Le jeu d'échecs du Pape

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Il y a près de mille ans, dans la ville de Mayence, sur les rives du Rhin, vivait un Juif pieux nommé Simon ben Isaac. Il était charitable, savant et toujours prêt à aider les pauvres avec de l’argent et de sages conseils. Tout le monde le respectait et on croyait qu’il était un descendant direct du roi David. Tous étaient fiers de l’honorer.

Simon ben Isaac avait un petit fils, un garçon brillant nommé Elkanan, qu’il avait l’intention de former pour devenir rabbin. Le petit Elkanan était diligent dans ses études et montrait dès son plus jeune âge des signes prometteurs de devenir un élève exceptionnellement intelligent. Même les serviteurs de la maison l’aimaient pour son intelligence aiguë. L’une d’entre elles, cependant, s’intéressait de manière excessive à lui.

C’était la femme chargée du feu du Sabbat, qui ne venait dans la maison que le jour du Sabbat pour s’occuper du feu, car, comme vous le savez, les serviteurs juifs ne pouvaient pas accomplir cette tâche. La femme chargée du feu du Sabbat était une fervente catholique et elle parla d’Elkanan à un prêtre. Le prêtre fut considérablement impressionné.

"Quel dommage", remarqua-t-il, "qu'un garçon aussi talentueux soit juif. S'il était chrétien, il pourrait entrer dans l'Église sainte et devenir célèbre."

La femme du feu du Sabbat savait exactement ce que le prêtre voulait dire. "Pensez-vous qu'il puisse devenir évêque ?" demanda-t-elle.

"Il pourrait même atteindre un rang plus élevé : devenir le Pape lui-même", répondit le prêtre.

"Ce serait une grande chose de donner un évêque à l'Église, n'est-ce pas ?", dit la femme.

"C'est une grande chose de donner quelqu'un à l'Église de Rome", l'assura le prêtre.

Ils se mirent alors à parler à voix basse. La femme semblait un peu troublée, mais le prêtre lui promit que tout irait bien, qu'elle serait récompensée et que personne n'oserait l'accuser d'avoir fait quoi que ce soit de mal.

Convaincue qu'elle accomplissait une action juste, elle accepta de faire ce que le prêtre lui suggérait.

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Ainsi, le vendredi soir suivant, alors que la famille de Simon ben Isaac était plongée dans le sommeil, elle s'introduisit discrètement et silencieusement dans la chambre du garçon. Le prenant délicatement dans ses bras, elle se glissa silencieusement hors de la maison et le porta jusqu'au prêtre, qui l'attendait. Elkanan était bien enveloppé dans des couvertures, et la femme se déplaça avec tant de précaution qu'il ne se réveilla pas.

Le prêtre ne dit pas un mot ; il fit seulement signe à la femme, puis plaça Elkanan dans un chariot qui l’attendait. Elkanan dormait paisiblement, totalement inconscient de son aventure. Quand il ouvrit les yeux, il pensa qu’il devait rêver. Il n’était pas dans sa propre chambre, mais dans une beaucoup plus petite qui semblait se balancer et se déplacer comme un chariot. En face de lui se trouvait un prêtre.

« Où suis-je ? » demanda-t-il alarmé.

« Restez immobile, Andreas », fut la réponse.

« Mais je ne m’appelle pas Andreas », répondit-il. « Ce n’est pas un nom juif. Je suis Elkanan, le fils de Simon. »

À son grand étonnement, le prêtre le regarda avec pitié et secoua la tête. « Vous avez eu un grave accident », dit-il, « et cela a affecté votre tête. Vous ne devez pas parler. »

Il ne prononça pas un mot de plus en réponse à toutes les questions pressantes du garçon. Il ignora simplement Elkanan, qui se creusa la tête sur cette affaire jusqu’à vraiment commencer à se sentir mal et à se demander s’il était bien Elkanan après tout. Épuisé, il s’endormit à nouveau. La prochaine fois qu’il se réveilla, il était allongé sur un lit dans une pièce vide. Une cloche sonnait, et il entendit un chœur chanter. À ses côtés se trouvait un prêtre.

Elkanan regarda le prêtre comme un homme hébété. Avant qu’il puisse prononcer un mot, le prêtre dit : « Lève-toi, Andreas, et suis-moi. »

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Le garçon n’avait pas d’autre choix que d’obéir. À son grand horreur, on l’emmena dans une chapelle et on le força à s’agenouiller. Les prêtres lui versèrent de l’eau sur la tête. Il ne comprenait pas le sens de cette cérémonie, et quand celle-ci fut terminée, il se mit à pleurer pour son père et sa mère. Pendant des jours, personne ne prêta la moindre attention à ses questions incessantes, jusqu’à ce qu’un jour, un prêtre au visage dur et cruel lui parle sévèrement.

