Coronel Starbottle en representación del demandante

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Había sido un día de triunfo para el coronel Starbottle. Primero, por su personalidad, ya que habría sido difícil separar sus logros de su individualidad; segundo, por sus habilidades oratorias como defensor compasivo; y tercero, por sus funciones como abogado principal de la Eureka Ditch Company contra el Estado de California. Prefiero no hablar de sus actuaciones estrictamente legales en este asunto; hubo quienes las negaron, aunque el jurado las había aceptado a pesar del fallo del propio juez, mitad divertido, mitad cínico. Durante una hora habían reído con el coronel, llorado con él, se habían sentido movidos a la indignación personal o a la exaltación patriótica por sus pasiones y sus elevados discursos —¿qué más podían hacer que darle su veredicto?

Si algunos alegaban que el águila americana, Thomas Jefferson, y las Resoluciones de ’98 no tenían nada que ver con la disputa de una compañía de excavación sobre un documento legislativo redactado de forma dudosa; que el abuso generalizado contra el fiscal del Estado y sus motivaciones políticas no tenía la menor conexión con la cuestión legal planteada—era, sin embargo, de aceptación general que la parte perdedora habría estado más que dispuesta a tener al Coronel de su lado.

Y el Coronel Starbottle lo sabía, pues, mientras sudaba, enrojecido y jadeante, volvió a abrochar los botones inferiores de su chaqueta azul, que se habían desabotonado durante un espasmo retórico, y reajustó el cuello de su camisa impecable y anticuada por encima de ella, mientras se alejaba del tribunal entre los apretones de manos y los aplausos de sus amigos.

Y aquí ocurrió algo sin precedentes. El Coronel rechazó categóricamente cualquier refresco alcohólico en el cercano Palmetto Saloon, y declaró su intención de dirigirse directamente a su oficina en la plaza contigua.

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No obstante, el Coronel abandonó el edificio solo y, aparentemente, desarmado, salvo por su fiel bastón de cabeza de oro, que colgaba como de costumbre de su antebrazo. La multitud lo miraba con una admiración evidente por esta nueva muestra de su valentía. También se recordaba que, al concluir su discurso, se le había entregado una nota misteriosa—evidentemente, un desafío del fiscal del Estado. Era evidente que el Coronel—un duelista experimentado—se precipitaba a casa para responder a él.

Pero aquí se equivocaban. La nota estaba escrita por una mujer y simplemente pedía al Coronel que concediera una entrevista con la autora en su despacho tan pronto como saliera del tribunal. Pero era una cita que el Coronel —tan devoto del bello sexo como del “código”— no tardó en aceptar. Se quitó el polvo de sus impecables pantalones blancos y botas barnizadas con su pañuelo y se arregló la corbata negra bajo su cuello al estilo Byron mientras se acercaba a su despacho. Se sorprendió, sin embargo, al abrir la puerta de su despacho privado y encontrar a su visitante ya allí; se sobresaltó aún más al ver que tenía una edad algo avanzada y estaba vestida de forma sencilla. Pero el Coronel había sido educado en la escuela de la cortesía sureña, ya anticuada en la república, y su reverencia de cortesía pertenecía a la época de sus volantes en las camisas y sus pantalones con tiras.

Nadie habría podido detectar su decepción en sus modales, aunque sus frases eran cortas e incompletas. Pero el habla coloquial del Coronel solía ser una serie de incoherencias fragmentarias de sus más amplias declaraciones oratorias.

“¡Mil disculpas —por— eh —haber hecho esperar a una dama —eh! Pero —eh— las felicitaciones de amigos —y —eh— la cortesía debida a ellos —eh— interfirieron con —aunque quizás solo intensificaron —por la dilación —el placer de —¡ja! ” Y el Coronel completó su frase con un galante gesto de su mano gorda pero blanca y bien cuidada.

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“¡Sí! Vine a verle por causa de ese discurso suyo. Estaba en el tribunal. Cuando escuché que lo estaba explicando ante el jurado, me dije para mí mismo que ese era el tipo de abogado que _yo_ quería. ¡Un hombre elocuente y convincente! ¡Justamente el hombre para llevar nuestro caso!”

“¡Ah! ¡Es un asunto de negocios, veo!”, dijo el Coronel, aliviado interiormente pero despreocupado exteriormente. “¿Y —eh— puedo preguntar la naturaleza del caso?”

“¡Bueno! ¡Es una demanda por incumplimiento de promesa!”, dijo la visitante, con calma.

Si el Coronel ya había sido sorprendido antes, ahora estaba realmente atónito, y con un horror añadido que requirió toda su cortesía para disimular. Los casos de incumplimiento de promesas eran su peculiar aversión. Siempre había considerado que se trataba de un tipo de litigio que podría haberse evitado con el pronto asesinato del infractor masculino —en cuyo caso habría defendido con gusto al asesino. Pero ¡una demanda por daños y perjuicios! —_daños y perjuicios! _—con la lectura de cartas de amor ante un hilarante jurado y un tribunal, era contrario a todos sus instintos. Su caballerosidad estaba ultrajada; su sentido del humor era escaso —y a lo largo de su carrera había perdido uno o dos casos importantes debido a un inesperado desarrollo de esta cualidad en un jurado.

La mujer evidentemente había notado su vacilación, pero malinterpretó su causa. “No soy yo —sino mi hija.”

El Coronel recuperó su cortesía. “¡Ah! ¡Me siento aliviado, querida señora! ¡Difícilmente podría concebir a un hombre lo suficientemente ignorante como para —eh—eh—desaprovechar una fortuna tan evidente —o lo suficientemente bajo como para traicionar la confianza de la mujer— madurada y experimentada únicamente en la caballerosidad de nuestro sexo, ¡ja!”

La mujer sonrió con amargura. “¡Sí! —Es mi hija, Zaidee Hooker— así que podría reservar algunos de esos bonitos discursos para _ella_ —ante el jurado.”

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El Coronel se encogió levemente ante esta dudosa perspectiva, pero sonrió. “¡Ja! ¡Sí! —ciertamente— el jurado. Pero —eh—mi querida señora, ¿es necesario llegar tan lejos? ¿No podría resolverse este asunto —eh— fuera de los tribunales? ¿No podría este —eh— individuo —ser amonestado— y advertido de que debe dar satisfacción —satisfacción personal— por su conducta cobarde —a —eh— un pariente cercano —o incluso a un valioso amigo personal? Los —eh— arreglos necesarios para tal fin los llevaría a cabo yo mismo.”

Era completamente sincero; de hecho, sus pequeños ojos negros brillaban con aquel fuego que solo una mujer bonita o un “asunto de honor” podían encender. La visitante lo miró fijamente y dijo, lentamente:

“¿Y qué beneficio nos va a reportar eso?”

“Obligarlo a —eh— cumplir su promesa”, dijo el Coronel, recostándose en su silla.

“¡Que lo veamos hacerlo!”, dijo la mujer, con desdén. “No, eso no es lo que buscamos. ¡Tenemos que hacer que _pague_! ¡Daños y perjuicios —y nada menos que eso!”

El Coronel se mordió el labio. “Supongo —dijo, sombrío— que tienen pruebas documentales —promesas y protestas escritas —eh— eh— cartas de amor, de hecho.”

“¡No! ¡Ni una sola carta! ¿Ve? Eso es exactamente lo que pasa, y ahí es donde entra usted. Tiene que convencer a ese jurado usted mismo. Tiene que mostrar qué es lo que se trata, contar toda la historia a su manera. ¡Señor! Para un hombre como usted, eso no es nada.”

Por sorprendente que esta confesión pudiera haber sido para cualquier otro abogado, Starbottle se sintió absolutamente aliviado con ella. La ausencia de cualquier correspondencia que provocara risas, y el hecho de que se apelara únicamente a sus propias facultades de persuasión, le resultaron realmente atractivos. Desestimó ligeramente el elogio con un gesto de su blanca mano.

“Por supuesto”, dijo el Coronel, con confianza, “¿hay pruebas fuertemente presuntivas y corroborativas? ¿Quizás podría darme, eh... un breve resumen del asunto?”

“Zaidee puede hacerlo con bastante claridad, supongo”, dijo la mujer; “lo que quiero saber primero es: ¿puede usted aceptar el caso?”

