Les aventures du roi Alexandre

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Il y a plus de deux mille ans, vivait dans le pays de Macédoine un roi qui était un grand conquérant, et quand son fils, Alexandre, naquit, les devins et les prêtresses des temples prédirent qu’il serait un guerrier encore plus grand que son père. Alexandre était un garçon merveilleux, et son père, le roi Philippe, était très fier de lui lorsqu’il apprivoisa un cheval fougueux que personne d’autre n’avait pu dompter. Les philosophes les plus sages de l’époque étaient les maîtres d’Alexandre, et alors qu’il n’avait que seize ans, Philippe le laissa en charge du pays pendant qu’il partait subjuguer Byzance. Alexandre n’avait que vingt ans lorsqu’il monta sur le trône, mais avant cela il avait réprimé une révolte et avait prouvé son exceptionnelle bravoure et son courage.

« Je conquérirai le monde entier », disait-il, et bien qu’il n’ait régné que treize ans et qu’il soit mort à l’âge de trente-trois ans, il réalisa son ambition. Tous les pays alors connus durent reconnaître sa suprématie.

Le roi Alexandre était un ivrogne et un homme très cruel, mais il traitait les Juifs avec bonté. Quand ils apprirent qu’il avait vaincu Darius, roi de Perse, qui était leur souverain, et qu’il marchait sur Jérusalem, ils furent gravement alarmés. Jadua, le grand prêtre, conseilla cependant au peuple d’accueillir Alexandre avec grande cérémonie.

Tous les prêtres et les Lévites revêtirent leurs plus somptueuses robes, la population s’habilla en tenue de fête, et les rues de la ville furent gaiement décorées avec de nombreux drapeaux colorés et des guirlandes de fleurs. La nuit avant l’arrivée d’Alexandre à la tête de son armée, une longue procession fut formée avec les prêtres, les Lévites et les anciens de la ville, chacun portant une torche allumée. Aux portes de la ville, ils attendirent l’arrivée du puissant guerrier.

Tôt le matin, avant le lever du soleil, Alexandre fit son apparition et fut stupéfait par le magnifique spectacle qui se présenta à ses yeux. À la tête de la procession se trouvait le grand prêtre, vêtu de ses robes blanches brillantes, avec les bijoux de l’éphod qui scintillaient sur sa poitrine.

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À la surprise de ses généraux, Alexandre descendit de son cheval et s’inclina profondément devant le grand prêtre.

« Tu me sembles semblable à un ange », dit-il.

« Que ta venue apporte la paix », répondit Jadua.

Parmenio, le chef des généraux d'Alexandre, avait promis aux soldats de riches butins à Jérusalem, et il s'approcha du roi et dit :

"Pourquoi honorez-vous ce prêtre des Juifs au-dessus de tous les hommes ?"

"Je te dirai pourquoi," répondit Alexandre. "J'ai souvent vu ce prêtre digne dans mes rêves. Il m'a toujours exhorté à garder bon courage et a toujours prédit la victoire pour moi. Ne dois-je donc pas rendre hommage à mon ange gardien ?"

S'adressant au prêtre, il dit : "Conduis-moi à ton Temple afin que je puisse offrir des remerciements au Dieu de mon ange gardien."

Il faisait maintenant jour, et les prêtres marchèrent en procession devant le roi Alexandre, au milieu de foules de gens qui les acclamaient. Au Temple, le roi ôta ses sandales, mais les prêtres lui offrirent une paire de pantoufles en pierres précieuses, craignant qu'il ne glisse sur le pavé. Le roi fut satisfait de tout ce qu'il vit et souhaita qu'une statue de lui, ou un portrait, soit placée dans le bâtiment sacré.

"Cela n'est pas possible," répondit le grand prêtre, "mais en l'honneur de ta visite, tous les garçons nés à Jérusalem cette année seront nommés Alexandre."

"C'est bien," dit le roi, très satisfait ; "demande-moi ce que tu veux, et si c'est en mon pouvoir, je te l'accorderai."

