Ein Idol aus Neuengland

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Die Zwillinge Hapgood wurden in dem großen, quadratischen Haus geboren, das am Rande von Fairtown etwas abseits der Straße lag. Ihre kleinen Augen öffneten sich auf eine Welt aus verblichenen Porträts und düsteren Möbeln aus Rosshaar, und ihre winzigen Hände griffen gierig nach den Kristallanhängern an den Messingkerzenhaltern, die im heiligen Dunkel des Kamins im Wohnzimmer glänzten.

Als sie älter wurden, spielten sie auf dem wunderbaren Dachboden mit Puppen und bastelten Schlammkuchen im wilden Hinterhof. Der Garten war ein wahres Wunderland für ihre wackelnden Füße, und die Apfelbäume boten einen duftenden Schutz für ihre ersten Versuche im Hauswirtschaften. Von ihrer Kindheit bis ins Mädchenalter wuchs die Faszination für das alte Haus in ihnen, so sehr, dass der Gedanke, es für ein eigenes Zuhause zu verlassen, ihnen unappetitlich wurde. Sie sahen die gelegentlichen jungen Männer aus dem Dorf, die den Weg hinaufspazierten – vermutlich mit der Absicht, um ihre Hand anzusprechen – mit wenig Wohlwollen an.

Reverend John Hapgood – ein Mann, der sich selbst und alle um ihn herum mit der eisernen Stange einer strengen, altmodischen Orthodoxie regierte – starb, als die Zwillinge zwanzig Jahre alt waren. Die zerbrechliche, kleine Frau, die als seine Ehefrau dreißig Jahre lang ausschließlich aus seiner Erwartung heraus gelebt und sich bewegt hatte, folgte ihm kurz darauf. Und dann waren die Zwillinge allein im großen, quadratischen Haus auf dem Hügel zurückgelassen.

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Miss Tabitha und Miss Rachel waren nicht die einzigen Kinder in der Familie. Es hatte einen Sohn gegeben – den Erstgeborenen, vier Jahre älter als sie. Der eigensinnige Junge und die eiserne Regel hatten kollidiert, und der Junge war mit sechzehn Jahren weggelaufen, ohne eine Spur zu hinterlassen. Wenn Reverend John Hapgood um seinen abtrünnigen Sohn trauerte, wussten die Mitglieder seines Haushalts davon nichts – außer insofern, als sie die zusätzliche Strenge in seinen Augen und die tieferen Falten um seinen Mund deuten konnten. „Paul“ war, wenn es sich auf den unbarmherzigen Wegläufer bezog, ein verbotenes Wort in der Familie, und selbst die Episteln in dem heiligen Buch, das den verbotenen Namen trug, wurden vom Hausvater bei den täglichen Lesungen gemieden. Dennoch war es Musik für die Herzen der Frauen, obwohl es ihre Lippen nie verließ.

Als die kleine Mutter im Sterben lag, erinnerte sie sich an ihren Jungen und sprach von ihm; die Gewohnheit der Jahre fesselte ihre Zunge noch immer und hielt sie davon ab, den Namen auszusprechen.

„Wenn er kommt – du weißt schon – wenn er kommt, sei freundlich, sei gut“, murmelte sie, während ihr Atem kurz und schwer fiel. „Straf ihn nicht“, flüsterte sie – in ihrer verwirrten Vorstellung war er noch immer ein Junge. „Straf ihn nicht – vergib ihm!“

Jahre waren seitdem vergangen – Jahre friedlicher Morgen und ruhiger Nachmittage – und Paul war nie erschienen. Jedes Jahr färbten sich die Flieder im Frühling und die Äpfel im Herbst in neuen, zauberhaften Tönen, und in den liebevollen Augen der Zwillinge wurde jedes Grashalm und jeder kleine Strauch heilig.