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El Coronel no dudó; su curiosidad estaba despierta. “Por supuesto que puedo. No tengo duda de que su hija me pondrá en posesión de hechos y detalles suficientes para constituir lo que llamamos... eh... un resumen.”

“Ella puede ser bastante breve... o bastante larga, por lo que respecta a eso”, dijo la mujer, levantándose. El Coronel aceptó este ingenioso comentario con una sonrisa.

“¿Y cuándo tendré el placer de verla?” preguntó, cortésmente.

“Bueno, supongo que tan pronto como pueda salir y llamarla. Está justo afuera, paseando por la calle... un poco tímida, ya sabe, al principio.”

Se dirigió hacia la puerta. El asombrado Coronel, no obstante, la acompañó gentilmente mientras ella salía a la calle y llamaba, agudamente: “¡Tú, Zaidee!”.

Una joven, aparentemente, se desprendió de un árbol y de la ostentosa lectura de un antiguo cartel electoral, y se encaminó hacia la puerta de la oficina. Al igual que su madre, vestía de forma sencilla; a diferencia de ella, tenía un rostro pálido y bastante refinado, con una boca recatada y los ojos bajos. Esto fue todo lo que el Coronel vio mientras se inclinaba profundamente y la conducía hacia su despacho, pues ella aceptó sus saludos sin levantar la cabeza.

Él la ayudó galantemente a sentarse en una silla, en la que ella se sentó de lado, algo ceremoniosamente, mientras sus ojos seguían el punto de su parasol mientras trazaba un patrón en la alfombra. Una segunda silla se ofreció a la madre, pero aquella dama la rechazó. “Supongo que los dejaré a usted y a Zaidee solos para que lo hablen”, dijo; volviéndose hacia su hija, añadió: “Simplemente díganle todo, Zaidee”, y antes de que el Coronel pudiera levantarse de nuevo, desapareció de la habitación. A pesar de su experiencia profesional, Starbottle se sintió avergonzado por un momento. La joven, sin embargo, rompió el silencio sin levantar la mirada.

“Adoniram K. Hotchkiss”, comenzó ella, con una voz monótona, como si fuera una recitación dirigida al público, “empezó a prestarme atención hace un año. Después de eso—de vez en cuando—…”

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“Un momento”, interrumpió el asombrado Coronel; “¿se refiere a Hotchkiss, el presidente de la Compañía Ditch?”. Había reconocido el nombre de un prominente ciudadano: un hombre rígido, ascético, taciturno, de mediana edad, diácono, y además, el jefe de la compañía que él acababa de defender. Parecía inconcebible.

“Él es”, continuó ella, con los ojos aún fijos en el parasol y sin cambiar su tono monótono, “desde entonces, de vez en cuando. La mayor parte del tiempo en la iglesia de los Bautistas de Libre Albedrío: en los servicios matutinos, en las reuniones de oración y cosas así. Y en casa—afuera—eh—en la calle”.

“¿Es este caballero—el señor Adoniram K. Hotchkiss—quien—eh—prometió matrimonio?”, balbuceó el Coronel.

“Sí”.

El Coronel se acomodó incómodamente en su silla. “¡Lo más extraordinario! Porque—véase—mi querida joven dama—esto se convierte en—un—eh—asunto muy delicado”.

“Eso es lo que dijo mamá”, respondió la joven, simplemente, aunque con la más leve sonrisa jugando en sus labios recatados y su mejilla recostada.

“Quiero decir”, dijo el Coronel, con una sonrisa dolorosa pero cortés, “que este—eh—caballero—es, de hecho—eh—uno de mis clientes”.

“Eso es lo que dijo mamá también, y por supuesto que su conocimiento de él hará que todo sea más fácil para usted”, dijo la joven.

Un ligero rubor recorrió la mejilla del Coronel mientras respondía rápidamente y un poco rígido: “Por el contrario—eh—eso podría hacer imposible que yo—eh—actuara en este asunto”.

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La chica levantó la mirada. El coronel contuvo el aliento mientras las largas pestañas se elevaban hasta su nivel. Incluso para un observador común, esa súbita revelación de sus ojos parecía transformar su rostro con una sutil magia. Eran ojos grandes, marrones y suaves, pero llenos de una extraordinaria penetración y presciencia. Eran los ojos de una mujer experimentada de treinta años fijados en el rostro de una niña. ¡Qué más vio el coronel allí, solo el Cielo lo sabe! Sintió que le arrancaban de dentro sus secretos más íntimos —que toda su alma quedaba al descubierto—: su vanidad, su beligerancia, su gallardía —incluso su caballería medieval, penetrada y sin embargo iluminada— en esa sola mirada. Y cuando los párpados cayeron de nuevo, sintió que una parte mayor de sí mismo había quedado absorbida en ellos.

“Le pido disculpas”, dijo él, apresuradamente. “Quiero decir —este asunto puede arreglarse —eh— de forma amistosa. Mi interés —y como usted sabiamente dice— mi —eh— conocimiento de mi cliente —eh— el señor Hotchkiss —puede influir en un —compromiso.”

“Y _compensaciones_”, dijo la joven chica, volviendo a colocar su parasol, como si nunca hubiera levantado la mirada.

El coronel se estremeció. “Y —eh— sin duda alguna _compensación_ —si usted no exige el cumplimiento de la promesa. A menos que —”, dijo él, intentando volver a su anterior y fácil gallardía, lo cual, sin embargo, resultaba difícil por el recuerdo de sus ojos, “¿se trate de —eh— los afectos?”

“¿Cuáles?”, dijo su bella clienta, suavemente.

“¿Si todavía lo ama?”, explicó el coronel, ruborizándose realmente.

Zaidee volvió a levantar la mirada; de nuevo le quitaba el aliento con unos ojos que expresaban no solo la plena percepción de lo que él había _dicho_, sino también de lo que pensaba y no había dicho, y con una sutil sugerencia añadida de lo que podría haber pensado. “Eso es todo”, dijo ella, bajando de nuevo sus largas pestañas. El coronel se rió vaciamente. Luego, sintiéndose cada vez más imbecil, forzó una gravedad igualmente débil. “Perdóneme —entiendo que no hay cartas; ¿puedo saber de qué manera formuló su declaración y sus promesas?”

“Libros de himnos”, dijo la chica, brevemente.

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“Le pido disculpas”, dijo el desconcertado abogado.

“Libros de himnos —palabras marcadas en ellos con lápiz— y me los entregó”, repitió Zaidee. “Como ‘amor’, ‘querido’, ‘precioso’, ‘dulce’ y ‘bendecido’”, añadió ella, acentuando cada palabra con un empujón de su parasol contra la alfombra. “A veces una línea entera de Tate y Brady —y el _Cántico de Salomón_, ya sabe, y cosas así.”

“Creo —dijo el Coronel, con altivez— que las frases de la sagrada salmodia se prestan al lenguaje de los afectos. Pero en cuanto a la promesa explícita de matrimonio... ¿había... eh... alguna otra expresión?”

“El Servicio Matrimonial del libro de oraciones... las líneas y las palabras que lo rodean... todo estaba marcado”, dijo Zaidee. El Coronel asintió naturalmente y con aprobación. “Muy bien. ¿Habían otros que lo supieran? ¿Había algún testigo?”

“Por supuesto que no”, dijo la chica. “Sólo yo y él. Por lo general era durante la misa... o en la reunión de oración. Una vez, mientras pasaba la bandeja, él deslizó hacia mí uno de esos caramelos de menta con las letras estampadas ‘Te amo’ para que lo tomara.”

El Coronel tosió ligeramente. “¿Y usted tiene el caramelo?”

“Lo comí”, dijo la chica, simplemente.

“¡Ah!”, dijo el Coronel. Tras una pausa añadió, delicadamente: “¿Pero esas muestras de afecto... eh... las caricias... eh... como tomarle la mano... eh... abrazarle la cintura? ¿Una ligera presión de sus dedos durante los cambios de una danza... quiero decir”, se corrigió, con una tos de disculpa, “¿durante el paso de la bandeja?”

“No; él no era lo que se podría llamar ‘afectuoso’”, respondió la chica.

“¡Ah! Adoniram K. Hotchkiss no era ‘afectuoso’ en el sentido común de la palabra”, dijo el Coronel, con gravedad profesional.