"Puissant monarque," dit Jadua, "nous ne désirons rien d'autre que la permission de servir notre Dieu selon nos lois. Permets-nous de pratiquer nos rites religieux librement et sans entrave. Accorde aussi ce privilège aux Juifs qui habitent dans tous tes domaines, et nous prierons toujours pour ta longue vie et ton triomphe."

"Ce n'est qu'une petite chose que tu demandes," répondit le roi, "et cette petite chose est facilement accordée."

Le peuple acclama bruyamment lorsqu'il apprit la bonne nouvelle, et de nombreux Juifs s'enrôlèrent dans l'armée.

Alexandre resta quelque temps à Jérusalem, et des messagers arrivèrent de Canaan pour lui demander de contraindre les Juifs à leur rendre leurs terres.

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"Il est écrit dans les Livres de Moïse," disaient-ils, "que Canaan et ses frontières appartiennent aux Cananéens."

Gebiah, un bossu, se proposa de répondre.

"C'est aussi écrit dans les Livres de Moïse", dit-il, "Cursed be Canaan; a servant shall he be unto his brethren." La propriété d'un esclave appartient à son maître, donc Canaan nous appartient."

Alexandre donna aux envoyés de Canaan trois jours pour y répondre, mais ils s'enfuirent de Jérusalem.

Des messagers d'Égypte arrivèrent ensuite, demandant le retour de l'or et de l'argent pris par les Israélites dans le pays du Pharaon.

"Que dit Gebiah à cela?", demanda Alexandre.

"Nous rendrons l'or et l'argent", répondit le bossu, "lorsque nous aurons été payés pour les nombreuses années de travail de nos ancêtres en Égypte."

"Vraiment une sage réponse", dit Alexandre, et il donna aux Égyptiens trois jours pour y réfléchir. Mais ils s'enfuirent aussi.

Quand Alexandre quitta Jérusalem, il consulta les sages d'Israël.

"Je désire", dit-il, "conquérir le pays au-delà des Montagnes des Ténèbres en Afrique; c'est aussi mon souhait de voler au-dessus des nuages et de contempler les cieux, ainsi que de descendre dans les profondeurs de la mer et d'observer de mes propres yeux les monstres des abysses."

Les sages lui indiquèrent comment accomplir ces choses, mais ils l'avertirent de ne jamais entrer à Babylone.

"Car si jamais tu entrais dans la ville de Babylone", lui dirent-ils, "tu mourrais assurément."

Le roi Alexandre les remercia pour leurs conseils et leurs avertissements, et se lança dans ses aventures.

Après de nombreux jours, le roi Alexandre arriva aux Montagnes des Ténèbres. Suivant les conseils des sages, il s'était procuré des ânes venus de la Libye, car ceux-ci ont la faculté de voir dans l'obscurité, ainsi qu'une corde de grande longueur. Monté sur un âne, lui et ses hommes plongèrent dans les royaumes des ténèbres, déroulant la corde au fur et à mesure, afin de pouvoir retrouver leur chemin grâce à elle.

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Autour d’eux régnait une obscurité la plus profonde et un silence qui inspirait aux hommes une profonde crainte. Les ânes, cependant, se frayaient un chemin à travers les hautes arbres qui poussaient si haut et si densément que le moindre rayon de lumière ne pouvait les pénétrer. Combien de jours ils avaient parcouru ainsi, ils ne le savaient pas, car le jour et la nuit étaient indiscernables. Les hommes dormaient lorsqu’ils étaient fatigués, mangeaient lorsqu’ils avaient faim, et se confiaient aux ânes et au cordage.

Enfin, lorsqu’ils émergèrent à la lumière, ils furent presque aveuglés par le soleil, et il fallut un certain temps avant qu’ils puissent voir correctement. Alors, à leur grande surprise, ils découvrirent qu’il n’y avait aucun homme dans ce pays, mais seulement des femmes, hautes et bien proportionnées, vêtues de peaux et armées d’arcs et de flèches.