« Je vois, Andreas, » dit-il, « que tu as un esprit rebelle. Il sera brisé. Ton père et ta mère sont morts — le monde entier est mort pour toi. Tu as des idées étranges dans ta tête. Nous allons te les faire disparaître. »

Elkanan pleura tellement en entendant ces terribles paroles qu’il tomba gravement malade. Il ne savait pas combien de temps il resta au lit, mais lorsqu’il se rétablit, il se trouva prisonnier dans un monastère. Tous les prêtres l’appelaient Andreas ; ils étaient gentils avec lui, et avec le temps il commença à douter de lui-même : était-il vraiment Elkanan, le fils de Simon, le pieux Juif de Mayence ?

Pour mettre fin aux troubles qui agitèrent son esprit, il se consacra avec acharnement à ses études. Ses tuteurs n’avaient jamais eu un élève aussi brillant, ni un compagnon aussi intelligent. Il était un remarquable joueur d’échecs.

« Où avez-vous appris ? » lui demandèrent-ils.

« Mon père, Simon ben Isaac de Mayence, m’a appris », répondit-il avec un sanglot dans la voix.

« C’est bien », répondirent-ils, ayant reçu leurs instructions sur ce qu’ils devaient dire. « Tu es béni du Ciel, Andreas. Non seulement absorbes-tu les connaissances pendant les heures de jour, mais des anges et des sages défunts te rendent visite pendant ton sommeil et te transmettent leur savoir. »

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Il ne put obtenir de ses tuteurs de paroles plus satisfaisantes, et avec le temps il ne fit plus aucune mention de son passé. Ses collègues prêtres s’abstinrent eux aussi de toucher à ce sujet. Une ou deux fois, il conçut l’idée de tenter de s’échapper, mais il découvrit bientôt que ce projet était impossible. On ne lui permettait jamais d’être seul un instant ; il était pratiquement prisonnier, bien que tous les hommes aient commencé à lui rendre honneur en raison de ses connaissances et de ses savoirs extraordinaires.

En temps voulu, il devint prêtre et tuteur, et fut même appelé à Rome où il fut nommé cardinal. Il portait une toque et une robe rouges ; les gens s’agenouillaient devant lui et sollicitaient sa bénédiction, et tous le considéraient comme l’homme le plus sage, le plus gentil et le plus érudit de l’Église.

Il n’avait pas parlé de son enfance depuis des années, mais il ne cessait jamais de penser à ces jours heureux. Et malgré tous ses efforts, il ne pouvait pas croire que tout cela n’était qu’un rêve.

Chaque fois qu’il jouait une partie d’échecs, qui était son unique divertissement, il semblait se voir dans sa vieille chambre de Mayence, et il soupirait. Ses confrères prêtres se demandaient pourquoi il faisait cela, et il leur répondit en riant que c’était parce qu’il n’avait aucune idée de comment perdre une partie.

Alors un grand événement se produisit. Le Pape mourut, et Andreas fut élu son successeur. Il fut placé sur un trône ; une couronne fut placée sur sa tête, et il fut appelé le Saint-Père. Le pouvoir de vie et de mort sur des millions de personnes dans de nombreux pays lui fut conféré. Les rois, les princes et les nobles se rendaient chez lui dans son grand palais pour lui rendre hommage, et sa renommée se répandit loin et large. Mais lui-même devint plus pensif et silencieux, et ne chercha qu’à exercer ses grands pouvoirs pour le bien du peuple.

Cela, cependant, ne plut pas entièrement à certains de ses conseillers. « L’Église a besoin d’argent », lui disaient-ils. « Nous devons le soutirer aux Juifs. »

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Mais Andreas refusa obstinément de sanctionner quelque persécution que ce soit. De nombreux édits furent présentés à lui pour sa signature, donnant aux évêques de certains districts le droit de menacer les Juifs à moins qu’ils ne versent d’énormes sommes d’argent à titre de tribut, mais Andreas refusa de donner son assentiment à l’un d’entre eux.

Un jour, un document lui fut soumis par l’archevêque du district du Rhin, demandant la permission de chasser les Juifs de la ville de Mayence. Le visage du Pape se durcit lorsqu’il lut cette lettre inique. Il donna aussitôt l’ordre que l’archevêque soit convoqué à Rome, et, à la stupéfaction totale de ses cardinaux, il leur ordonna également de lui présenter trois des principaux Juifs de Mayence pour exposer leur cause.

« On ne dira pas », déclara-t-il, « que le Pape a émis un décret de punition sans donner aux personnes condamnées l’opportunité de se défendre. »

Lorsque la nouvelle parvint à Mayence, il y eut de grands cris et de grandes tristesses parmi les Juifs, car, hélas ! l’amère expérience leur avait appris à ne pas attendre de pitié de Rome. Des délégués furent choisis, et lorsqu’ils arrivèrent au Vatican, on leur demanda leurs noms. Ceux-ci furent donnés et communiqués au Pape.

