Eine kleine Wolke

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Acht Jahre zuvor hatte er seinen Freund an der North Wall verabschiedet und ihm alles Gute gewünscht. Gallaher war an Bord gegangen. Das sah man ihm sofort an: an seinem müden Gesicht, seinem gut geschnittenen Tweedanzug und seinem selbstbewussten Akzent. Wenige hatten solche Talente wie er, und noch weniger konnten von einem solchen Erfolg unberührt bleiben. Gallaher hatte das Herz am rechten Fleck, und er hatte es verdient, zu gewinnen. Es war etwas Besonderes, einen solchen Freund zu haben.

Little Chandlers Gedanken seit dem Mittagessen kreisten um sein Treffen mit Gallaher, um Gallaher’s Einladung und um die große Stadt London, in der Gallaher lebte. Man nannte ihn Little Chandler, weil er, obwohl er nur knapp unter der Durchschnittsgröße lag, den Eindruck eines kleinen Mannes erweckte. Seine Hände waren weiß und klein, sein Körperbau war zerbrechlich, seine Stimme war leise, und seine Manieren waren raffiniert. Er sorgte mit größter Sorgfalt für sein blondes, seidiges Haar und seinen Schnurrbart und benutzte diskret Parfüm auf seinem Taschentuch. Die Halbmondnägel an seinen Fingern waren perfekt, und wenn er lächelte, konnte man einen Blick auf seine kindlich weißen Zähne erhaschen.

Während er an seinem Schreibtisch in den King’s Inns saß, dachte er darüber nach, welche Veränderungen diese acht Jahre mit sich gebracht hatten. Der Freund, den er in einem schäbig-notdürftigen Gewand gekannt hatte, war zu einer brillanten Persönlichkeit in der Londoner Presse geworden. Oft wandte er den Blick von seinem anstrengenden Schreiben ab, um aus dem Bürofenster hinauszuschauen. Der Glanz eines späten Herbstsonnenuntergangs umhüllte die Rasenflächen und Wege. Er warf einen sanften, goldenen Schimmer auf die ungekämmten Krankenschwestern und die zerbrechlichen alten Männer, die auf den Bänken dösten; er flackerte über allen beweglichen Gestalten – über den Kindern, die schreiend die Kieswege entlangrannten, und über jedem, der durch die Gärten ging. Er beobachtete die Szenerie und dachte über das Leben nach; und (wie es immer geschah, wenn er über das Leben nachdachte) wurde er traurig.

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Eine sanfte Melancholie bemächtigte sich seiner. Er spürte, wie sinnlos es war, gegen das Schicksal zu kämpfen – denn dies war die Weisheit, die die Jahrhunderte ihm hinterlassen hatten.

Er erinnerte sich an die Gedichtbände auf seinen Regalen zu Hause. Er hatte sie in seinen Junggesellenjahren gekauft, und an manchem Abend, wenn er im kleinen Zimmer neben der Halle saß, war er versucht, eines von den Büchern vom Regal zu nehmen und seiner Frau etwas daraus vorzulesen. Doch Schüchternheit hatte ihn immer zurückgehalten; und so waren die Bücher auf ihren Regalen geblieben. Manchmal wiederholte er sich selbst einzelne Verse, und das tröstete ihn.

Als seine Stunde geschlagen hatte, stand er auf und verabschiedete sich sorgfältig von seinem Schreibtisch und seinen Kollegen.

Er trat aus unter dem feudalen Bogen der King’s Inns, eine ordentliche, bescheidene Gestalt, und ging rasch die Henrietta Street hinunter. Der goldene Sonnenuntergang ließ allmählich nach, und die Luft war scharf und kühl geworden. Eine Horde schmutziger Kinder bevölkerte die Straße. Sie standen oder rannten auf der Fahrbahn, kletterten die Stufen vor die weit geöffneten Türen hinauf oder hockten wie Mäuse auf den Türschwellen. Der kleine Chandler schenkte ihnen keine Beachtung. Geschickt bahnte er sich durch all das winzige, würmerähnliche Leben und unter den Schatten der düsteren, gespenstischen Herrenhäuser, in denen die alte Aristokratie Dublins ihre ausgelassenen Feste gefeiert hatte. Keine Erinnerung an die Vergangenheit berührte ihn, denn sein Geist war voll gegenwärtiger Freude.

