Die Ausgestoßenen von Poker Flat

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Als Herr John Oakhurst, ein Glücksspieler, am Morgen des 23. November 1850 die Hauptstraße von Poker Flat betrat, war ihm die Veränderung der moralischen Atmosphäre seit der vorangegangenen Nacht bewusst. Zwei oder drei Männer, die ernsthaft miteinander sprachen, verstummten, als er näherkam, und wechselten bedeutungsvolle Blicke. In der Luft lag eine Art Sabbatruhe, die in einer Siedlung, die an die Einflüsse des Sabbats nicht gewöhnt war, ominös wirkte. Das ruhige, gutaussehende Gesicht von Herrn Oakhurst verriet wenig Besorgnis angesichts dieser Anzeichen. Ob er sich irgendeiner zugrunde liegenden Ursache bewusst war, war eine andere Frage. „Ich schätze, sie sind hinter jemandem her“, dachte er; „wahrscheinlich bin ich es.“ Er steckte das Taschentuch, mit dem er den roten Staub von Poker Flat von seinen sauberen Stiefeln gewischt hatte, wieder in die Tasche und versuchte, weitere Vermutungen aus seinem Kopf zu verbannen.

Tatsächlich war Poker Flat „hinter jemandem her“. Die Stadt hatte in letzter Zeit den Verlust von mehreren tausend Dollar, zwei wertvollen Pferden und einem angesehenen Bürger hinnehmen müssen. Sie erlebte einen Anfall tugendhafter Reaktionen, der ebenso gesetzlos und unbändiger war wie jede der Handlungen, die ihn ausgelöst hatten. Ein geheimes Komitee hatte beschlossen, die Stadt von allen ungebührlichen Personen zu befreien. Dies geschah dauerhaft im Falle zweier Männer, die damals an den Ästen einer Platane in der Schlucht hingen, und vorübergehend durch die Verbannung bestimmter anderer, unerwünschter Gestalten. Ich bedauere, sagen zu müssen, dass einige von ihnen Frauen waren. Es ist jedoch dem weiblichen Geschlecht gegenüber fair, anzumerken, dass ihre Ungebührlichkeit beruflicher Natur war und dass Poker Flat sich nur an solchen leicht feststellbaren Maßstäben des Bösen zu messen wagte.

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Herr Oakhurst hatte recht, als er annahm, dass er zu dieser Kategorie gehörte. Einige Mitglieder des Komitees hatten darauf gedrängt, ihn als mögliches Beispiel aufhängen zu lassen – eine sichere Methode, um sich aus seinen Taschen die Summen zurückzuholen, die er von ihnen gewonnen hatte. „Es ist gegen die Gerechtigkeit“, sagte Jim Wheeler, „diesen jungen Mann aus Roaring Camp – einen völligen Fremden – unser Geld mitnehmen zu lassen.“ Doch ein roher Sinn für Gerechtigkeit, der in den Herzen derer lebte, die das Glück hatten, von Herrn Oakhurst zu gewinnen, überwog dieses eng begrenztere lokale Vorurteil.

Herr Oakhurst nahm sein Urteil mit philosophischer Gelassenheit hin; seine Ruhe war umso größer, als er sich der Zögerung seiner Richter bewusst war. Er war zu sehr Spieler, als dass er das Schicksal nicht annehmen konnte. Für ihn war das Leben bestenfalls ein ungewisses Spiel, und er erkannte die übliche Überlegenheit des Geber.

Eine Schar bewaffneter Männer begleitete die verbannten Übeltäter von Poker Flat bis an den Rand der Siedlung. Neben Herrn Oakhurst, der als ein Mann von kühner Verzweiflung bekannt war und dessen Einschüchterung die bewaffnete Eskorte zum Ziel hatte, bestand die Gruppe aus einer jungen Frau, die im Volksmund „Die Herzogin“ genannt wurde; einer anderen, die den unglücklichen Titel „Mutter Shipton“ erhalten hatte; und „Onkel Billy“, einem verdächtigen Schleusenräuber und eingefleischten Trunkenbold. Die Karawane rief keine Kommentare der Zuschauer hervor, und auch von der Eskorte wurde kein Wort gesprochen. Erst als die Schlucht erreicht war, die die äußerste Grenze von Poker Flat markierte, sprach der Anführer kurz und prägnant. Den Verbannten war die Rückkehr unter Todesstrafe verboten.