« Qui êtes-vous ? » demanda Alexandre.

« Nous sommes les Amazones, des femmes expertes en guerre et dans l’art de la chasse », répondirent-elles.

« Conduisez-moi devant votre reine », ordonna Alexandre, « et dites-lui de se rendre, car je suis Alexandre, le Grand, de Macédoine, et le conquérant du monde. Je ne combats pas la nuit, car je méprise l’idée de remporter des victoires dans l’obscurité, et mes hommes sont armés de lances magiques en or et en argent et sont donc invincibles. »

La reine des Amazones apparut devant lui, une belle femme aux longs cheveux corbeaux.

« Salut à toi, puissant guerrier », dit-elle. « Es-tu venu pour tuer des femmes ? »

« Peut-être est-ce toi qui triompheras de moi », répondit Alexandre.

La reine des Amazones sourit.

« Alors il sera dit de toi », répondit-elle, « que tu étais un valeureux guerrier qui a conquis le monde, mais que tu as été vaincu par des femmes. Tel est-il le message que tu veux laisser à l’histoire ? »

Le roi Alexandre était un homme de savoir et de sagesse, ainsi qu’un grand soldat, mais les paroles de la reine des Amazones étaient telles qu’il ne put répondre. Il s’inclina profondément devant la reine et, par un geste, fit signe qu’il n’avait rien à dire.

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« Alors, ce sera la paix », dit la reine. « Au moins, avant ton retour, permets-moi de préparer un banquet pour toi. »

Dans une hutte faite de bûches et décorée de peaux, une rude table en bois fut placée devant Alexandre et on y déposa un pain d’or.

« Mangez-vous du pain d’or ? » demanda le roi, fort surpris.

"Non," répondit la reine. "Nous sommes des femmes aux goûts simples, mais tu es un puissant roi. Si tu désirais seulement manger du pain ordinaire dans ce pays, pourquoi as-tu voulu le conquérir ? N'y a-t-il donc plus de pain dans ton propre pays que tu doives braver les dangers des montagnes de l'obscurité pour le manger ici ?"

Alexandre inclina la tête sur sa poitrine. Jamais auparavant il ne s'était senti si honteux.

"Moi, Alexandre de Macédoine," dit-il, "j'étais un fou jusqu'à ce que je vienne dans le pays au-delà des Montagnes de l'Obscurité et que j'apprenne la sagesse auprès des femmes."

Avec toute la hâte, il retourna à travers le pays de la nuit éternelle sur ses ânes libyens. Mais, pendant la fuite, la corde se rompit. Il dut se fier entièrement aux ânes, et il parcourut de nombreux jours et nuits longs et pénibles avant de revoir la lumière.

Alexandre se retrouva dans un pays nouveau et magnifique. Il n'y avait ni signe d'êtres humains, ni d'animaux, et une rivière aux eaux les plus claires qu'il n'ait jamais vues coulait doucement. Elle était pleine de poissons que les soldats pêchaient très facilement. Mais une chose étrange se produisit : après avoir découpé les poissons pour les préparer à la cuisson, ils les emmenèrent à la rivière pour les nettoyer. Tous les poissons revivirent ; les morceaux se réunirent et s'enfuirent dans l'eau.

Au départ, Alexandre ne voulait pas y croire, mais après avoir lui-même fait une expérience, il dit : "Que tous ceux qui sont blessés se baignent dans cette rivière, car elle guérira assurément tout mal. C'est certainement la Rivière de la Vie qui jaillit du Paradis."

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Il décida de suivre le cours de la rivière jusqu'à sa source et de trouver le Jardin d'Éden. Alors qu'il marchait, la vallée par laquelle coulait la rivière devenait de plus en plus étroite, jusqu'à ce qu'à la fin, seule une personne puisse y passer. Alexandre poursuivit son chemin à pied, quelques-uns de ses généraux marchant derrière lui. Des montagnes, densément couvertes de la verdure la plus luxuriante, s'élevaient de chaque côté ; la rivière silencieuse se rétrécissait jusqu'à n'apparaître plus que comme une simple lueur argentée qui coulait doucement, et une délicieuse odeur se faisait sentir dans l'air.

