Les Trois Couronnes

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Il était une fois un roi qui avait trois filles. Les deux aînées étaient très orgueuses et querelleuses, mais la plus jeune était aussi bonne que les autres étaient méchantes. Trois princes vinrent les courtiser. Deux d'entre eux ressemblaient exactement aux princesses aînées, et le troisième était aussi gentil qu'elles étaient méchantes.

Un jour, alors qu'elles se promenaient toutes vers un lac situé au bout de la pelouse, elles rencontrèrent un pauvre mendiant. Le roi ne voulut rien lui donner. Les princesses aînées et leurs prétendants ne voulurent rien lui donner non plus. Mais la plus jeune fille et son véritable amour lui donnèrent quelque chose, et ils lui parlèrent gentiment, ce qui valait mieux que tout le reste.

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Quand elles arrivèrent au bord du lac, elles découvrirent le plus beau bateau qu'elles aient jamais vu. La princesse aînée dit : « Je ferai un tour en ce beau bateau. » La deuxième aînée dit la même chose. Mais la plus jeune dit : « Je ne ferai pas de tour en ce bateau, car j'ai peur qu'il soit ensorcelé. » Les autres la persuadèrent d'y monter, et son père s'apprêtait à monter à son tour quand un petit homme de seulement sept pouces de haut surgit sur le pont et lui ordonna de reculer.

Tous les hommes tentèrent de dégainer leurs épées, mais ils ne purent les bouger. Leurs bras avaient perdu toute force. Seven Inches desserrait la chaîne d'argent qui maintenait le bateau et s'éloigna de la rive.

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Il sourit aux quatre hommes et dit : « Dites adieu à vos filles et à vos fiancées pour un moment. Toi, jeune prince, n'as pas à craindre. Tu récupéreras ta princesse en temps voulu, et vous serez aussi heureux que le jour est long.

Les méchants, même s'ils se roulassent nus dans l'or, ne seraient pas riches. Adieu. » Et ils s'éloignèrent. Les princesses tendirent leurs mains, mais ne purent dire un mot.

Les hommes regardèrent Seven Inches aider les trois princesses à sortir du bateau et les descendre dans un puits par une corde, dans un panier. Le roi et les princes n'avaient jamais vu cette ouverture auparavant. Dès que la dernière princesse fut hors de vue, les hommes purent repartir. Ils coururent autour du lac et ne s'arrêtèrent pas jusqu'à atteindre le puits et la manivelle. Là se trouvait la corde de soie enroulée sur l'axe, et un joli panier blanc suspendu à elle.

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« Laissez-moi descendre », dit le plus jeune prince. « Je mourrai ou je les trouverai. »

« Non », dit le compagnon de la deuxième princesse. « C'est mon tour d'abord. »

Le prince aîné dit : « Je suis le plus âgé. » Ils cédèrent donc la place à lui, et il monta dans le panier et fut descendu. Bientôt, ils perdirent de vue le prince. Après avoir déroulé une centaine de perches de corde, celle-ci se détendit et ils cessèrent de tourner. Ils attendirent deux heures, mais personne ne tira sur la corde, alors ils allèrent dîner.

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Des gardes furent postés jusqu'au lendemain matin. Puis le deuxième prince descendit. Et le troisième jour, le plus jeune prince fut descendu. Il descendit, toujours plus bas, à travers l'obscurité, comme s'il était dans un grand pot avec un couvercle. Enfin, il vit une lueur au loin, et bientôt il sentit le sol. Il sortit d'un grand fourneau à chaux et se retrouva dans un bois avec des champs verts, un château sur une pelouse, et un ciel lumineux au-dessus.

« Ça doit être Tir-na-n-Oge », dit-il. « Voyons qui habite dans le château. » Il traversa les champs et la pelouse. Personne ne l'arrêta, et la grande porte de la salle était grande ouverte. Il passa d'une belle pièce à une autre, chacune plus belle que la précédente, jusqu'à atteindre la plus belle de toutes. Au milieu se trouvait une table couverte des mets les plus délicieux. Le prince avait très faim, mais il était trop poli pour manger sans être invité. Il s'assit donc près du feu.

