Un ídolo de Nueva Inglaterra

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Los gemelos Hapgood nacieron en la gran casa cuadrada que se encontraba apartada de la carretera, en las afueras de Fairtown. Sus ojos infantiles se abrieron a un mundo de retratos descoloridos y sombríos muebles de crin de caballo, y sus pequeñas manos se aferraban ansiosamente a los colgantes de cristal de los candelabros de bronce que brillaban en la sagrada oscuridad del mantel de la chimenea del salón.

A medida que crecían, jugaban con muñecas en el maravilloso ático y hacían tortas de barro en los parajes salvajes del patio trasero. El jardín era un país de las maravillas para sus pies recién aprendidos a caminar, y los manzanos proporcionaban un fragante refugio para sus primeros intentos de hacer las tareas del hogar. Desde la infancia hasta la adolescencia, el encanto del viejo lugar creció en ellos, tanto que la idea de dejarlo para vivir en sus propias casas se volvió desagradable. Miraban con poco agrado a los ocasionales jóvenes del pueblo que recorrían el sendero, presumiblemente con intenciones de cortejo.

El Reverendo John Hapgood —un hombre que gobernaba a sí mismo y a todos los que lo rodeaban con la vara de hierro de una rígida ortodoxia de la vieja escuela— murió cuando los gemelos tenían veinte años. La frágil mujer que, como su esposa, había vivido y se había movido durante treinta años únicamente porque él esperaba que ella respirara y se moviera, lo siguió poco después. Y entonces los gemelos quedaron solos en la gran casa cuadrada de la colina.

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La señorita Tabitha y la señorita Rachel no eran las únicas hijas de la familia. Había habido un hijo —el primogénito, cuatro años mayor que ellas. El temperamento rebelde del muchacho y la férrea disciplina habían chocado, y el muchacho, a los dieciséis años, había huido, sin dejar rastro. Si el Reverendo John Hapgood sentía tristeza por su hijo rebelde, los miembros de su hogar no lo sabían, salvo en la medida en que podían interpretar la mayor severidad en sus ojos y las líneas más profundas alrededor de su boca. «Paul», cuando se refería al descarado fugitivo, era una palabra prohibida en la familia, e incluso las Epístolas del sagrado Libro que llevaban ese nombre prohibido llegaron a ser evitadas por el cabeza de familia en las lecturas diarias. Sin embargo, era una melodía en los corazones de las mujeres, aunque nunca salía de sus labios.

Cuando la pequeña madre yacía moribunda, recordaba y hablaba de su hijo; el hábito de años seguía atando su lengua y la impedía pronunciar el nombre.

"Si él viene—sabes—si él viene, sé amable, sé buena", murmuró ella, con la respiración corta y agitada. "No lo castigues", susurró—él aún era un muchacho en su visión confusa. "No lo castigues—¡perdona!"

Habían pasado años desde entonces—años de mañanas pacíficas y tardes plácidas—y Paul nunca había aparecido. Cada primavera, el color púrpura de los lilas y cada otoño, el enrojecimiento de las manzanas, adquirían nuevos matices de belleza a los ojos amorosos de las gemelas, y cada brizna de hierba y cada arbusto diminuto se volvían sagrados para ellas.

El diez de junio, su trigésimo quinto cumpleaños, el lugar nunca había lucido más hermoso. Una pequeña mesa, cubierta con ropa de cama impecable y plata reluciente, estaba situada bajo el manzano más grande, un testigo mudo de que las damas estaban a punto de celebrar su cumpleaños—pues el diez de junio era el único día en que la solemnidad del comedor quedaba atrás para dar paso a la desenfadada libertad del césped.

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Rachel salió de la casa y olfateó el aire con alegría. "¡Delicioso!", murmuró. "De alguna manera, el diez de junio es especialmente hermoso cada año". Con manos cuidadosas y elevadas, llevó una torta redonda y helada, siempre el tesoro principal de la fiesta de cumpleaños. La torta estaba cubierta con pequeños caramelos de colores tan queridos para el corazón de un niño. La señorita Rachel siempre compraba esos caramelos en la tienda del pueblo, con la excusa: "Los quiero para la torta de cumpleaños de Tabitha, ya sabes. ¡Ella aprecia mucho las cosas bonitas!".