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Er war noch nie in Corless’s gewesen, aber er wusste, welch hohes Ansehen der Name hatte. Er wusste, dass die Leute nach dem Theater dorthin gingen, um Austern zu essen und Liköre zu trinken; und er hatte gehört, dass die Kellner dort Französisch und Deutsch sprachen. Als er nachts rasch an dem Haus vorüberging, sah er, wie Taxis vor der Tür standen und wie reich gekleidete Damen, von Kavaliere begleitet, schnell ausstiegen und eintraten. Sie trugen laute Kleider und viele Schichten. Ihre Gesichter waren gepudert, und wenn ihre Kleider die Erde berührten, hoben sie sie wie erschrockene Atalanten wieder hoch. Er war immer ohne einen Blick zurückgegangen. Es war seine Gewohnheit, auch tagsüber rasch die Straße entlangzugehen, und wenn er sich spät in der Nacht in der Stadt befand, eilte er ängstlich und aufgeregt weiter. Manchmal jedoch suchte er die Ursachen seiner Angst auf.

Er wählte die dunkelsten und schmalsten Straßen, und während er mutig voranging, beunruhigte ihn das Schweigen, das seine Schritte umgab, beunruhigten ihn die umherziehenden, stillen Gestalten; und manchmal ließ ihn ein leises, flüchtiges Lachen zittern wie ein Blatt.

Er wandte sich nach rechts in Richtung Capel Street. Ignatius Gallaher in der Londoner Presse! Wer hätte das vor acht Jahren für möglich gehalten? Dennoch, als er nun die Vergangenheit Revue passieren ließ, konnte Little Chandler sich an viele Anzeichen zukünftiger Größe bei seinem Freund erinnern. Die Leute sagten immer, Ignatius Gallaher sei wild. Natürlich pflegte er damals Umgang mit einer schurkischen Schar von Kerlen, trank ausgiebig und borgte sich überall Geld. Am Ende war er in irgendeine dubiose Angelegenheit, eine Geldtransaktion, verwickelt worden: zumindest war das eine Version seiner Flucht. Doch niemand bestritt sein Talent. Es war immer etwas . . . Besonderes an Ignatius Gallaher, das einen trotz allem beeindruckte. Selbst wenn er völlig pleite war und verzweifelt nach Geld suchte, hielt er eine mutige Miene aufrecht.

Little Chandler erinnerte sich (und die Erinnerung brachte einen leichten Schimmer von Stolz auf seine Wange) an eine Aussage Ignatius Gallaher’s, als dieser in einer schwierigen Lage war:

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„Halbzeit, Jungs“, pflegte er heiter zu sagen. „Wo ist meine Überlegungskappe?“

Das war Ignatius Gallaher in seiner vollen Pracht; und verdammt nochmal, man konnte ihn dafür nur bewundern.

Little Chandler beschleunigte seinen Schritt. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich den Leuten, an denen er vorüberging, überlegen. Zum ersten Mal rebellierte seine Seele gegen die düstere Unansehnlichkeit der Capel Street. Es gab keinen Zweifel: Wenn man Erfolg haben wollte, musste man weggehen. In Dublin konnte man nichts tun. Als er die Grattan Bridge überquerte, blickte er den Fluss hinunter in Richtung der unteren Kais und hatte Mitleid mit den armen, kümmerlichen Häusern. Sie erschienen ihm wie eine Schar von Landstreichern, zusammengedrängt entlang der Flussufer, ihre alten Mäntel mit Staub und Ruß bedeckt, vom Panorama des Sonnenuntergangs betäubt und darauf wartend, dass die erste Kühle der Nacht sie aufstehen, sich schütteln und verschwinden ließ. Er fragte sich, ob er ein Gedicht schreiben könnte, um seine Idee auszudrücken. Vielleicht könnte Gallaher es für ihn in eine Londoner Zeitung bringen.

Könnte er etwas Originelles schreiben? Er war sich nicht sicher, welche Idee er auszudrücken wünschte, doch der Gedanke, dass ihn ein poetischer Moment berührt hatte, erwachte in ihm wie eine junge Hoffnung zum Leben. Er ging mutig weiter.

Jeder Schritt brachte ihn London näher, seinem eigenen, nüchternen und unkünstlerischen Leben aber weiter davon. Ein Licht begann am Horizont seines Geistes zu flimmern. Er war nicht so alt – erst zweiunddreißig. Man könnte sagen, sein Temperament befand sich gerade an der Schwelle zur Reife. Es gab so viele verschiedene Stimmungen und Eindrücke, die er in Versen zum Ausdruck bringen wollte. Er spürte sie in sich. Er versuchte, seine Seele zu prüfen, um zu sehen, ob es die Seele eines Dichters sei. Melancholie sei der dominierende Ton seines Temperaments, dachte er, doch es sei eine Melancholie, gemildert durch wiederkehrende Momente des Glaubens, der Resignation und der schlichten Freude. Wenn er ihr in einem Gedichteband Ausdruck verleihen könnte, würden die Menschen vielleicht zuhören. Er würde nie beliebt sein: das sah er ein.