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Il n'attendit pas longtemps avant d'entendre des pas. Entra Seven Inches, menant la plus jeune princesse par la main. Le prince et la princesse s'enlacèrent. Seven Inches dit : « Pourquoi ne mangez-vous pas ? »

« J'ai pensé qu'il était plus poli d'attendre d'être invité », répondit le prince.

« Les autres princes n'ont pas pensé à cela », dit Seven Inches. « Chacun d'entre eux a commencé à manger sans permission. Quand je leur ai dit qu'ils prenaient davantage de liberté qu'il n'était convenable, ils m'ont adressé des paroles grossières. Je ne pense pas qu'ils aient beaucoup faim maintenant.

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Regardez – ils sont devenus des statues de marbre au lieu d'être faits de chair et de sang. » Il pointa du doigt deux statues, une dans chaque coin de la pièce. Le prince fut effrayé mais ne dit rien. Seven Inches le fit s'asseoir à table entre lui et sa fiancée.

Le prince aurait été heureux comme un roi, si ce n'était la vue des hommes de pierre dans le coin.

Le lendemain, Seven Inches dit : « Maintenant, vous devez vous diriger dans cette direction, vers le soleil. Ce soir, vous arriverez au château d'un géant où séjourne la deuxième princesse. Demain soir, vous trouverez la princesse aînée dans le château d'un autre géant. Ramenez-les ici avec vous. Vous n'avez pas besoin de demander la permission aux géants. Et peut-être, s'ils rentrent un jour chez eux, ils apprendront à traiter les pauvres comme s'ils étaient faits de chair et de sang, comme eux-mêmes. »

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Le prince partit. Il était fatigué et affamé lorsqu'il atteignit le premier château au coucher du soleil. La deuxième princesse fut ravie de le voir et lui offrit un bon repas. Mais elle entendit le géant à la porte et cacha le prince dans un placard. Quand le géant entra, il renifla et renifla et dit : « Par ma vie, je sens l'odeur de la viande fraîche ! »

« Oh ! », dit la princesse, « ce n'est que le veau que j'avais tué aujourd'hui. »

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« Ah ! Eh bien, le dîner est prêt ? », dit le géant. Il l'était, et il dévora les trois quarts du veau ainsi qu'une bouteille de vin. Quand il eut fini, il dit : « Je sens encore l'odeur de la viande fraîche. »

« Vous avez sommeil », dit la princesse. « Allez vous coucher. »

« Quand m'épouserez-vous ? », demanda le géant. « Vous me faites attendre depuis trop longtemps. »

« Le soir de la Saint-Tibb », dit-elle.

« J'aimerais savoir quand c'est », dit le géant, et il s'endormit la tête dans l'assiette.

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Le lendemain, après que le géant fut parti, la princesse envoya le prince au château où se trouvait la princesse aînée. La même chose se produisit là. Mais lorsque le géant ronflait, la princesse réveilla le prince, et ils sellèrent deux chevaux et partirent dans les champs. Les sabots des chevaux frappaient les rochers devant la porte, et le géant se réveilla et partit à leur poursuite. Il rugissait et criait, et plus il criait, plus vite les chevaux couraient. Justement au moment où l’aube se levait, il n’était plus qu’à vingt perches d’eux.

Mais le prince avait apporté quelque chose d’utile du château de Seven Inches. Il freina son cheval et jeta un petit couteau aiguisé par-dessus son épaule. Une épaisse forêt se dressa entre le géant et eux. Ils profitèrent du vent qui soufflait devant eux, et le vent qui soufflait derrière eux ne put les rattraper. Enfin, ils approchèrent du château où vivait l’autre princesse. Elle les attendait sous une haute haie avec un beau cheval.

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Mais à présent, le premier géant était en vue, rugissant comme cent lions. Le second géant sortit aussi, et la poursuite continua. Pour chaque deux bonds que faisaient les chevaux, les géants en faisaient trois. Bientôt, les géants n’étaient plus qu’à soixante-dix perches d’eux.

