Las Tres Coronas

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Érase una vez un rey que tenía tres hijas. Las dos mayores eran muy orgullosas y pendencieras, pero la menor era tan buena como ellas eran malas. Tres príncipes acudieron a cortejar a las princesas. Dos de ellos eran exactamente como las hermanas mayores, y el tercero era tan bondadoso como la menor.

Un día, mientras caminaban hacia un lago situado al final del jardín, se encontraron con un pobre mendigo. El rey no quiso darle nada. Ni las hermanas mayores ni sus novios quisieron darle nada tampoco. Pero la hija menor y su verdadero amor sí le dieron algo, y hablaron con él amablemente, lo cual era mejor que cualquier otra cosa.

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Cuando llegaron al lago, encontraron el barco más hermoso que jamás habían visto. La princesa mayor dijo: «Voy a dar un paseo en este precioso barco». La segunda mayor dijo lo mismo. Pero la menor dijo: «No voy a dar un paseo en ese barco, porque me temo que está encantado». Los demás la persuadieron de que subiera, y su padre estaba a punto de subir detrás de ella cuando un hombrecito de tan solo siete pulgadas de altura saltó a la cubierta y le ordenó que se apartara.

Todos los hombres intentaron sacar sus espadas, pero no pudieron moverlas. Sus brazos habían perdido toda fuerza. Seven Inches aflojó la cadena de plata que sujetaba el barco y se alejó de la orilla.

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Se rió de los cuatro hombres y dijo: «Digan adiós a sus hijas y a sus novias por un tiempo. Tú, joven príncipe, no tienes que temer. Recibirás a tu princesa de vuelta en el momento adecuado, y ambos seréis tan felices como el día tiene horas».

«La gente mala, aunque rodara desnuda en oro, no sería rica. Adiós». Y se alejaron navegando. Las princesas extendieron sus manos, pero no pudieron decir ni una palabra.

Los hombres observaron cómo Seven Inches ayudaba a las tres princesas a salir del barco y las bajaba por un pozo mediante una cesta. El rey y los príncipes nunca habían visto antes esa abertura allí. Tan pronto como la última princesa desapareció de su vista, los hombres pudieron seguir adelante. Corrieron alrededor del lago y no se detuvieron hasta llegar al pozo y al torno. Allí estaba la cuerda de seda enrollada en el eje, y una bonita cesta blanca colgaba de ella.

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«Dejadme bajar», dijo el príncipe más joven. «Moriré o los encontraré».

«No», dijo el novio de la segunda princesa. «Es mi turno primero».

El príncipe mayor dijo: «Soy el mayor». Así que le cedieron el turno, y él se subió a la cesta y fue bajado. Pronto perdieron de vista su silueta. Después de desenrollar cien brazas de cuerda, esta se aflojó y dejaron de girar. Esperaron dos horas, pero nadie tiró de la cuerda, así que se fueron a cenar.

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Se colocaron guardias hasta la mañana siguiente. Luego bajó el segundo príncipe. Y al tercer día, fue bajado el príncipe más joven. Bajó y bajó a través de la oscuridad, como si estuviera en una olla gigante con la tapa puesta. Por fin, vio un destello muy abajo, y pronto sintió el suelo. Salió de un gran horno de cal y se encontró en un bosque con campos verdes, un castillo en un césped y un cielo brillante encima.

«Esto debe ser Tir-na-n-Oge», dijo. «Vamos a ver quién vive en el castillo». Caminó por los campos y el césped. Nadie lo detuvo, y la gran puerta del salón estaba completamente abierta. Pasó de una sala preciosa a otra, cada una más bonita que la anterior, hasta llegar a la sala más hermosa de todas. En el centro había una mesa cubierta con la comida más deliciosa. El príncipe tenía mucha hambre, pero era demasiado educado para comer sin que se lo invitaran. Así que se sentó junto al fuego.

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No pasó mucho tiempo antes de que oyera unos pasos. Entró Seven Inches, llevando a la princesa más joven de la mano. El príncipe y la princesa se abrazaron. Seven Inches dijo: «¿Por qué no estáis comiendo?».

«Pensé que era de buena educación esperar a que me lo invitaran», dijo el príncipe.

'Los otros príncipes no pensaban eso', dijo Seven Inches. 'Cada uno de ellos empezó a comer sin permiso. Cuando les dije que estaban tomando más libertad de la que era bienvenida, me dijeron palabras groseras. No creo que sientan mucho hambre ahora.'

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'Mirad – se han convertido en mármol en lugar de carne y sangre.' Señaló dos estatuas, una en cada esquina de la habitación. El príncipe estaba asustado pero no dijo nada. Seven Inches lo hizo sentarse a cenar entre él y su novia.

