Oedipus

Laio, re di Tebe, figlio di Labdaco e discendente diretto di Cadmo, sposò Giocasta, figlia di un nobile tebano. Un oracolo predisse che sarebbe morto per mano del proprio figlio, così decise di far uccidere il neonato a cui Giocasta aveva appena dato alla luce. Con il consenso della moglie, il cui affetto per il marito superava l'amore per il figlio, trafisse i piedi del bambino, li legò insieme e lo consegnò a un servo, ordinandogli di abbandonarlo sul Monte Citerone perché perisse. Ma invece di obbedire a questo crudele comando, il servo diede il bambino a un pastore che custodiva le greggi di Polibo, re di Corinto, e poi tornò da Laio e Giocasta, dicendo loro che i loro ordini erano stati eseguiti. I genitori furono soddisfatti della notizia e acquietarono le loro coscienze pensando di aver impedito al figlio di commettere un parricidio.

Nel frattempo, il pastore del re Polibo sciolse i piedi del neonato e, poiché erano molto gonfi, chiamò il bambino Edipo, che significa "piede gonfio". Poi portò il ragazzo al suo padrone, il re, che ebbe pietà del povero trovatello e chiese a sua moglie, Merope, di prendersene cura. Edipo fu adottato dal re e dalla regina come loro figlio, e crebbe credendo che fossero i suoi genitori, finché un giorno un nobile corinzio lo derise a un banchetto, dicendo che non era figlio del re. Ferito da questo rimprovero, il giovane si rivolse a Merope, ma ricevendo una risposta evasiva sebbene gentile, andò a Delfi per consultare l'oracolo. La Pizia non diede risposta alla sua domanda, ma invece gli disse, con suo orrore, che era destinato a uccidere suo padre e a sposare sua madre.

Pieno di sgomento, poiché amava profondamente Polibo e Merope, Edipo decise di non tornare a Corinto e prese invece la strada che portava in Beozia. Durante il cammino, un carro lo superò, sul quale sedeva un vecchio con due servi, che spinsero rudemente il pedone fuori dal sentiero. Nella rissa che ne seguì, Edipo colpì il vecchio con il suo pesante bastone, e l'uomo cadde morto all'indietro sul sedile del carro. Colpito dallo sgomento per l'omicidio premeditato che aveva commesso, il giovane fuggì, lasciando il luogo senza sapere che il vecchio che aveva ucciso era suo padre, Laio, re di Tebe.

Non molto tempo dopo, la Sfinge fu inviata dalla dea Era come punizione ai Tebani. Appostata su un'altura rocciosa appena fuori città, poneva indovinelli ai passanti, e chiunque non riuscisse a risolverli veniva fatto a pezzi e divorato dal mostro. In questo modo, un gran numero di Tebani era perito.

Ora, dopo la morte del vecchio re Laio, Creonte, fratello della regina vedova, aveva preso il potere e montato sul trono vacante. Quando infine suo figlio cadde vittima della Sfinge, decise a ogni costo di liberare il paese da questo terribile flagello. Emise un proclama secondo cui il regno e la mano di sua sorella Giocasta sarebbero stati assegnati a chiunque fosse riuscito a risolvere uno degli indovinelli della Sfinge, poiché un oracolo aveva predetto che solo allora il paese sarebbe stato liberato dal mostro.

Proprio mentre questo proclama veniva diffuso per le strade di Tebe, Edipo, con il suo bastone da pellegrino in mano, entrò in città. Attratto dalla prospettiva di una ricompensa così magnifica, andò alla roccia e chiese audacemente alla Sfinge di porre uno dei suoi indovinelli. Lei ne propose uno che pensava impossibile da risolvere, ma Edipo lo risolse subito. Subito dopo, la Sfinge, piena di rabbia e disperazione, si gettò nell'abisso e perì. Edipo ricevette la ricompensa promessa: divenne re di Tebe e sposo di Giocasta, vedova di suo padre, il re Laio.

Per molti anni Edipo godette di grande felicità e pace. Gli nacquero quattro figli: due maschi, Eteocle e Polinice, e due femmine, Antigone e Ismene. Ma infine gli dei colpirono il paese con una grave pestilenza, che causò terribili devastazioni tra il popolo. Nella loro angoscia, chiesero aiuto al re, che era considerato un favorito speciale degli dei. Edipo consultò un oracolo, e la risposta fu che la pestilenza sarebbe continuata finché la terra non fosse stata purificata dal sangue del re Laio, il cui assassino viveva impunito a Tebe.

Il re ora scagliò le più solenni maledizioni sulla testa dell'assassino e offrì una ricompensa per qualsiasi informazione su di lui. Poi mandò a chiamare il vecchio veggente cieco Tiresia e lo supplicò, mediante i suoi poteri profetici, di rivelare l'autore del crimine. Tiresia esitò dapprima, ma cedendo alle fervide suppliche del re, il vecchio profeta parlò: "Tu stesso sei l'assassino del vecchio re Laio, che era tuo padre; e sei sposato con la sua vedova, tua madre." Per convincere Edipo della verità delle sue parole, portò avanti il vecchio servo che lo aveva abbandonato da bambino sul Monte Citerone e il pastore che lo aveva portato al re Polibo. Inorridito da questa terribile rivelazione, Edipo, in un accesso di disperazione, si privò della vista, e la sfortunata Giocasta, incapace di sopportare la sua vergogna, si impiccò.

Accompagnato dalla sua fedele e devota figlia Antigone, Edipo lasciò Tebe e divenne un miserabile vagabondo senza casa, mendicando il pane di luogo in luogo. Alla fine, dopo un lungo e doloroso viaggio, trovò rifugio nel bosco delle Eumenidi a Colono, vicino ad Atene, dove i suoi ultimi momenti furono alleviati dalle cure e dalla devozione della fedele Antigone.