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Er konnte die Massen nicht bekehren, aber vielleicht würde er einen kleinen Kreis verwandter Seelen ansprechen. Die englischen Kritiker würden ihn vielleicht als Vertreter der keltischen Schule erkennen, aufgrund des melancholischen Tons seiner Gedichte; außerdem würde er Anspielungen einfügen. Er begann, Sätze und Formulierungen aus den Rezensionen zu erfinden, die sein Buch erhalten würde. „Herr Chandler besitzt die Gabe, leicht und anmutig zu versehen.“ ... „Eine wehmütige Traurigkeit durchdringt diese Gedichte.“ ... „Der keltische Ton.“ Es war schade, dass sein Name nicht irischer klang. Vielleicht wäre es besser, den Namen seiner Mutter vor den Familiennamen einzufügen: Thomas Malone Chandler, oder noch besser: T. Malone Chandler. Er würde mit Gallaher darüber sprechen.

Er versank so tief in seine Träumereien, dass er seine Straße verpasste und umkehren musste. Als er Corless’s näherte, überwältigten ihn wieder die früheren Gefühle, und er blieb unentschlossen vor der Tür stehen. Schließlich öffnete er die Tür und trat ein.

Das Licht und das Lärm im Bar hielten ihn für einige Momente an der Türschwelle. Er blickte sich um, doch sein Blick war durch das Glänzen der vielen roten und grünen Weingläser verwirrt. Die Bar schien ihm voller Leute zu sein, und er hatte das Gefühl, dass die Leute ihn neugierig beobachteten. Er blickte schnell nach rechts und links (und runzelte dabei leicht die Stirn, um seinen Auftrag ernst erscheinen zu lassen), doch als sich sein Blick etwas klarte, sah er, dass niemand sich umgedreht hatte, um ihn anzusehen: und tatsächlich stand dort Ignatius Gallaher, mit dem Rücken gegen die Theke und den weit auseinander gestellten Füßen.

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„Hallo, Tommy, alter Held, da bist du ja! Was soll es sein? Was willst du haben? Ich nehme Whisky: besserer Stoff als der, den wir jenseits des Wassers bekommen. Soda? Lithia? Kein Mineralwasser? Ich bin derselben Meinung. Das verdirbt den Geschmack... Garçon, bring uns zwei Halbe Malt-Whisky, wie ein guter Kerl... Nun, und wie geht es dir, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe? Lieber Gott, wie alt wir doch werden! Siehst du irgendwelche Anzeichen von Alterung bei mir – eh, was? Ein bisschen grau und dünn oben auf dem Kopf – was?“

Ignatius Gallaher nahm seinen Hut ab und zeigte einen großen, kurz geschnittenen Kopf. Sein Gesicht war kräftig, bleich und glatt rasiert. Seine Augen, die eine bläulich-schieferne Farbe hatten, milderten seine ungesunde Blässe und strahlten deutlich über der leuchtend orangen Krawatte hervor, die er trug. Zwischen diesen kontrastierenden Gesichtszügen wirkten die Lippen sehr lang, formlos und farblos. Er beugte den Kopf und tastete mit zwei mitfühlenden Fingern das dünne Haar auf der Kopfkrone ab. Little Chandler schüttelte den Kopf, um dies zu verneinen. Ignatius Gallaher setzte seinen Hut wieder auf.

„Es macht einen fertig“, sagte er. „Der Druck des Lebens. Immer eilen und hetzen, auf der Suche nach einem Thema und manchmal ohne es zu finden: und dann muss man immer etwas Neues in seine Arbeit bringen. Verdammt nochmal die Korrekturleser und Druckereien, sage ich, für ein paar Tage. Ich bin verdammt froh, das kann ich dir sagen, wieder im alten Land zu sein. Das tut einem gut, so ein kleiner Urlaub. Ich fühle mich um eine Tonne besser, seit ich wieder im lieben, dreckigen Dublin gelandet bin... Hier bist du, Tommy. Wasser? Sag Bescheid.“

Little Chandler ließ seinen Whisky stark mit Wasser verdünnen.

„Du weißt nicht, was gut für dich ist, mein Junge“, sagte Ignatius Gallaher. „Ich trinke meinen pur.“

„Ich trinke im Allgemeinen sehr wenig“, sagte Little Chandler bescheiden. „Nur so ein seltsamer halber Drink, wenn ich jemanden aus der alten Clique treffe: Das ist alles.“

„Ah, gut“, sagte Ignatius Gallaher fröhlich, „hier ist auf uns und auf die alten Zeiten und die alten Bekannten.“

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Sie klirrten mit den Gläsern und tranken den Toast aus.

