Perseus

Perseus, en af de mest berømte legendariske helte fra oldtiden, var søn af Zeus og Danae, datter af Akrisios, konge af Argos.

Et orakel havde forudsagt Akrisios, at en søn af Danae skulle blive årsag til hans død, så han indespærrede hende i et bronzetårn for at holde hende væk fra alle mænd. Men Zeus steg ned gennem tårnets tag i skikkelse af en guldregn, og den dejlige Danae blev hans brud.

I fire år forblev Akrisios uvidende om denne forening, men en aften, da han tilfældigvis gik forbi bronzekammeret, hørte han skriget fra et lille barn inde fra, hvilket førte til opdagelsen af hans datters ægteskab med Zeus. Rasende over at finde alle sine forholdsregler nytteløse, beordrede Akrisios moder og barn lagt i en kiste og kastet i havet.

Men det var ikke Zeus' vilje, at de skulle omkomme. Han befalede Poseidon at berolige de oprørte vande og fik kisten til at sejle sikkert til øen Serifos. Diktys, bror til Polydektes, konge af øen, fiskede ved kysten, da han så kisten strandet på stranden; og da han medynkede de ulykkelige beboeres hjælpeløse tilstand, førte han dem til kongens palads, hvor de blev behandlet med den største venlighed.

Polydektes giftede sig til sidst med Danae og gav Perseus en opdragelse, der sømmede sig for en helt. Da han så sin stedsøn vokse op til en ædel og mandig yngling, opmuntrede han ham til at ønske at udmærke sig ved at udføre en stor og heltemodig dåd. Efter nøje overvejelse blev det besluttet, at dræbelsen af gorgonen Medusa ville bringe ham den største berømmelse.

For den vellykkede fuldbyrdelse af denne opgave havde han brug for et par bevingede sandaler, en magisk taske og Hades' hjelm, som gjorde bæreren usynlig. Alt dette var i nymfernes varetægt, hvis bolig kun var kendt af græerne. Perseus begav sig ud på sin ekspedition og, ledet af Hermes og Athena, ankom han efter en lang rejse til den fjerne egn ved Oceanus' grænser, hvor græerne levede. Han spurgte straks dem om de nødvendige oplysninger, og da de nægtede, tog han deres eneste øje og tand, som han kun gav tilbage, da de gav ham fulde anvisninger for hans rute. Han gik derefter til nymfernes hjem, hvorfra han fik de genstande, han havde brug for.

Udrustet med den magiske hjelm og taske og bevæbnet med en segl givet af Hermes, spændte han de bevingede sandaler på og fløj til gorgonernes hjem, som han fandt i dyb søvn. Da Perseus var blevet advaret af sine guddommelige vejledere om, at enhver, der så på disse sære søstre, ville blive til sten, stod han med ansigtet vendt væk fra de sovende og fangede deres tredobbelte billede på sit blanke metalskjold. Derefter, ledet af Athena, skar han hovedet af Medusa og lagde det i sin taske. Så snart han gjorde det, sprang fra den hovedløse stamme den bevingede hest Pegasus og Chrysaor, faderen til den bevingede kæmpe Geryon. Han skyndte sig derefter at undslippe forfølgelsen fra de to overlevende søstre, som, vækket fra deres søvn, ivrigt styrtede frem for at hævne deres søsters død.

Hans usynlige hjelm og bevingede sandaler tjente ham godt, for hjelmen skjulte ham for gorgonernes øjne, mens sandalerne bar ham hurtigt over land og hav, langt uden for deres rækkevidde. Da han fløj over Libyens brændende sletter, sivede bloddråber fra Medusas hoved gennem tasken og faldt på den varme sand, hvilket frembragte en yngel af mangefarvede slanger, der spredte sig over hele landet.

Perseus fortsatte sin flugt, indtil han nåede Atlas' rige, hvor han bad om hvile og ly. Men da denne konge ejede en værdifuld frugthave, hvor hvert træ bar gylden frugt, frygtede han, at Medusas dræber kunne ødelægge dragen, der vogtede den, og derefter røve hans skatte. Han nægtede derfor at give den gæstfrihed, helten krævede. Rasende over denne grove afvisning tog Perseus Medusas hoved fra sin taske og holdt det mod kongen, hvilket forvandlede ham til et stenede bjerg. Hans skæg og hår blev skove; hans skuldre, hænder og lemmer blev enorme klipper; og hans hoved voksede til en forreven top, der rakte ind i skyerne.