Ella levantó sus ojos inquietantes y, de nuevo, los absorbió en los suyos. También dijo “Sí”, aunque sus ojos, en su misteriosa presciencia de todo lo que él pensaba, negaban la necesidad de cualquier respuesta. Él sonrió vaciamente. Hubo una larga pausa. Entonces ella desenganchó lentamente su parasol del patrón de la alfombra y se puso de pie.

“Supongo que eso es todo”, dijo ella.

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“Eh—sí—pero un momento”, dijo el Coronel, vagamente. Le habría gustado retenerla más tiempo, pero con su extraña premonición sobre él, se sentía impotente para detenerla o explicar su razón para hacerlo. Sabía instintivamente que ella le había contado todo; su juicio profesional le decía que nunca había llegado a su conocimiento un caso más desesperado. Sin embargo, no se desanimó, sino que se sintió simplemente avergonzado. “No importa”, dijo, vagamente. “Por supuesto que tendré que consultarlo de nuevo con usted”. Sus ojos respondieron de nuevo que ella esperaba que así fuera, pero añadió, simplemente: “¿Cuándo?”.

“En el transcurso de uno o dos días”, dijo el Coronel, rápidamente. “Le enviaré una noticia”. Ella se dio la vuelta para marcharse. En su afán por abrirle la puerta, hizo caer su silla y, con cierta confusión, que en realidad era juvenil, casi obstaculizó sus movimientos en el pasillo, y le cayó del brazo inclinado el sombrero de Panamá de ala ancha en un último gesto galante. Sin embargo, mientras su pequeña, esbelta y juvenil figura, con su sencillo sombrero de paja de Leghorn atado con un lazo azul debajo de su redondeada barbilla, desaparecía ante él, parecía más bien una niña que nunca.

El Coronel pasó esa tarde haciendo averiguaciones diplomáticas. Descubrió que su joven clienta era la hija de una viuda que tenía un pequeño rancho en el cruce de caminos, cerca de la nueva iglesia de los Bautistas de Libre Albedrío —el evidente escenario de esta pastoral—. Llevaron una vida apartada; la joven era poco conocida en el pueblo, y su belleza y fascinación aparentemente aún no eran un hecho reconocido. El Coronel sintió un placentero alivio ante esto, y una satisfacción general que no podía explicar. Sus pocas averiguaciones acerca del señor Hotchkiss solo confirmaron sus propias impresiones sobre el supuesto amante: un hombre de pensamiento serio, prácticamente absorto, ajeno a la sociedad juvenil, y aparentemente el último hombre capaz de frivolidad en el amor o de un serio coqueteo. El Coronel estaba perplejo —pero firme en su propósito— sea cual fuera ese propósito.

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Al día siguiente se encontraba en su despacho a la misma hora. Estaba solo —como de costumbre—, ya que el despacho del Coronel era en realidad su alojamiento privado, dispuesto en habitaciones contiguas, con un único apartamento reservado para las consultas. No tenía ningún empleado; sus documentos y escritos eran llevados por su fiel sirviente y ex esclavo “Jim” a otra firma que realizaba su trabajo de oficina desde la muerte del Mayor Stryker —el único socio legal del Coronel, quien había muerto en un duelo algunos años antes. No tenía ningún secretario; sus documentos y escritos eran llevados por su fiel sirviente y ex esclavo “Jim” a otra firma que realizaba su trabajo de oficina desde la muerte del Mayor Stryker —el único socio legal del Coronel, quien había muerto en un duelo algunos años antes.

No tenía ningún secretario; sus documentos y escritos eran llevados por su fiel sirviente y ex esclavo “Jim” a otra firma que realizaba su trabajo de oficina desde la muerte del Mayor Stryker —el único socio legal del Coronel, quien había muerto en un duelo algunos años antes.

El Coronel consultó su reloj, cuya pesada caja de oro aún mostraba las marcas de una providencial intervención sobre una bala destinada a su propietario, y lo colocó de nuevo en su bolsillo con cierta dificultad y dificultad para respirar. En ese mismo momento escuchó un paso en el pasillo, y la puerta se abrió para dejar pasar a Adoniram K. Hotchkiss. El Coronel quedó impresionado; tenía un respeto propio de un duelista por la puntualidad.

El hombre entró con un gesto de asentimiento y la mirada expectante e inquisitiva de un hombre ocupado. En el momento en que sus pies cruzaban ese sagrado umbral, el Coronel se volvió todo cortesía; colocó una silla para su visitante y le quitó el sombrero de la mano, medio renuente. Luego abrió un armario y sacó una botella de whisky y dos vasos.

“Un pequeño refrigerio, señor Hotchkiss”, sugirió, cortésmente. “Nunca bebo”, respondió Hotchkiss, con la actitud severa de un abstemio absoluto. “Ah… ¿No es el mejor bourbon, seleccionado por un amigo de Kentucky? ¿No? ¡Perdóneme! ¡Entonces, un cigarro… el más suave de La Habana!”.

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“No consumo tabaco ni alcohol en ninguna forma”, repitió Hotchkiss, de manera ascética. “No tengo debilidades tontas”.

Los ojos húmedos y brillantes del Coronel recorrieron silenciosamente el rostro pálido de su cliente. Se recostó cómodamente en su silla y, medio cerrando los ojos como en una reminiscencia soñadora, dijo lentamente: “Su respuesta, señor Hotchkiss, me recuerda unas circunstancias singulares que, de hecho, ocurrieron en el St. Charles Hotel de Nueva Orleans. Pinkey Hornblower, amigo personal, invitó al senador Doolittle a unirse a él para tomar una copa socialmente. Recibió, curiosamente, una respuesta similar a la suya. ‘¿No bebe ni fuma?’, dijo Pinkey. ‘¡Dios mío, señor, debe de tener una gran debilidad por las mujeres!’. ¡Ja!”. El Coronel hizo una pausa lo suficiente como para que el leve rubor desapareciera de la mejilla de Hotchkiss y continuó, medio cerrando los ojos: “No permito que ningún hombre, señor, discuta mis hábitos personales’, dijo Doolittle, mirando por encima del cuello de su camisa.

‘Entonces supongo que disparar debe ser uno de esos hábitos’, dijo Pinkey, con calma. Ambos hombres se fueron en coche por la Shell Road, detrás del cementerio, a la mañana siguiente. Pinkey le disparó a Doolittle a doce pasos de distancia, en la sien. El pobre Doo nunca volvió a hablar. Dejó tres esposas y siete hijos, dicen; dos de ellos eran negros”.

“Recibí una nota suya esta mañana”, dijo Hotchkiss, con una impaciencia mal disimulada. “Supongo que se refiere a nuestro caso. Creo que ya ha dictado sentencia”. El Coronel, sin responder, llenó lentamente un vaso con whisky y agua. Durante un momento lo sostuvo ante sí de manera soñadora, como si todavía estuviera inmerso en suaves recuerdos evocados por aquel acto. Luego, vaciándolo de un trago, se secó los labios con un gran pañuelo blanco y, recostándose cómodamente en su silla, dijo, haciendo un gesto con la mano: “La entrevista que solicité, señor Hotchkiss, se refiere a un asunto que, puedo decir, en este momento no es de naturaleza pública ni comercial, aunque más adelante podría llegar a serlo. Se trata de un asunto de cierta delicadeza”.

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El Coronel hizo una pausa, y el señor Hotchkiss lo miró con creciente impaciencia. Sin embargo, el Coronel continuó, con la misma deliberación: “Se trata —eh— de una joven dama —una criatura hermosa y de alto espíritu, señor, que, aparte de su belleza personal —eh— eh— podría decirse que pertenece a una de las primeras familias de Missouri, y —eh— no está —ni remotamente— relacionada por matrimonio con uno de —eh— eh— mis amigos más queridos de la infancia. Este último, lamento decirlo, era una pura invención del Coronel —una adición retórica a la escasa información que había obtenido el día anterior. La joven dama”, continuó él, blandamente, “goza además de la distinción de ser objeto de tal atención por su parte que haría de esta entrevista —en verdad— un asunto confidencial —eh— eh— entre amigos y —eh— eh— familiares, presentes y futuros.