Tabitha invariablemente preparaba la torta y la glaseaba, y mientras colocaba los trozos de azúcar de colores, le explicaba a Huldy, que ocasionalmente la ayudaba en la cocina: "¡No renunciaría a esos caramelos por nada del mundo—¡mi hermana los aprecia muchísimo!". Así, cada una se engañaba con esa agradable ficción, y cada una seguía teniendo lo que más quería.

Rachel colocó cuidadosamente la torta en el centro de la mesa, deleitó sus ojos con su tentadora belleza, luego se dio la vuelta y se apresuró de vuelta a la casa. La puerta apenas se había cerrado detrás de ella cuando un pequeño y desaliñado mocoso se precipitó por la puerta de la calle, arrebató la torta y, al oír un sonido repentino que venía de la casa, desapareció detrás de un arbusto cercano.

El sonido que había asustado al niño era el de los tacones de la señorita Tabitha al caminar por el porche trasero. Ella descendió los escalones, cruzó el césped y colocó un plato con encurtidos y una bandeja con delicados sándwiches sobre la mesa. "Por qué, pensé que Rachel había traído el pastel", dijo en voz alta. "Debe estar en la casa; de todos modos, hay otras cosas que conseguir. Voy a regresar". De nuevo, el sonido de la puerta hizo que el pequeño niño se acercara a la mesa. Llenando ambas manos con sándwiches, se escondió detrás del arbusto justo cuando las señoras salían juntas. Rachel llevaba una pequeña bandeja cargada con salsa y tartas; Tabitha, otra con agua y té humeante. Al acercarse a la mesa, cada una casi dejó caer su carga.

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"¿Pero dónde está mi pastel?", "¿Y mis sándwiches?", "¿Ahí está el plato en el que estaban!", La voz de Rachel se llenaba de terror. "¡Y los míos también!", gritó Tabitha, con los ojos dilatados y fijos en algunos trozos de pan y carne: todo lo que las pequeñas manos morenas habían dejado. "¡Son ladrones, ladrones!", Rachel miró furtivamente por encima del hombro. "¡Y todo vuestro precioso pastel!", casi sollozó Tabitha. "¡Era... era también el vuestro!", dijo la otra con la voz quebrada. "¡Oh, querida! ¿Qué habrá podido pasarle? ¡Nunca había oído hablar de algo así... en pleno día! " Las hermanas ya habían dejado sus bandejas en el suelo y ahora se retorcían las manos sin poder hacer nada. De repente, una pequeña figura apareció ante ellas, tendiendo cuatro sándwiches tristemente aplastados y la mitad de un pastel que se desmoronaba. "¡Lo siento muchísimo! ¡Terriblemente lo siento! No pensé... Tenía tanta hambre.

Me temo que no queda mucho", añadió, con los ojos tristes mirando los sándwiches.

"¡No, debería decir que no!", afirmó Rachel, su voz firme ahora que se había revelado el tamaño del "ladrón". Tabitha solo jadeó. El niño colocó la comida en los platos vacíos, y los labios de Rachel se retorcieron al ver que lo hacía torpemente, intentando arreglarlo con cuidado. "¡Ahí está, señora—¡Se ve muy bien!", anunció finalmente con cierto orgullo. Tabitha hizo un gesto involuntario de aversión. Rachel se echó a reír abiertamente; luego su rostro se puso súbitamente severo. "¡Muchacho, ¿qué quieres decir con esas acciones?"—preguntó. Sus ojos se bajaron, y sus mejillas se mostraban rojas a través del bronceado. "Tenía hambre." "¿Pero no sabías que eso era robar?"—preguntó ella, con el rostro suavizándose. "No paré a pensar—¡Se veía tan bien que no pude evitar tomarlo!". Metió sus dedos descalzos en la hierba durante un momento en silencio, luego levantó la cabeza con un gesto brusco y se colocó firmemente sobre ambos pies.

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"No tengo dinero, pero trabajaré para pagarlo—¡trayendo leña, o algo así!". "¡El querido niño!", murmuraron dos voces suavemente. "Tengo que encontrar a mis padres algún día, pero primero haré el trabajo. ¡Quizás una hora sirva para pagarlo—¡Casi!", añadió, mirando con esperanza el rostro de la señorita Rachel. "¿Quiénes son tus padres?"—preguntó ella entrecortadamente.