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Als die Eskorte verschwand, gaben ihre unterdrückten Gefühle Luft in einigen hysterischen Tränen „Die Herzogin“, in einigen unflätschen Worten von Mutter Shipton und in einer parthischen Salve von Schimpfwörtern von Onkel Billy. Nur der philosophische Oakhurst blieb stumm. Er hörte ruhig zu, als Mutter Shipton davon sprach, jemandem das Herz herauszureißen, als „Die Herzogin“ wiederholt erklärte, sie würde auf der Straße sterben, und als aus Onkel Billy beim Vorrücken alarmierende Flüche zu schießen schienen. Mit der für seine Klasse typischen, gelassenen Heiterkeit bestand er darauf, sein eigenes Reitpferd „Five Spot“ gegen die miserable Maultierin einzutauschen, die „Die Herzogin“ ritt. Doch selbst diese Geste brachte die Gruppe nicht näher zusammen.

Die junge Frau richtete ihre etwas zerzausten Federn mit schwacher, verblasster Koketterie zurecht; Mutter Shipton blickte den Besitzer von „Five Spot“ mit Bosheit an, und Onkel Billy verfluchte die ganze Gruppe in einem einzigen, umfassenden Fluch.

Der Weg nach Sandy Bar – einem Lager, das, da es noch nicht die regenerierende Wirkung von Poker Flat erfahren hatte, den Emigranten folglich eine gewisse Anziehungskraft zu bieten schien – führte über ein steiles Gebirge. Es war eine anstrengende Tagesreise entfernt. In jener fortgeschrittenen Jahreszeit verließ die Gruppe bald die feuchten, gemäßigten Regionen der Ausläufer und kam in die trockene, kalte, belebende Luft der Sierras. Der Weg war schmal und schwierig. Mittags ließ die Herzogin, aus ihrem Sattel auf den Boden rollend, ihre Absicht erkennen, nicht weiterzugehen, und die Gruppe hielt an.

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Der Ort war ungewöhnlich wild und beeindruckend. Ein bewaldetes Amphitheater, auf drei Seiten von steilen Felswänden aus nacktem Granit umgeben, sank sanft zum Gipfel eines anderen Abgrunds ab, der auf das Tal blickte. Es war zweifellos der geeignetste Ort für ein Lager, hätte ein Verweilen dort ratsam gewesen. Doch Herr Oakhurst wusste, dass kaum die Hälfte der Reise nach Sandy Bar zurückgelegt war, und die Gruppe war weder ausgerüstet noch mit Proviant für eine Verzögerung versehen. Diese Tatsache machte er seinen Begleitern kurz und prägnant deutlich, untermalt mit einem philosophischen Kommentar zur Torheit, „das Handtuch zu werfen, bevor das Spiel ausgetragen war“. Doch sie waren mit Alkohol versorgt, der ihnen in dieser Notlage an die Stelle von Nahrung, Brennstoff, Ruhe und Weitsicht trat. Trotz seiner Ratschläge dauerte es nicht lange, bis sie mehr oder weniger unter dessen Einfluss standen.

Onkel Billy wechselte rasch von einem bellizösem Zustand in einen der Benommenheit über, die Herzogin wurde weinerlich, und Mutter Shipton schnarchte. Allein Herr Oakhurst blieb aufrecht stehen, lehnte sich an einen Fels und beobachtete sie ruhig.