No hace falta que diga que la dama a la que me refiero es la señorita Zaidee Juno Hooker, única hija de Almira Ann Hooker, viuda de Jefferson Brown Hooker, originaria del condado de Boone, Kentucky, y más tarde del —eh— condado de Pike, Missouri.”

El color amarillento y ascético del rostro del señor Hotchkiss había pasado por un tono lívido y luego por uno verdoso, para finalmente estabilizarse en un rojo hosco. “¿Qué significa todo esto?”, exigió él, rudamente. Una mínima chispa de beligerancia apareció en el ojo de Starbottle, pero su blandura y cortesía no cambiaron. “Creo —dijo él, educadamente— que me he expresado con claridad entre —eh— caballeros, aunque tal vez no tan claramente como debería ante —eh— eh— un jurado.”

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El señor Hotchkiss parecía haber captado algún significado en la respuesta del abogado. “No sé —dijo él, en voz más baja y más cautelosa— qué quiere decir con lo que llama ‘mis atenciones’ hacia —cualquier persona— ni cómo le afecta a usted. No he intercambiado ni media docena de palabras con —la persona que usted menciona— nunca le he escrito ni una línea —ni siquiera he ido a su casa.” Se levantó con una aparente facilidad, se bajó el chaleco, abotonó su abrigo y tomó su sombrero. El Coronel no se movió. “Creo que ya he indicado mi significado en lo que llamé ‘sus atenciones’”, dijo el Coronel, blandamente, “y le he expresado mi ‘preocupación’ por hablar como —eh— eh— amigo mutuo. En cuanto a su declaración sobre sus relaciones con la señorita Hooker, puedo afirmar que está plenamente corroborada por la declaración de la propia joven dama en esta misma oficina ayer.”

“¿Entonces qué significa esta impertinente tontería? ¿Por qué me han citado aquí?”, dijo Hotchkiss, furiosamente.

“Porque —dijo el Coronel, deliberadamente— esa declaración es infamemente —sí, damnablemente— en su propio detrimento, señor!”

El señor Hotchkiss fue aquí sorprendido por uno de aquellos accesos de ira importantes e incongruentes que ocasionalmente traicionan al hombre habitualmente prudente y tímido. Cogió el bastón del coronel, que estaba sobre la mesa. Al mismo tiempo, el coronel, sin aparente esfuerzo, lo agarró por el mango. Para asombro de Hotchkiss, el bastón se partió en dos, dejando el mango y unos dos pies de estrecha y brillante hoja de acero en la mano del coronel.

El hombre dio un paso atrás, dejando caer el inútil fragmento. El coronel lo recogió, encajó la hoja brillante en su interior, accionó el resorte y, luego, levantándose, con un rostro de cortesía pero de dolor inconfundiblemente genuino, e incluso con un ligero temblor en la voz, dijo, gravemente:

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“Señor Hotchkiss, le debo mil disculpas, señor, por que —eh— yo haya sacado un arma —aunque fuera por su propia inadvertencia— bajo la sagrada protección de mi techo, y contra un hombre desarmado. Le pido perdón, señor, y hasta retiro las expresiones que provocaron esa inadvertencia. Tampoco impide esta disculpa que me considere responsable —personalmente responsable— _en otro lugar_ de una indiscreción cometida en nombre de una dama —mi —eh— clienta.”

“¿Su clienta? ¿Quiere decir que ha aceptado su caso? ¿Usted, el abogado de la Compañía Ditch?”, dijo Hotchkiss, con indignación visible.

“Habiendo ganado _su_ caso, señor —dijo el coronel, con calma—, los —eh— usos de la abogacía no me impiden defender la causa de los débiles y desprotegidos.”

“Ya veremos, señor”, dijo Hotchkiss, agarrando el mango de la puerta y retrocediendo hacia el pasillo. “Hay otros abogados que —”

“Permítame acompañarlo hasta la puerta”, interrumpió el coronel, levantándose cortésmente.

“—estarán dispuestos a resistir los ataques de chantaje”, continuó Hotchkiss, retirándose por el pasillo.

“Y entonces podrá repetir sus comentarios ante mí _en la calle_”, continuó el coronel, inclinándose, mientras persistía en seguir a su visitante hasta la puerta.

Pero aquí el señor Hotchkiss cerró rápidamente la puerta detrás de sí y se alejó apresuradamente. El coronel regresó a su despacho, se sentó, tomó una hoja de papel con la inscripción “Starbottle y Stryker, Abogados y Consejeros” y escribió las siguientes líneas:

Hooker _versus_ Hotchkiss.

“Estimada señora: Tras haber recibido la visita del acusado en el caso mencionado, nos complacería tener una entrevista con usted mañana a las 2 de la tarde. Sus obedientes siervos,

STARBOTTLE Y STRYKER.”

Esto lo selló y lo envió por medio de su fiel sirviente Jim, y luego dedicó unos momentos a la reflexión. Era costumbre del Coronel actuar primero y justificar la acción con la razón después.

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Sabía que Hotchkiss presentaría de inmediato el asunto ante un abogado rival. Sabía que le aconsejarían que la señorita Hooker “no tenía ningún caso”; que sería desestimada por sus propias declaraciones y que no debía comprometerse, sino estar dispuesta a comparecer ante un tribunal. Creía, sin embargo, que Hotchkiss temía esa exposición, y aunque sus propios instintos habían estado inicialmente en contra de ese recurso, ahora lo apoyaba instintivamente. Recordaba su propio poder ante un jurado; tanto su vanidad como su caballerosidad aprobaban ese método heroico; estaba limitado por los hechos prosaicos: tenía su propia teoría del caso, que ninguna mera evidencia podía refutar. De hecho, las propias palabras de la señora Hooker de que “él debía contar la historia a su manera” le parecían una inspiración y una profecía.

Quizás había algo más, debido posiblemente a los maravillosos ojos de la dama, sobre lo cual había pensado mucho. Sin embargo, no era únicamente su simplicidad lo que lo afectaba; por el contrario, era su aparente y inteligente lectura del carácter de su amante renegado —¡y del suyo propio! De todos los amores “ligeros” o “serios” anteriores del Coronel, ninguno lo había halagado de esa manera. Y era esto, combinado con el respeto que tenía por sus relaciones profesionales, lo que le impedía conocer mejor a su clienta mediante interrogatorios serios o galanterías burlonas. No estoy seguro de que no fuera parte del encanto tener como clienta a una “mujer incomprendida” de la campiña.

Nada podía superar el respeto con el que la saludó cuando ella entró en su despacho al día siguiente. Incluso fingió no darse cuenta de que se había puesto su mejor ropa, y no dudaba que parecía tal como cuando había atraído por primera vez las maduras pero infieles miradas de Deacon Hotchkiss en la iglesia.

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Una blanquísima muselina virgen ceñía su esbelta figura con un cinturón de cinta azul, y su sombrero de Leghorn quedaba atado a su ovalada mejilla con un lazo del mismo color. Tenía los pies estrechos de una chica del Sur, envueltos en medias blancas y zapatillas de piel, que cruzaba primorosamente ante sí mientras estaba sentada en una silla, apoyando su brazo en su fiel parasol plantado firmemente en el suelo. De ella se desprendía un leve aroma a madera de sándalo, y, curiosamente, eso despertó en el Coronel un lejano recuerdo de una escuela dominical a la sombra de los pinos en una colina de Georgia y de su primer amor, cuando tenía diez años, en un corto y encartonado vestido. Quizás era el mismo recuerdo el que revivía algo de la torpeza que había sentido entonces.

Él, sin embargo, sonrió vagamente y, sentándose, tosió ligeramente y juntó la punta de los dedos. “He tenido una—eh—entrevista con el señor Hotchkiss, pero—yo—eh—lamento decir que no parece haber ninguna posibilidad de—eh—compromiso.” Hizo una pausa, y para su sorpresa, su rostro de “acompañante” apático se iluminó con una adorable sonrisa. “¡Por supuesto! —¡lo atraparás! —dijo ella. —¿Se enfadó cuando se lo dijiste? —Preguntó, poniendo sus rodillas cómodamente juntas y inclinándose hacia adelante en busca de una respuesta.