Am zehnten Juni, ihrem fünfunddreißigsten Geburtstag, hatte der Ort noch nie so bezaubernd ausgesehen. Ein kleiner Tisch, mit makelloser Leinwand und glänzendem Silber gedeckt, stand unter dem größten Apfelbaum – ein stummes Zeugnis dafür, dass die Damen ihren Geburtstag feiern würden – denn der zehnte Juni war der einzige Tag, an dem die feierliche Würde des Speisesaals der frivolen Freiheit des Rasens weichen musste.

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Rachel kam aus dem Haus und schnupperte fröhlich an der Luft. „Deliziös!“, murmelte sie. „Irgendwie ist der zehnte Juni jedes Jahr besonders schön.“ In sorgfältigen, erhobenen Händen trug sie einen runden, gefrosteten Kuchen, der stets der Hauptschatz des Geburtstagsmahls war. Der Kuchen war mit winzigen, farbigen Bonbons bedeckt, die einem Kinderherzen so lieb waren. Miss Rachel kaufte diese Bonbons stets im Dorfladen und entschuldigte sich dabei: „Ich brauche sie für Tabithas Geburtstagskuchen, weißt du. Sie legt so großen Wert auf hübsche Dinge.“

Tabitha backte den Kuchen stets selbst und verzierte ihn mit der Glasur, und während sie die farbigen Zuckerstückchen an ihren Platz legte, erklärte sie Huldy, die ihr gelegentlich in der Küche half: „Ich würde die Bonbons für nichts auf der Welt missen wollen – meine Schwester legt so großen Wert darauf!“ So täuschte jede sich mit dieser angenehmen Illusion, und jede hatte noch immer, was sie selbst am meisten wollte.

Rachel stellte den Kuchen vorsichtig in die Mitte des Tisches, ließ ihren Blick über seine köstliche Schönheit schweifen, drehte sich dann um und eilte zurück ins Haus. Die Tür war kaum hinter ihr zugeschlossen, als ein kleiner, zerzauster Straßenjunge durch das Gartentor hereinstürmte, den Kuchen schnappte und bei einem plötzlichen Geräusch aus dem Haus hinter einen nahegelegenen Strauch verschwand.

Das Geräusch, das den Jungen erschreckt hatte, war das Klopfen von Miss Tabithas Absätzen auf der hinteren Veranda. Sie stieg die Stufen hinunter, überquerte den Rasen und stellte einen Teller mit Gurken und einen Teller mit feinen Sandwiches auf den Tisch. „Warum, ich dachte, Rachel hätte den Kuchen gebracht“, sagte sie laut. „Er muss im Haus sein; es gibt sowieso noch andere Dinge zu holen. Ich gehe zurück.“ Wieder brachte das Klicken der Tür den kleinen Jungen an den Tisch. Er füllte beide Hände mit Sandwiches und schlüpfte hinter den Strauch, gerade als die Damen zusammen auftauchten. Rachel trug ein kleines Tablett mit Soße und Törtchen; Tabitha eines mit Wasser und dampfendem Tee. Als sie sich dem Tisch näherten, ließ jede fast ihre Last fallen.

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„Warum, wo ist mein Kuchen?“ „Und meine Sandwiches?“ „Da ist der Teller, auf dem sie standen!“ Rachels Stimme klang immer verängstigter. „Und meine auch!“ rief Tabitha, mit weit aufgerissenen Augen, die auf einige Brocken Brot und Fleisch gerichtet waren – alles, was die kleinen braunen Hände übrig gelassen hatten. „Es sind Einbrecher – Räuber!“ Rachel blickte verstohlen über ihre Schulter. „Und all euer schöner Kuchen!“ fast weinte Tabitha. „Er – er war auch für euch“, sagte die andere mit einer verstockten Stimme. „Oh, lieber Gott! Was kann ihm wohl zugestoßen sein? Ich habe noch nie von so etwas gehört – mitten am helllichten Tag!“ Die Schwestern hatten ihre Tabletts längst auf den Boden gestellt und ringten nun hilflos die Hände. Plötzlich erschien eine kleine Gestalt vor ihnen, die vier traurig zerdrückte Sandwiches und die Hälfte eines zerfallenden Kuchens hinreichte. „Es tut mir so leid – so furchtbar leid!