Herr Oakhurst trank nicht. Es würde ihn bei seiner Tätigkeit behindern, die Gelassenheit, Unbeirrbarkeit und Besonnenheit erforderte, und, wie er selbst sagte, er könne es sich „nicht leisten“. Als er auf seine liegenden Gefährten blickte, die er im Exil geteilt hatte, überwältigte ihn zum ersten Mal die Einsamkeit, die aus seinem Leben als Paria, seinen Gewohnheiten und sogar seinen Lastern erwuchs. Er machte sich daran, seine schwarzen Kleider abzustauben, sich die Hände und das Gesicht zu waschen und andere Handlungen zu vollziehen, die für seine sorgfältig gepflegten Gewohnheiten typisch waren, und vergaß für einen Augenblick seine Verärgerung. Der Gedanke, seine schwächeren und erbärmlicheren Gefährten zu verlassen, kam ihm vielleicht nie in den Sinn. Doch er konnte nicht umhin, das Fehlen jener Aufregung zu spüren, die, seltsamerweise, am meisten zu jener ruhigen Gelassenheit beitrug, für die er berüchtigt war.

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Er blickte auf die düsteren Felswände, die sich tausend Fuß senkrecht über den kreisenden Kiefern um ihn herum erhoben; auf den Himmel, der ominös bewölkt war; auf das Tal unten, das bereits in den Schatten tauchte. Und während er dies tat, hörte er plötzlich seinen eigenen Namen rufen.

Ein Reiter stieg langsam den Pfad hinauf. In dem frischen, offenen Gesicht des Neuankömmlings erkannte Herr Oakhurst Tom Simson, auch bekannt als „Der Unschuldige“ von Sandy Bar. Er hatte ihn einige Monate zuvor bei einem „kleinen Spiel“ getroffen und ihm mit vollkommener Gelassenheit das gesamte Vermögen – in Höhe von etwa vierzig Dollar – dieses unschuldigen Jungen abgenommen. Nachdem das Spiel beendet war, führte Herr Oakhurst den jungen Spekulanten hinter die Tür und wandte sich an ihn: „Tommy, du bist ein guter kleiner Kerl, aber du kannst kein bisschen würdig spielen. Versuche es nicht noch einmal.“ Dann gab er ihm sein Geld zurück, schubste ihn sanft aus dem Raum und machte Tom Simson damit zu einem ergebenen Diener.

An diese Situation erinnerte er sich bei seinem jugendlich-begeisterten Gruß an Herrn Oakhurst. Er sei, so sagte er, nach Poker Flat aufgebrochen, um sein Glück zu suchen. „Alleine?“ Nein, nicht ganz allein; tatsächlich – ein Kicher – sei er mit Piney Woods weggelaufen. Erinnerte sich Herr Oakhurst nicht an Piney? An diejenige, die früher im Temperance House am Tisch bedient hatte? Sie seien schon lange verlobt gewesen, doch der alte Jake Woods habe Einwände erhoben, und so seien sie weggelaufen und nach Poker Flat gereist, um dort zu heiraten – und nun seien sie hier. Und sie seien völlig erschöpft, und wie glücklich sei es, dass sie einen Platz zum Campieren und Gesellschaft gefunden hätten. All dies erzählte „The Innocent“ rasch, während Piney – ein kräftiges, hübsches Mädchen von fünfzehn Jahren – aus dem Schutz der Kiefer hervor kam, wo sie unbemerkt gerötet hatte, und sich an die Seite ihres Liebhabers setzte.

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Herr Oakhurst machte sich selten Gedanken über Gefühle, noch weniger über Anstand; doch er hatte die vage Vorstellung, dass die Situation nicht gerade günstig war. Er behielt jedoch genügend Fassung, um Onkel Billy zu treten, der gerade etwas sagen wollte. Und Onkel Billy war nüchtern genug, um in Herrn Oakhursts Tritt eine überlegene Macht zu erkennen, die sich nicht mit Leichtfertigkeit dulden ließ. Daraufhin versuchte er, Tom Simson davon abzuraten, das Vorhaben weiter zu verfolgen, doch vergeblich. Er wies sogar auf die Tatsache hin, dass es weder Vorräte noch die Mittel gab, ein Lager aufzuschlagen. Doch unglücklicherweise begegnete „The Innocent“ diesem Einwand damit, dass er die Gruppe versicherte, er habe eine zusätzliche mit Proviant beladene Maultier zur Verfügung und entdeckte zudem einen primitiven Versuch, ein Blockhaus in der Nähe des Weges zu bauen. „Piney kann bei Mrs.