A pesar de todo, ni los caballos salvajes habrían podido arrancarle al Coronel una palabra sobre la ira de Hotchkiss. “Expresó su intención de contratar a un abogado y defender una demanda —respondió el Coronel, disfrutando amablemente de su sonrisa—. Ella acercó su silla más cerca de su escritorio. —¿Entonces lo enfrentarás con uñas y dientes? —dijo ella con entusiasmo; —¿lo dejarás en evidencia? ¿Contarás toda la historia a tu manera? ¿Le darás un buen susto? —¿y lo harás pagar? ¿Seguro? —continuó ella, sin aliento.

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“Yo—eh—haré todo lo posible —dijo el Coronel, casi con el mismo aliento—. Ella tomó su gruesa y blanca mano, que estaba sobre la mesa, entre las suyas y la llevó a sus labios. Él sintió sus suaves y jóvenes dedos incluso a través de los guantes de hilo de lisle que los envolvían, y la cálida humedad de sus labios sobre su piel. Sintió que se sonrojaba, pero fue incapaz de romper el silencio ni de cambiar su posición. Al momento siguiente, ella se había alejado con su silla hasta su antigua posición.

“Yo—eh—ciertamente haré todo lo posible —balbuceó el Coronel, en un intento por recuperar su dignidad y compostura.”

“¡Eso es suficiente! ¡Lo harás!”, dijo la chica, entusiasmada. “¡Por Dios! ¡Solo tienes que hablar por mí como lo hiciste por su antigua Compañía Ditch, y lo conseguirás—¡cada vez! ¿Por qué? Cuando hiciste que ese jurado se sentara el otro día—cuando expusiste todo eso sobre la bandera merrikana ondeando igualmente sobre los derechos de los ciudadanos honestos unidos en pacíficas actividades comerciales, así como sobre la fortaleza de la profligación oficial—”

“Oligarquía”, murmuró el Coronel, cortésmente.

“Oligarquía”, repitió la chica, rápidamente, “¡Me quedé sin aliento! Le dije a mi madre: ‘¡No es demasiado dulce para nada!’. ¡Lo hice, honesta Injin! Y cuando lo expusiste todo al final—sin faltar ni una palabra—(no necesitabas marcarlas en un libro de lecciones, sino que las tenías todas listas en la lengua), y te fuiste—¡Bueno! ¡No conocía ni a ti ni a la Compañía Ditch desde Adán, pero podría haber corrido hacia ti y besarte allí delante de todo el tribunal!”

Se rió, con el rostro resplandeciente, aunque sus extraños ojos estaban bajos. Alack! El rostro del Coronel estaba igualmente ruborizado, y sus propios ojos vidriosos estaban fijos en su escritorio. A cualquier otra mujer le habría expresado la banal cortesía de que ahora él mismo debía esperar esa recompensa, pero las palabras nunca llegaron a sus labios. Se rió, tosió ligeramente, y cuando levantó la mirada de nuevo, ella había adoptado la misma postura que en su primera visita, con la punta del parasol apoyada en el suelo.

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“Debo pedirle que—er—dirija su memoria—hacia—er—otro punto: la ruptura del—er—er—er—compromiso. ¿Él—er—dio alguna razón para ello? ¿O mostró alguna causa?”

“No; nunca dijo nada”, respondió la chica.

“¿No de su manera habitual? —er—¿ninguna reprobación sacada del libro de himnos? —o de las escrituras sagradas? ”

“No; simplemente _se retiró_. ”

“Er—dejó de prestar atención”, dijo el Coronel, gravemente. “Y naturalmente usted—er—no era consciente de ninguna razón para que lo hiciera.” La chica levantó sus maravillosos ojos de manera tan repentina y penetrante que, sin responder de ninguna otra manera, el Coronel solo pudo decir apresuradamente: “¡Entiendo! ¡Ninguna, por supuesto!”.

A lo que ella se levantó, y el Coronel también. “Empezaremos los procedimientos de inmediato. Sin embargo, debo advertirle que no responda a ninguna pregunta ni diga nada sobre este caso a nadie hasta que esté en el tribunal.”

Ella respondió a su petición con otra mirada inteligente y un gesto de asentimiento. Él la acompañó hasta la puerta. Al tomar la mano que ella le ofrecía, levantó los dedos de seda a sus labios con una gallardía anticuada.

Como si ese gesto hubiese condonado sus primeras omisiones y torpezas, volvió a ser su antiguo yo, abotonó su abrigo, sacó el volante de su camisa y se encaminó de nuevo hacia su escritorio.

Un día o dos más tarde se supo por toda la ciudad que Zaidee Hooker había demandado a Adoniram Hotchkiss por incumplimiento de promesa, y que la indemnización se fijaba en cinco mil dólares. Como en aquellos tiempos bucólicos la prensa occidental estaba bajo la segura censura de un revólver, prevaleció un tono de crítica cauteloso, y cualquier rumor se limitó a la expresión personal, y aun entonces a riesgo del que lo difundía. No obstante, la situación provocó la más intensa curiosidad. Se acercaron al Coronel —hasta que su declaración de que consideraría cualquier intento de eludir su secreto profesional como una injuria personal impidió nuevos acercamientos.

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La comunidad quedó a merced de la información más ostentosa de los abogados del demandado, los señores Kitcham y Bilser: que el caso era “ridículo” y “roto”, que la demandante sería desestimada, y que a Starbottle, el belicoso, se le enseñaría una lección para que no pudiera “intimidar” a la ley —y hubo algunas oscuras insinuaciones de una conspiración. Incluso se insinuó que el “caso” era la vengativa y absurda consecuencia de la negativa de Hotchkiss a pagarle a Starbottle una extravagante remuneración por sus servicios pasados a la Compañía Ditch. No hace falta decir que estas palabras no fueron reportadas al Coronel.

Sin embargo, fue una circunstancia desafortunada para la consideración más serena y ética del asunto que la iglesia se pusiera del lado de Hotchkiss, ya que esto provocó una adhesión igual de firme a la demandante y a Starbottle por parte del mayor grupo de no creyentes, quienes se mostraban encantados ante la posible exposición de la debilidad de la rectitud religiosa. “Siempre he tenido mis sospechas sobre aquellas reuniones a la luz de las velas que se celebraban en aquella tienda del evangelio”, dijo un crítico, “y supongo que el diácono Hotchkiss no reunía a las chicas para que asistieran solo para cantar salmos”. “Luego, que se levantara y abandonara la mesa antes de que el juego terminara e intentara escabullirse”, dijo otro. “Supongo que eso es lo que llaman _religioso_”.

Por lo tanto, no era de extrañar que tres semanas después el tribunal estuviera abarrotado de una multitud emocionada de curiosos y simpatizantes. La bella demandante, acompañada de su madre, llegó temprano y, siguiendo los consejos del Coronel, apareció con el mismo modesto atuendo con el que había visitado por primera vez su despacho. Esto, junto con su modesto y abatido porte, quizá decepcionó al principio a la multitud, que evidentemente esperaba ver a un modelo de belleza —como la Circe del sombrío y ascético demandado, que se sentaba junto a su abogado. Pero pronto todas las miradas se fijaron en el Coronel, quien ciertamente compensaba con su apariencia cualquier deficiencia de su bella clienta.

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Su corpulenta figura estaba vestida con un traje azul con botones de latón, un chaleco color caqui que permitía que la parte frontal de su camisa fruncida se erigiera por encima de él, un pañuelo de satén negro que ceñía un juvenil y vuelto cuello alrededor de su grueso cuello, y unos impecables pantalones de lino, ceñidos sobre unas botas envernizadas. Un murmullo recorrió la sala. “El viejo ‘Personalmente Responsable’ había puesto su pintura de guerra”, “El Viejo Caballo de Guerra huele a pólvora”, fueron comentarios susurrados. Sin embargo, a pesar de todo ello, incluso los más irreverentes entre ellos reconocían vagamente, en esa extraña figura, algo de un pasado honrado en la historia de su país, y posiblemente sentían el hechizo de antiguas hazañas y nombres que alguna vez habían emocionado sus impulsos juveniles. El nuevo Juez de Distrito correspondió al profundamente meticuloso saludo del Coronel Starbottle.

El Coronel fue seguido por su sirviente negro, que llevaba un paquete de himnarios y Biblias y, con una cortesía evidentemente imitada de su amo, colocó uno ante el abogado contrario. Este, tras una primera mirada curiosa, lo apartó con cierto desdén. Pero cuando Jim, dirigiéndose hacia el banquillo de los jurados, colocó con igual cortesía los ejemplares restantes ante ellos, el abogado contrario se puso de pie.