Ich habe nicht gedacht – ich hatte so großen Hunger. Ich fürchte, es ist nicht viel übriggeblieben“, fügte er hinzu, mit traurigen Augen auf die Sandwiches gerichtet.

„Nein, ich würde sagen: nein!“, erwiderte Rachel entschlossen, ihre Stimme nun fest und sicher, nachdem die Größe des „Einbrechers“ bekannt geworden war. Tabitha stieß nur einen Keuchen aus. Der kleine Junge legte das Essen auf die leeren Teller, und Rachels Lippen zuckten, als sie sah, wie er ungelenk versuchte, es ordentlich anzuordnen. „Da, Ma'am – das sieht doch ganz gut aus!“, verkündete er schließlich mit einem gewissen Stolz. Tabitha machte unwillkürlich eine abstoßende Grimasse. Rachel lachte laut auf; dann wurde ihr Gesicht plötzlich ernst. „Junge, was soll denn so ein Verhalten bedeuten?“, forderte sie ihn.

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Seine Augen senkten sich, und seine Wangen zeigten sich rot durch die Bräune. „Ich hatte Hunger.“ „Aber wusstest du denn nicht, dass das Stehlen ist?“, fragte sie, ihr Gesicht weich werdend. „Ich habe gar nicht nachgedacht – es sah so gut aus, dass ich einfach nicht widerstehen konnte.“ Er vergrub seine bloßen Zehen einen Moment lang schweigend im Gras, dann hob er den Kopf ruckartig und stellte sich auf beide Füße. „Ich habe kein Geld, aber ich werde arbeiten, um es zu bezahlen – Holz hereinbringen oder so etwas.“ „Das liebe Kind!“, murmelten zwei Stimmen leise.

„Ich muss irgendwann meine Eltern finden, aber zuerst muss ich die Arbeit erledigen. Vielleicht reicht eine Stunde dafür – fast schon!“, sagte er hoffnungsvoll und blickte Miss Rachel ins Gesicht. „Wer sind Ihre Eltern?“, fragte sie heiser.

Als Antwort reichte er ihr einen schmutzigen, zerknautschten Umschlag zur Prüfung, auf dem stand: „Reverend John Hapgood“. „Warum – das ist doch Vater!“, rief Tabitha aus. Ihre Schwester öffnete den Zettel mit zitternden Fingern. „Es ist von – Paul!“, flüsterte sie, nachdem sie einen Moment lang gewagt über den Namen nachdachte. Dann wandte sie ihre erschrockenen Augen dem Jungen zu, der sie mit lebhaftem Interesse ansah. „Gehöre ich Ihnen?“ fragte er besorgt. „Ich – ich weiß es nicht. Wer sind Sie – wie heißt du?“ „Ralph Hapgood.“

Tabitha hatte den Zettel aufgegriffen und verschlang ihn mit raschen Augenbewegungen. „Es ist Pauls Sohn, Rachel“, unterbrach sie. „Denk doch mal – Pauls Sohn!“, und sie ließ das Stück Papier fallen und umarmte den Jungen liebevoll, wenn auch unter Tränen. Er zuckte unruhig zusammen. „Es tut mir leid, dass ich die Sachen meiner eigenen Eltern esse. Ich werde jederzeit an die Arbeit gehen“, schlug er vor, versuchte, sich loszureißen, und wischte einen Tränenfleck von der Rückseite seiner Hand auf seine Hose.