Oakhurst bleiben“, sagte „The Innocent“, auf die Herzogin deutend, „und ich kann mich selbst um mich kümmern.“

Nur Herr Oakhursts mahnender Fußtritt hielt Onkel Billy davon ab, in Gelächter auszubrechen. Wie es war, fühlte er sich gezwungen, die Schlucht hinaufzuziehen, bis er seine Fassung wiedererlangt hatte. Dort vertraute er den hohen Kiefern den Scherz an, begleitet von vielen Klopfern auf das Bein, Grimassen im Gesicht und der üblichen Fluchsprache.

Doch als er zur Gruppe zurückkehrte, fand er sie um ein Feuer versammelt – denn die Luft war seltsam kalt geworden und der Himmel war bewölkt – und sie führten offenbar ein freundschaftliches Gespräch. Piney unterhielt sich tatsächlich auf impulsive, mädchenhafte Weise mit der Herzogin, die mit einem Interesse und einer Lebhaftigkeit zuhörte, wie sie sie seit vielen Tagen nicht mehr gezeigt hatte. Der Unschuldige hielt offenbar mit gleichem Erfolg eine Rede vor Mr. Oakhurst und Mother Shipton, die tatsächlich begann, freundlicher zu werden. „Ist das etwa ein verdammtes Picknick?“, sagte Onkel Billy mit innerem Verachtung, als er die Gruppe im Wald, das flackernde Feuerlicht und die im Vordergrund angeleinten Tiere betrachtete. Plötzlich vermischte sich mit den alkoholischen Dämpfen, die sein Gehirn verwirrten, eine Idee.

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Sie war offenbar spöttischer Natur, denn er fühlte sich veranlasst, erneut auf sein Bein zu schlagen und seine Faust in den Mund zu stecken.

Während die Schatten langsam den Berg hinaufkrochen, ließ eine leichte Brise die Spitzen der Pinienbäume schwingen und wehte durch ihre langen, düsteren Gänge. Die verfallene Hütte, mit Flicken versehen und mit Tannenzweigen bedeckt, war den Damen vorbehalten. Als sich die Liebenden trennten, tauschten sie unaufgezwungen einen Kuss aus, so ehrlich und aufrichtig, dass man ihn über dem Rauschen der schwingenden Pinien hätte hören können. Die zerbrechliche Herzogin und die böswillige Mother Shipton waren wahrscheinlich zu fassungslos, um diese letzte Manifestation von Einfachheit zu bemerken, und wandten sich deshalb ohne ein Wort zur Hütte. Das Feuer wurde nachgelegt, die Männer legten sich vor die Tür und schliefen innerhalb weniger Minuten ein.

Mr. Oakhurst schlief leicht. Gegen Morgen erwachte er taub und kalt. Während er das erloschende Feuer anheizte, brachte der Wind, der nun stark wehte, etwas zu seiner Wange, das das Blut aus ihr trieb – Schnee!

Er sprang auf, mit der Absicht, die Schläfer zu wecken, denn es gab keine Zeit zu verlieren. Doch als er sich zu der Stelle wandte, wo Onkel Billy gelegen hatte, fand er ihn verschwunden. Ein Verdacht schoss ihm durch den Kopf und ein Fluch über seine Lippen. Er rannte zu dem Ort, wo die Maultiere angeleint gewesen waren; sie waren nicht mehr da. Die Spuren verschwanden bereits rasch im Schnee.

