़ाने में जमा किए हुए, तो जिम हर बार गुज़रते हुए अपनी घड़ी निकालता, सिर्फ़ यह देखने के लिए कि वह ईर्ष्या से अपनी दाढ़ी नोच रहा है।

तो अब डेला के सुंदर बाल उसके चारों ओर गिरे, भूरे जल की झरना-सी लहरों में चमकते हुए। वे उसके घुटनों से नीचे तक पहुँचते थे और लगभग उसके लिए एक वस्त्र बन गए थे। और फिर उसने घबराहट में जल्दी से उन्हें फिर से बाँध लिया। एक बार वह एक मिनट के लिए ठिठकी और स्थिर खड़ी रही जबकि एक-दो आँसू उस पुराने लाल कालीन पर टपके।

उसने अपना पुराना भूरा जैकेट पहना; अपनी पुरानी भूरी टोपी पहनी। स्कर्ट की सरसराहट और आँखों में अभी भी चमकती चिंगारी के साथ, वह फड़फड़ाती हुई दरवाज़े से बाहर निकली और सीढ़ियों से उतरकर सड़क पर आ गई।

जहाँ वह रुकी, वहाँ साइन पर लिखा था: "मैडम सोफ़्रोनी। हर तरह का बाल-सामान।" एक मंज़िल ऊपर डेला दौड़ी और हाँफती हुई ख़ुद को सँभाला। मैडम, बड़ी, बहुत सफ़ेद, ठंडी, "सोफ़्रोनी" जैसी बिल्कुल न लगती थीं।

"क्या आप मेरे बाल ख़रीदेंगी?" डेला ने पूछा।

"मैं बाल ख़रीदती हूँ," मैडम ने कहा। "अपनी टोपी उतारो और इसकी शक्ल देखने दो।"

भूरी झरना-सी लहर नीचे गिरी।

"बीस डॉलर," मैडम ने कहा, अभ्यस्त हाथ से उस पूरे गट्ठर को उठाते हुए।

"जल्दी से मुझे दे दीजिए," डेला ने कहा।

ओह, और अगले दो घंटे गुलाबी पंखों पर उड़ गए। उस मिश्रित रूपक को भूल जाइए। वह जिम के उपहार की तलाश में दुकानों को उलट-पुलट कर रही थी।

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आख़िरकार उसे वह मिल गया। वह निश्चित रूप से जिम के लिए ही बना था और किसी और के लिए नहीं। किसी भी दुकान में उस जैसा दूसरा नहीं था, और उसने सब दुकानों को उलट-पुलट कर दिया था। यह प्लेटिनम की फ़ॉब चेन थी, डिज़ाइन में सादी और पवित्र, अपने मूल्य की घोषणा ठीक से अपने पदार्थ से करती हुई, न कि दिखावटी अलंकरण से—जैसा सभी अच्छी चीज़ों को करना चाहिए। यह तो उस घड़ी के योग्य भी थी।

जैसे ही उसने इसे देखा, वह जान गई कि यह जिम का ही होना चाहिए। यह उसके जैसा था। शांति और मूल्य—यह वर्णन दोनों पर लागू होता था। इसके लिए उन्होंने उससे इक्कीस डॉलर लिए, और वह सत्तासी सेंट लेकर जल्दी से घर चली आई। उस चेन के साथ अपनी घड़ी पर, जिम किसी भी सभा में समय को लेकर ठीक से चिंतित हो सकता था। घड़ी जितनी भव्य थी, कभी-कभी वह चोरी-छिपे उसे देखता था क्योंकि चेन की जगह वह पुरानी चमड़े की पट्टा इस्तेमाल करता था।

जब डेला घर पहुँची, उसका नशा थोड़ा-सा विवेक और तर्क में बदल गया। उसने अपने कर्लिंग आयरन निकाले और गैस जलाई और प्रेम में जुड़ी उदारता से हुए नुक़सान की मरम्मत में जुट गई। जो हमेशा एक विशाल काम है, प्यारे दोस्तों—एक महाकाय काम है।

चालीस मिनट के भीतर उसका सिर छोटे-छोटे, कसे हुए कर्लों से ढँक गया था जो उसे आश्चर्यजनक रूप से एक भागे हुए स्कूली लड़के जैसा बना रहे थे। उसने आईने में अपने प्रतिबिंब को देर तक, ध्यान से और आलोचनात्मक नज़र से देखा।

"अगर जिम मुझे मार न डाले," उसने ख़ुद से कहा, "मुझ पर दूसरी नज़र डालने से पहले, वह कहेगा कि मैं कोनी आइलैंड की कोरस गर्ल जैसी लगती हूँ। पर मैं क्या कर सकती थी—ओह! एक डॉलर और सत्तासी सेंट से मैं क्या कर सकती थी?"

