Der Fass an Land

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Am Oberlauf eines kleinen Zuflusses des Tamar River, etwas oberhalb von Saltash an der Küste Cornwalls, liegt das Dorf Botusfleming, oder Bloflemy, und im Frühsommer, wenn die Kirschbaumgärten in Blüte stehen, wird man lange suchen müssen, um einen schöneren Ort zu finden.

Die Zeit war gnädig zu Botusfleming.

So, wie es heute ist, so war es auch – oder fast so – an einem bestimmten sonnigen Nachmittag im Jahr 1807, als der Rev. Edward Spettigew, der dort als Pfarrer tätig war, vor seinem Häuschen im Garten saß, seine Pfeife rauchte und eine Predigt überlegte. Das heißt, er beabsichtigte, eine Predigt zu überlegen. Doch der Nachmittag war warm; Hummeln summten träge zwischen seinen Stiefmütterchen und Tulpen. Von seiner Bank aus folgte der Blick dem Tal hinunter, zwischen übereinanderliegenden Wellen von Kirschblüten, bis zu einer Stelle, wo die silberne Tamar glänzte: nicht, man möge verstehen, der Abschnitt namens Hamoaze, wo die Kriegsschiffe und die Hulk-Schiffe mit den französischen Gefangenen lagen, sondern ein oberer Abschnitt, den Schiffe nur selten befahren.

Pfarrer Spettigew legte das Buch mit der Vorderseite nach unten auf sein Knie, während seine Lippen einen Teil des von ihm ausgewählten Textes murmelten: „Ein Ort mit breiten Flüssen und Bächen ... durch den keine Galeere mit Rudern fahren wird, noch wird ein prachtvolles Schiff dadurch hindurchfahren ...“. Seine Pfeife erlosch. Das Buch rutschte von seinem Knie auf den Boden. Er schlief ein ...

Das Gartentor klapperte, und er erwachte mit einem Ruck.

Auf dem Weg unter ihm stand ein Seemann, ein Mann mittlerer Größe und mittleren Alters, in seiner besten Kleidung für die Küstenfahrt gekleidet: glänzender Tarpaulin-Hut, blauer Rock und blaue Weste, das Hemd am Hals offen, und weiße Leinenhosen mit einem breiten Gürtel mit Schnalle.

„Ich bitte um Ihre Reverenz’ Verzeihung“, begann der Besucher, die Krempe seines Hutes berührend, und deckte ihn dann bei einem zweiten Gedanken auf, „aber mein Name ist Jope, Ben Jope –“

„Eh? Was kann ich für Sie tun?“, fragte Pfarrer Spettigew, etwas verunsichert, weil er beim Schlafen ertappt worden war.

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„– von der Vesoovious, Bosun“, fuhr Herr Jope mit einem Lächeln fort, das jede Verärgernis entschärfte: so unschuldig war es, so freundlich und zugleich so respektvoll; „aber heute Morgen um acht Uhr wurde ich entlassen. Vielleicht kann Ihre Reverenz mir sagen, wo ich in diesen Gegenden einen Einbalsamierer finden kann?“

„Ein – ein was?“

„Balsamierer.“ Herr Jope kaute ein Weilchen auf einem Stück Tabak und begann dann eine nachdenkliche Erklärung. „Eine Art Fest, zu dem man hingehen würde, angenommen, Eure Reverenz hätte eine Leiche bei sich und wollte sie dauerhaft aufbewahren. Man nimmt eine Menge Harze und Gewürze, und als Erstes legt man den Verstorbenen aus, und dann –“

„Ja, ja“, unterbrach ihn der Pfarrer hastig. „Ich kenne den Vorgang natürlich.“

„Was – um ihn anzuwenden?“ Hoffnung erhellte Herr Jopes Gesicht.