„Ich habe heute einige Leute aus der alten Gang getroffen“, sagte Ignatius Gallaher. „O’Hara scheint es schlecht zu gehen. Was macht er?“

„Nichts“, sagte Little Chandler. „Er ist völlig zugrunde geraten.“

„Aber Hogan hat es gut, nicht wahr?“

„Ja; er ist in der Landkommission.“

„Ich habe ihn neulich in London getroffen, und er schien sehr wohlhabend zu sein... Armer O’Hara! Alkoholismus, nehme ich an?“

„Andere Dinge auch“, sagte Little Chandler kurz.

Ignatius Gallaher lachte.

„Tommy“, sagte er, „ich sehe, dass du dich keinen Deut verändert hast. Du bist genau derselbe ernste Kerl, der mir sonntags vormittags Lektionen erteilte, wenn ich Kopfschmerzen hatte und eine verkrustete Zunge. Du solltest doch mal ein bisschen in die Welt hinausgehen. Hast du jemals irgendwohin gereist?“

„Ich war auf der Isle of Man“, sagte Little Chandler.

Ignatius Gallaher lachte.

„Die Isle of Man!“, sagte er. „Fahr doch mal nach London oder Paris: Paris wäre die bessere Wahl. Das würde dir gut tun.“

„Hast du Paris schon gesehen?“

„Das glaube ich schon! Ich habe dort ein wenig herumgehangen.“

„Und ist es wirklich so schön, wie sie sagen?“ fragte Little Chandler.

Er nippte ein wenig an seinem Drink, während Ignatius Gallaher seinen mutig ausgetrunken hatte.

„Schön?“, sagte Ignatius Gallaher und verweilte bei dem Wort und dem Geschmack seines Drinks. „Es ist nicht so schön, weißt du. Natürlich ist es schön... Aber es ist das Leben in Paris, das zählt. Ah, es gibt keine Stadt wie Paris für Fröhlichkeit, Bewegung, Aufregung...“

Little Chandler trank seinen Whisky aus und schaffte es nach einiger Mühe, den Blick des Barkeepers zu erregen. Er bestellte noch einmal dasselbe.

„Ich war im Moulin Rouge“, fuhr Ignatius Gallaher fort, als der Barkeeper ihre Gläser abgetragen hatte, „und ich war in allen böhmischen Cafés. Wahnsinn! Nicht für einen frommen Kerl wie dich, Tommy.“

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Little Chandler sagte nichts, bis der Barkeeper mit zwei Gläsern zurückkam: dann berührte er leicht das Glas seines Freundes und erwiderte den früheren Toast. Er begann, etwas enttäuscht zu sein. Gallaher’s Akzent und seine Ausdrucksweise gefielen ihm nicht. Es war etwas Vulgares an seinem Freund, das er zuvor nicht bemerkt hatte. Aber vielleicht war es nur die Folge seines Lebens in London inmitten des Trubels und der Konkurrenz der Presse. Der alte persönliche Charme war unter dieser neuen, prunkvollen Art immer noch vorhanden. Und schließlich hatte Gallaher gelebt und die Welt gesehen.

Little Chandler blickte seinem Freund neidisch an.

„Alles in Paris ist so lebendig“, sagte Ignatius Gallaher. „Sie glauben daran, das Leben zu genießen – und meinst du nicht, sie haben recht? Wenn man sich richtig amüsieren will, muss man nach Paris gehen. Und übrigens, sie haben dort ein großes Verständnis für die Iren. Als sie hörten, dass ich aus Irland komme, waren sie bereit, mich zu verschlingen, Mann.“

Little Chandler nahm vier oder fünf Schlucke aus seinem Glas.

„Sag mir“, sagte er, „ist es wahr, dass Paris so . . . unmoralisch ist, wie man sagt?“

Ignatius Gallaher machte eine katholische Geste mit seinem rechten Arm.

„Jeder Ort ist unmoralisch“, sagte er. „Natürlich findet man in Paris auch pikante Dinge. Geht doch mal zu einem der Studentenbälle. Das ist lebhaft, wenn die Cocottes sich gehen lassen. Du weißt, was das sind, nehme ich an?“

„Davon habe ich schon gehört“, sagte Little Chandler.

Ignatius Gallaher trank seinen Whisky aus und schüttelte den Kopf.

„Ach“, sagte er, „man kann sagen, was man will. Es gibt keine Frau wie die Pariserin – was Stil und Temperament angeht.“

„Dann ist es also eine unmoralische Stadt“, sagte Little Chandler mit zaghafter Beharrlichkeit – „ich meine, im Vergleich zu London oder Dublin?“

„London!“, sagte Ignatius Gallaher. „Es ist sechs von einer Sorte und ein halbes Dutzend der anderen. Frag doch Hogan, mein Junge. Ich habe ihm einiges über London gezeigt, als er dort war. Er würde dir die Augen öffnen . . . Tommy, mach aus dem Whisky doch keinen Punch: Misch ihn mit Likör.“

„Nein, wirklich . . .“

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„Ach, komm schon, noch ein Glas wird dir nicht schaden. Was soll es sein? Wieder dasselbe, nehme ich an?“

„Na ja . . . okay.“

„François, noch einmal dasselbe . . . Willst du rauchen, Tommy?“

Ignatius Gallaher holte seinen Zigarrenkoffer hervor. Die beiden Freunde zündeten ihre Zigarren an und rauchten sie schweigend, bis ihre Getränke serviert wurden.