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Doch es vergingen lange Stunden, bevor Ralph Hapgood zur Arbeit gehen durfte. Tränen, Küsse, Umarmungen, Fragen, ein Bad und saubere Kleidung folgten in schneller Abfolge – die Kleidung stammte zum Teil aus der Kindheit seines eigenen Vaters. Seine Geschichte war schnell erzählt. Seine Mutter war schon lange tot, und sein Vater hatte auf seinem Sterbebett den Brief geschrieben, der den Jungen – der bald verwaist sein würde – der Barmherzigkeit und Fürsorge seiner Großeltern anempfahl. Die Schwestern zitterten und veränderten ihre Gesichtsfarbe bei der Erzählung über die Strapazen des Jungen auf dem Weg nach Fairtown, und nachdem er von den häufigen Tagen ohne Mittagessen und den Nächten ohne Abendessen während der Reise berichtet hatte, stellten sie ihm Fragen und boten ihm Sandwiches in etwa gleichem Maße an.

An jenem Abend, als der Junge sicher im Bett lag – sauber, satt und friedlich schläfrig –, sprachen die Schwestern darüber. Reverend John Hapgood hatte in seinem Testament seinen abtrünnigen Sohn mit dem sprichwörtlichen Schilling abgeschnitten; daher stand Ralph gesetzlich wenig zu. Dies jedoch überblickten die Schwestern mit ruhiger Verachtung. „Wir müssen ihn auf jeden Fall bei uns behalten“, sagte Rachel entschlossen. „Ja, tatsächlich – das liebe Kind!“ „Er ist zwölf, obwohl er so klein ist, aber er hat nicht viel Schule gehabt.

Darum müssen wir uns kümmern – wir wollen, dass er gut ausgebildet wird“, fuhr Rachel fort, wobei sich auf jeder ihrer Wangen ein rosa Fleck zeigte. „Das wollen wir ganz sicher – wir werden ihn aufs College schicken!“ „Ich frage mich, ob er nicht lieber Arzt werden möchte?“, sagte die andere vorsichtig. „Vielleicht“, räumte die andere vorsichtig ein, „oder Pfarrer.“ „Ganz sicher – das würde ihm vielleicht besser gefallen; ich werde ihn fragen!“, und sie sprang auf und ging über den Raum zur Tür des Wohn-Schlafzimmers. „Ralph“, rief sie leise, nachdem sie den Knopf gedreht hatte, „schläfst du?“ „Äh?

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N-nein, Ma’am.“ Die Stimme schien die Worte zu widerlegen. „Nun, mein Lieber, wir haben uns gefragt – würdest du lieber Pfarrer oder Arzt werden?“ fragte sie, als ob sie eine Wahl zwischen einer Pfirsich und einer Birne anbot. „Arzt!“, kam nachdrücklich aus der Dunkelheit – jetzt war keine Spur von Schlaf in der Stimme. „Ich wollte schon immer Arzt werden.“ „Das wirst du auch, oh, das wirst du ganz sicher!“, versprach die Frau ekstatisch und ging zu ihrer Schwester zurück; und von da an war ihr ganzes Leben auf dieses Ziel ausgerichtet.

Die Zwillinge Hapgood waren alles andere als wohlhabend. Sie besaßen zwar das Haus, doch ihr Einkommen war gering, und der zusätzliche Mund, den es zu ernähren galt – und das war noch dazu ein hungriger Mund – machte sich bemerkbar. Mit den Jahren kam Huldy immer seltener, um in der Küche zu helfen, und die Kleider der Schwestern wurden immer verbeulter und lausiger.

Ralph, der wie ein Junge war, bemerkte nichts – tatsächlich war er das halbe Jahr über zur Schule weg; doch als die Zeit für das College-Studium und die damit verbundenen Ausgaben näher rückte, waren die Schwestern zutiefst beunruhigt. „Vielleicht könnten wir verkaufen“, schlug Tabitha vor, wobei ihre Stimme etwas zitterte. Rachel erschrak. „Was, Schwester! – Verkaufen? Oh nein, das könnten wir nicht!“ Sie schauderte. „Aber was können wir tun?“ „Tun? – Nun, viele Dinge!“ Rachels Lippen drückten sich zusammen. „Bald ist Beerensaison, und dann sind da noch unsere Hühner, und der Garten hat letztes Jahr wunderbar gedeiht. Außerdem gibt es noch deine Spitzenarbeit und mein Stricken – das bringt doch etwas ein. Verkaufen? Oh – das könnten wir nicht!“ Und sie verließ abrupt den Raum und ging hinaus in den Garten.