Como respuesta, le entregó un sobre sucio y arrugado para que lo examinara, en el que estaba escrito: "Reverendo John Hapgood". "¡Pero—¡Es papá!", exclamó Tabitha. Su hermana abrió la nota con los dedos temblorosos. "¡Es de—¡Paul!", susurró, dudando un momento, por conciencia, ante el nombre. Luego volvió sus ojos atónitos hacia el niño, que la miraba con vivo interés. "¿Pertenecio a ti?"—preguntó él nerviosamente. "Yo—¡No sé! ¿Quién eres—¿Cuál es tu nombre?" "Ralph Hapgood."

Tabitha había cogido la nota y la estaba devorando con la mirada. "¡Es el hijo de Paul, Rachel!", exclamó, "¡Solo piénsalo—¡El hijo de Paul!", y dejó caer el pedazo de papel y envolvió al muchacho en un abrazo afectuoso pero lleno de lágrimas. Él se retorcía incómodo. "¡Lo siento por haber comido la comida de mi propia familia! ¡Trabajaré en cualquier momento!", sugirió, intentando alejarse y limpiándose una mancha de lágrimas del dorso de la mano con los pantalones.

Pero pasaron muchas horas antes de que a Ralph Hapgood se le permitiera ir a trabajar. Lágrimas, besos, abrazos, preguntas, un baño y ropa limpia se sucedieron en rápida sucesión; la ropa era parte de la vestimenta de su propio padre cuando era niño. Su historia se contó rápidamente. Su madre había muerto hacía mucho tiempo, y su padre, en su lecho de muerte, había escrito la carta que encomendaba al niño —que pronto quedaría huérfano— a la piedad y el cuidado de sus abuelos. Las hermanas temblaron y cambiaron de color al escuchar la historia de las dificultades del niño en el camino hacia Fairtown, y lo bombardearon con preguntas y bocadillos en proporciones casi iguales después de que él contara los frecuentes días sin cena y las noches sin cena durante el viaje.

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Esa noche, cuando el niño estaba a salvo en la cama —limpio, con el estómago lleno y satisfecho con sueño—, las hermanas lo comentaron. El Reverendo John Hapgood, en su testamento, había desheredado a su hijo rebelde con el proverbial chelín, por lo que, según la ley, poco le correspondía a Ralph. Sin embargo, las hermanas pasaron por alto esto con calma desdén. «Debemos quedarnos con él, de cualquier manera», dijo Rachel con decisión. «¡Sí, de verdad —¡el querido niño!». «Tiene doce años, aunque sea tan pequeño, pero no ha tenido mucha educación. Debemos encargarnos de eso —queremos que esté bien educado», continuó Rachel, con una mancha rosa en cada mejilla. «¡De verdad que sí —¡lo enviaremos a la universidad! Me pregunto, ¿no le gustaría ser médico?», añadió. «Quizá —admitió la otra cautelosamente—, o ministro».

«¡Sin duda —¡a él le gustaría eso más!; ¡voy a preguntárselo!», y se puso de pie y cruzó la habitación hasta la puerta del dormitorio-salón. «¡Ralph!», llamó en voz baja, después de girar el pomo. «¿Estás dormido?». «¿Eh? N-no, señora». La voz casi desmentía las palabras. «Bueno, cariño, estábamos pensando... ¿preferirías ser ministro o médico?», preguntó, como si estuviera ofreciendo elegir entre un melocotón y una pera. «¡Médico!», llegó con énfasis desde la oscuridad —ahora no había sueño en la voz. «¡Siempre he querido ser médico!». «¡Lo serás, oh, ¡lo serás!», prometió la mujer en éxtasis, volviendo hacia su hermana; y desde aquel momento, todas sus vidas se ordenaron en función de ese único objetivo.

Las gemelas Hapgood estaban lejos de ser ricas. Eran propietarias de la casa, pero sus ingresos eran escasos y la boca adicional que había que alimentar —y una boca hambrienta, además— contaba. A medida que pasaban los años, Huldy venía cada vez con menos frecuencia a ayudar en la cocina, y los vestidos de las hermanas estaban cada vez más manchados y remendados.