El príncipe habría estado tan feliz como el día entero, a excepción de la vista de los hombres de piedra en la esquina.

Al día siguiente, Seven Inches dijo: 'Ahora debéis ir en esa dirección, hacia el sol. Esta noche llegaréis al castillo de un gigante, donde está la segunda princesa. Mañana por la noche encontraréis a la princesa mayor en el castillo de otro gigante. Traedlas de vuelta aquí con vosotros. No necesitáis pedir permiso a los gigantes. Y quizás, si alguna vez vuelven a casa, aprendan a tratar a la gente pobre como si fueran carne y sangre, como ellos mismos.'

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El príncipe partió. Estaba cansado y hambriento cuando llegó al primer castillo al atardecer. La segunda princesa se mostró encantada de verlo y le preparó una buena cena. Pero escuchó al gigante en la puerta y escondió al príncipe en un armario. Cuando el gigante entró, olfateó y olfateó y dijo: '¡Por mi vida, ¡huelo carne fresca!'

'Oh', dijo la princesa, 'es sólo el ternero que maté hoy.'

'Ah, ¿bien? ¿Está lista la cena?', preguntó el gigante. 'Sí', dijo, y se comió tres cuartas partes del ternero y una botella de vino. Cuando terminó, dijo: 'Todavía huelo carne fresca.'

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'Estás con sueño', dijo la princesa. 'Vete a dormir.'

'¿Cuándo te casarás conmigo?', preguntó el gigante. 'Me estás poniendo en espera desde hace demasiado tiempo.'

'En la víspera de San Tibb', dijo ella.

'¡Ojalá supiera cuándo es eso!', dijo el gigante, y se quedó dormido con la cabeza en el plato.

Al día siguiente, después de que el gigante se hubiera ido, la princesa envió al príncipe al castillo donde estaba la princesa mayor. Allí sucedió lo mismo. Pero cuando el gigante estaba roncando, la princesa despertó al príncipe, y ambos montaron a caballo y cabalgaron hacia el campo. Los cascos de los caballos golpeaban las piedras fuera de la puerta, y el gigante se despertó y salió corriendo detrás de ellos. Rugía y gritaba, y cuanto más gritaba, más rápido corrían los caballos. Justo cuando amanecía, estaba a solo veinte yardas detrás de ellos.

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Pero el príncipe había traído algo útil del castillo de Seven Inches. Reinó al caballo y lanzó un cuchillo corto y afilado por encima del hombro. Una espesa mata de árboles creció entre el gigante y ellos. Aprovecharon el viento que soplaba delante de ellos, y el viento que venía detrás no pudo alcanzarlos. Por fin se acercaron al castillo donde vivía la otra princesa. Ella estaba esperando bajo una alta valla con un magnífico caballo.

Pero ahora el primer gigante estaba a la vista, rugiendo como cien leones. También salió el segundo gigante, y la persecución continuó. Por cada dos saltos que daban los caballos, los gigantes daban tres. Pronto los gigantes estaban a solo setenta yardas de distancia.

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Entonces el príncipe se detuvo de nuevo y lanzó su segundo cuchillo detrás de sí. El terreno llano desapareció, dejando una cantera de una cuarta de milla de profundidad, llena de agua negra. Antes de que los gigantes pudieran rodearla, el príncipe y las princesas estaban dentro del reino del gran mago, donde la alta valla espinosa solo se abría para aquellos a quienes el mago decidía dejar entrar.

Las tres hermanas estaban inmensamente felices de verse, hasta que las dos mayores vieron a sus amantes convertidos en piedra. Mientras lloraban, Seven Inches entró y tocó las estatuas con su vara. Los dos príncipes volvieron a ser de carne y hueso. Hubo muchos abrazos y besos, y todos se sentaron a desayunar con Seven Inches al frente de la mesa.

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Después del desayuno, los condujo a otra habitación llena de montones de oro, plata, diamantes, sedas y satenes. En una mesa había tres conjuntos de coronas: una corona de oro dentro de una corona de plata, dentro de una corona de cobre. Les dio un conjunto a cada princesa y dijo: «Ahora todas pueden volver a subir por el pozo. Cuando estén en el fondo, simplemente agiten la cesta y la gente de arriba las sacará. Pero recuerden: deben guardar sus coronas a salvo y casarse con ellas el mismo día. Si se casan por separado, o sin sus coronas, una maldición las seguirá».

Ellas le agradecieron respetuosamente y caminaron de la mano hasta el fondo del pozo. Por encima de ellas había un cielo y un sol, y ante ellas se alzaba una alta pared cubierta de hiedra, tan alta que no podían ver su cima.