„Nein, ganz gewiss nicht... Aber, mein guter Mann, ein Balsamierer! – Und ausgerechnet in Botusfleming!“

Der Matrose sank das Gesicht in die Hände. Er seufzte geduldig. „Das haben sie in Saltash auch so oder so gesagt. Ich habe dort eine Schwester wohnen – Sarah Treleaven heißt sie – eine Witwe, die Fisch verkauft. Als ich sie heute Morgen besuchte, sagte sie: ‚Balsamierer? Geh doch und balsamiere deine Großmutter!‘ Das waren ihre Worte, und der Rest der Bevölkerung war kaum hilfreicher. Aber wie es der Zufall wollte, ging Bill Adams, während ich suchte, sich rasieren, und was sollte er in der Barbierbude sehen, wenn nicht einen Otter von ansehnlicher Größe in einer Glasvitrine. Bill begann, ihn unbedarft zu bewundern, und es stellte sich heraus, dass der Barbier das Tier präpariert hatte. Vielleicht kennt Eure Reverenz den Mann? ‚A. Grigg und Sohn‘ nennt er sich.“

„Grigg? Ja, gewiss; er hat letzten Sommer eine Forelle für mich präpariert.“

„Welches Gewicht? – So frei mich zu äußern.“

„Sieben Pfund.“

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Herr Jopes Gesicht fiel wieder. „Nun ja, nun ja“, sagte er, sich wieder fassend. „Ich wage zu behaupten, dass die Größe nicht von Belang ist, sobald man den Dreh einmal raus hat. Jedenfalls haben wir ihn mitgebracht; und was mehr ist, wir haben ihn dazu gebracht, all sein Werkzeug mitzubringen. Nach seinen Worten geht er davon aus, dass es sich um eine Rasierarbeit handelt, und wir haben uns geeinigt, zu warten, bevor wir ihn enttäuschen.“

„Aber – entschuldigen Sie – ich verstehe das nicht ganz –“

Herr Jope drückte geheimnisvoll den Zeigefinger an die Lippe und zeigte dann mit dem Daumen in Richtung des Flusses. „Wenn Eure Reverenz nichts dagegen hätte, mit mir zum Bach hinunterzugehen?“, schlug er respektvoll vor.

Parson Spettigew holte seinen Hut, und zusammen stiegen die beiden den Talboden hinunter, unter dem Regen der fallenden Kirschblüten.

Am Fuß des Tales kamen sie zu einem Bach, den die Flut um diese Zeit überschwemmt und beinahe über die Ufer getrieben hatte. Unweit vom Ufer, flankiert von hohen Ulmen, stand ein baufälliges Fischgeschäft, und darunter lag ein Boot, dessen Bug auf einem Strand aus flachen Steinen auf Grund saß. Zwei Männer befanden sich im Boot. Der Barbier, ein dünnlicher Mann in rostbrauner Zylinderkappe und rostbraunem Anzug, saß im Heck und saß mit dem Gesicht zu einem großen Fass gekehrt: ein Fass, das so groß war, dass er, um Platz für seine Knie zu finden, sie in einem hohen, unbequemen Winkel anwinkeln musste.

Im Bug stand, den Bootshaken in der Hand, ein großer Seemann, gekleidet in Kleidung für die Küstenfahrt, ähnlich der von Mr. Jope. Sein Gesicht war lang, blass und drückte ein Maß an Verschlossenheit aus, und er trug einen Bart, nicht dort, wo man Bärte üblicherweise trägt, sondern als eine Franse unter seinem glattrasierten Kinn und seinem kantigen Kiefer.

„Nun, da sind wir!“ sagte Mr. Jope fröhlich. „Eure Reverenz kennt A. Grigg and Son, und den anderen könnt ihr bei jedem Wetter vertrauen: das sind William Adams, auch bekannt als Bill, und Eli Tonkin: Freunde von mir und beide Schiffsgenossen.“

Der Priester starrte verwirrt den großen Seemann an, der seinen Hut hob, um die Vorstellung zu begrüßen.

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„Aber – aber ich sehe nur einen!“ protestierte er.