सात बजे कॉफ़ी बन गई थी और तवा चूल्हे के पीछे गरम था और चॉप्स पकाने के लिए तैयार था।

जिम कभी देर नहीं करता था। डेला ने फ़ॉब चेन को अपने हाथ में दोहरा लिया और मेज़ के कोने पर बैठ गई, उस दरवाज़े के पास जिससे वह हमेशा आता था। फिर उसने पहली मंज़िल पर दूर सीढ़ियों पर उसके क़दमों की आहट सुनी, और वह एक पल के लिए सफ़ेद पड़ गई। उसे सबसे साधारण रोज़मर्रा की चीज़ों के बारे में छोटी-छोटी मौन प्रार्थनाएँ कहने की आदत थी, और अब उसने फुसफुसाया:

"भगवान, कृपा करके उसे ऐसा सोचने दो कि मैं अब भी सुंदर हूँ।"

दरवाज़ा खुला और जिम अंदर आया और उसे बंद किया। वह दुबला और बहुत गंभीर लग रहा था। बेचारा, वह सिर्फ़ बाईस साल का था—और एक परिवार का बोझ उठाए हुए! उसे एक नए ओवरकोट की ज़रूरत थी और उसके पास दस्ताने भी नहीं थे।

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जिम दरवाज़े के अंदर रुक गया, बटेर की गंध सूँघते सेटर की तरह अचल। उसकी आँखें डेला पर टिकी थीं, और उनमें एक भाव था जिसे वह पढ़ नहीं सकती थी, और उसने उसे डरा दिया। वह गुस्सा नहीं था, न आश्चर्य, न अस्वीकृति, न भय, न ही कोई ऐसा भाव जिसके लिए वह तैयार थी। वह बस उसे उस अजीब भाव के साथ घूर रहा था।

डेला मेज़ से फिसलकर उतरी और उसके पास गई।

"जिम, प्यारे," वह रोई, "मुझे ऐसे मत देखो। मैंने अपने बाल काटकर बेच दिए क्योंकि मैं तुम्हें उपहार दिए बिना क्रिसमस नहीं बिता सकती थी। वे फिर से उग आएँगे—तुम्हें बुरा नहीं लगेगा, है ना? मुझे बस यह करना ही था। मेरे बाल बहुत तेज़ी से बढ़ते हैं। कहो 'मेरी क्रिसमस!' जिम, और ख़ुश रहो। तुम नहीं जानते कि मैंने तुम्हारे लिए कितना अच्छा—कितना सुंदर, अच्छा उपहार लिया है।"

"तुमने अपने बाल काट लिए?" जिम ने कठिनाई से पूछा, जैसे वह अभी तक उस स्पष्ट तथ्य तक न पहुँचा हो, कठिनतम मानसिक श्रम के बाद भी।

"काटकर बेच दिए," डेला ने कहा। "फिर भी, तुम मुझे उतना ही पसंद नहीं करते? मैं अपने बालों के बिना भी मैं हूँ, है ना?"

जिम ने जिज्ञासा से कमरे का जायज़ा लिया।

"तुम कहती हो तुम्हारे बाल चले गए?" उसने लगभग मूर्खता भरे अंदाज़ में कहा।

"तुम्हें उन्हें ढूँढने की ज़रूरत नहीं," डेला ने कहा। "वे बिक गए, मैं कहती हूँ—बिक गए और चले भी गए। क्रिसमस ईव है, बॉय। मेरे साथ अच्छे रहो, क्योंकि वे तुम्हारे लिए गए। शायद मेरे सिर के बाल गिने हुए थे," वह अचानक गंभीर मिठास के साथ आगे बोली, "पर मेरे तुम्हारे लिए प्रेम को कोई कभी नहीं गिन सका। क्या मैं चॉप्स पकाऊँ, जिम?"