“Quiero señalar a la atención del Tribunal esta injerencia sin precedentes en el jurado, mediante esta innecesaria exhibición de material impertinente e irrelevante para el asunto.”

El Juez lanzó una mirada interrogadora hacia el Coronel Starbottle.

“Si le parece bien al Tribunal”, respondió el Coronel Starbottle con dignidad, ignorando al abogado, “el abogado del acusado observará que ya dispone de la información —que, lamento decirlo, ha tratado— en presencia del Tribunal y de su cliente, un diácono de la iglesia, con —eh— gran arrogancia. Cuando le digo a Su Señoría que los libros en cuestión son himnarios y copias de las _Santas Escrituras_, y que son para la instrucción del jurado, a quienes tendré que remitirlos en el transcurso de mi exposición inicial, creo que estoy dentro de mis derechos.”

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“El acto es ciertamente inédito”, dijo el Juez, secamente, “pero a menos que el abogado del demandante espere que el jurado _cante_ con estos himnarios, su presentación no es impropia, y no puedo admitir la objeción. Como los abogados del acusado también disponen de copias, no pueden alegar ‘sorpresa’, como en la introducción de nuevos elementos, y como el abogado del demandante evidentemente confía en la atención del jurado durante su exposición inicial, no sería la primera persona en distraerla.” Tras una pausa añadió, dirigiéndose al Coronel, que seguía de pie: “El Tribunal está de su parte, señor; proceda.”

Pero el Coronel permaneció inmóvil y estatuario, con los brazos cruzados.

“He desestimado la objeción”, repitió el Juez; “puede continuar.”

“Espero, Su Señoría, que el abogado del acusado retire la palabra ‘manipulación’, en referencia a mí, y la de ‘impertinente’, en referencia a los sagrados volúmenes.”

“La solicitud es procedente y, sin duda, será atendida”, respondió el Juez, en voz baja. El abogado del acusado se levantó y murmuró unas palabras de disculpa, y el incidente concluyó. Sin embargo, había un sentimiento generalizado de que el Coronel había “marcado un punto” de alguna manera, y si su objetivo era despertar la mayor curiosidad acerca de los libros, había logrado su propósito.

Pero, imperturbable ante su victoria, infló el pecho, con la mano derecha en el pecho de su chaqueta abotonada, y comenzó.

Su habitual tez rubicunda había palidecido ligeramente, pero las pequeñas pupilas de sus prominentes ojos brillaban como el acero. La joven se inclinó hacia adelante en su silla con una atención tan intensa, una compasión tan rápida y una admiración tan ingenua e inconsciente que, en un instante, compartió con el orador la atención de toda la asamblea. Hacía mucho calor; el tribunal estaba abarrotado hasta el punto de la sofocación; incluso las ventanas abiertas revelaban una multitud de rostros fuera del edificio, siguiendo con avidez las palabras del Coronel.

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Recordaría al jurado que, tan solo unas semanas antes, él había estado allí como el abogado de una poderosa compañía, entonces representada por el actual acusado. Había hablado entonces como el campeón de la justicia estricta contra la opresión legal; no menos debía defender hoy la causa de los desprotegidos y los relativamente indefensos —salvo por aquel poder supremo que rodea a la belleza y la inocencia— aunque el demandante de ayer fuera el acusado de hoy. Al acercarse al tribunal hacía un momento, había levantado la mirada y había visto la bandera estrellada ondeando desde su cúpula —y sabía que aquel glorioso estandarte era símbolo de la perfecta igualdad, según la Constitución, entre ricos y pobres, fuertes y débiles— una igualdad que convertía al simple ciudadano, tomado del arado en el veld, de la piqueta en la cantera o de detrás del mostrador en la ciudad minera, y que servía en aquel jurado, en árbitros de justicia iguales a aquel máximo luminary del derecho a quien tenían el orgullo de acoger hoy en el banquillo.

El Coronel hizo una pausa, con una reverencia solemne ante el imperturbable Juez. Era esto, continuó, lo que le llenaba el corazón al acercarse al edificio. Y sin embargo —había entrado en él con un paso incierto— podría casi decirse—tímido. ¿Y por qué? Sabía, señores, que estaba a punto de afrontar una profunda —¡sí!— una sagrada responsabilidad. Aquellos himnarios y aquellos escritos sagrados entregados al jurado _no_ eran, como suponía Su Señoría, para permitirles a los miembros del jurado entregarse a —eh— un ejercicio coral preliminar. Podría, de hecho, decir “¡ay, que no!” Eran las pruebas condenatorias e incontrovertibles de la perfidia del acusado. Y resultarían una advertencia tan terrible para él como los caracteres fatales en la pared de Belshazzar. Se produjo una fuerte emoción. Hotchkiss se puso de un color verde pálido. Sus abogados adoptaron una sonrisa despreocupada.

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Era su deber decirles que este no era uno de aquellos casos ordinarios de “incumplimiento de promesa” que con demasiada frecuencia eran motivo de una risa despiadada y una frivolidad indecente en el tribunal. El jurado no encontraría nada de eso aquí. No había cartas de amor con epítetos de cariño, ni aquellas místicas cruces y cifras que, según le habían informado de manera creíble, ocultaban castamente el intercambio de aquellas caricias mutuas conocidas como “besos”. No había cruel desvelamiento del velo que cubría aquellas sagradas intimidades del afecto humano; no había gritos forenses que revelaran aquellas confidencias afectuosas destinadas únicamente a _uno_. Pero había, y él se sentía horrorizado al decirlo, una nueva e irreverente intrusión.

Los débiles susurros de Cupido se mezclaban con el coro de los santos; la santidad del templo conocido como la “casa de reunión” era profanada por procedimientos más propios del santuario de Venus, y los propios escritos inspirados eran utilizados como medio de un coqueteo amoroso y desenfrenado por el acusado, en su sagrada calidad de diácono.

El Coronel hizo una pausa artística tras esta rotunda denuncia. El jurado se volvió ansiosamente a las páginas de los himnarios, pero la mirada más amplia del público seguía fija en el orador y en la joven, que estaba sentada admirándolo enmudecida. Tras el silencio, el Coronel continuó con una voz más baja y más triste: “Quizás pocos de nosotros aquí, caballeros —con la excepción del acusado— podamos arrogarse el título de asistentes regulares a la iglesia, o a quienes les resulten habitualmente familiares estas funciones más humildes de la reunión de oración, la escuela dominical y la clase bíblica. Sin embargo” —añadió más solemnemente—“en el fondo de vuestros corazones reside la profunda convicción de nuestras deficiencias y fallas, y un loable deseo de que al menos otros se beneficien de las enseñanzas que nosotros descuidamos.

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Quizás”, continuó, cerrando los ojos en un gesto soñador, “no hay aquí un solo hombre que no recuerde los felices días de su infancia, la rústica torre de la iglesia del pueblo, las lecciones compartidas con alguna ingenua joven del pueblo, con quien más tarde paseaba de la mano por el bosque, mientras en sus labios resonaba la sencilla rima:

Siempre hazlo un punto de honor, una regla, Nunca llegar tarde a la escuela dominical.

Recordaría las fiestas de las fresas, el acogedor picnic anual, fragante de trozos de pan de jengibre y sarsaparilla. ¿Cómo se sentirían al saber que esos sagrados recuerdos estaban ahora para siempre profanados en su memoria por el conocimiento de que el acusado era capaz de aprovechar tales ocasiones para hacer el amor con las chicas más mayores y con las maestras, mientras sus inocentes compañeros estaban inocentemente —el Tribunal me perdonará por introducir lo que, según información fidedigna, es la expresión local: ‘¿haciendo gooseberry’?— ” Un tembloroso destello de sonrisa recorrió los rostros de la multitud que escuchaba, y el Coronel se encogió levemente. Pero se recuperó al instante y continuó:

“Mi clienta, la única hija de una madre viuda —que durante años ha enfrentado las variadas oleadas de la adversidad— en los recintos occidentales de esta ciudad, se presenta hoy ante ustedes investida únicamente de su propia inocencia. No lleva —eh— los ricos obsequios de su infiel admirador; no está adornada con joyas, anillos ni recuerdos de afecto de la clase que los amantes gustan de colgar en el altar de sus afectos; la suya no es la gloria con la que Salomón adornó a la Reina de Saba, aunque el acusado, como demostraré más tarde, la vistió con las flores menos costosas de la poesía del rey. ¡No! señores, el acusado exhibió en este asunto una cierta frugalidad en cuanto a la inversión pecuniaria, lo que estoy dispuesto a admitir que puede ser loable en su clase. Su único obsequio era característico tanto de sus métodos como de su economía.