Alors le prince s’arrêta à nouveau et jeta son second couteau derrière lui. Le terrain plat s’effondra, laissant une carrière d’un quart de mile de profondeur, remplie d’eau noire. Avant que les géants puissent l’éviter, le prince et les princesses étaient à l’intérieur du royaume du grand magicien, où la haute haie épineuse ne s’ouvrait que pour ceux que le magicien choisissait d’y faire entrer.

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Les trois sœurs furent ravies de se revoir, jusqu’à ce que les deux aînées voient leurs amants transformés en pierre. Tandis qu’elles pleuraient, Seven Inches entra et toucha les statues avec sa baguette. Les deux princes redevinrent chair et sang. Il y eut beaucoup d’étreintes et de baisers, et tous s’assirent pour le petit-déjeuner, Seven Inches étant à la tête de la table.

Après le petit-déjeuner, il les conduisit dans une autre pièce remplie de piles d’or, d’argent, de diamants, de soies et de satins. Sur une table se trouvaient trois couronnes : une couronne d’or placée dans une couronne d’argent, elle-même placée dans une couronne de cuivre. Il en donna une à chaque princesse et dit : « Maintenant, vous pouvez toutes remonter dans le puits.

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Une fois au fond, il suffit de remuer le panier, et les gens qui sont au-dessus vous tireront vers le haut. Mais souvenez-vous : vous devez garder vos couronnes précieusement et vous marier avec elles le même jour. Si vous vous mariez séparément, ou sans vos couronnes, une malédiction s’abattra sur vous. »

Elles le remercièrent respectueusement et marchèrent bras dessus, bras dessous jusqu’au fond du puits. Au-dessus d’elles se trouvait le ciel et le soleil, et devant elles s’élevait un haut mur couvert de lierre, si haut qu’elles ne pouvaient voir son sommet.

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Il y avait un arc dans le mur, et le fond du puits se trouvait à l’intérieur de cet arc. Le couple le plus jeune fut le dernier à remonter. La princesse dit à son prince : « Je suis sûre que les deux princes ne vous veulent aucun bien. Gardez ces couronnes sous votre manteau. Si vous êtes contraint de rester le dernier, n’entrez pas dans le panier. Mettez une grosse pierre ou quelque chose de lourd à l’intérieur et regardez ce qui se passe. »

À l’intérieur de la sombre grotte, ils placèrent la princesse aînée dans le panier, le remuèrent, et elle remonta. Puis le panier redescendit, et la deuxième princesse remonta. Ensuite, la plus jeune remonta, mais d’abord elle embrassa son prince et pleura un peu. Enfin, ce fut le tour du plus jeune prince. Au lieu d’entrer dans le panier, il y plaça une grosse pierre. Il se recula et écouta. Quand le panier fut remonté d’environ vingt perches, il s’écrasa violemment et la pierre se brisa en morceaux.

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Le pauvre prince n’avait d’autre choix que de retourner au château à pied. Il marcha à travers le château et autour de lui. Il y trouva la meilleure nourriture et les meilleures boissons, un lit de duvet moelleux pour dormir, et de longues promenades dans les jardins et les pelouses. Mais il ne put trouver Seven Inches nulle part. Au bout d’une semaine, il commença à se lasser. Il manquait de son véritable amour. Au bout d’un mois, il ne savait plus quoi faire.

Un matin, il entra dans la salle des trésors et remarqua sur la table une magnifique boîte à tabac qu'il n'avait jamais vue auparavant. Il la prit et l'ouvrit. Seven Inches apparut alors sur la table. « Je crois, prince, que vous commencez à vous lasser un peu de mon château. »

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« Oh ! » dit le prince. « Si j'avais ma princesse ici et que je pouvais vous voir de temps en temps, je n'aurais jamais une journée triste. »

« Eh bien, vous êtes ici depuis assez longtemps. On a besoin de vous là-haut. Gardez bien les couronnes de votre fiancée. Chaque fois que vous aurez besoin de mon aide, ouvrez cette boîte à tabac. Maintenant, faites un tour dans le jardin et revenez quand vous serez fatigué. »

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Le prince suivit un chemin de gravier bordé de haies, les yeux fixés sur le sol. Il pensait à ceci et à cela. Enfin, il leva les yeux et se trouva devant la porte d'un forgeron, qu'il avait souvent franchie auparavant, à environ un mile du palais de sa fiancée. Ses vêtements étaient en lambeaux, mais ses couronnes étaient en sécurité sous son vieux manteau.