Perseus fortsatte derefter sine rejser. Hans bevingede sandaler bar ham over ørkener og bjerge, indtil han ankom til Etiopien, kong Kepheus' rige. Der fandt han landet oversvømmet med ødelæggende vande, byer og landsbyer ødelagt og overalt tegn på ruin. På en fremspringende klippe nær kysten så han en dejlig jomfru lænket til en klippe. Dette var Andromeda, kongens datter. Hendes moder Kassiopeia havde pralet af, at hendes skønhed overgik nereidernes, så de vrede havnymfer appellerede til Poseidon om at hævne deres uret. Havguden hærgede derefter landet med en forfærdelig oversvømmelse, der bragte et stort monster, som fortærede alt på sin vej.

I deres nød rådførte de ulykkelige etiopiere sig med oraklet Jupiter-Ammon i den libyske ørken og fik svaret, at kun ved at ofre kongens datter til monsteret kunne landet og folket reddes. Kepheus, som elskede sit barn højt, nægtede først at lytte til dette frygtelige forslag, men til sidst, overvundet af sine ulykkelige undersåtters bønner, gav den sønderknuste fader sit barn hen for landets vel. Andromeda blev lænket til en klippe ved kysten for at være bytte for monsteret, mens hendes ulykkelige forældre sørgede over hendes sørgelige skæbne på stranden nedenfor.

Da Perseus forstod meningen med denne tragiske scene, tilbød han at dræbe dragen på betingelse af, at den dejlige offergave blev hans brud. Overvældet af glæde ved udsigten til Andromedas redning gik kongen glad med på det, og Perseus skyndte sig til klippen for at tale håb og trøst til den skælvende jomfru. Derefter, efter at have taget Hades' hjelm på igen, steg han op i luften og ventede på, at monsteret nærmede sig.

Snart åbnede havet sig, og det hajagtige hoved af det kæmpemæssige dyr rejste sig over bølgerne. Med halen piskende vildt fra side til side sprang det frem for at gribe sit bytte.

Men den tapre helt, der passede på sit øjeblik, styrtede pludselig ned, trak Medusas hoved frem fra sin taske og holdt det foran dragens øjne. Monsterets hæslige krop forvandlede sig gradvist til en enorm sort klippe, som for evigt forblev et stille vidne om Andromedas mirakuløse redning. Perseus førte derefter jomfruen til hendes nu lykkelige forældre, som, ivrige efter at vise deres taknemmelighed over for hendes redningsmand, beordrede øjeblikkelige forberedelser til bryllupsfesten. Men den unge helt skulle ikke få sin dejlige brud uden en kamp. Midt i banketten vendte Fineus, kongens bror, som Andromeda tidligere havde været forlovet med, tilbage for at kræve sin brud. Efterfulgt af en gruppe bevæbnede krigere banede han sig vej ind i salen, og en desperat kamp fandt sted mellem rivalerne, som kunne have endt fatalt for Perseus, hvis han ikke pludselig havde tænkt på Medusas hoved.

Han råbte til sine venner om at vende ansigtet væk, trak det frem fra sin taske og holdt det foran Fineus og hans formidable livvagt, hvorpå de alle stivnede til sten.

Perseus tog nu afsked med den etiopiske konge og, ledsaget af sin smukke brud, vendte han tilbage til Serifos, hvor et glædeligt møde fandt sted mellem Danae og hendes søn. Han sendte derefter et bud til sin bedstefar om, at han agtede at vende tilbage til Argos. Men Akrisios, der frygtede opfyldelsen af oraklets forudsigelse, flygtede for beskyttelse til sin ven Teutamias, konge af Larissa. For at overtale den gamle konge til at vende tilbage, fulgte Perseus efter ham dertil. Men en mærkelig skæbne indtraf. Mens han deltog i nogle liglege afholdt til ære for kongens fader, ramte Perseus ved et uheldigt kast med diskosen ved et uheld sin bedstefar og forårsagede dermed hans død.

Efter at have fejret Akrisios' begravelsesritualer med behørig højtidelighed, vendte Perseus tilbage til Argos. Men da han følte sig uvillig til at indtage tronen for en, hvis død han havde forårsaget, byttede han riger med Megapenthes, konge af Tiryns, og grundlagde med tiden byerne Mykene og Midea. Han gav Medusas hoved til sin guddommelige beskytterinde Athena, som placerede det i midten af sit skjold.

Mange store helte nedstammede fra Perseus og Andromeda, frem for alt Herakles, hvis moder, Alkmene, var deres datterdatter. Heltemæssige æresbevisninger blev betalt til Perseus ikke kun i hele Argos, men også i Athen og på øen Serifos.