„Das hier ist Bill Adams“, sagte Mr. Jope, und der große Seemann hob erneut seinen Hut. „Fehlt Ihnen Eli? Eli ist im Fass.“

„Oh!“

„Wir werden ihn ins Geschäft hochziehen, Bill, wenn du bereit bist. Es sieht nach einem schönen, kühlen Ort aus. Und während du ihn aufmachst, sollte ich es seiner Reverenz und dem Barbier erklären. Hier, hol die Landungsplanke heraus; und du, A. Grigg and Son, hilf mit, ihn hochzuheben... Ja, du hast recht; er wiegt mehr als ein bisschen – es ist ein Viertelfass, gefüllt mit Spirituosen von bester Qualität. Kippt es in diese Richtung... Bereit? ... Dann: W’y-ho! Und los geht’s!“

Mit einem Ruck und einem Schwenk, der das Boot so stark neigte, dass Wasser über die Reling schlug, wurde das riesige Fass auf die Seite gekippt und ins seichte Wasser gerollt. Mit einem Anlauf und einem gewaltigen Hebelauf hoben sie es auf die mit Rasen bewachsene Plattform, von wo aus Bill Adams es mühelos durch die zerstörte Tür des Ladens steuerte, während Mr. Jope lächelnd zurückkam und sich das Gesicht abwischte.

„Es ist diese Richtung hier“, sagte er zu dem Pfarrer. „Eli Tonkin heißt er, oder hieß es; und, wie er sagte, stammt er aus dieser Pfarrei.“

Hier machte Mr. Jope eine Pause, offenbar zur Bestätigung.

„Tonkin?“, fragte der Pfarrer. „Es gibt keine Tonkins, die in der Pfarrei Botusfleming noch leben. Die Letzte war eine arme alte Witwe, die ich in der Woche nach Weihnachten zur Ruhe gebettet habe.“

„Halt mal! ... Ist sie tot?“, zeigte Mr. Jopes Gesicht die größte Enttäuschung. „Und das nach der Überraschung, die wir für sie geplant hatten!“, murmelte er bedauernd. „Hi, Bill!“, rief er seinem Schiffskameraden zu, der nach dem Verstauen des Fasses zum Boot zurückkehrte.

„Was ist es?“, fragte Bill Adams unaufmerksam. „Schau mal hierher: Wo haben wir den Hammer und den Meißel verstaut?“

„Hol den Kopf aus dem Boot und hör zu. Die alte Frau ist tot!“

Der große Mann verarbeitete die Nachricht langsam. „Das ist eine Überraschung“, sagte er schließlich. „Aber vielleicht können wir sie ja auch noch reparieren? Ich übernehme meinen Anteil.“

„Sie wurde in der Woche nach Weihnachten begraben.“

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„Oh!“ Bill kratzte sich am Kopf. „Dann können wir es nicht – wenigstens nicht besonders gut.“

„Ich habe Eli immer wieder über seine arme alte Mutter reden hören“, sagte Mr. Jope und wandte sich an den Pfarrer. „Man würde es kaum glauben, aber obwohl ich ihn für einen Mann aus dem Westland hielt, erfuhr ich erst ganz am Ende, aus welcher Pfarrei er kam. Es kam ganz merkwürdig zustande – Bill, hol A. Grigg and Son und bring ihn hierher, damit er zuhört; das Werkzeug findet ihr unter ihm in den Hecktaschen.“

Bill gehorchte und, nachdem er sich mit Hammer und Meißel ausgerüstet hatte, kehrte er an die Küste zurück. Der kleine Barbier trat näher und stellte sich an Mr. Jopes Ellbogen; sein Gesicht war ungesund bleich und er roch stark nach Alkohol.

„Brandy soll es sein“, entschuldigte sich Mr. Jope, als er einen leichten Zwang der Nasenflügel des Pfarrers bemerkte. „Ich dachte, das würde ihn für das, was vor uns lag, etwas stärken ... Nun ja, wie ich sagte, es geschah auf eine sehr merkwürdige Weise. Vor zwei Wochen fuhren wir über die Biskaya, nachdem wir vier Monate lang vor dem Hafen von Toolon hin und her getrieben waren. Der Wind war frisch, und wir hatten damit ziemliche Mühe – die Vesoovious ist nämlich in jeder Art von See ein äußerst nasses Schiff und selbst bei bestem Wetter eine Qual. An Bord eines Bombenschiffs muss alles schwer sein.