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Había un arco en la pared, y el fondo del pozo estaba dentro de él. La pareja más joven fue la última en subir. La princesa le dijo a su príncipe: «Estoy segura de que los dos príncipes no tienen buenas intenciones con ustedes. Mantengan estas coronas debajo de sus capas. Si se ven obligados a ser los últimos, no suban a la cesta. Pongan una piedra grande o algo pesado dentro y vean qué sucede».

Dentro de la oscura cueva, colocaron a la princesa mayor en la cesta, la agitaron y ella subió. Luego la cesta bajó de nuevo y subió la segunda princesa. Por último, subió la más joven, pero primero besó a su príncipe y lloró un poco. Finalmente, fue el turno del príncipe más joven. En lugar de subir a la cesta, puso una piedra grande dentro. Se hizo a un lado y escuchó. Cuando la cesta había subido unos veinte pies, cayó con un fuerte ruido y la piedra se rompió en pedazos.

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El pobre príncipe no tuvo más remedio que regresar al castillo. Caminó por él y alrededor de él. Disfrutó de la mejor comida y bebida, de una cama de plumón suave para dormir y de largos paseos por los jardines y los prados. Pero no pudo encontrar a Seven Inches en ningún lugar. Al cabo de una semana, se cansó. Extrañaba a su verdadero amor. Al mes, ya no sabía qué hacer.

Una mañana entró en la sala del tesoro y vio sobre la mesa una preciosa cajita para el tabaco que no había visto antes. La cogió y la abrió. De ella salió Seven Inches, que se colocó sobre la mesa. «Creo, príncipe», dijo, «que estás empezando a cansarte un poco de mi castillo».

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«¡Oh!», dijo el príncipe. «Si tuviera aquí a mi princesa y pudiera verla de vez en cuando, nunca tendría un día triste».

«Bueno, ya has estado aquí el tiempo suficiente. Te necesitan allí arriba. Guarda bien las coronas de tu novia. Cuando necesites mi ayuda, abre esta cajita para el tabaco. Ahora da un paseo por el jardín y vuelve cuando estés cansado».

El príncipe caminó por un sendero de grava, con una valla a cada lado, con la mirada fija en el suelo. Pensaba en esto y en aquello. Finalmente, levantó la vista y se encontró frente a la puerta de un herrero, por la que había pasado muchas veces antes, a unas millas del palacio de su prometida. Su ropa estaba hecha jirones, pero las coronas estaban a salvo bajo su viejo abrigo.

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El herrero salió y dijo: «Es una pena que un tipo fuerte y grande como tú sea tan perezoso cuando hay tanto trabajo por hacer. ¿Eres bueno con el martillo y las tenazas? Entra y ayuda, y te daré comida y alojamiento, y unos pocos centavos cuando los hayas ganado».

«Nunca lo digas dos veces», dijo el príncipe. «No quiero nada más que estar ocupado». Así que cogió el martillo y empezó a golpear la barra candente que el herrero estaba dando forma para hacer herraduras.

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Poco después entró un sastre y se sentó a hablar. «Todos habéis oído cómo las dos princesas mayores se resistían a casarse hasta que la menor estuviera lista con sus coronas y su prometido. Pero después de que el torno se aflojara accidentalmente mientras estaban sacando a su novio, ya no había ni pozo, ni cuerda, ni torno.

Así que los príncipes que cortejaban a las mayores no daban tregua al rey hasta que accedió al matrimonio. Se iba a celebrar esta mañana. Fui por curiosidad y quedé encantado con los magníficos vestidos de las novias y las tres coronas que tenían en la cabeza».

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La más joven estaba allí, mirando triste. Todo estaba preparado. Los dos novios entraron, orgullosos y majestuosos, y se acercaron al altar. Pero las tablas del suelo se abrieron dos yardas bajo sus pies, y cayeron en la bóveda entre los hombres muertos y los ataúdes. ¡Oh, los gritos!

El escribano pronto abrió la puerta de la bóveda, y los príncipes aparecieron, con sus finas ropas cubiertas de telarañas y moho.

'Así que el rey dijo que el matrimonio debía posponerse. "No tiene sentido pensar en ello", dijo, "hasta que la más joven obtenga sus tres coronas y se case con los demás. Daré a mi hija menor como esposa a quienquiera que me traiga tres coronas como las demás. Y si él no quiere casarse con ella, alguien más lo hará, y haré su fortuna."'

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'Ojalá pudiera hacerlo', dijo el herrero, 'pero vi las coronas después de que las princesas regresaran a casa, y no creo que ningún herrero o platero de la tierra pudiera copiarlas.'

'El corazón débil nunca ha conquistado a una dama hermosa', dijo el príncipe. 'Ve al palacio y pide un cuarto de libra de oro, un cuarto de libra de plata y un cuarto de libra de cobre. Pide prestada una corona como modelo y déjame tu cabeza como garantía. Te daré exactamente lo que se necesita mañana por la mañana.'