अपने सम्मोहन से जिम जल्दी से जाग उठा। उसने अपनी डेला को बाहों में भर लिया। दस सेकंड के लिए हम दूसरी दिशा में किसी निरर्थक वस्तु को विवेकपूर्ण नज़र से देखें। आठ डॉलर प्रति सप्ताह या दस लाख प्रति वर्ष—क्या फ़र्क़ है? कोई गणितज्ञ या हाज़िरजवाब आपको ग़लत जवाब देगा। मैगी बेशक़ीमती उपहार लाए थे, पर उनमें यह नहीं था। इस रहस्यमय कथन को आगे रोशन किया जाएगा।

जिम ने अपने ओवरकोट की जेब से एक पैकेट निकाला और मेज़ पर फेंक दिया।

"कोई ग़लती मत करो, डेल," उसने कहा, "मेरे बारे में। मुझे नहीं लगता कि बाल कटाने या दाढ़ी बनाने या शैम्पू करने जैसी कोई चीज़ मुझे मेरी लड़की को कम पसंद करा सकती है। पर अगर तुम उस पैकेट को खोलो, तो तुम देख सकती हो कि शुरू में मैं क्यों स्तब्ध हो गया था।"

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सफ़ेद उँगलियों ने फुर्ती से डोरी और काग़ज़ को फाड़ा। और फिर ख़ुशी की एक परमानंद चीख़; और फिर, हाय! एक तेज़ स्त्रैण बदलाव हिस्टीरियाई आँसुओं और विलाप में, जिसके लिए फ़्लैट के स्वामी की सारी सांत्वना शक्तियों का तुरंत इस्तेमाल ज़रूरी हो गया।

क्योंकि वहाँ कंघे पड़े थे—कंघों का सेट, साइड और बैक, जिन्हें डेला ने ब्रॉडवे की खिड़की में बहुत देर तक पूजा था। सुंदर कंघे, शुद्ध कछुए की खोल के, जवाहरात जड़े किनारों वाले—बिल्कुल वही रंग जो उन सुंदर ग़ायब बालों में पहनने के लिए था। वे महँगे कंघे थे, वह जानती थी, और उसका दिल बिना किसी आशा के उन्हें तरसता और चाहता रहा था। और अब, वे उसके थे, पर जिन लटों को उन चाहे गए आभूषणों को सजाना था, वे जा चुकी थीं।

पर उसने उन्हें अपने सीने से लगा लिया, और आख़िरकार वह धुँधली आँखों और मुस्कान के साथ ऊपर देखकर कह सकी: "मेरे बाल बहुत तेज़ी से बढ़ते हैं, जिम!"

और फिर डेला एक छोटी सी जली हुई बिल्ली की तरह उछली और चिल्लाई, "ओह, ओह!"

जिम ने अभी तक अपना सुंदर उपहार नहीं देखा था। उसने उसे उत्सुकता से अपनी खुली हथेली पर उसकी ओर बढ़ाया। वह मंद बेशक़ीमती धातु उसकी उज्ज्वल और प्रबल आत्मा के प्रतिबिंब से चमकती हुई लग रही थी।

"क्या यह शानदार नहीं है, जिम? मैंने इसे ढूँढने के लिए पूरा शहर छान मारा। अब तुम्हें दिन में सौ बार समय देखना पड़ेगा। मुझे अपनी घड़ी दो। मैं देखना चाहती हूँ कि इस पर कैसी लगती है।"

आज्ञा मानने के बजाय, जिम सोफ़े पर गिर पड़ा और अपने हाथ सिर के पीछे रखकर मुस्कुराया।

"डेल," उसने कहा, "चलो अपने क्रिसमस के उपहार रख दें और थोड़ी देर के लिए सँभाल कर रखें। वे इतने अच्छे हैं कि अभी इस्तेमाल करने के लिए नहीं। मैंने तुम्हारे कंघे ख़रीदने के लिए पैसे जुटाने के लिए घड़ी बेच दी। और अब तुम चॉप्स पका दो।"

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मैगी, जैसा कि आप जानते हैं, बुद्धिमान पुरुष थे—अद्भुत रूप से बुद्धिमान पुरुष—जो चरनी में बालक के पास उपहार लाए थे। उन्होंने क्रिसमस के उपहार देने की कला का आविष्कार किया। बुद्धिमान होने के कारण, उनके उपहार निस्संदेह बुद्धिमान थे, शायद दोहराव की स्थिति में बदलने का विशेषाधिकार रखते थे। और यहाँ मैंने तुम्हें एक फ़्लैट में दो मूर्ख बच्चों की घटनाहीन वृत्तांत कमज़ोर ढंग से सुनाया है जिन्होंने परस्पर एक-दूसरे के लिए अपने घर के सबसे बड़े ख़ज़ाने बहुत ही अविवेकपूर्ण ढंग से बलिदान कर दिए। पर आज के बुद्धिमानों के लिए एक अंतिम शब्द में, यह कहा जाए कि सभी उपहार देने वालों में, ये दो सबसे बुद्धिमान थे। सभी उपहार देने और लेने वालों में, ऐसे लोग सबसे बुद्धिमान होते हैं। हर जगह वे सबसे बुद्धिमान होते हैं। वे ही मैगी हैं।