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Ralph, con espíritu de niño, no se daba cuenta de nada —de hecho, pasaba la mitad del año fuera, en la escuela; pero a medida que se acercaba el momento de empezar los estudios universitarios y afrontar los gastos que ello suponía, las hermanas estaban tristemente preocupadas. «Podríamos vender», sugirió Tabitha, con un ligero atragantamiento en la voz. Rachel se sobresaltó. «¿Vender? ¡Oh, hermana! —vender? ¡Oh, no, no podríamos hacer eso! —se estremeció—. ¿Pero qué podemos hacer? —¿Hacer? —¡Oh, muchas cosas! —Los labios de Rachel se juntaron con un chasquido—. Se acerca la época de las bayas, y tenemos nuestras gallinas, y el jardín se comportó maravillosamente el año pasado. Luego está mi labor de encaje y el tejido de Tabitha: eso nos aporta algo. ¿Vender? ¡Oh! —¡No podríamos hacer eso! —Y abandonó abruptamente la habitación y salió al patio.

Allí, con cariño, arregló una vid rebelde cuyos nuevos brotes crecían en la dirección equivocada, y se regocijó ante los rosales cargados de brotes carmesí.

Pero a medida que pasaban los días y las semanas y septiembre se acercaba, el ánimo de Rachel flaqueaba. Las bayas habían sido escasas, las gallinas habían muerto, el jardín había sufrido por la sequía, y si no hubieran sido su labor de encaje y tejido, sus ingresos se habrían reducido a una suma realmente lamentable. Ralph había estado ausente todo el verano; había pedido permiso para ir de acampada y a pescar con algunos de sus amigos de la escuela. Sin embargo, se esperaba que regresara una semana antes de que empezaran los estudios universitarios.

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Tabitha se sentía cada vez más inquieta con el paso de los días. Finalmente habló. "Rachel, tendremos que vender—no hay otra manera. Nos reportaría una gran suma", continuó apresuradamente, antes de que su hermana pudiera hablar, "y podríamos encontrar unas habitaciones muy bonitas en algún lugar. ¡No sería tan terrible!" "¡No lo hagas, Tabitha! Me parece que ni siquiera puedo soportar hablar de ello. ¿Vender?—¡oh, Tabitha!" Luego su voz pasó de un tono de súplica compasiva a uno de convicción forzada. "No podríamos obtener ni remotamente el valor real de la propiedad, Tabitha, de todos modos. Nadie aquí la quiere ni puede permitirse comprarla por el precio que debería tener. ¡Es realmente absurdo siquiera pensar en ello! Por supuesto, si recibiera una oferta—una muy generosa—sería otra cosa; pero no hay esperanza de ello."

Los labios de Rachel pronunciaron "esperanza", pero su corazón decía "peligro", y esto era lo que realmente quería decir. No sabía que, apenas dos horas antes, un desconocido había dicho a un abogado de Fairtown: "Quiero una casa de verano en esta localidad. ¿No sabe usted de alguna antigua y preciosa finca en venta, por casualidad?" "No", respondió el abogado. "Hay un lugar al borde del pueblo que sería perfecto, pero supongo que no se podría comprar ni por amor ni por dinero." "¿Dónde está?", preguntó el hombre con entusiasmo. "Nunca sabes lo que puede hacer el dinero—por no hablar del amor—hasta que lo intentas." El abogado se rió suavemente. "Es la finca de los Hapgood. La llevaré allí mañana en coche. Es propiedad de dos hermanas mayores, y ellas veneran cada árbol, cada piedra y cada brizna de hierba que pertenecen a ella.

Sin embargo, sé que les falta bastante dinero—y hay amplias posibilidades de amor, si el dinero falla", añadió, con un movimiento de labios.

Cuando los dos hombres entraron en el patio aquella mañana de agosto, las gemelas Hapgood estaban recogiendo capuchinas, y los colores amarillos y escarlatas flameantes iluminaban sus sombrías túnicas y creaban parches de color brillante contra el gris de la casa. "¡Por Júpiter, ¡es toda una obra de arte!", exclamó el pretendido comprador.

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El abogado sonrió y saltó al suelo. Seguidamente se presentaron y, luego, él se aclaró la garganta, algo avergonzado. «¡Ajá! He traído aquí al señor Hazelton, señoras, porque estaba interesado en su precioso lugar». La señorita Rachel sonrió —la sonrisa de la orgullosa propietaria; luego, algo dentro de ella pareció tensarse, y retuvo el aliento bruscamente. «¡Es precioso! —murmuró Hazelton;— ¡y la vista es magnífica! —continuó, con la mirada puesta en las lejanas colinas. Luego se dio la vuelta bruscamente. «Señoras, creo en ir directamente al grano. Quiero una casa de verano, y —quiero esta. ¿Puedo tentarles a que se deshagan de ella?» «¡Por supuesto que no! —empezó Rachel casi furiosamente. Luego su voz se redujo a un susurro:— Yo —no creo que pudieran hacerlo». «Pero, hermana —interpuso Tabitha, con el rostro encendido—, sabes que dijiste —es decir, hay circunstancias —quizás él pagaría lo suficiente —».