Le forgeron sortit et dit : « C'est dommage qu'un homme fort et grand comme vous soit si paresseux alors qu'il y a tant de travail à faire. Savez-vous bien manier un marteau et des tenailles ? Venez aider, et je vous donnerai à manger, un endroit où dormir, et quelques centimes quand vous les aurez gagnés. »

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« Ne dites pas ça deux fois », répondit le prince. « Je ne veux rien d'autre que travailler. » Il prit donc le marteau et se mit à frapper sur la barre de métal brûlante que le forgeron transformait en fers à cheval.

Bientôt, un tailleur entra et s'assit pour discuter. « Vous avez tous entendu comment les deux princesses aînées hésitaient à se marier tant que la plus jeune n'aurait pas fini ses couronnes et trouvé son bien-aimé. Mais après que le treuil se soit desserré accidentellement alors qu'elles tiraient vers elles son futur mari, il n'y avait plus aucune trace de puits, de corde ni de treuil.

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Les princes qui courtisaient les princesses aînées ne donnaient donc aucune paix au roi tant qu'il n'avait pas accepté le mariage. Celui-ci devait avoir lieu ce matin. J'y suis allée par curiosité et j'ai été ravie par les magnifiques robes des mariées et les trois couronnes sur leurs têtes. »

La plus jeune restait à côté, triste. Tout était prêt. Les deux futurs mariés arrivèrent, fiers et majestueux, et se dirigèrent vers l'autel. Mais les planches du sol s'ouvrirent sur deux yards sous leurs pieds, et ils tombèrent dans la crypte parmi les hommes morts et les cercueils. Oh, les cris !

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Le clerc ouvrit bientôt la porte de la crypte, et les princes arrivèrent, leurs beaux habits couverts de toiles d'araignée et de moisissures.

'Le roi a donc décidé que le mariage devait être reporté. "Il n'y a pas de raison d'y penser," dit-il, "tant que la plus jeune n'aura pas obtenu ses trois couronnes et ne sera pas mariée avec les autres. Je donnerai ma plus jeune fille en mariage à celui qui me rapportera trois couronnes comme les autres. Et s'il ne veut pas l'épouser, quelqu'un d'autre le fera, et je ferai sa fortune." '

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'J'aimerais pouvoir le faire," dit le forgeron, "mais j'ai vu les couronnes après le retour des princesses, et je ne pense pas qu'aucun forgeron ou orfèvre de la terre puisse les reproduire."

'Un cœur faible n'a jamais conquis une belle dame," dit le prince. "Va au palais et demande un quart de livre d'or, un quart de livre d'argent et un quart de livre de cuivre. Emprunte une couronne comme modèle, et donne ma tête en gage. Je te donnerai tout ce qui est nécessaire demain matin."

'Es-tu sérieux ?," demanda le forgeron.

'Oui, je le suis," dit le prince. "Va. Tu ne peux pas faire pire que d'échouer."

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Le forgeron obtint donc l'or, l'argent et le cuivre, et les apporta au prince, ainsi qu'une couronne comme modèle. Au crépuscule, le prince ferma la porte de la forge. Les voisins se rassemblèrent dans la cour et l'entendirent marteler, marteler, marteler jusqu'à l'aube. De temps en temps, il lançait par la fenêtre des morceaux d'or, d'argent et de cuivre. Les oisifs se précipitèrent pour les récupérer, se maudissant mutuellement et priant pour la bonne fortune du forgeron.

Juste au moment où le soleil allait se lever, le prince ouvrit la porte et sortit les trois couronnes qu'il avait reçues de sa véritable amoureuse. Quel cri et quelle joie ! Le forgeron lui demanda de venir au palais, mais il refusa. Le forgeron s'y rendit donc seul, et tout le village le suivit. Le roi fut ravi en voyant les couronnes.