„Ich will Ihnen meine Meinung sagen“, sagte Ignatius Gallaher, der sich nach einiger Zeit aus der Rauchwolke erhob, in der er Zuflucht gesucht hatte. „Es ist eine seltsame Welt. Man redet von Immoralität! Ich habe von Fällen gehört – was sage ich? – ich habe sie gekannt: Fälle von ... Immoralität ...“

Ignatius Gallaher rauchte nachdenklich seine Zigarre und schilderte dann in ruhigem, historischem Ton seinem Freund einige Bilder der weit verbreiteten Korruption. Er fasste die Laster vieler Hauptstädte zusammen und schien geneigt, die Krone Berlin zu verleihen. Über einige Dinge konnte er keine Gewähr leisten (seine Freunde hatten es ihm erzählt), von anderen hatte er jedoch persönliche Erfahrungen. Er verschonte weder Rang noch Stand. Er enthüllte viele Geheimnisse religiöser Orden auf dem Kontinent und beschrieb einige Praktiken, die in der gehobenen Gesellschaft üblich waren, und schloss mit der detaillierten Erzählung einer Geschichte über eine englische Herzogin – einer Geschichte, von der er wusste, dass sie wahr war. Little Chandler war erstaunt.

„Ach ja“, sagte Ignatius Gallaher, „da sind wir also im guten, alten Dublin, wo man von solchen Dingen nichts weiß.“

„Wie langweilig das für Sie sein muss“, sagte Little Chandler, „nach all den anderen Orten, die Sie gesehen haben!“

„Nun ja“, sagte Ignatius Gallaher, „es ist eine Art Entspannung, hierher zu kommen, weißt du. Und schließlich ist es ja das alte Land, wie man so sagt, nicht wahr? Man kann sich nicht helfen, eine gewisse Zuneigung dafür zu empfinden. Das ist nun mal die menschliche Natur... Aber erzähl mir doch etwas über dich. Hogan hat mir erzählt, dass du... die Freuden der ehelichen Glückseligkeit kennengelernt hast. Vor zwei Jahren, war es nicht?“

Little Chandler errötete und lächelte.

„Ja“, sagte er. „Ich bin letzten Mai zwölf Monate verheiratet.“

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„Ich hoffe, es ist nicht zu spät, dir meine besten Glückwünsche auszusprechen“, sagte Ignatius Gallaher. „Ich kannte deine Adresse nicht, sonst hätte ich es damals getan.“

Er streckte seine Hand aus, die Little Chandler annahm.

„Nun ja, Tommy“, sagte er, „ich wünsche dir und deiner Familie alle Freude des Lebens, alter Freund, und jede Menge Geld, und mögest du niemals sterben, bis ich dich erschieße. Und das ist der Wunsch eines ehrlichen Freundes, eines alten Freundes. Weißt du das?“

„Das weiß ich“, sagte Little Chandler.

„Gibt es bei Ihnen auch junge Leute?“, fragte Ignatius Gallaher.

Little Chandler errötete erneut.

„Wir haben ein Kind“, sagte er.

„Sohn oder Tochter?“

„Ein kleiner Junge.“

Ignatius Gallaher klopfte seinem Freund sonor auf die Schulter.

„Bravo“, sagte er, „ich würde es nicht an Ihrer Stelle bezweifeln, Tommy.“

Little Chandler lächelte, blickte verwirrt in sein Glas und biss sich mit drei kindlich weißen Vorderzähnen in die Unterlippe.

„Ich hoffe, Sie werden einen Abend bei uns verbringen“, sagte er, „bevor Sie wieder zurückkehren. Meine Frau würde sich sehr freuen, Sie kennenzulernen. Wir könnten etwas Musik hören und——“

„Vielen Dank, alter Freund“, sagte Ignatius Gallaher. „Es tut mir leid, dass wir uns nicht früher kennengelernt haben. Aber ich muss morgen Abend schon wieder weg.“

„Vielleicht heute Abend...?“

„Es tut mir furchtbar leid, alter Mann. Sie sehen, ich bin hier mit einem anderen Kerl zusammen, einem klugen jungen Kerl, und wir hatten vereinbart, zu einer kleinen Kartenparty zu gehen. Nur deshalb...“