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Die vorübergehende Aufregung brachte Herrn Oakhurst mit seiner gewohnten Ruhe wieder zum Feuer zurück. Er weckte die Schläfer nicht. Der Unschuldige schlief friedlich, ein Lächeln auf seinem gutmütigen, fleckenhaften Gesicht; die Jungfrau Piney schlief neben ihren schwächeren Schwestern so süß, als würden himmlische Wächter über ihr wachen, und Herr Oakhurst zog sich die Decke über die Schultern, strich sich über die Schnurrbärte und wartete auf die Morgendämmerung. Diese brach langsam in einem wirbelnden Nebel aus Schneeflocken herein, der die Augen blendete und verwirrte. Was vom Gelände zu sehen war, schien auf magische Weise verändert. Er blickte über das Tal und fasste die Gegenwart und die Zukunft in zwei Worten zusammen: „Eingeschneit!“

Eine sorgfältige Bestandsaufnahme der Vorräte, die zum Glück für die Gruppe in der Hütte gelagert worden waren und so den kriminellen Fingern von Onkel Billy entronnen waren, ergab, dass sie bei sorgfältiger und umsichtiger Verwendung noch für zehn Tage reichen würden. „Das heißt“, sagte Herr Oakhurst leise zu dem Unschuldigen, „wenn Sie bereit sind, uns zu verpflegen. Wenn Sie es nicht sind – und vielleicht wäre es besser, wenn Sie es nicht wären – können Sie warten, bis Onkel Billy mit den Vorräten zurückkommt.“ Aus irgendeinem geheimnisvollen Grund konnte sich Herr Oakhurst nicht dazu überwinden, Onkel Billys Ungebührlichkeit preiszugeben, und so brachte er die Hypothese vor, dass dieser vom Lager abgeirrt und versehentlich die Tiere in Panik versetzt habe.

Er ließ eine Warnung an die Herzogin und Mutter Shipton aus, die natürlich von der Abtrünnigkeit ihres Gefährten wussten. „Sie werden die Wahrheit über uns alle herausfinden, wenn sie überhaupt etwas herausfinden“, fügte er bedeutungsvoll hinzu, „und es hat keinen Sinn, sie jetzt zu verängstigen.“

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Tom Simson stellte nicht nur sein gesamtes Hab und Gut Herrn Oakhurst zur Verfügung, sondern schien sogar die Aussicht auf ihre erzwungene Abgeschiedenheit zu genießen. „Wir werden eine Woche lang ein schönes Lagerleben führen, und dann wird der Schnee schmelzen, und wir werden alle zusammen zurückkehren.“ Die fröhliche Heiterkeit des jungen Mannes und die Ruhe von Herrn Oakhurst infizierten die anderen. Der Unschuldige improvisierte mithilfe von Tannenzweigen ein Dach für die dachlose Hütte, und die Herzogin gab Piney Anweisungen zur Neuordnung des Innenraums – mit einem Geschmack und einer Sensibilität, die die blauen Augen jener provinziellen Jungfrau zum Leuchten brachten. „Ich schätze mal, jetzt bist du in Poker Flat an feine Dinge gewöhnt“, sagte Piney. Die Herzogin wandte sich scharf ab, um etwas zu verbergen, das ihre Wange trotz ihrer professionellen Färbung rot anlaufen ließ, und Mutter Shipton bat Piney, nicht „zu plaudern“.

Doch als Herr Oakhurst von einer mühevollen Suche nach dem Weg zurückkehrte, hörte er das Echo fröhlichen Lachens von den Felsen. Er blieb etwas beunruhigt stehen, und seine Gedanken wandten sich zunächst natürlich dem Whiskey zu, den er umsichtig versteckt hatte. „Und doch klingt es irgendwie nicht nach Whiskey“, sagte der Glücksspieler. Erst als er durch den immer noch blinden Sturm das lodernde Feuer und die Gruppe um es herum erblickte, war er von der Überzeugung überzeugt, dass es „echter Spaß“ sei. Ob Herr Oakhurst seine Karten zusammen mit dem Whiskey versteckt hatte, weil er den freien Zugang der Gemeinschaft dazu verwehren wollte, kann ich nicht sagen. Sicher ist jedenfalls, dass er – um es mit den Worten von Mutter Shipton auszudrücken – an jenem Abend „nicht ein einziges Mal von Karten sprach“. Möglicherweise wurde die Zeit mit einem Akkordeon vertrieben, das Tom Simson etwas demonstrativ aus seinem Gepäck hervorholte.