Su voz tropezó con la odiada palabra, luego se detuvo, mientras su rostro se ponía rojo como la sangre. «¡Pagar! —¡Ningún mortal podría pagar por esta casa! —exclamó Rachel indignada. Luego se volvió hacia Hazelton, su esbelta figura tensa al máximo, y sus manos apretaron las flores que sostenía hasta que los frágiles tallos se rompieron, liberando una lluvia de pétalos rojos y dorados. «Señor Hazelton, para cumplir ciertos deseos muy cercanos a nuestros corazones, necesitamos dinero. Les mostraremos el lugar, y —y consideraremos su oferta», concluyó débilmente. Fue un viaje triste el que las hermanas emprendieron aquella mañana, aunque el jardín nunca había parecido más precioso ni las habitaciones más sacralmente hermosas. Al final, la oferta de Hazelton era tan fabulosamente enorme para sus oídos renuentes que su conciencia les prohibía rechazarla.

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"Tendré los documentos necesarios listos para firmar en unos pocos días", dijo el abogado mientras los dos caballeros se volvían para marcharse. Y Hazelton añadió: "Si en cualquier momento antes de eso cambian de opinión y descubren que no pueden renunciar a ello... simplemente háganmelo saber y todo estará bien. Solo piénsenlo hasta entonces", dijo amablemente, y la tristeza muda en sus ojos lo conmovió como no habrían podido hacerlo ni las lamentaciones más intensas. "Pero si no les importa, me gustaría que un arquitecto, que está ahora mismo en la ciudad, viniera a verlo conmigo", concluyó. "Por supuesto, señor, por supuesto", dijo Rachel, deseando que el hombre se marchara. Pero cuando se fue, lo deseó de vuelta; cualquier cosa sería mejor que esta errática deambulación de habitación en habitación, y de patio en jardín y de vuelta otra vez.

"Supongo que se sentará aquí", murmuró Tabitha, sentándose con cansancio en el sofá bajo los manzanos. "Supongo que sí", asintió su hermana. "Me pregunto si sabe cómo cultivar rosas; ¡sin duda morirán si no lo hace!" Y Rachel aplastó un gusano bajo su pie con una fuerza innecesaria. "¡Oh, espero que cuiden las vides de la glorieta y las pensamientos! ¿No creen que dejarán que se echen a perder, verdad? ¡Oh, querida!" Y Tabitha se puso nerviosamente de pie y se encaminó de vuelta hacia la casa.

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El señor Hazelton apareció la mañana siguiente con dos hombres: un arquitecto y un paisajista. Rachel estaba en la glorieta, y lo primero que supo de su presencia fue el sonido de las voces que se oían afuera. «Habrá que nivelar el terreno allí abajo —oyó decir a una voz extraña—, y rellenar esa pequeña hondonada; quitar todas esas floraciones tan desaliñadas, y agrupar los arbustos florales en el fondo. Esas rosas no son particularmente buenas, me parece; moveremos las que valgan la pena, y haremos un rosedal en el lado sur —más tarde hablaremos de las variedades que queráis. Por supuesto, estos manzanos y esos lilaces serán talados, y esta glorieta será retirada. ¡Os sorprenderá! Con unos pocos cambios se harán maravillas, y...» Se detuvo bruscamente. Una mujer, alta, ruborizada y de ojos enfadados, estaba delante de él en el camino. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido: el señor Hazelton estaba levantando el sombrero.

El rubor se desvaneció, y sus ojos se cerraron como para ocultar alguna visión dolorosa; luego inclinó la cabeza con un gesto orgulloso y se alejó rápidamente hacia la casa.