„O, in diesem Fall...“

„Aber wer weiß?“, sagte Ignatius Gallaher nachdenklich. „Nächstes Jahr könnte ich mal kurz hierher kommen, jetzt, wo ich das Eis gebrochen habe. Es ist nur eine verzögerte Freude.“

„Sehr gut“, sagte Little Chandler. „Beim nächsten Mal, wenn Sie kommen, müssen wir einen gemeinsamen Abend verbringen. Das ist jetzt vereinbart, nicht wahr?“

„Ja, das ist vereinbart“, sagte Ignatius Gallaher. „Wenn ich nächstes Jahr komme, Parole d’honneur.“

„Und um das Abkommen zu besiegeln“, sagte Little Chandler, „nehmen wir jetzt noch einen.“

Ignatius Gallaher nahm eine große goldene Uhr heraus und blickte sie an.

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„Soll es der letzte sein?“, fragte er. „Denn, wissen Sie, ich habe einen Termin.“

„O, ja, ganz sicher“, sagte Little Chandler.

„Sehr gut, dann“, sagte Ignatius Gallaher. „Lassen Sie uns noch einen trinken, als Deoc an doruis – das ist, glaube ich, ein gutes irisches Wort für einen kleinen Whisky.“

Little Chandler bestellte die Getränke. Die Schamröte, die sich wenige Augenblicke zuvor auf seinem Gesicht ausgebreitet hatte, setzte sich nun fest. Schon das Geringste brachte ihn zu erröten: und nun fühlte er sich warm und aufgeregt. Drei kleine Whiskys hatten ihm zu Kopf gestiegen, und Gallaher’s starke Zigarre hatte seinen Verstand verwirrt, denn er war ein zarter und abstinenter Mensch. Das Abenteuer, Gallaher nach acht Jahren wiederzutreffen, sich mit ihm in Corless’s zu befinden, umgeben von Licht und Lärm, Gallaher’s Geschichten anzuhören und für einen kurzen Augenblick Gallaher’s vagabundisches und triumphales Leben zu teilen, brachte sein sensibles Gemüt aus dem Gleichgewicht. Er spürte schmerzhaft den Kontrast zwischen seinem eigenen Leben und dem seines Freundes, und es schien ihm ungerecht. Gallaher war ihm in Herkunft und Bildung unterlegen.

Er war sicher, dass er etwas Besseres leisten könnte, als sein Freund es je getan hatte oder jemals tun würde – etwas Höheres als bloßen, geschmacklosen Journalismus, wenn er nur die Gelegenheit dazu bekäme. Was war es, das ihm im Wege stand? Seine unglückliche Schüchternheit! Er wünschte, sich irgendwie zu rehabilitieren, seine Männlichkeit zu bekräftigen. Er sah hinter Gallaher’s Ablehnung seiner Einladung. Gallaher war lediglich herabsetzend zu ihm, durch seine Freundlichkeit, genau wie er herabsetzend zu Irland war durch seinen Besuch.

Der Barkeeper brachte ihre Getränke. Little Chandler schob das eine Glas zu seinem Freund und nahm selbst das andere selbstbewusst zur Hand.

„Wer weiß?“, sagte er, als sie ihre Gläser hoben. „Wenn Sie nächstes Jahr wiederkommen, habe ich vielleicht das Vergnügen, Herrn und Frau Ignatius Gallaher ein langes Leben und viel Glück zu wünschen.“

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Ignatius Gallaher schloss beim Trinken ausdrucksvoll das eine Auge über den Rand seines Glases. Als er getrunken hatte, klatschte er entschlossen mit den Lippen, stellte sein Glas ab und sagte:

„Keine Sorge, mein Junge. Ich werde erst einmal mein Glück versuchen und etwas vom Leben und der Welt sehen, bevor ich mich zur Ruhe lege – wenn ich es überhaupt jemals mache.“

„Irgendwann werden Sie es tun“, sagte Little Chandler ruhig.

Ignatius Gallaher wandte seine orangefarbene Krawatte und seine schieferblauen Augen voll auf seinen Freund.

„Denkst du das?“, sagte er.

„Sie werden sich zur Ruhe legen“, wiederholte Little Chandler entschlossen, „wie alle anderen auch, wenn Sie das Mädchen finden.“

Er hatte seinen Ton etwas betont, und er war sich bewusst, dass er sich damit verraten hatte; doch obwohl seine Wangen rot angelaufen waren, wich er nicht vor dem Blick seines Freundes zurück. Ignatius Gallaher beobachtete ihn einige Augenblicke lang und sagte dann:

„Wenn es jemals soweit kommt, dann können Sie sich ganz sicher sein, dass es kein Gezicke und Geschleime darum geben wird. Ich habe vor, eine Frau mit Geld zu heiraten. Entweder hat sie ein ordentliches, fettes Bankkonto, oder sie reicht mir nicht.“

Little Chandler schüttelte den Kopf.