Enfin, là où les montagnes se rejoignaient des deux côtés, le chemin d'Alexandre fut barré par un immense mur de roches. D'une minuscule fissure s'écoulait le Fleuve de la Vie, et à ses côtés se trouvait une porte en or, magnifiquement ornée. Devant cette porte, Alexandre s'arrêta. Puis, tirant son épée, il frappa le Portail du Paradis avec le manche de l'épée.

Il n'y eut aucune réponse, et Alexandre frappa une seconde fois. Encore aucune réponse, et une troisième fois, avec une certaine impatience, il frappa.

Alors la porte s'ouvrit lentement, et une silhouette vêtue de blanc se tenait dans l'entrée. Dans sa main, elle tenait un crâne en or, aux yeux de rubis.

« Qui frappe-t-il si rudement à la Porte du Paradis ? » demanda l'ange.

« C'est moi, Alexandre, le Grand, de Macédoine, le conquérant du monde », répondit Alexandre, fièrement. « Je demande l'admission au Paradis. »

« As-tu apporté la paix à toute la terre, toi qui prétends être son conquérant ? » demanda l'ange.

Alexandre ne répondit pas.

« Seuls les justes qui apportent la paix à l'humanité peuvent entrer au Paradis vivants », dit l'ange, doucement.

Alexandre baissa la tête, abasourdi ; puis, la voix brisée par l'émotion, il supplia qu'on lui accordât au moins un souvenir de sa visite.

L'ange lui tendit le crâne, en disant : « Prends ceci et médite sur sa signification. »

L'ange disparut et la porte dorée se referma.

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Le crâne était si lourd qu'Alexandre, malgré toute sa force, avait peine à le porter. Lorsqu'il le plaça sur une balance pour en déterminer le poids, il constata qu'il était plus lourd que tous ses trésors. Aucun de ses sages ne put expliquer ce mystère, et Alexandre se rendit alors auprès d'un Juif parmi ses soldats, un homme qui avait étudié auprès des rabbins.

Prendant une poignée de terre, le Juif la plaça sur les yeux, et le crâne devint alors léger comme l'air.

« Le sens est évident », dit le Juif. « Ce n'est que lorsque l'œil humain est recouvert de terre – dans la tombe – qu'il est satisfait. Ce n'est qu'après la mort que l'homme peut espérer entrer au Paradis. »

Alexandre était impatient de s'éloigner de cette étrange région, mais beaucoup de ses soldats déclarèrent qu'ils s'établiraient sur les rives de la Rivière de la Vie. Le lendemain matin, cependant, la rivière avait disparu. Là où tout était beau, il ne restait plus qu'une plaine désolée, entourée de montagnes rocheuses et dénudées, qui s'étendaient jusqu'aux nuages.

Avec le cœur lourd, les hommes d'Alexandre commencèrent leur marche de retour.

Un jour, on entendit un étrange bruit de grondement, et vers le soir, l'armée s'arrêta au bord d'une rivière encore plus mystérieuse que la Rivière de la Vie. Ce n'était pas une rivière d'eau, mais de sable et de pierres. Elle coulait avec un bruit rugissant, et toutes les quelques minutes, de grandes pierres étaient projetées en l'air.

Alexandre demanda au soldat juif s'il pouvait expliquer.

« C'est ici, » dit le Juif, « le Sambatyon, la rivière qui cesse de couler le jour du Sabbat. »

« Et qu'y a-t-il au-delà ? »

« Le pays des Dix Tribus perdues d'Israël, » fut la réponse. « Personne n'a jamais vu ce pays. »

« La rivière peut-elle alors être traversée ? » demanda Alexandre.