Una vez dentro, se arrojó, sollozando, sobre la cama. Tabitha la encontró allí una hora después. «¡Pobre querida! —la consoló—. ¡Ya se han ido!» Rachel levantó la cabeza. «¡Van a talar todo! ¡¡¡Cada cosa!!!» —gimió—. «¡Lo sé! —chocó Tabitha—, y van a arrancar muchas puertas del interior, y a poner ventanas y cosas. ¡Oh, Rachel! ¿Qué haremos?» «¡No lo sé! ¡Oh, no lo sé! —gemió la mujer en la cama, metiéndose entre las almohadas y abrazándolas cerca de la cabeza—. ¡Nosotros... podríamos dejar de vender! Él dijo que podíamos hacerlo si queríamos.» «¡Pero está Ralph! —dijo—. ¡Lo sé! ¡Oh, querida... ¿qué podemos hacer?». Rachel se incorporó de repente. «¿Hacer? ¡Por supuesto que lo aguantaremos! ¡¡¡Simplemente no debemos molestarnos si convierte la casa en un hotel y el patio en un... pastizal!!!» —dijo histéricamente—.

«¡Solo debemos pensar en Ralph y en que él es médico! ¡Vamos, vayamos al pueblo y veamos si podemos alquilar ese apartamento de la vieja señora Goddard!» Con un largo suspiro y un sollozo sofocado, Tabitha se fue a buscar su sombrero.

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La señora Goddard saludó efusivamente a las hermanas y les mostró sus habitaciones y el diminuto patio, expresando claramente su deseo de que aquel lugar pudiera ser su hogar. Las gemelas dijeron poco, pero sus ojos estaban preocupados. Se marcharon con la promesa de pensarlo y de comunicárselo a la señora Goddard. "No imaginaba que las habitaciones pudieran ser tan pequeñas", susurró Tabitha mientras cerraban la puerta detrás de ellas. "No podríamos cultivar ni siquiera un girasol en aquel patio", balbuceó Rachel. "Bueno, al menos podríamos tener algunas plantas de interior!" —intentó hablar animadamente Tabitha. "¡Por supuesto!", concordó Rachel, levantándose inmediatamente hasta la altura de su hermana; "y, además, las habitaciones pequeñas cuestan mucho menos de calentar que las grandes". Y allí se quedó el asunto por el momento.

El señor Hazelton y el abogado, con los documentos necesarios, aparecieron unos días después. Mientras el abogado se quitaba el sombrero, le entregó una carta a la señorita Rachel. "Pasé por la oficina y recogí tu correo", dijo amablemente. "Gracias", respondió la dama, intentando sonreír. "Es de Ralph", —añadió, entregándosela a su hermana para que la leyera. Ambas damas llevaban sombreros negros; una cinta o un broche parecían inapropiados aquel día. Tabitha rompió el sello de la carta y se retiró a la luz de la ventana para leerla.

Los papeles estaban esparcidos sobre la mesa, y el bolígrafo estaba en la mano de Rachel cuando un grito de Tabitha rompió el opresivo silencio de la habitación. "¡Para—para—¡oh, para!", exclamó, corriendo hacia su hermana y arrebatándole el bolígrafo de los dedos. "¡No tenemos que—¡mira—¡¡¡leer!!", señaló el postscripto escrito con una letra redonda y juvenil. "¡Oh, te tengo una sorpresa! ¡Creías que había estado pescando y holgazaneando todo el verano, pero en realidad he estado trabajando para los hoteles de aquí durante todo ese tiempo. ¡Ya tengo un buen fondo para mis estudios universitarios, y tengo la oportunidad de trabajar a cambio de alojamiento durante todo este año ayudando al profesor Heaton. Lo conocí aquí este verano, y es el tipo ideal—¡siempre!

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Había pensado desde el principio en ganarme un poco de dinero con el tema de la universidad, pero no te lo quería decir hasta que supiera que podía hacerlo. ¡Pero ahora es una cosa segura! ¡Adiós! ¡Estaré en casa el próximo sábado. Tu afectuoso sobrino, Ralph."

Rachel había leído esto en voz alta, pero su voz terminó en un sollozo en lugar del nombre del chico. Hazelton se pasó la palma de la mano por los ojos, y el abogado miró fijamente por la ventana. Durante un momento hubo un silencio que se podía sentir; luego Hazelton se acercó a la mesa y empezó a revolver ruidosamente los papeles. "Señoras, retiro mi oferta", anunció. "No puedo permitirme comprar esta casa—ni mucho menos—es demasiado cara". Y sin decir otra palabra, salió de la habitación, indicando al abogado que lo siguiera.

Las hermanas se miraron a los ojos y respiraron profundamente, entre sollozos. "Rachel, ¿es cierto?" "¡Oh, Tabitha! ¡Vamos—vamos afuera, bajo los manzanos y—¡sólo sé que están allí!". Y, tomadas de la mano, se fueron.