« Les délégués des Juifs de la ville de Mayence », annonça un secrétaire, « demandent humblement à Votre Sainteté de les recevoir. »

« Leurs noms ? », demanda le Pape.

« Simon ben Isaac, Abraham ben Moses et Issachar, le prêtre. »

« Qu’ils entrent », dit le Pape d’une voix calme et ferme. Il n’avait entendu qu’un seul nom ; son plan avait réussi, car il avait compté que Simon ferait partie des délégués choisis.

Les trois hommes entrèrent dans la salle d'audience et se présentèrent devant le Pape. Sa Sainteté semblait plongée dans une profonde réflexion. Soudain, elle sortit de sa rêverie et regarda attentivement le vieil homme qui était à la tête de la délégation.

« Simon de Mayence, présentez-vous », dit-elle. « Exposez votre requête. Nous vous prêtons attention. »

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Le vieil homme s'approcha de quelques pas et, dans un langage simple mais éloquent, plaida pour que les Juifs soient autorisés à rester sans être inquiétés à Mayence, où leur communauté était établie depuis longtemps.

« Votre requête », dit le Pape lorsqu'il eut fini, « sera examinée avec toute attention, et ma réponse vous sera communiquée sans délai. Maintenant, dites-moi, Simon de Mayence, quelque chose sur vous et vos co-délégués. Qui êtes-vous dans cette ville ? »

Simon donna les informations.

« Êtes-vous venus ici seuls ? », demanda le Pape. « Ou avez-vous été accompagnés par des membres de vos familles — vos fils ? » La voix du Pape était à peine stable, mais personne ne s'en aperçut.

« Je n'ai pas de fils », dit Simon avec un soupir de lassitude.

« N'avez-vous jamais été béni d'une progéniture ? »

Simon regarda fixement le Pape avant de répondre. Puis, la tête baissée et la voix brisée, il dit : « Dieu m'a béni d'un fils, mais il m'a été enlevé dans sa prime enfance. C'est le chagrin de ma vie. » La voix du vieil homme était étranglée par les sanglots.

« J'ai entendu », dit le Pape après un moment, « que vous êtes réputé pour être un joueur d'échecs. Moi aussi, on me reconnaît une certaine compétence dans ce jeu. Je souhaiterais bien la mesurer contre la vôtre. Écoutez ! Si vous remportez la partie, alors votre requête sera acceptée. »

« J'accepte », dit fièrement le vieil homme. « Cela fait de nombreuses années que je n'ai pas subi de défaite. »

Il fut décidé que la partie se déroulerait ce soir-là. Naturellement, ce curieux duel suscita un grand intérêt. La partie fut suivie de près par les secrétaires du Pape et les délégués juifs. C'était un véritable test de jeu subtil. Les deux joueurs semblaient à peu près à égalité. D'abord l'un, puis l'autre, fit un coup audacieux qui semblait mettre son adversaire en difficulté, mais chaque fois, le désastre fut ingénieusement évité. Une égalité semblait le résultat le plus probable, jusqu'à ce que, soudain, le Pape fasse un coup brillant qui stupéfia les spectateurs. On considéra désormais comme impossible pour Simon d'éviter la défaite.

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Personne n'était plus stupéfait que le vieil Juif par la décision du Pape. Il se leva tremblant de sa chaise, regarda avec des yeux perçants le visage du Pape et dit d'une voix rauque : « Où as-tu appris cette manœuvre ? Je ne l'ai enseignée qu'à une seule autre personne. »

« Qui ? » demanda le Pape avec impatience.

« Je ne le dirai qu'à toi seul », dit Simon.

Le Pape fit signe, et les autres quittèrent la pièce avec grande surprise.

Alors Simon s'exclama avec émotion : « À moins que tu ne sois le diable lui-même, tu ne peux être que mon fils, Elkanan, depuis longtemps perdu. »

« Père ! » s'écria le Pape, et le vieil homme l'enlaça.

Lorsque les autres réentrèrent dans la pièce, le Pape dit d'une voix calme : « Nous avons décidé de déclarer la partie nulle, et en signe de gratitude pour le rare plaisir d'une partie d'échecs avec un joueur aussi habile que Simon de Mayence, j'accorde la requête des délégués de cette ville. C'est ma volonté que les Juifs vivent en paix. »

Peu après, un nouveau Pape fut élu. Diverses rumeurs se répandirent. L'une voulait qu'Andreas se soit jeté dans les flammes ; une autre qu'il avait mystérieusement disparu. Et en même temps, un inconnu arriva à Mayence et fut accueilli joyeusement par Simon comme son fils, Elkanan.