« Non par tous ceux qui veulent la traverser. »

Le lendemain était vendredi, et Alexandre attendit jusqu'au soir pour voir ce qui se passerait.

Une heure avant le coucher du soleil, au moment où le Sabbat commençait, la rivière cessa de couler. Le grondement s'estompa et le Sambatyon apparut comme une vaste étendue de sable jaune et brillant.

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« Demain, je traverserai avec mon armée, » dit Alexandre, mais le lendemain matin, le Sambatyon était enveloppé de nuages noirs et denses.

Alexandre ne pouvait pas voir à plus d'un mètre devant lui, et lorsqu'il s'aventura sur le sable, les chevaux s'y enfoncèrent. On vit également des flammes dans les nuages. Après le coucher du soleil et la fin du Sabbat, les nuages se dissipèrent, le grondement recommença et le sable coula à nouveau comme une rivière.

Alexandre fut déçu pendant un certain temps, mais il finit par se consoler à l'idée qu'il avait conquis le monde entier.

« Maintenant, je dois réaliser mon projet de monter au-dessus des nuages, puis de descendre dans la mer, » dit-il, et il se mit à suivre les instructions qui lui avaient été données à Jérusalem.

Quatre énormes aigles furent capturés et enchaînés à une grande boîte. À chaque extrémité de la boîte se trouvait un pôle, et au bout de chacun était placé un bijou brillant. Lorsque tout fut prêt, Alexandre entra dans la boîte et ferma soigneusement les portes.

« C’est ainsi que Nimrod monta dans le ciel », dit-il, « mais il était fou. Il tirait des flèches dans les airs, et lorsque les anges les lui retournèrent tachées de sang, il pensa avoir tué Dieu. Je ne désire que voir les cieux, non les conquérir. »

Il donna le signal, et les têtes des aigles enchaînées aux pôles furent découvertes. Dès qu’ils virent les bijoux éblouissants, ils tentèrent de les saisir, mais sans succès. Ils continuèrent donc à monter plus haut et plus haut jusqu’à ce que la boîte soit portée au-dessus des nuages. En regardant par les fenêtres du haut et du bas de la boîte, Alexandre put voir à quelle hauteur il se trouvait. Pendant longtemps, il ne vit rien d’autre que des nuages, qui apparaissaient comme une vaste mer sous ses pieds, mais lorsque ceux-ci se dissipèrent, il vit à nouveau la terre.

Il était si haut que le monde ressemblait à une boule. Jusqu’alors, il n’avait pas su que la Terre était ronde. Les mers qui enveloppaient la plus grande partie du globe ressemblaient à des serpents se contorsionnant.

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« Maintenant je comprends », dit-il, « pourquoi les sages rabbins disent que le grand poisson, le Léviathan, entoure le monde avec sa queue dans sa bouche. »

Puis il regarda en haut. Le soleil semblait plus éloigné que jamais.

« Le ciel n’est pas aussi proche que je le pensais », dit-il, et se voyant lui-même comme une minuscule particule à des miles au-dessus de la Terre et encore plus loin des cieux, il eut peur pour la première fois de sa vie. Avec un bâton, il fit tomber les bijoux des pôles à l’extérieur de la boîte, et les aigles, ne les voyant plus, commencèrent à descendre. Alexandre respira plus librement lorsqu’il fut à nouveau en sécurité au sol, mais il ne révéla pas à ses généraux ce qu’il avait vu.

« Attendez que je sois descendu dans la mer », dit-il.

Sous ses ordres, une cloche de plongée en verre épais et transparent, renforcée par du fer, avait été construite. Alexandre entra dans la cloche ; toutes les joints furent alors soigneusement scellés avec du bitume, et la cloche fut descendue dans l’océan depuis un navire au moyen de chaînes.

Avant d’entrer, Alexandre prit la précaution de mettre un anneau magique que sa femme, Roxana, lui avait envoyé. Celle-ci lui avait dit que cet anneau le protégerait contre les monstres des profondeurs.