'¿Hablas en serio?' preguntó el herrero.

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'Sí, lo hago', dijo el príncipe. 'Ve. No puedes hacer peor que fracasar.'

Así que el herrero consiguió el oro, la plata y el cobre, y se los llevó al príncipe junto con una corona como modelo. Al caer la noche, el príncipe cerró la puerta de la forja. Los vecinos se reunieron en el patio y lo escucharon martillar, martillar, martillar hasta el amanecer. De vez en cuando, lanzaba trozos de oro, plata y cobre por la ventana. Los ociosos se abalanzaban sobre ellos, se maldecían entre sí y rezaban por la buena fortuna del trabajador.

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Justo cuando el sol estaba a punto de salir, el príncipe abrió la puerta y sacó las tres coronas que había recibido de su verdadero amor. ¡Qué gritos y vítores! El herrero le pidió que viniera al palacio, pero él se negó. Así que el herrero fue solo, y todo el pueblo lo siguió. El rey se mostró encantado cuando vio las coronas.

—Bueno —dijo el rey al herrero—, eres un hombre casado. ¿Qué se debe hacer?

—Su Majestad, yo no hice esas coronas en absoluto. Fue un tipo grande que empezó a trabajar para mí ayer.

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—Bueno, hija, ¿te casarás con el hombre que hizo estas coronas?

—Déjame verlas primero, padre —dijo ella. Pero cuando las examinó, las reconoció al instante y adivinó que eran obra de su verdadero amor. —Me casaré con el hombre de quien provienen estas coronas —dijo.

—Bueno —dijo el rey al mayor de los dos príncipes—, ve a la herrería en mi mejor carruaje y trae a casa al novio.

Al príncipe no le gustó la idea, pero no podía negarse. Cuando llegó a la herrería, vio al príncipe de pie en la puerta y lo hizo señas para que se acercara. —¿Eres tú el que hizo estas coronas? —preguntó.

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—Sí —dijo el príncipe.

—Entonces, ¿quizás podrías arreglarte un poco y subirte a este carruaje? El rey quiere verte. Lamento por la princesa.

El joven príncipe se subió al carruaje. Mientras iban de camino, abrió el tabaco y Seven Inches salió y se colocó sobre su muslo. —Señor —dijo el príncipe—, por favor, déjame volver a mi herrería y que este carruaje se llene de adoquines.

Tan pronto como lo dijo, así fue. El príncipe estaba sentado en la herrería, y los caballos se preguntaban qué les había sucedido al carruaje.

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Cuando llegaron al patio del palacio, el propio rey abrió la puerta del carruaje para honrar a su nuevo yerno. Tan pronto como giró la manilla, una lluvia de pequeñas piedras cayó sobre su peluca en polvo y su abrigo de seda, y él se cayó. Hubo gran susto y algunas risas. Después de que el rey se limpiara la sangre de la frente, miró fijamente al príncipe mayor. —Mi señor —dijo el príncipe mayor—, lamento este accidente, pero no es culpa mía. Vi al joven herrero subir al carruaje, y nunca paramos ni un minuto.

—Fuiste grosero con él —dijo el rey. Se volvió hacia el otro príncipe. —Ve y trae aquí al joven herrero, y sé cortés.

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—No te preocupes —dijo el otro príncipe.

Pero algunas personas no pueden ser corteses por mucho que lo intenten. El segundo mensajero no fue más cortés que el primero. Cuando el rey abrió de nuevo la puerta del carruaje, una lluvia de barro cayó sobre él. «No tiene sentido seguir por este camino», dijo el rey. «El zorro nunca tuvo un mensajero mejor que él mismo».

Así que cambió de ropa, se lavó y fue personalmente a la forja del príncipe. Le pidió al príncipe que se sentara a su lado. El príncipe pidió sentarse en el otro carruaje. A mitad de camino, abrió su cajita de tabaco. «Maestro», dijo, «me gustaría estar vestido acorde a mi rango ahora».

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«Así será», dijo Seven Inches. «Y ahora me despido de usted. Continúe siendo tan bueno y amable como siempre lo ha sido. Ame a su esposa. Ese es todo el consejo que le daré». Luego, Seven Inches desapareció. Cuando se abrió la puerta del carruaje en el patio, salió el príncipe, luciendo tan elegante como nunca antes. Lo primero que hizo fue correr hacia su novia y abrazarla.

Todos estaban llenos de alegría, excepto los otros dos príncipes. Las bodas no se retrasaron mucho, y las tres se celebraron el mismo día. Poco después, las dos parejas mayores se fueron a sus propios reinos. Pero la pareja más joven se quedó con el viejo rey, y fueron tan felices como la pareja casada más feliz de la que jamás se haya oído hablar en una historia.