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Trotz einiger Schwierigkeiten beim Umgang mit diesem Instrument gelang es Piney Woods, einige widerstrebende Melodien aus seinen Tasten zu quetschen, begleitet vom Unschuldigen an einem Paar Knochen-Castagnetten. Doch den krönenden Abschluss des Abends bildete eine rustikale Hymne aus einer Lagerversammlung, die die Liebenden, Hände ineinander verschränkt, mit großer Ernsthaftigkeit und Inbrunst sangen. Ich fürchte, dass ein gewisser trotziger Ton und ein Hauch von Covenanter-Stil im Refrain – eher als irgendeine religiöse Qualität – dafür sorgten, dass sie rasch auf die anderen übergriff, die schließlich den Refrain mitsangen:

„Ich bin stolz darauf, im Dienste des Herrn zu leben, Und ich bin dazu bestimmt, in Seiner Armee zu sterben.“

Die Kiefern schwankten, der Sturm wirbelte und wirbelte über der unglücklichen Gruppe, und die Flammen ihres Altars schossen gen Himmel, als Zeichen des Gelübdes.

Um Mitternacht ließ der Sturm nach, die sich bewegenden Wolken lösten sich auf, und die Sterne funkelten hell über dem schlafenden Lager. Herr Oakhurst, dessen berufliche Gewohnheiten es ihm ermöglicht hatten, mit der geringst möglichen Schlafmenge auszukommen, übernahm bei der Wachenverteilung mit Tom Simson irgendwie den größten Teil dieser Pflicht auf sich. Er entschuldigte sich gegenüber dem Unschuldigen, indem er sagte, er habe „oft eine Woche lang ohne Schlaf ausgehalten“. „Und dabei was gemacht?“, fragte Tom. „Poker!“, antwortete Oakhurst belehrend; „wenn ein Mann einen Glücksstrich hat – Nigger-Glück –, wird er nicht müde. Das Glück gibt zuerst auf.“ „Glück“, fuhr der Spieler nachdenklich fort, „ist eine höchst seltsame Sache. Alles, was man mit Sicherheit darüber weiß, ist, dass es sich ändern muss.

Und herauszufinden, wann es sich ändern wird, das macht einen aus.“ „Wir hatten einen Pechstrich, seit wir Poker Flat verlassen haben – du bist dazugekommen, und schon warst du mittendrin. Wenn man seine Karten nur richtig hält, ist alles in Ordnung. Denn“, fügte der Spieler mit heiterer Unrelevanz hinzu,

„‚Ich bin stolz darauf, im Dienste des Herrn zu leben, Und ich werde gewiss in Seiner Armee sterben.‘“

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Der dritte Tag kam, und die Sonne, die durch das weißvorhangene Tal schien, sah, wie die Ausgestoßenen ihre langsam schwindenden Vorräte an Proviant für die Mahlzeit am Morgen aufteilten. Es war eine der Eigenheiten jenes Bergklimas, dass seine Strahlen eine freundliche Wärme über die winterliche Landschaft verbreiteten, als ob sie in beklagender Mitleidigkeit über die Vergangenheit ausgingen. Doch sie enthüllten auch die einen Schneehügel nach dem anderen, die sich hoch um die Hütte herum aufgetürmt hatten; ein hoffnungsloses, unkartiertes, wegloses Meer aus Weiß, das unter den felsigen Ufern lag, an denen die Schiffbrüchtigen immer noch festhielten. Durch die wunderbar klare Luft stieg die Rauchsäule des idyllischen Dorfes Poker Flat meilenweit in die Höhe. Mutter Shipton sah es und schleuderte von einem abgelegenen Gipfel ihrer felsigen Festung in jene Richtung einen letzten Fluch.

Es war ihr letzter verbitterter Versuch, und vielleicht war er deshalb von einem gewissen Grad an Erhabenheit geprägt. Es tat ihr gut, verriet sie der Herzogin im Vertrauen. „Du musst nur da rausgehen und fluchen, und du wirst sehen.“ Dann machte sie sich daran, „das Kind“ zu unterhalten, wie sie und die Herzogin Piney liebevoll nannten. Piney war keine zarte Seele, aber es war eine beruhigende und geniale Theorie der beiden, die Tatsache damit zu erklären, dass sie weder fluchte noch ungebührliches Benehmen an den Tag legte.