„Nun ja, Sir, seit ein paar Tagen hatten wir ein riesiges Segel an Bord, das uns regelrecht erdrückte, und Kapitän Crang war kein Mann, dem es etwas ausmachte, wie wir uns vorwärts schlugen, solange das Wasser nicht bis in seine eigenen Quartiere im Heck vordrang. Doch schließlich hatte der Erste Offizier, Mr. Wapshott, Erbarmen mit uns – der Kapitän war unten und machte nach dem Mittagessen ein Nickerchen – und schickte die Besatzung des Hauptmasts hinauf, um eine Reff im Topsegel zu setzen. Armer Eli war einer von ihnen. Die Männer hatten den Mast kaum erreicht, als Kapitän Crang aus seiner Kabine kam und über das Deck ging, ohne auch nur einen Blick hinaufzuwerfen. Dadurch verpasste er, was da geschah. Gerade als er an den Hauptmast kam, fiel – puff! – ein Mann direkt vor seine Füße!

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Es war Eli, dem der Griff entglitten war und der sich auf den Kopf stürzte. ‚Hallo!‘ sagte der Kapitän, ‚und wo in aller Welt kommt ihr her?‘ Eli hörte es – der arme Kerl – und sagte, während ich ihn hochhob, sehr respektvoll antwortend: ‚Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Sir, aus Botusfleming, drei Meilen auf der anderen Seite von Saltash.‘

„‚Dann habt ihr eine verdammt schnelle Passage hinter euch, das ist alles, was ich sagen kann‘, antwortete Kapitän Crang und drehte sich um.

„Nun, Sir, wir waren uns alle einig, dass der Kapitän mehr Mitgefühl hätte zeigen können, zumal der arme Eli sich den Schädelbruch zugezogen hatte und um acht Uhr die Zahl seiner Besatzung gemeldet hatte. Fünf oder sechs von uns besprachen die Sache und waren sich einig, dass es kaum menschlich war, zumal Eli ein so guter Kerl war, ganz abgesehen davon, dass er ein guter Seemann war. Da kam mir die Idee, dass er, da er aus Botusfleming kam – das waren seine letzten Worte – nach Botusfleming zurückkehren sollte; und darüber schmiedeten wir einen Plan. Da Bill Adams im Sanitätsraum Dienst hatte, war es kein Problem, an Elis Stelle einen Strohmann einzuschleusen; und den Strohmann, Sir, haben wir am nächsten Tag tatsächlich ins Meer versenkt – wie das Sprichwort sagt – Kapitän Crang selbst las den Totenbescheid vor. Die eigentliche Frage war, was mit Eli geschehen sollte.

Da der Purser und ich Freunde waren, ging ich zu ihm und sagte: ‚Hören Sie mal,‘ sagte ich, ‚wir werden in etwa zehn Tagen entlassen, und es gibt auch ein kleines Preisgeld. Wieviel würden Sie uns für ein Fass des Schiffsrums verlangen? – sagen wir, ein Viertel-Puncheon für die beste Qualität?‘ ‚Wofür?‘ sagte er. ‚Für die Reise an Land,‘ sagte ich; ‚Bill Adams und ich haben einen Verwendungszweck dafür.‘ ‚Nun,‘ sagte der Purser – ein anständiger Kerl namens Wilkins –, ‚ich bin ein ehrlicher Mann,‘ sagte er, ‚und um einem Freund einen Gefallen zu tun, bekommen Sie es zum Ladenpreis. Und außerdem,‘ sagte er, ‚ich habe von Ihrem kleinen Spiel Wind bekommen und werde alles tun, um es voranzutreiben, denn ich mochte den Verstorbenen immer sehr, und meiner Meinung nach hat sich Kapitän Crang äußerst gefühllos verhalten.