Dort trainierte sie liebevoll eine ungebändigte Rebe mit Fehlentwicklungen in den neuen Trieben und freute sich über die Rosensträucher, die schwer mit purpurroten Knospen beladen waren.

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Doch als die Tage und Wochen vergingen und der September näher rückte, versagten Rachel die Nerven. Die Beeren waren knapp, die Hühner waren gestorben, der Garten hatte unter der Trockenheit gelitten, und wäre da nicht ihre Spitzenarbeit und ihr Stricken gewesen, wäre ihr Einkommen tatsächlich auf einen erbärmlichen Betrag geschrumpft. Ralph war den ganzen Sommer über weg gewesen; er hatte darum gebeten, mit einigen seiner Schulfreunde zu campen und zu angeln zu gehen. Er sollte jedoch eine Woche vor Beginn des College-Studiums wieder zu Hause sein.

Tabitha wurde mit jedem Tag unruhiger. Schließlich sprach sie. „Rachel, wir müssen verkaufen – es gibt keinen anderen Ausweg. Es würde viel einbringen“, fuhr sie hastig fort, noch bevor ihre Schwester etwas sagen konnte, „und wir könnten irgendwo hübsche Zimmer finden. Es wäre gar nicht so schlimm!“ „Nein, Tabitha! Es ist, als könnte ich es gar nicht ertragen, nur noch davon zu sprechen. Verkaufen? – oh, Tabitha!“ Dann wechselte ihr Ton von einem erbittenden Appell zu einem der erzwungenen Überzeugung. „Wir könnten sowieso nicht annähernd den Wert erzielen, Tabitha. Niemand hier will es haben oder kann es für den Preis kaufen, den es eigentlich bringen müsste. Es ist wirklich absurd, überhaupt erst daran zu denken. Natürlich, wenn ich ein Angebot hätte – ein wirklich gutes, großzügiges – wäre das eine ganz andere Sache; aber darauf ist keine Hoffnung.“

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Rachels Lippen sagten „Hoffnung“, doch ihr Herz sagte „Gefahr“, und Letzteres war es, was sie wirklich meinte. Sie wusste nicht, dass nur zwei Stunden zuvor ein Fremder zu einem Anwalt aus Fairtown gesagt hatte: „Ich möchte ein Sommerhaus in dieser Gegend. Kennen Sie zufällig ein altes, wunderschönes Anwesen, das zum Verkauf steht?“ „Das weiß ich leider nicht“, antwortete der Anwalt. „Es gibt ein Haus am Rande des Dorfes, das genau das Richtige wäre, aber ich glaube nicht, dass man es für Geld oder gar für Liebe kaufen könnte.“ „Wo ist es?“ fragte der Mann gespannt. „Man weiß nie, was Geld – ganz zu schweigen von Liebe – bewirken kann, bis man es versucht.“ Der Anwalt kicherte leise. „Es ist das Haus der Hapgood-Schwestern. Ich fahre Sie morgen dorthin. Es gehört zwei alten Jungfern, und sie verehren jeden einzelnen Baum, jeden einzelnen Stein und jedes einzelne Grashalm, das dazu gehört.

Ich weiß allerdings, dass es bei ihnen ziemlich knapp mit der Liquidität ist – und es gibt reichlich Gelegenheit für Liebe, falls das Geld ausbleibt“, fügte er mit einem Zucken der Lippen hinzu.