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Als die Nacht wieder durch die Schluchten kroch, erklangen die zarten Töne des Akkordeons in unregelmäßigen Schüben und langen Atemzügen am flackernden Lagerfeuer. Doch die Musik konnte die schmerzhafte Leere, die durch die unzureichende Nahrung entstanden war, nicht ganz füllen, und Piney schlug eine neue Ablenkung vor – das Erzählen von Geschichten. Da weder Herr Oakhurst noch seine Begleiterinnen Lust hatten, ihre persönlichen Erfahrungen zu schildern, wäre auch dieser Plan gescheitert, hätte es The Innocent nicht gegeben. Einige Monate zuvor war ihm zufällig ein Exemplar der genialen Übersetzung der Ilias durch Herrn Pope in die Hände gekommen. Nun schlug er vor, die wichtigsten Ereignisse dieses Gedichts – nachdem er den Handlungsverlauf gründlich verinnerlicht und die Worte beinahe vergessen hatte – im aktuellen Dialekt von Sandy Bar zu erzählen. Und so gingen an jenem Abend die homerischen Halbgötter wieder auf Erden umher.

Der trojanische Tyrann und der listige Grieche kämpften in den Winden, und die großen Kiefern im Canyon schienen sich vor dem Zorn des Sohnes des Peleus zu beugen. Herr Oakhurst hörte mit stillem Genuss zu. Besonders interessierte ihn das Schicksal von „Ash-heels“, wie The Innocent „den schnellen Achilles“ beharrlich nannte.

So vergingen mit wenig zu essen, viel Homer und dem Akkordeon eine Woche über den Köpfen der Ausgestoßenen dahin. Die Sonne verließ sie wieder, und wieder rieselten aus bleiernen Wolken Schneeflocken über das Land. Tag für Tag schloss sich der schneebedeckte Kreis um sie fester, bis sie schließlich aus ihrem Gefängnis auf die getriebenen Wände aus blendendem Weiß blickten, die zwanzig Fuß über ihren Köpfen aufragten. Es wurde immer schwieriger, ihre Feuer zu schüren, selbst mit den umgefallenen Bäumen, die neben ihnen lagen und nun halb in den Schneemassen verborgen waren. Und doch beklagte sich niemand. Die Liebenden wandten sich von dem düsteren Anblick ab, sahen einander in die Augen und waren glücklich. Mr. Oakhurst setzte sich gelassen an das Spiel, das er vor sich hatte und das er verlieren würde. Die Herzogin, fröhlicher als je zuvor, übernahm die Fürsorge für Piney.

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Nur Mutter Shipton – einst die Stärkste der Gruppe – schien zu erkranken und zu verblassen. Um Mitternacht am zehnten Tag rief sie Oakhurst zu sich. „Ich gehe“, sagte sie mit einer Stimme von quengeliger Schwäche, „aber sagt niemandem etwas davon. Weckt die Kinder nicht. Nehmt das Bündel unter meinem Kopf und öffnet es.“ Mr. Oakhurst tat es. Es enthielt Mutter Shiptons Verpflegung für die letzte Woche, unberührt. „Gebt es dem Kind“, sagte sie, auf den schlafenden Piney deutend. „Ihr habt euch selbst verhungern lassen“, sagte der Glücksspieler. „So nennt man das“, sagte die Frau quengelig, legte sich wieder hin und verstarb ruhig, ihr Gesicht zur Wand gekehrt.

Das Akkordeon und die Knochen wurden an jenem Tag beiseitegelegt, und Homer wurde vergessen. Als der Leichnam von Mutter Shipton dem Schnee anvertraut worden war, nahm Mr. Oakhurst The Innocent beiseite und zeigte ihm ein Paar Schneeschuhe, die er aus dem alten Packpferd geschnitzt hatte. „Es gibt eine Chance von hundert, sie noch zu retten“, sagte er und zeigte auf Piney; „aber sie liegt dort“, fügte er hinzu und deutete in Richtung Poker Flat. „Wenn ihr es schafft, in zwei Tagen dorthin zu gelangen, ist sie sicher.“ „Und Sie?“, fragte Tom Simson. „Ich bleibe hier“, war die knappe Antwort.