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Hay, según entiendo, una cierta característica no insignificante del ejercicio religioso conocida como ‘tomar una colecta’. El acusado, en esta ocasión, mediante la presentación muda de una placa para propinas cubierta de tela de fieltro, solicitó las contribuciones pecuniarias de los fieles. Al acercarse a la demandante, sin embargo, él mismo deslizó una muestra de afecto sobre la placa y la empujó hacia ella. Esa muestra de afecto era una pastilla —un pequeño disco, según tengo razones para creer, elaborado con menta y azúcar— que llevaba en su cara opuesta las sencillas palabras: ‘¡Te amo!’.

He averiguado desde entonces que estos discos pueden comprarse a cinco centavos la docena —o a considerablemente menos de medio centavo la pastilla individual. ¡Sí, señores!, las palabras ‘¡Te amo!’ —la leyenda más antigua de todas; el estribillo ‘cuando las estrellas de la mañana cantaban juntas’ —fueron entregadas a la demandante por un medio tan insignificante que, afortunadamente, no existe moneda alguna en la república lo suficientemente baja como para representar su valor.

“Les demostraré, señores del jurado”, dijo el Coronel, solemnemente, sacando una _Biblia_ del bolsillo de la solapa de su chaqueta, “que el acusado, durante los últimos doce meses, mantuvo una correspondencia amorosa con la demandante mediante palabras subrayadas del texto sagrado y de los salmos eclesiásticos, tales como ‘amada’, ‘preciosa’ y ‘más querida’, apropiándose ocasionalmente de pasajes enteros que parecían adecuados para su tierna pasión. Llamaré su atención sobre uno de ellos. El acusado, mientras profesaba ser un abstemio absoluto —un hombre que, según mi propio conocimiento, había rechazado el refresco espirituoso por considerarlo una debilidad excesiva de la carne—, con desvergonzada hipocresía subrayaba con su lápiz el siguiente pasaje y se lo presentaba a la demandante. Los señores del jurado lo encontrarán en el _Cantar de los Cantares_, página 548, capítulo II, versículo 5.”

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Tras una pausa, durante la cual se escuchó el rápido crujido de las hojas en el estrado del jurado, el Coronel Starbottle declamó con una voz suplicante y stentórea: “‘Mantenedme con —eh—_botellas_, consoladme con —eh— manzanas —porque estoy —eh— enfermo de amor’. ¡Sí, señores! —sí, bien pueden apartar la mirada de esas páginas acusadoras y mirar al acusado de doble cara. Él desea —eh— ser —‘mantenido con botellas’! No sé, en este momento, qué tipo de licor se distribuye habitualmente en esas reuniones, y por el cual el acusado clamaba tan urgentemente; pero será mi deber, antes de que concluya este juicio, descubrirlo, aunque tenga que convocar a todos los cantineros de este distrito. Por el momento, simplemente llamaré su atención sobre la _cantidad_.

No se trata de una sola bebida que pide el acusado —no de una copa de vino ligero y generoso, para compartir con su amada—, sino de varias botellas o recipientes, cada uno de ellos posiblemente de una pinta de capacidad —¡para él mismo!”

La sonrisa del público se convirtió en risa. El Juez alzó la mirada con advertencia, cuando su mirada captó el hecho de que el Coronel había vuelto a encogerse ante aquella hilaridad. Lo miró seriamente. El abogado de Hotchkiss se había unido a la risa de manera fingida, pero el propio Hotchkiss estaba pálido como la ceniza. También hubo agitación en el estrado del jurado: un rápido volteo de páginas y una discusión animada.

“Los señores del jurado”, dijo el Juez, con gravedad oficial, “mantendrán, por favor, el orden y prestarán atención únicamente a los alegatos de los abogados. Cualquier discusión _aquí_ es irregular y prematura —y debe reservarse para la sala del jurado, una vez que se hayan retirado.”

El presidente del jurado se esforzó por ponerse de pie. Era un hombre poderoso, de rostro afable, y, a pesar de su desafortunado apodo de “El Rompe-Huesos”, tenía una naturaleza bondadosa, sencilla pero algo emotiva. Sin embargo, parecía que padecía una profunda indignación.

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“¿Podemos hacer una pregunta, juez?” dijo, respetuosamente, aunque su voz tenía el inconfundible acento del oeste americano, como la de alguien que no era consciente de que podía estar dirigiéndose a nadie más que a sus pares.

“Sí”, dijo el juez, con buen humor.

“En este pasaje, del cual el señor Kernel acaba de citar, encontramos un lenguaje que mis compañeros y yo consideramos que no debería ser leído ante una joven dama en el tribunal, y queremos saber de usted —como hombre justo e imparcial— si este es el tipo de libro habitual que se da a niñas y bebés en la casa de reuniones.”

“El jurado, por favor, siga el discurso del abogado sin hacer comentarios”, dijo el juez, brevemente, plenamente consciente de que el abogado del acusado se levantaría de inmediato, como así lo hizo. “El tribunal permitirá que expliquemos a los señores que el lenguaje al que parecen objetar ha sido aceptado por los mejores teólogos durante los últimos mil años como puramente místico. Como explicaré más tarde, se trata simplemente de símbolos de la Iglesia…”

“¿De qué?” interrumpió el presidente del jurado, con profundo desdén.

“¡De la Iglesia!”

“No hacemos ninguna pregunta a _usted_ —y no aceptamos ninguna respuesta”, dijo el presidente, sentándose de inmediato.

“Debo insistir —dijo el juez, severamente— en que se permita al abogado de la acusación continuar su alegato sin interrupciones. Usted (dirigiéndose al abogado del acusado) tendrá su oportunidad de responder más tarde.”

El abogado se hundió en su asiento con la amarga convicción de que el jurado estaba manifiestamente en su contra, y el caso estaba prácticamente perdido. Pero su rostro estaba apenas tan perturbado como el de su cliente, quien, en gran agitación, había empezado a discutir furiosamente con él, y aparentemente insistía en algún punto a pesar de la vehemente oposición del abogado. Los oscuros ojos del coronel se iluminaron mientras seguía de pie, con la mano apoyada en el pecho.

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“Se les dirá, señores, cuando el abogado de la otra parte deje de limitarse a interrumpir y se dedique a responder, que mi desafortunada clienta no tiene ningún derecho —ningún recurso legal— porque no hubo palabras habladas de afecto. Pero, señores, dependerá de ustedes decir qué son y qué no son expresiones articuladas de amor. Todos sabemos que entre los animales inferiores, con los que posiblemente se pueda clasificar al acusado, existen ciertas señales más o menos armoniosas, según sea el caso. El burro relincha, el caballo relincha, la oveja ballea; los habitantes emplumados del bosque llaman a sus compañeros con melodías más musicales. Estos son hechos reconocidos, señores, de los que ustedes mismos, como habitantes de esta hermosa tierra, son plenamente conscientes.

Son hechos que nadie negaría —y tendríamos una mala opinión del burro que, en un momento tan supremo, intentara sugerir que su llamado era fruto de una falta de reflexión y carecía de significado. Pero, señores, les demostraré que tal era la costumbre tonta y autoincriminatoria del acusado. Con la mayor reticencia y el mayor dolor, conseguí arrancar de la modesta modestia de mi bella clienta la inocente confesión de que el acusado la había inducido a corresponderse con él mediante estos métodos. Imaginen, señores, el solitario camino iluminado por la luna junto a la humilde cabaña de la viuda. Es una noche hermosa, consagrada a los afectos, y la inocente joven se inclina desde su ventana. De pronto, aparece en el camino una figura sigilosa y furtiva: el acusado, de camino a la iglesia. Fieles a las instrucciones que había recibido de él, sus labios se abren en la melodiosa exclamación: “¡Kerree!”.