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Sagen Sie Bill, er soll die Leiche zu mir bringen, und es wird keine weiteren Probleme geben, bis ich Ihnen das Fass in Plymouth übergebe.‘ Nun, Sir, der Mann hielt Wort. Wir haben das Fass gestern Abend an Land geschmuggelt und es in den Wäldern auf dieser Seite des Mount Edgcumbe versteckt. Heute Morgen haben wir es wieder an Bord gebracht, wie Sie sehen. Zunächst hatten wir nur vor, die Nachricht Elis Mutter zu überbringen und ihn ihr zu übergeben; aber Bill war der Ansicht, ihn samt Fass zu übergeben, würde nachlässig wirken; denn, wie er sagte: ‚Es ist ja nicht so, als könnte man ihn in einem Fass begraben.‘“

„Wir hätten geglaubt, Ihre Reverenz würde bei dem eine Grenze ziehen, obwohl wir Sie damals noch nicht kannten.“

„Ja“, stimmte der Pfarrer zu, als Mr. Jope innehielt; „ich fürchte, das wäre ohne Skandal nicht möglich gewesen.“

„Genau so hat es Bill ausgedrückt. ‚Nun gut, dann‘, sagte ich, nachdem ich es mir überlegt hatte, ‚wieso machen wir nicht gleich das Schöne, solange wir schon dabei sind? Sie und ich sind nicht die Art von Männern‘, sagte ich, ‚die das Schiff wegen eines halben Pfennigs Teer ruinieren würden.‘ ‚Das sind wir ganz sicher nicht‘, sagte Bill, ‚und wir haben viel für Eli getan‘, sagte ich. ‚Das haben wir‘, sagte Bill. ‚Nun gut, dann‘, sagte ich, ‚malen wir das Ganze an und lassen ihn einbalsamieren!‘ Bill war begeistert.“

„Ich—ich bitte um Verzeihung?“, mischte sich der Barbier ein und rückte einen Schritt zurück.

„Bill war begeistert. Hören Sie ihn doch im Laden—wie er mit dem Meißel hämert.“

„Aber da gibt es ein Missverständnis“, protestierte der kleine Mann ernsthaft. „Ich hatte verstanden, dass es um eine Rasur gehen sollte.“

„Sie können ihn auch rasieren, wenn Sie möchten.“

„Wenn ich—wenn ich gedacht hätte, dass Sie es ernst meinten—“

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„Trinken Sie noch etwas Brandy.“ Mr. Jope zog eine Flasche hervor und reichte sie ihm. „Nur übertreiben Sie es nicht, sonst wird Ihnen schwindelig.“ Ernst? Sie können sicher sein, dass Bill es ernst meint. Er ist so fest von der Idee überzeugt, dass es ihm egal ist—wie Sie vielleicht bemerkt haben—dass Elis Mutter nicht mehr lebt, um sich daran zu erfreuen. Warum, er wollte sie sogar einbalsamieren! Bill macht das jetzt aus eigenem Antrieb; das kann ich Ihnen versichern. Wenn Bill sich etwas in den Kopf gesetzt hat, bringt er es zu Ende. Verärgern Sie ihn nicht—das ist mein Rat.“

„Aber, aber—“

„Nein, das tun Sie nicht!“—Als der kleine Mann einen wilden Sprung machte, um den Strand hinaufzufliehen, streckte Mr. Jope die Hand aus und packte ihn am Kragen. „Nun, hören Sie doch mal zu“, sagte er ganz leise, während der arme Kerl fast vor den Füßen des Pfarrers gelegen hätte, „Sie haben vor nicht einmal einer Stunde vor Bill damit geprahlt, dass Sie alles ausstopfen könnten.“

„Verletzen Sie ihn nicht“, griff Pfarrer Spettigew ein und berührte Mr. Jopes Arm.

„Ich verletze ihn nicht, Eure Reverenz, nur—Eli? Was ist das?“

Alle wandten ihre Gesichter zum Laden.

„Ihr Freund ruft Sie“, sagte der Pfarrer.

„Auch noch schlechte Sprache?—Das ist normalerweise nicht Bills Art. Ahoy, da drüben! Bill!“

„Ahoy!“, antwortete die Stimme von Mr. Adams.

„Was ist los?“, fragte Mr. Jope, ohne auf eine Antwort zu warten, und führte den Barbier vor sich her den Strand hinauf zur Tür; der Pfarrer folgte ihm. „Was ist los?“, fragte er erneut, während er Atem holte.

„Sehen Sie doch selbst nach“, antwortete Mr. Adams düster und zeigte mit seinem Meißel. Ein feiner Rumduft erfüllte die Luft im Laden.