La cloche s’enfonça de plus en plus dans les eaux profondes, et pendant un certain temps, Alexandre ne put rien voir. Quand ses yeux s’habituaient à la lumière étrange et verdâtre, il remarqua une multitude de poissons curieux qui tourbillonnaient autour de la cloche. Beaucoup avaient une forme jamais imaginée par l’homme ; certains étaient si minuscules qu’il pouvait à peine les voir, et d’autres étaient si énormes qu’un de ces monstres tenta même d’avaler la cloche. Mais Alexandre montra l’anneau magique qui brillait comme une étoile flamboyante, et le monstre s’éloigna.

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La cloche s’enfonça si profondément que finalement aucune lumière provenant du soleil ne pouvait plus la pénétrer. La plupart des poissons, cependant, étaient lumineux, et Alexandre fut presque ébloui par les changements de ces lumières brillantes alors que les habitants des profondeurs nageaient rapidement autour de la cloche. Il vit des coquilles d’une beauté merveilleuse, ainsi que des perles de grande taille. Les trésors des profondeurs lui furent révélés, et il comprit que les richesses de la terre n’étaient rien comparées à eux. Il vit aussi les insectes coralliens à l’œuvre, construisant et faisant croître des structures d’une beauté envoûtante dans le lit boueux de l’océan.

« Je me demande, » dit Alexandre, « si j’ose m’aventurer et ramener avec moi quelques-unes de ces magnifiques gemmes. L’anneau me protégera. »

Alexandre était l’un des hommes les plus courageux qui aient jamais vécu, et il se mit immédiatement à essayer d’ouvrir la cloche. En faisant cela, il fit vibrer les chaînes par lesquelles elle était descendue, et Robus, l’officier responsable, prit cela comme un signal pour la remonter.

Dans son excitation, il laissa tomber les chaînes dans la mer, et elles tombèrent avec un grand bruit sur la cloche, la brisant en morceaux. Quand Robus vit ce qui s’était passé, il se jeta dans la mer dans une tentative héroïque de sauver son maître.

Au fond des brillantes profondeurs de l’océan, Alexandre vit les poissons s’éloigner précipitamment, terrifiés, et il entendit le cliquetis des chaînes qui tombaient dans l’eau. Il leva les yeux et les vit s’écraser contre la cloche. Un bruit terrible et bourdonnant remplissait ses oreilles ; mille couleurs éblouissantes dansaient devant ses yeux et le rendaient étourdi.

Avec une grande présence d’esprit, il se souvint de sa bague, et aussitôt un grand poisson nagea sous lui, le souleva des débris de la cloche et remonta rapidement à la surface. Alexandre émergé juste au moment où Robus plongeait dans la mer. Il montra aussitôt sa bague au poisson, qui plongea et ramena son brave officier sain et sauf à ses côtés.

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« J’ai vu assez, dit Alexandre, une fois arrivé sur la terre ferme, plus que les mortels ne devraient voir. J’ai appris que la terre est pour l’homme, et que l’air au-dessus et les eaux au-dessous sont pour les autres et plus merveilleuses créatures de Dieu. »

Il fit des préparatifs pour retourner en Macédoine, mais son armée, épuisée par la longue marche, le supplia de la laisser se reposer. Il s’arrêta donc aux portes de Babylone. La maladie le saisit, mais il se souvint de l’avertissement des rabbins et refusa d’entrer dans la ville. Il errara pendant des jours jusqu’à ce que ses soldats montrent des signes de mutinerie. Alors, jetant la prudence au vent, Alexandre entra à Babylone.

Sa maladie prit aussitôt une tournure grave, et il mourut en quelques jours. Quand les Juifs apprirent la nouvelle, ils le pleurèrent sincèrement, car ils savaient avoir perdu un bon ami. Tout ce qui reste en mémoire d’Alexandre, c’est la ville d’Alexandrie, qu’il a fondée en Égypte. Elle existe encore aujourd’hui.