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« Eh bien, » dit le roi au forgeron, « vous êtes un homme marié. Que faut-il faire ? »

« Votre Majesté, je n'ai pas du tout fabriqué ces couronnes. C'est un grand type qui a commencé à travailler pour moi hier. »

« Eh bien, ma fille, voulez-vous épouser l'homme qui a fabriqué ces couronnes ? »

« Laissez-moi les voir d'abord, père, » dit-elle. Mais lorsqu'elle les examina, elle les reconnut aussitôt et devina que c'était son véritable amour qui les avait envoyées. « Je vais épouser l'homme dont viennent ces couronnes, » dit-elle.

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« Eh bien, » dit le roi au plus âgé des deux princes, « allez à la forge du forgeron dans ma meilleure carriole et ramenez le marié. » Le prince n'aimait pas l'idée, mais il ne pouvait pas refuser. Lorsqu'il arriva à la forge, il vit le prince se tenir à la porte et lui fit signe de s'approcher. « Êtes-vous le forgeron qui a fabriqué ces couronnes ? » lui demanda-t-il.

« Oui, » dit le prince.

« Alors, peut-être pourriez-vous vous mettre en ordre et monter dans cette carriole ? Le roi veut vous voir. J'ai pitié de la princesse. »

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Le jeune prince monta dans la carriole. Pendant le trajet, il ouvrit la boîte à tabac et Seven Inches en sortit et se plaça sur sa cuisse. « Maître, » dit le prince, « veuillez me laisser retourner à ma forge, et que cette carriole soit remplie de pavés. » Dès qu'il l'avait dit, c'était fait. Le prince était assis dans la forge, et les chevaux se demandaient ce qui était arrivé à la carriole.

Lorsqu'ils arrivèrent dans la cour du palais, le roi lui-même ouvrit la porte de la carriole pour honorer son nouveau gendre. Dès qu'il tourna la poignée, une pluie de petits cailloux tomba sur sa perruque poudrée et son manteau de soie, et il tomba par terre.

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Il y eut une grande frayeur et quelques éclats de rire. Après que le roi eut essuyé le sang de son front, il regarda d'un air furieux le prince aîné. « Monseigneur, » dit le prince aîné, « je suis désolé pour cet accident, mais ce n'est pas ma faute.

J'ai vu le jeune forgeron monter dans la carriole, et nous n'avons jamais arrêté un instant. »

« Vous avez été grossier avec lui, » dit le roi. Il se tourna vers l'autre prince. « Allez chercher le jeune forgeron et soyez poli. »

« N'ayez crainte, » dit l'autre prince.

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Mais certaines personnes ne peuvent pas être polies, peu importe leurs efforts. Le second messager n'était pas plus poli que le premier. Lorsque le roi ouvrit à nouveau la porte du carrosse, une pluie de boue se déversa sur lui. « Il ne sert à rien de continuer ainsi », dit le roi. « Le renard n'a jamais eu de meilleur messager que lui-même. »

Il changea donc ses vêtements, se lava et se rendit lui-même à la forge du prince. Il demanda au prince de s'asseoir à ses côtés. Le prince demanda de s'asseoir dans l'autre carrosse. À mi-chemin, il ouvrit son tabac à priser. « Maître, » dit-il, « je voudrais maintenant être habillé selon mon rang. »

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« Tu le seras, » dit Sept Pouces. « Et maintenant, je te dis adieu. Continue d'être aussi bon et gentil que tu l'as toujours été. Aime ta femme. C'est tout le conseil que je te donne. » Puis Sept Pouces disparut. Lorsque la porte du carrosse fut ouverte dans la cour, le prince en sortit, resplendissant comme jamais. La première chose qu'il fit fut de courir vers sa fiancée et de l'embrasser.

Tout le monde était rempli de joie, à l'exception des deux autres princes. Les mariages ne tardèrent pas et tous les trois furent célébrés le même jour. Peu après, les deux couples les plus âgés partirent pour leurs propres royaumes. Mais le couple le plus jeune resta auprès du vieux roi, et ils étaient aussi heureux que le couple marié le plus heureux dont vous ayez jamais entendu parler dans une histoire.