Al instante, la noche se hizo resonante con la apasionada respuesta: “¡Kerrow!”. De nuevo, al pasar, se oye el suave “Kerree”; de nuevo, cuando su figura se pierde en la distancia, vuelve el profundo “Kerrow”.

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Una ráfaga de risa, larga, fuerte e irreprimible, recorrió toda la sala del tribunal, y antes de que el Juez pudiera levantar su rostro, medio cubierto, y sacar el pañuelo de la boca, un débil “Kerree” procedente de algún rincón desconocido de la sala fue seguido por un fuerte “Kerrow” desde algún lugar opuesto. “El sheriff despejará la sala”, dijo el Juez, severamente; pero, ¡ay!, mientras los funcionarios, avergonzados y ahogados por la risa, corrían de un lado a otro, un suave “Kerree” procedente de los espectadores que estaban en la ventana, _fuera_ del edificio del tribunal, recibió respuesta con un fuerte coro de “Kerrows” desde las ventanas opuestas, llenas de espectadores. De nuevo, la risa se hizo oír por todas partes: incluso la propia y bella acusadora se sentó convulsiva detrás de su pañuelo.

Solo la figura del Coronel Starbottle permaneció erguida, blanca y rígida. Y entonces el Juez, al levantar la mirada, vio lo que nadie más en el tribunal había visto: que el Coronel era sincero y estaba hablando en serio; que lo que él había concebido como la actuación más perfecta y la ironía más elaborada del pleiteador eran, en realidad, las profundas, serias y desternilladas _convicciones_ de un hombre sin el menor sentido del humor. Había un toque de este respeto en la voz del Juez cuando le dijo, gentilmente: “Puede proceder, Coronel Starbottle”.

“Doy las gracias a Su Señoría”, dijo el Coronel, lentamente, “por reconocer y hacer todo lo que estaba a su alcance para impedir una interrupción que, durante mis treinta años de experiencia en el bar, nunca antes había sufrido sin el privilegio de poder responsabilizar _personalmente_ a los instigadores de la misma. Es posiblemente mi culpa haber fracasado, retóricamente, en transmitir a los caballeros del jurado toda la fuerza y el significado de las señales del acusado. Soy consciente de que mi voz es singularmente deficiente para producir tanto los dulces tonos de mi bella clienta como la apasionada vehemencia del reposo del acusado. Intentaré de nuevo”, continuó el Coronel, con una fatuidad fatigada pero ciega que ignoraba las cejas fruncidas y las miradas de advertencia del Juez.

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“La nota pronunciada por mi clienta” (bajando su voz hasta el más tenue de los falsetos) “era ‘Kerree’; la respuesta fue ‘Kerrow’” —y la voz del Coronel hizo temblar literalmente la bóveda que había sobre él.

Otro estallido de risa siguió a esta repetición aparentemente audaz, pero fue interrumpido por un incidente inesperado.

El acusado se levantó abruptamente y, apartándose de la mano que lo retenía y de las protestas de su abogado, huyó absolutamente del tribunal; su aparición fuera del recinto fue reconocida por un prolongado “Kerrow” de los presentes, que lo seguía una y otra vez a distancia. En el momento de silencio que siguió, se escuchó la voz del Coronel diciendo: “Descansamos aquí, Su Señoría”, y se sentó. No menos pálido, pero más agitado, estaba el rostro del abogado del acusado, quien se levantó al instante.

“Por alguna razón inexplicable, Su Señoría, mi cliente desea suspender los procedimientos judiciales, con el fin de alcanzar un acuerdo pacífico con el demandante. Como es un hombre de riqueza y posición, está en condiciones y dispuesto a pagar generosamente por ese privilegio. Si bien, como su abogado, sigo convencido de su irresponsabilidad legal, dado que ha elegido, sin embargo, renunciar públicamente a sus derechos aquí, solo puedo solicitar la autorización de Su Señoría para suspender los procedimientos hasta que pueda consultar con el Coronel Starbottle.”

“En la medida en que puedo seguir los alegatos”, dijo el Juez, gravemente, “el caso parece difícilmente susceptible de litigio, y apruebo la decisión del acusado, al tiempo que insto firmemente al demandante a aceptarla.”

El Coronel Starbottle se inclinó sobre su elegante clienta. Al poco tiempo se levantó, sin cambio alguno en su aspecto ni en su comportamiento. “Cedo, Su Señoría, a los deseos de mi cliente y —eh— señora. Aceptamos.”

Antes de que el tribunal se levantara ese día, se supo por toda la ciudad que Adoniram K. Hotchkiss había llegado a un acuerdo por cuatro mil dólares y los gastos procesales.

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El Coronel Starbottle había recuperado ya su equanimidad hasta el punto de encaminarse alegremente hacia su despacho, donde debía reunirse con su elegante clienta. Se sorprendió, sin embargo, al encontrarla ya allí, y en compañía de un joven de aspecto algo avergonzado —un desconocido. Si el Coronel sentía alguna decepción al encontrarse con un tercero en la reunión, su antigua cortesía no se lo permitía mostrar. Se inclinó graciosamente y, con cortesía, les indicó a cada uno que se sentaran.

“Pensé que sería bueno traer a Hiram conmigo”, dijo la joven dama, alzando su mirada indagadora, tras una pausa, hacia la del Coronel, “aunque era terriblemente tímido y decía que no lo conocías de nada —ni siquiera sospechabas de su existencia. Pero dije: ‘¡Ahí es donde te equivocas, Hiram! Un hombre tan poderoso como el Coronel lo sabe todo —¡y lo he visto en sus ojos! ¡Señor mío!’”, continuó ella, entre risas, inclinándose sobre su parasol, mientras sus ojos buscaban de nuevo los del Coronel. “¿No recuerdas cuando me preguntaste si quería a ese viejo Hotchkiss, y te dije ‘¡Eso es lo que cuenta!’, y me miraste, ¡Señor mío! ¡Entonces supe que sospechabas que había un Hiram _en algún lugar_ —¡era como si te lo hubiera dicho yo! ¡Ahora, levántate, Hiram, y dale al Coronel un buen apretón de manos!

Porque si no fuera por _él_ y sus _maneras de investigar_, y su _terrible poder de lenguaje_, no habría conseguido esos cuatro mil dólares de ese tonto y coqueteador Hotchkiss —¡suficientes para comprar una granja, para que tú y yo pudiéramos casarnos! ¡Eso es lo que le debes a _él_. ¡No te quedes allí como un tonto mirando fijamente! ¡No te va a comer —aunque ha matado a muchos hombres mejores que él! ¡Vamos, ¿tengo que hacer yo toda la parte de los besos?’”

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Está registrado que el Coronel se inclinó tan cortés y profundamente que logró no solo eludir la mano tendida del tímido Hiram, sino también tocar apenas levemente las más francas e impulsivas puntas de los dedos de la gentil Zaidee. “Yo —eh— ofrezco mis más sinceras felicitaciones —aunque creo que —eh— sobreestimas —mis —eh— poderes de penetración. Desafortunadamente, un compromiso urgente, que puede obligarme a abandonar la ciudad esta misma noche, me impide decir más. He —eh— dejado la —eh— resolución del asunto de este —eh— caso en manos de los abogados que se ocupan de mi trabajo de oficina, y que te prestarán toda la atención necesaria. Y ahora permíteme que te desee una muy buena tarde.”

No obstante, el Coronel regresó a su habitación privada, y ya era casi anochecer cuando entró el fiel Jim, encontrándolo sentado pensativamente ante su escritorio. “¡Por Dios, Coronel! ¡Espero que no haya nada de qué preocuparse, pero parece usted terriblemente serio! ¡No le había visto con esa expresión desde el día en que el pobre señor Stryker fue traído a casa muerto de un disparo en la cabeza!”

“Pásame el whisky, Jim”, dijo el Coronel, levantándose lentamente.

El negro voló alegremente hacia el armario y sacó la botella. El Coronel sirvió un vaso del licor y lo bebió con su habitual lentitud.

“Tienes toda la razón, Jim”, dijo, poniendo el vaso sobre la mesa, “pero estoy... eh... envejeciendo... y... de alguna manera... ¡extraño terriblemente al pobre Stryker!”.

[Fin de la historia]