Tamango

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El capitán Ledoux era un marinero nato. Había empezado desde abajo y había ascendido hasta el rango de suboficial de embarcaciones. En la batalla de Trafalgar, su mano izquierda resultó tan gravemente dañada por las astillas de madera que tuvo que ser amputada, y en consecuencia recibió su baja, junto con excelentes testimonios. La tranquila monotonía de la vida en tierra le resultaba desagradable, así que cuando se le ofreció el puesto de segundo teniente en un corsario, aprovechó ansiosamente la oportunidad de volver al mar. El dinero que recibía como parte de los botines de varias capturas le permitió comprar libros y estudiar la teoría de la navegación, complementando el conocimiento práctico que ya poseía. Con el tiempo, se convirtió en capitán de un lugger pirata que contaba con tres cañones y una tripulación de sesenta marineros valientes; los marineros de Jersey aún recuerdan las hazañas de ese lugger pirata.

Luego llegó la paz, lo que constituyó una gran aflicción para él; había acumulado una considerable cantidad de dinero durante la guerra y había esperado aumentar su pequeña fortuna a costa de los ingleses. Pero se vio obligado a ofrecer sus servicios a comerciantes pacíficos, y dado que era conocido por ser un hombre valiente y experimentado, no tuvo dificultad para encontrar un barco. Cuando el comercio de esclavos fue prohibido por ley, no podía llevarse a cabo sin correr grandes riesgos, ya que era necesario no solo eludir la vigilancia de los funcionarios de aduanas franceses (lo que no era tan difícil) sino también escapar de ser capturados por los cruceros ingleses. El capitán Ledoux resultó invaluable para estos comerciantes de “ébano”.

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A diferencia de la mayoría de los marineros que pasan muchos años en cargos subordinados, el capitán Ledoux no tenía ese temor profundamente arraigado a la innovación, ni ese sentimiento innato de rutina, que incluso su ascenso a un rango superior rara vez logra erradicar. Por el contrario, fue el primero en sugerir a su constructor naval el uso de tanques metálicos para almacenar agua dulce. También hizo que las esposas y cadenas —artículos indispensables a bordo de tales embarcaciones— se fabricaran de una manera particular y se barnizaran cuidadosamente para evitar la oxidación. Pero lo que hacía que todos los traficantes de esclavos lo conocieran bien era el bergantín que había construido bajo su supervisión personal y según sus propias ideas. Lo había bautizado como _Hope_.

Construido para el tráfico de esclavos, era un velero rápido, estrecho y largo como un buque de guerra, y sin embargo capaz de transportar un gran número de negros. Había hecho que las cubiertas intermedias fueran más estrechas y menos elevadas; había reducido la altura a cuarenta pulgadas, declarando que eso dejaba espacio suficiente para que cualquier negro de estatura razonable pudiera sentarse cómodamente —¿por qué iban a querer estar de pie? Habría más que suficiente espacio para ellos cuando llegaran a las colonias, explicó.

Los esclavos se sentaban con la espalda contra los costados del barco en dos filas paralelas, dejando un espacio libre entre sus pies que, en todos los demás buques esclavistas, solo se utilizaba como pasillo. Fue idea de Ledoux aprovechar ese espacio libre colocando más esclavos allí, obligándolos a sentarse en ángulo recto con los demás. De esta manera, su bergantín podía transportar al menos diez esclavos más que cualquier otro buque de igual tamaño. En caso de necesidad, aún se podían haber embarcado más, pero él era lo suficientemente considerado como para insistir en que cada negro tuviera un espacio de aproximadamente cinco pies por dos en el que estirar sus extremidades durante el viaje de seis semanas. Porque, después de todo, los negros eran seres humanos como los hombres blancos, explicó al carpintero naval, como excusa para su trato generoso.