Die Liebenden trennten sich mit einer langen Umarmung. „Gehen Sie auch nicht?“, sagte die Herzogin, als sie sah, dass Mr. Oakhurst offenbar darauf wartete, ihn zu begleiten. „Bis zur Schlucht“, antwortete er. Er drehte sich plötzlich um und küsste die Herzogin, sodass ihr bleiches Gesicht in Flammen aufging und ihre zitternden Glieder vor Erstaunen erstarrten.

Die Nacht brach herein, doch Mr. Oakhurst kam nicht. Mit ihr kam erneut der Sturm und der wirbelnde Schnee. Da bemerkte die Herzogin, während sie das Feuer anheizte, dass jemand unbemerkt genügend Brennmaterial neben der Hütte angehäuft hatte, um noch einige Tage zu überstehen. Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie verbarg sie vor Piney.

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Die Frauen schliefen nur wenig. Am Morgen lasen sie einander in den Gesichtern das Schicksal ab. Keiner sprach ein Wort; doch Piney, die die stärkere Position einnahm, kam näher und legte ihren Arm um die Taille der Herzogin. Diese Haltung hielten sie den Rest des Tages bei. In jener Nacht erreichte der Sturm seine größte Wut und drang, die schützenden Kiefern zerreißend, bis in die Hütte selbst ein.

Gegen Morgen stellten sie fest, dass sie das Feuer nicht mehr anhalten konnten, das allmählich erlosch. Während die Glut langsam schwarz wurde, schwebte die Herzogin näher an Piney heran und brach die Stille vieler Stunden: „Piney, kannst du beten?“ „Nein, Liebling“, sagte Piney einfach. Die Herzogin spürte, ohne genau zu wissen warum, eine Erleichterung und legte ihren Kopf auf Pineys Schulter; sie sprach kein Wort mehr. So verharrten sie, die Jüngere und Reinere, die den Kopf ihrer befleckten Schwester auf ihrer jungfräulichen Brust ruhen ließ, und schliefen ein.

Der Wind legte sich, als fürchte er, sie zu wecken. Fedrige Schneeflocken, von den langen Kieferästen geschüttelt, flogen wie weiße Vögel und legten sich um sie, während sie schliefen. Der Mond schaute durch die gespaltenen Wolken hinunter auf das, was einst das Lager gewesen war. Doch jeder menschliche Flecken, jede Spur irdischer Mühe war unter dem makellosen Mantel verborgen, der gnädiglich von oben über sie geschleudert worden war.

Sie schliefen den ganzen Tag und die folgende Nacht hindurch; sie erwachten auch nicht, als Stimmen und Schritte die Stille des Lagers durchbrachen. Und als mitleidige Finger den Schnee von ihren bleichen Gesichtern bürsteten, konnte man kaum anhand des gleichen Friedens, der über ihnen ruhte, erkennen, welche von beiden die Sünderin war. Selbst das Gesetz von Poker Flat erkannte dies und wandte sich ab, ließ sie weiterhin in einander Arme eingeschlossen.

Doch oben am Ende der Schlucht, an einem der größten Kieferbäume, fanden sie die Pik-Zwei mit einem Bowie-Messer an die Rinde gepinnt. Darauf stand mit Bleistift in fester Schrift Folgendes geschrieben:

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† UNTER DIESEM BAUM LIEGT DIE LEICHE VON JOHN OAKHURST, DER AM 23. NOVEMBER 1850 EINE REIHE VON PECHSTREIFEN HATT UND AM 7. DEZEMBER 1850 SEINE CHECKS EINGEREICHT HATTE. †

Und puls- und lebenslos, mit einem Derringer an seiner Seite und einer Kugel im Herzen, doch noch immer so ruhig wie zu Lebzeiten, lag unter dem Schnee derjenige, der zugleich der Stärkste und doch der Schwächste unter den Ausgestoßenen von Poker Flat war.