„Warum, Mann o Mann“, sagte Ignatius Gallaher vehement, „wissen Sie, was das ist? Ich muss nur das Wort sagen, und morgen kann ich die Frau und das Geld haben. Glauben Sie das nicht? Nun, ich weiß es. Es gibt Hunderte – was sage ich? – Tausende reicher Deutscher und Juden, die vor Geld nur so strotzen, und die würden nur allzu gerne ... Sie warten Sie doch mal ab, mein Junge. Mal sehen, ob ich meine Karten nicht richtig spiele. Wenn ich mich an etwas mache, dann meine ich es ernst, das sage ich Ihnen. Sie warten Sie doch mal ab.“

Er hob sein Glas an die Lippen, trank aus und lachte laut auf. Dann blickte er nachdenklich vor sich und sagte in einem ruhigeren Ton:

„Aber ich habe keine Eile. Sie können warten. Ich habe keine Lust, mich an eine einzige Frau zu binden, wissen Sie.“

Er imitierte mit dem Mund den Vorgang des Probierens und verzog das Gesicht.

„Das muss schon etwas langweilig werden, denke ich“, sagte er.

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Little Chandler saß im Zimmer neben der Halle und hielt ein Kind in seinen Armen. Um Geld zu sparen, hatten sie keinen Diener, aber Annies junge Schwester Monica kam morgens und abends jeweils für etwa eine Stunde vorbei, um zu helfen. Doch Monica war schon längst nach Hause gegangen. Es war Viertel vor neun. Little Chandler war spät zum Tee nach Hause gekommen und hatte außerdem vergessen, Annie das Päckchen mit dem Kaffee von Bewley’s mitzubringen. Natürlich war sie schlecht gelaunt und gab ihm kurze Antworten. Sie sagte, sie würde auf Tee verzichten, doch als es sich dem Zeitpunkt näherte, an dem der Laden an der Ecke schloss, beschloss sie, selbst loszugehen und ein Viertel Pfund Tee und zwei Pfund Zucker zu kaufen. Sie legte das schlafende Kind geschickt in seine Arme und sagte:

„Hier. Wecken Sie ihn nicht.“

Eine kleine Lampe mit einem weißen Porzellanschirm stand auf dem Tisch, und ihr Licht fiel auf ein Foto, das in einem Rahmen aus zerknautschtem Horn eingebettet war.

Es war Annies Foto. Der kleine Chandler sah es an und hielt bei den dünnen, fest zusammengepressten Lippen inne. Sie trug die blassblaue Sommerbluse, die er ihr an einem Samstag als Geschenk mitgebracht hatte. Sie hatte ihn zehn Schilling und elf Pence gekostet; aber welch eine Qual der Nervosität hatte es ihn gekostet! Wie sehr hatte er an jenem Tag gelitten, als er vor der Laden-Tür wartete, bis der Laden leer war, dann an der Theke stand und versuchte, gelassen zu wirken, während das Mädchen Damenblusen vor ihm aufhäufte, an der Kasse bezahlte und vergaß, den einen Penny seines Wechselgelds mitzunehmen, dann vom Kassierer zurückgerufen wurde und schließlich, als er den Laden verließ, versuchte, seine Errötung zu verbergen, indem er das Paket untersuchte, um zu sehen, ob es sicher festgebunden war.

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Als er die Bluse nach Hause brachte, küsste ihn Annie und sagte, sie sei sehr hübsch und elegant; doch als sie den Preis hörte, warf sie die Bluse auf den Tisch und sagte, es sei regelrechte Abzocke, zehn Schilling und elf Pence dafür zu verlangen. Zunächst wollte sie sie zurückbringen, doch als sie sie anprobierte, war sie entzückt von ihr, besonders von der Form der Ärmel, und küsste ihn und sagte, er sei sehr lieb, dass er an sie gedacht habe.

Hm! . . .

Er sah kalt in die Augen des Fotos, und sie antworteten ihm kalt. Sicher waren sie hübsch, und das Gesicht selbst war hübsch. Doch er fand etwas Gemeines darin. Warum war es so unbewusst und damenhaft? Die Ruhe in den Augen irritierte ihn. Sie stießen ihn ab und trotzten ihm: Es war keine Leidenschaft in ihnen, keine Verzückung. Er dachte an das, was Gallaher über reiche Jüdinnen gesagt hatte. Diese dunklen orientalischen Augen, dachte er, wie voller Leidenschaft, wie voller sinnlicher Sehnsucht sie sind! . . . Warum hatte er die Augen auf dem Foto geheiratet?