Als die beiden Männer an jenem Augustmorgen in den Hof fuhren, pflückten die Hapgood-Zwillinge Kapuzinerkresse, und die leuchtenden Gelb- und Rottöne erhellten ihre düsteren Kleider und bildeten farbenprächtige Flecken vor dem grauen Haus. „Bei Jove, das ist ein Bild!“, rief der angehende Käufer aus.

Der Anwalt lächelte und sprang zu Boden. Schnell folgten die Vorstellungen, dann räusperte er sich etwas verlegen. „Ähem! Ich habe Herrn Hazelton hierher gebracht, meine Damen, weil er sich für Ihren wunderschönen Ort interessierte.“ Miss Rachel lächelte – das Lächeln stolzer Besitzerin; dann schien sich etwas in ihr zu verhärten, und sie hielt scharf den Atem an. „Es ist wunderbar!“, murmelte Hazelton; „und die Aussicht ist grandios!“, fuhr er fort, die Augen auf die fernen Hügel gerichtet. Dann drehte er sich abrupt um. „Meine Damen, ich glaube daran, gleich zur Sache zu kommen. Ich möchte ein Sommerhaus, und – ich möchte dieses hier. Könnte ich Sie dazu verleiten, es abzutreten?“ „Ganz gewiss nein!“, begann Rachel fast heftig.

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Dann sank ihre Stimme zu einem Flüstern; „Ich – ich glaube nicht, dass Sie es könnten.“ „Aber, Schwester“, mischte sich Tabitha ein, ihr Gesicht strahlend, „Sie wissen doch, Sie haben gesagt – das heißt, es gibt Umstände – vielleicht würde er – genug bezahlen –“ Ihre Stimme stieß über das verhasste Wort, dann verstummte sie, während ihr Gesicht scharlachrot anlief. „Bezahlen! – Kein sterblicher Mensch könnte für dieses Haus bezahlen!“, blitzte es Rachel empört aus den Augen. Dann wandte sie sich zu Hazelton, ihre zierliche Gestalt gespannt bis zur äußersten Höhe, und ihre Hände drückten die Blumen, die sie hielt, so fest zusammen, bis die zerbrechlichen Stiele abbrachen und eine flatternde Schar aus Scharlach und Gold freigab. „Herr Hazelton, um bestimmte Wünsche zu erfüllen, die uns sehr am Herzen liegen, brauchen wir Geld. Wir werden Ihnen das Anwesen zeigen, und – und wir werden Ihr Angebot prüfen“, schloss sie schwach ab.

Es war eine düstere Reise, die die Schwestern an jenem Morgen unternahmen, obwohl der Garten nie schöner und die Räume nie heilig schöner erschienen waren. Am Ende war Hazeltons Angebot für ihre widerwilligen Ohren so ungeheuer hoch, dass ihr Gewissen es ihnen verbot, es abzulehnen.

„Ich werde die notwendigen Papiere in ein paar Tagen zur Unterschrift bereit haben“, sagte der Anwalt, als die beiden Herren sich umdrehten, um zu gehen. Und Hazelton fügte hinzu: „Wenn Sie sich in der Zwischenzeit umentscheiden und feststellen, dass Sie darauf nicht verzichten können – geben Sie mir einfach Bescheid, und alles wird in Ordnung sein. Überlegen Sie es sich einfach bis dahin“, sagte er freundlich; das stumme Leid in ihren Augen appellierte an ihn, wie es selbst die lautesten Klagen nicht hätten tun können. „Aber wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich gerne einen Architekten hinzuziehen, der sich gerade in der Stadt aufhält, damit er es sich mit mir zusammen ansieht“, schloss er. „Selbstverständlich, Sir, selbstverständlich“, sagte Rachel und sehnte sich danach, dass der Mann weggehe.

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Doch als er weg war, wünschte sie sich, er wäre wieder da – alles wäre besser als dieses ziellose Umherwandern von Zimmer zu Zimmer, vom Garten zum Hof und wieder zurück.