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El _Hope_ levantó anclas en el puerto de Nantes un viernes, hecho que los supersticiosos recordaron posteriormente. Los funcionarios de aduanas que visitaron el buque para inspeccionar todo lo que había a bordo no encontraron seis grandes cajas llenas de cadenas, esposas y aquellos hierros que, por alguna razón desconocida, se llamaban "frenos de la justicia". La considerable cantidad de agua dulce que había sido almacenada a bordo no pareció sorprenderlos, a pesar de que el _Hope_ (según sus documentos) sólo se dirigía a Senegambia con el propósito de comerciar con madera y marfil. El viaje ciertamente no era largo, pero quizás pensaron que no había daño en tomar precauciones, ya que el agua sería invaluable si quedaban varados por falta de viento.

Así pues, el buen buque _Hope_ zarpó un viernes, perfectamente abastecido y equipado. Ledoux pensó al principio que los mástiles parecían apenas lo suficientemente robustos; pero con el tiempo descubrió que el buque cumplía sus expectativas en todos los sentidos. Hicieron un viaje de primera clase y pronto avistaron la costa de África. El ancla fue bajada en Joal (si no me equivoco), ya que esa parte de la costa no estaba en aquel momento vigilada por cruceros ingleses; y los comerciantes nativos subieron inmediatamente a bordo.

El momento no podía haber sido más favorable. Tamango, un guerrero y traficante de esclavos muy conocido, había llegado justo entonces a la costa con un convoy de esclavos, que vendía a precios baratos con la confianza de un hombre que siente que tiene el poder de satisfacer cualquier demanda tan pronto como el artículo de su comercio se vuelva más escaso.

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El capitán Ledoux desembarcó en la desembocadura del río y fue a buscar a Tamango. Lo encontró sentado en una choza de paja que había sido erigida apresuradamente para él, junto a sus dos esposas, algunos pequeños comerciantes y los capataces de esclavos. Tamango se había sentido obligado a ponerse ropa para recibir al capitán blanco. El viejo uniforme azul que llevaba aún podía reconocerse como el de un cabo, pero había dos epauletas de oro en cada hombro, ambas sujetas al mismo botón y colgando hacia abajo, una detrás y la otra delante. Como no llevaba camisa, y la túnica era demasiado pequeña para un hombre de su estatura, una amplia zona de piel negra quedaba visible entre los ribetes blancos del uniforme y los pantalones de lona. Parecía un cinturón.

Una pesada espada de caballería que colgaba a su lado estaba sujeta con una cuerda, y un fino rifle inglés de doble cañón completaba el atuendo con el que el guerrero africano, sin duda, se consideraba más que un rival para el más exquisito dandy de Londres o París.

El capitán Ledoux lo miró durante algún tiempo en silencio, y Tamango, halagado por la creencia de que estaba causando una gran impresión en el hombre blanco, se enderezó como un granadero que era inspeccionado por un general extraño. Ledoux, tras haberlo examinado críticamente, se volvió hacia su oficial superior y comentó: «Hay aquí un pedazo de carne que valdría al menos mil coronas si tan solo pudiéramos desembarcarlo sano y salvo en Martinica».

Tan pronto como se sentaron, se intercambiaron los saludos habituales; un marinero que tenía algunos conocimientos del idioma wolof actuaba como intérprete. Trajeron una cesta llena de botellas de brandy, y el beber comenzó de inmediato. El capitán pensó propiciar a Tamango haciéndole un regalo: una fina botella de polvo de cobre con un retrato de Napoleón grabado en ella. El obsequio fue aceptado con la muestra convencional de gratitud. Luego, Tamango sugirió que fueran a sentarse afuera, a la sombra (sin olvidar la botella de brandy), y a inspeccionar a los esclavos que tenía que vender.

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Aparecieron en fila, exhaustos por el miedo y la fatiga, todos cargando sobre sus hombros una enorme horquilla de más de dos yardas de largo, cuyos dos puntales estaban sujetos en la parte posterior del cuello mediante una barra de madera. Siempre que emprendían una marcha, uno de los capataces llevaba sobre su hombro el mango del yugo del primer esclavo, quien a su vez sostenía el del hombre que estaba detrás de él; el segundo esclavo sostenía el mango del yugo del tercer esclavo, y así sucesivamente con los demás. Cuando se hacía una parada, el líder de la fila clavaba el extremo puntiagudo del mango del yugo en el suelo y toda la columna se detenía. Por supuesto, era imposible escapar de la fila con un pesado yugo de dos yardas de largo sujeto al cuello.