Die Frage brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und er blickte nervös um sich im Raum. Er sah etwas Gemeines in den hübschen Möbeln, die er auf Ratenzahlung für sein Haus gekauft hatte. Annie hatte sie selbst ausgesucht, und sie erinnerten ihn an sie. Auch sie waren formell und hübsch. Ein dumpfer Unmut über sein Leben erwachte in ihm. Konnte er nicht aus seinem kleinen Haus entkommen? War es zu spät für ihn, zu versuchen, mutig zu leben wie Gallaher? Konnte er nach London gehen? Die Möbel mussten noch bezahlt werden. Wenn er nur ein Buch schreiben und es veröffentlichen könnte, würde sich ihm vielleicht der Weg öffnen.

Ein Band mit Gedichten von Byron lag vor ihm auf dem Tisch. Er öffnete es vorsichtig mit der linken Hand, damit er das Kind nicht aufweckte, und begann, das erste Gedicht des Buches zu lesen:

Still sind die Winde und düster der Abendhimmel, Nicht einmal ein Zefyr weht durch den Hain, Während ich zurückkehre, um das Grab meiner Margaret zu sehen Und Blumen auf die Asche zu streuen, die ich liebe.

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Er machte eine Pause. Er spürte den Rhythmus der Verse um sich im Raum. Wie melancholisch es war! Könnte auch er so schreiben, die Melancholie seiner Seele in Versen ausdrücken? Es gab so viele Dinge, die er beschreiben wollte: zum Beispiel das Gefühl, das er vor ein paar Stunden auf der Grattan Bridge gehabt hatte. Wenn er nur wieder in diese Stimmung zurückkehren könnte ...

Das Kind erwachte und begann zu weinen. Er wandte sich von der Seite ab und versuchte, es zu beruhigen: aber es ließ sich nicht beruhigen. Er begann, es in seinen Armen hin und her zu wiegen, doch sein klagender Schrei wurde immer lauter. Er wogte es schneller, während seine Augen begannen, die zweite Strophe zu lesen:

In dieser engen Zelle ruht ihr Leichnam, Dieser Leichnam, in dem einst ...

Es war nutzlos. Er konnte nicht lesen. Er konnte nichts tun. Der Schrei des Kindes durchdrang das Trommelfell seines Ohres. Es war nutzlos, nutzlos! Er war lebenslang gefangen. Seine Arme zitterten vor Wut, und plötzlich beugte er sich zum Gesicht des Kindes und schrie:

„Hör auf!“

Das Kind hielt einen Augenblick inne, verspürte einen Schreckensschub und begann zu schreien. Er sprang von seinem Stuhl auf und ging hastig im Zimmer auf und ab, das Kind in seinen Armen. Es begann, erbärmlich zu schluchzen, verlor für vier oder fünf Sekunden den Atem und brach dann erneut in Tränen aus. Die dünnen Wände des Zimmers verstärkten das Geräusch. Er versuchte, es zu beruhigen, doch es schluchzte noch heftiger. Er blickte auf das zusammengezogene und zitternde Gesicht des Kindes und geriet in Panik. Er zählte sieben Schluchzer ohne Pause dazwischen und drückte das Kind aus Furcht an seine Brust. Was, wenn es sterben würde! . . .

Die Tür wurde aufgerissen, und eine junge Frau rannte keuchend herein.

„Was ist es? Was ist es?“, rief sie.

Das Kind, als es die Stimme seiner Mutter hörte, brach in einen heftigen Schluchzanfall aus.

„Es ist nichts, Annie . . . es ist nichts . . .“, begann er zu weinen. . . .

Sie warf ihre Pakete auf den Boden und riss ihm das Kind aus den Armen.

„Was hast du ihm angetan?“, schrie sie und starrte ihm in das Gesicht.

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Little Chandler hielt den Blick ihrer Augen einen Augenblick lang aus und sein Herz schloss sich zusammen, als er den Hass in ihnen sah. Er begann zu stottern:

„Es ist nichts . . . Er . . . er hat angefangen zu weinen . . . Ich konnte nichts . . . Ich habe nichts getan . . . Was?“

Ohne auf ihn zu achten, begann sie, im Zimmer auf und ab zu gehen, das Kind fest in ihren Armen haltend und murmelnd:

„Mein kleiner Mann! Mein kleiner Mannie! Hast du dich erschrocken, Liebling? . . . So, Liebling! So! . . . Lambabaun! Mamas kleines Lamm der Welt! . . . So!“

Little Chandler spürte, wie seine Wangen von Scham erröteten, und er trat aus dem Licht der Lampe heraus. Er hörte zu, wie der Schluchzanfall des Kindes immer schwächer wurde; und Tränen der Reue stiegen ihm in die Augen.