„Ich schätze, er wird hier sitzen“, murmelte Tabitha, während sie müde auf die Couch unter den Apfelbäumen sank. „Das schätze ich auch“, stimmte ihre Schwester zu. „Ich frage mich, ob sie weiß, wie man Rosen anbaut; sie würden ganz sicher sterben, wenn sie es nicht täte!“ Und Rachel zerdrückte eine Raupe unter ihrem Fuß mit unnötiger Heftigkeit. „Oh, ich hoffe, sie kümmert sich um die Reben am Pavillon und die Stiefmütterchen – Sie glauben doch nicht, dass sie zulassen, dass sie aussäen, oder? Oh, lieber Gott!“ Und Tabitha sprang nervös auf die Beine und machte sich auf den Weg zurück ins Haus.

Herr Hazelton erschien am nächsten Morgen mit zwei Männern – einem Architekten und einem Landschaftsgärtner. Rachel befand sich im Sommerhaus, und das Erste, was sie von ihrer Anwesenheit bemerkte, war das Geräusch von Gesprächen draußen. „Sie werden dort unten den Boden nivellieren müssen“, hörte sie eine fremde Stimme sagen, „und diese kleine Senke auffüllen; all diese unansehnlichen Beete müssen weggeräumt werden, und die blühenden Sträucher sollen im Hintergrund zusammengefasst werden. Diese Rosen sind meiner Meinung nach nicht besonders gut; wir werden diejenigen, die etwas wert sind, umpflanzen und auf der Südseite ein Rosengärtchen anlegen – über die gewünschten Sorten werden wir später sprechen. Natürlich werden diese Apfelbäume und diese Fliedersträucher gefällt, und dieses Sommerhaus wird entfernt. Sie werden überrascht sein – ein paar Veränderungen bewirken Wunder, und –“ Er unterbrach sich abrupt.

Eine Frau, groß, gerötet und mit wütenden Augen, stand vor ihm auf dem Weg. Sie öffnete den Mund, doch kein Ton kam heraus – Herr Hazelton hob seinen Hut. Die Rötung verblasste, und ihre Augen schlossen sich, als wollten sie einen schmerzhaften Anblick verbergen; dann beugte sie den Kopf in einer stolzen Geste und eilte den Weg zum Haus entlang.

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Einmal drinnen, warf sie sich weinend auf das Bett. Tabitha fand sie eine Stunde später dort. „Du arme Liebe – sie sind jetzt weg“, tröstete sie. Rachel hob den Kopf. „Sie werden alles abreißen – jedes einzelne Ding!“, keuchte sie. „Ich weiß es“, stieß Tabitha hervor, „und sie werden viele Türen im Inneren herausreißen und Fenster und dergleichen einbauen. Oh, Rachel – was sollen wir tun?“ „Ich weiß es nicht, oh, ich weiß es nicht!“, stöhnte die Frau auf dem Bett und versenkte sich in den Kissen, die sie eng an ihren Kopf drückte. „Wir – wir könnten aufhören, zu verkaufen – er hat gesagt, wir könnten es, wenn wir wollten.“ „Aber da ist doch Ralph!“ „Ich weiß es. Oh, Liebling – was können wir tun?“ Rachel setzte sich plötzlich aufrecht hin. „Tun? Warum, wir werden es ertragen, natürlich.

Wir dürfen uns einfach nicht aufregen, wenn er das Haus in ein Hotel und den Garten in eine – eine Weide verwandelt!“ sagte sie hysterisch. „Wir müssen einfach an Ralph denken und daran, dass er Arzt wird. Komm, lass uns ins Dorf gehen und sehen, ob wir die Mietwohnung der alten Mrs. Goddard mieten können.“ Mit einem langen Seufzer und einem unterdrückten Schluchzen ging Tabitha, um ihren Hut zu holen.