El capitán encogió los hombros mientras cada esclavo, hombre o mujer, pasaba ante él; los llamaba criaturas débiles, decía que las mujeres eran demasiado viejas o demasiado jóvenes, y se quejaba de la degeneración de la raza negra.

"Toda la raza está deteriorándose", declaró. "Solía ser muy diferente en los viejos tiempos, cuando cada mujer medía cinco pies y seis pulgadas, y cuatro hombres podían fácilmente hacer funcionar el cabrestante de una fragata y levantar el ancla de proa".

Sin embargo, seleccionó críticamente una primera selección de negros, eligiendo a los más fuertes y los más atractivos, por los cuales estaba dispuesto a pagar el precio habitual; por el resto exigió una reducción considerable. Pero Tamango tenía claro lo que quería; insistía en que sus mercancías eran valiosas y hablaba de la escasez de hombres y de los peligros del tráfico. Terminó citando el precio más bajo que podía aceptar por los esclavos para los que el capitán blanco todavía tenía espacio a bordo.

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Ledoux lo miró con asombro e indignación cuando escuchó la propuesta de Tamango. El capitán se levantó, maldiciendo como un soldado, aparentemente con la intención de poner fin allí mismo a toda negociación con un hombre tan irracional. Pero Tamango, tras algunas dificultades, lo persuadió de que se sentara. Se abrió otra botella y se reanudó la discusión. Ahora era el turno del negro de calificar de escandalosas y extravagantes las opiniones del capitán blanco. Hablaron y regatearon mientras se vaciaban botella tras botella; pero el licor estaba teniendo un efecto muy diferente en las dos partes contratantes. Cuanto más bebía el francés, menos generosas eran sus ofertas, y cuanto más bebía el negro, menos insistía en sus exigencias. Así que, cuando se acabó la caja de brandy, se descubrió que habían llegado a un acuerdo.

A cambio de los ciento sesenta esclavos, Tamango aceptó una cantidad de algodón sin valor, pólvora, pedernales, tres barriles de brandy y cincuenta rifles oxidados. El capitán, para ratificar el pacto, estrechó la mano al negro, medio ebrio, y de inmediato los esclavos fueron entregados a los marineros franceses, que no perdieron tiempo en ponerles cadenas de hierro y esposas en lugar de los yugos de madera: una demostración impactante de la superioridad de la civilización europea.

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Todavía quedaban unos treinta esclavos: niños, ancianos o mujeres inválidas. Pero ya no había más espacio a bordo. Tamango, sin saber qué hacer con esos desechos, se ofreció a venderlos al capitán a razón de una botella de brandy por cabeza. La oferta era tentadora. Ledoux recordó una representación de las _Vísperas Sicilianas_ en Nantes, en la que había notado que un número considerable de personas robustas y bien dotadas habían logrado abrirse paso en el patio de butacas, que ya estaba lleno, y finalmente encontrar asiento, gracias a la compresibilidad de los cuerpos humanos. Aceptó a los veinte esclavos más delgados de los treinta. Tamango se ofreció entonces a deshacerse de los diez restantes por un vaso de brandy por cabeza. Al capitán se le ocurrió que los niños pagaban la mitad del precio y ocupaban la mitad del espacio en los vagones de ferrocarril. Así que aceptó a tres niños, pero dijo que no aceptaría ni uno más.

Tamango, al ver que todavía tenía siete esclavos en sus manos, agarró su rifle y apuntó a la mujer más cercana. Era la madre de los tres niños.

"Cómprala", le dijo al hombre blanco, "o dispararé. Medio vaso de brandy, o ella muere".

"Pero ¿qué demonios voy a hacer con ella?", preguntó Ledoux.

Tamango disparó, y la esclava cayó muerta.

"¡Ahora, otra!", gritó Tamango, apuntando a un anciano decrépito. "Un vaso de brandy, o—"

El disparo salió al azar, porque una de sus esposas había agarrado repentinamente su brazo. Había reconocido en el anciano a quien su marido estaba a punto de matar a un _guiriot_, o mago, que había profetizado que ella sería reina.

