Oedipus

Laios, konge af Theben, søn af Labdakos og en direkte efterkommer af Cadmos, ægtede Jocaste, datter af en fornem thebaner. Et orakel forudsagde, at han ville dø af sin egen søns hånd, så han besluttede at tilintetgøre det spæde barn, som Jocaste netop havde født. Med samtykke fra sin hustru, hvis hengivenhed for hendes ægtemand overvandt hendes kærlighed til hendes barn, gennemborede han barnets fødder, bandt dem sammen og overgav barnet til en tjener med påbud om at efterlade ham på bjerget Cithaeron for at omkomme. Men i stedet for at adlyde denne grusomme befaling gav tjeneren barnet til en hyrde, som vogtede flokkene for Polybos, konge af Korinth, og vendte derefter tilbage til Laios og Jocaste og sagde dem, at deres ordrer var blevet udført. Forældrene var tilfredse med nyheden og stillede deres samvittighed til ro ved at tænke, at de havde forhindret deres søn i at begå fadermord.

I mellemtiden løsnede hyrden hos kong Polybos barnets fødder, og fordi de var stærkt hævede, kaldte han barnet Oedipus, hvilket betyder "hævet fod." Han tog derefter drengen med til sin herre, kongen, som ynkede den stakkels lille fundling og bad sin hustru, Merope, om at tage sig af ham. Oedipus blev adopteret af kongen og dronningen som deres egen søn og voksede op i troen på, at de var hans forældre, indtil en dag en korinthisk adelsmand hånede ham ved et gæstebud og sagde, at han ikke var kongens søn. Stunget af denne bebrejdelse henvendte den unge mand sig til Merope, men da han fik et undvigende, skønt venligt svar, drog han til Delfi for at rådføre sig med oraklet. Pythia gav intet svar på hans spørgsmål, men sagde i stedet til ham, til hans rædsel, at han var bestemt til at dræbe sin fader og ægte sin egen moder.

Fyldt med forfærdelse, for han elskede Polybos og Merope højt, besluttede Oedipus ikke at vende tilbage til Korinth og tog i stedet vejen til Boeotien. På sin vej passerede en vogn ham, hvori en gammel mand sad med to tjenere, som uforskammet skubbede den gående ud af stien. I det håndgemæng, der fulgte, slog Oedipus den gamle mand med sin tunge stok, og manden faldt død tilbage på vognsædet. Slået med rædsel over det uoverlagte mord, han havde begået, flygtede den unge mand og forlod stedet uden at erfare, at den gamle mand, han havde dræbt, var hans fader, Laios, konge af Theben.

Ikke længe efter blev Sfinksen sendt af gudinden Hera som en straf til thebanerne. Placeret på en klippetop lige uden for byen stillede hun gåder til forbipasserende, og den, der ikke løste dem, blev revet i stykker og fortæret af uhyret. På denne måde var et stort antal thebanere omkommet.

Nu, efter den gamle kong Laios' død, havde Kreon, broderen til den enkede dronning, grebet magten og besteget den tomme trone. Da hans egen søn til sidst blev et offer for Sfinksen, besluttede han for enhver pris at befri landet for denne frygtelige plage. Han udstedte en proklamation om, at kongeriget og hans søster Jocastes hånd ville blive tildelt den, der lykkedes med at løse en af Sfinksens gåder, for et orakel havde forudsagt, at kun da ville landet blive befriet fra uhyret.

Lige som denne proklamation blev forkyndt på Thebens gader, trådte Oedipus, med sin pilgrimsstav i hånden, ind i byen. Fristet af udsigten til en sådan storslået belønning gik han til klippen og bad dristigt Sfinksen om at stille en af hendes gåder. Hun stillede en, som hun troede var umulig at løse, men Oedipus løste den straks. Hvorpå Sfinksen, fuld af vrede og fortvivlelse, styrtede sig ned i afgrunden og omkom. Oedipus modtog den lovede belønning: han blev konge af Theben og ægtemand til Jocaste, enken efter hans fader, kong Laios.

I mange år nød Oedipus stor lykke og fred. Fire børn blev født ham: to sønner, Eteokles og Polyneikes, og to døtre, Antigone og Ismene. Men til sidst plagede guderne landet med en alvorlig pest, som forårsagede frygtelige ødelæggelser blandt folket. I deres nød bad de om hjælp fra kongen, som blev betragtet som en særlig yndling af guderne. Oedipus rådførte sig med et orakel, og svaret var, at pesten ville fortsætte, indtil landet blev renset for kong Laios' blod, hvis morder levede ustraffet i Theben.

Kongen nedkaldte nu de højtideligste forbandelser over morderens hoved og tilbød en belønning for enhver oplysning om ham. Han sendte derefter bud efter den blinde gamle seer Teiresias og bønfaldt ham om, ved hjælp af sine profetiske evner, at åbenbare ophavsmanden til forbrydelsen. Teiresias tøvede først, men efter at have givet efter for kongens inderlige bønner, talte den gamle profet: "Du selv er morderen på den gamle kong Laios, som var din fader; og du er gift med hans enke, din egen moder." For at overbevise Oedipus om sandheden af sine ord fremlagde han den gamle tjener, som havde efterladt ham som spæd på bjerget Cithaeron, og hyrden, som havde taget ham til kong Polybos. Forfærdet over denne rædselsfulde åbenbaring berøvede Oedipus sig selv synet i et anfald af fortvivlelse, og den ulykkelige Jocaste, ude af stand til at bære sin skændsel, hængte sig selv.

Ledsaget af sin trofaste og hengivne datter Antigone forlod Oedipus Theben og blev en elendig, hjemløs udstødt, som tiggede sit brød fra sted til sted. Endelig, efter en lang og smertefuld rejse, fandt han tilflugt i Eumenidernes lund ved Kolonos nær Athen, hvor hans sidste øjeblikke blev lindret af den trofaste Antigones omsorg og hengivenhed.