Mr. Jope trat vor und blickte in das ausgehöhlte Fass. „Verschwunden?“, rief er aus und sah sich ratlos um.

Bill Adams nickte.

„Aber wo? ... Sie wollen doch nicht sagen, dass er sich aufgelöst hat?“

„Das ist nicht der übliche Rum. Und ist es überhaupt Rum?“, wandte sich Bill an den Pfarrer.

„Am Geruch zu urteilen, zweifellos.“

„Ich sag Ihnen, was passiert ist. Dieser Narr von einem Wilkins hat einen Fehler im Fass gemacht ...“

„Und Eli? – oh Herr! Eh?“, keuchte Mr. Jope.

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„Die werden Eli vor diesem Zeitpunkt ins Victuallin’ Yard zurückgebracht haben“, sagte Bill düster.

„Ich habe Wilkins zufällig sagen hören, dass er heute Morgen um halb zehn alle Vorräte und Konten durchgehen würde.“

„Und wenn er erst einmal dort ist, wer weiß, in welche Verwicklungen er geraten ist? Vielleicht macht er einen Rundgang durch die Fleet. Oh, mein Wort! Und das Schiff, das ihn aufnimmt!“

Bill Adams öffnete den Mund, schloss ihn wieder, da ihm die Worte fehlten; öffnete ihn erneut und sagte: „Sie werden wohl meinen, sie hätten ein Glücksfundstück erbeutet.“

„Und Wilkins hat sich mit dem Rest verabschiedet, ohne Adresse. Selbst wenn er helfen könnte, was ich bezweifle.“

„Eh? Ich habe übrigens eine Notiz von Wilkins bekommen.“ Bill Adams nahm seinen Tarpaulinhut ab und zog ein Stück Papier aus dem Futter der Krone. „Er hat sie mir heute Morgen übergeben, als ich vom Schiff wegfuhr. Er sagte, ich solle sie behalten, vielleicht würde ich sie noch brauchen. Ich habe mich damals gefragt, was er damit meinte, da ich nicht besonders auf Purser an Land stand ... Mir kam der Gedanke – da ich gehört hatte, dass er vorhatte, zu heiraten –, dass er vielleicht wollte, dass ich Trauzeuge bei der Hochzeit werde. Ich habe die Notiz damals nicht geöffnet, da ich es nicht mochte, ihn abzulehnen, nachdem er sich so gut zu uns verhalten hatte.“

„Reichen Sie sie weiter“, befahl Mr. Jope. Er nahm das Papier und entfaltete es, doch entweder war das Licht im Laden zu schwach oder die Handschrift zu schwer zu entziffern.

„Würden Sie, Eure Reverenz, es für uns vorlesen?“

Pastor Spettigew trug das Papier zur Tür.

Er las den Inhalt laut und langsam vor:

„An Herrn Bill Adams, Kapitän der Fore-top H. M. S. Vesuvius,

Sir: Es war eine Attrappe, die Kapitän Crang vergraben hat. Wir warfen die letzte E. Tonkin in der zweiten Nacht über Bord, bei etwaiger Lage 46-30, Länge 7-15. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Stimmung an Bord beruhigt, und es schien eine Verschwendung guter Laune zu sein. Der Rum, für den Sie bezahlt haben, ist guter Rum. Ich hoffe, dass Sie und Herr Jope eine Verwendung dafür finden werden.

Ihr gehorsamer Diener, S. WILKINS.“

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Es folgte eine lange Pause, während der man Herrn Adams schwer atmen hören konnte.

„Aber was sollen wir damit machen?“, fragte Herr Jope und kratzte sich verwirrt am Kopf.

„Trinken. Was sonst?“

„Aber wo?“

„Oh“, sagte Herr Adams, „irgendwo!“

„Das ist alles schön und gut“, erwiderte sein Freund. „Sie hatten noch nie ein Vermögen, und Sie kennen seine Lasten nicht. Wir werden dafür ein Haus mieten müssen und dort wohnen, bis es fertig ist.“

_Sir Arthur T. Quiller-Couch_.