Frau Goddard begrüßte die Schwestern überschwänglich und zeigte ihnen ihre Zimmer und den winzigen Garten, wobei sie den ausdrücklichen Wunsch äußerte, dass der Ort ihr Zuhause werden möge. Die Zwillinge sagten wenig, doch ihre Augen waren besorgt. Sie verließen den Ort mit dem Versprechen, es zu überlegen und Frau Goddard Bescheid zu geben. „Ich hätte nicht gedacht, dass die Zimmer so klein sein könnten“, flüsterte Tabitha, als sie das Tor hinter sich schlossen. „Wir könnten in diesem Garten nicht einmal eine Sonnenblume anbauen“, stammelte Rachel. „Nun ja, wenigstens könnten wir ein paar Zimmerpflanzen haben!“, versuchte Tabitha, fröhlich zu sprechen. „Das könnten wir tatsächlich!“, stimmte Rachel zu und erhob sich prompt auf die gleiche Höhe wie ihre Schwester. „Und außerdem sind kleine Räume viel billiger zu heizen als große.“ Und damit war die Angelegenheit vorerst erledigt.

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Herr Hazelton und der Anwalt erschienen einige Tage später mit den notwendigen Papieren. Als der Anwalt seinen Hut abnahm, reichte er Miss Rachel einen Brief. „Ich bin kurz ins Büro gegangen und habe Ihre Post geholt“, sagte er freundlich. „Vielen Dank“, erwiderte die Dame und versuchte zu lächeln. „Es ist von Ralph“, fügte sie hinzu und reichte ihn ihrer Schwester zum Lesen. Beide Damen trugen trauermäßige schwarze Kleidung; ein Band oder eine Brosche schien an diesem Tag fehl am Platz zu sein. Tabitha öffnete den Brief und ging zum Fenster, um ihn dort im Licht zu lesen.

Die Papiere lagen auf dem Tisch ausgebreitet, und der Stift war in Rachels Hand, als ein Schrei von Tabitha die drückende Stille im Raum durchbrach. „Halt – halt – oh, halt!“, rief sie und eilte zu ihrer Schwester, um ihr den Stift aus der Hand zu reißen. „Wir müssen nicht – seht – lesen!“, zeigte sie auf die handschriftliche Notiz in einer runden, kindlichen Schrift. „Oh, ich sag dir, ich habe eine Überraschung für dich. Du denkst, ich hätte den ganzen Sommer nur herumgesessen und nichts getan, aber ich habe die ganze Zeit für die Hotels hier gearbeitet. Ich habe einen guten Start für mein College-Studium und die Chance, dieses ganze Jahr durch Mithilfe bei Professor Heaton für meine Verpflegung zu arbeiten. Ich habe ihn diesen Sommer hier kennengelernt, und er ist wirklich ein guter Mensch – jedes Mal.

Ich hatte schon die ganze Zeit vor, mir beim College-Ding ein bisschen zu helfen, aber ich wollte es dir erst dann sagen, wenn ich wusste, dass ich es schaffen kann. Aber jetzt ist es eine sichere Sache. Tschüss; ich bin nächsten Samstag wieder zu Hause. Dein treuer Neffe, Ralph.“

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Rachel hatte das laut vorgelesen, doch ihre Stimme endete in einem Schluchzen statt im Namen des Jungen. Hazelton strich sich mit dem Handrücken über die Augen, und der Anwalt blickte intensiv aus dem Fenster. Einen Moment lang herrschte eine spürbare Stille, dann ging Hazelton zum Tisch und fummelte lautstark mit den Papieren. „Damen, ich ziehe mein Angebot zurück“, verkündete er. „Ich kann es mir nicht leisten, dieses Haus zu kaufen – ich kann es mir absolut nicht leisten – es ist zu teuer.“ Und ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum und winkte dem Anwalt, ihm zu folgen.

Die Schwestern sahen einander in die Augen und atmeten tief und schluchzend auf. „Rachel, stimmt das?“ „Oh, Tabitha! Lass uns – lass uns unter die Apfelbäume gehen und – einfach wissen, dass sie da sind!“ Und Hand in Hand gingen sie hinaus.