Tamango, excitado por todo el brandy que había consumido, perdió el control cuando se vio frustrado de esa manera. Golpeó rudamente a su esposa con la culata de su arma y se volvió hacia el capitán.

"Llévatela", dijo. "Te haré un regalo de esta mujer".

"Podré encontrar sitio para ti", dijo Ledoux, mientras la tomaba de la mano, y sonrió cuando vio lo hermosa que era.

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El intérprete —un hombre caritativo— le pidió a Tamango los seis esclavos restantes a cambio de una cajita de tabaco de cartón. Les quitó los yugos y les dijo que fueran adonde quisieran. Se alejaron apresuradamente en diferentes direcciones, perdidos y sin saber cómo llegar a sus hogares, a doscientas leguas de la costa.

Mientras tanto, el capitán se había despedido de Tamango y estaba trabajando duro para cargar su carga a bordo. No consideraba seguro permanecer más tiempo en el río, por temor a los cruceros que podrían regresar en cualquier momento.

Cuando despertó, el barco ya navegaba río abajo. Tamango, todavía muy mareado por los efectos de su reciente embriaguez, llamó a su esposa Ayché. Recordó que ella había tenido la desgracia de desagradarlo, y que él la había regalado al capitán blanco, quien se la había llevado consigo a bordo. Medio aturdido por la noticia, Tamango se agarró la cabeza con las manos; luego, tomando su arma, se alejó por la ruta más directa hacia un pequeño arroyo a unas media milla del mar. Sabía que el río hacía varios giros antes de llegar al mar, y esperaba, mediante una pequeña embarcación que debería estar allí, alcanzar al bergantín, cuyo viaje se vería retrasado por el sinuoso río. No se equivocó: saltó al bote y logró llegar justo a tiempo al barco de esclavos.

Ledoux se sorprendió al verlo; aún más al saber que quería recuperar a su esposa.

"Me la regalaste", dijo, "y no tengo intención de devolverte tu regalo", y se dio la vuelta y lo dejó.

Pero el negro insistió y dijo que devolvería algunos de los bienes que había recibido a cambio de los esclavos. El capitán se rió y le dijo que Ayché era una mujer excelente y que tenía intención de quedársela. El pobre Tamango estalló en lágrimas y gemidos, como si un cirujano lo estuviera torturando. Se lanzó por la cubierta, llamando a su querida Ayché, y golpeó su cabeza contra las tablas como si intentara suicidarse. El capitán, completamente imperturbable, señaló la costa y le sugirió que era hora de que se fuera. Pero Tamango mantuvo su postura. Llegó al punto de ofrecer sus epauletas de oro, su espada y su rifle. Todo fue en vano.

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Mientras tanto, el teniente del _Hope_ sugirió al capitán: "¿Por qué no tomar a este robusto bruto en lugar de los tres esclavos que murieron durante la noche? Vale más que ellos".

Ledoux lo miró. Sí. Valía por lo menos mil coronas. Además, este viaje, que prometía ser excepcionalmente lucrativo, probablemente sería el último; su fortuna estaría hecha y dejaría el negocio de la esclavitud. Si era así, ¿qué importaba qué tipo de reputación dejara atrás en la costa de Guinea? No había ni un alma a la vista en la orilla, y el jefe negro estaba completamente a merced suya. Solo habría que desarmarlo, pues difícilmente sería seguro ponerle las manos encima mientras todavía tuviera armas en su poder. Así que Ledoux le pidió su arma, como si quisiera examinarla para ver si realmente valía la pena intercambiarla por la hermosa negra. Mientras la examinaba, tuvo cuidado de sacarle la carga. El teniente logró obtener su espada, y Tamango quedó desarmado. Dos robustos marineros se abalanzaron sobre él, lo tiraron al suelo y trataron de atarlo.

Pero el negro luchó heroicamente tan pronto como se recuperó de la sorpresa, y peleó durante mucho tiempo con los dos marineros a pesar de la desventaja en la que lo tenían. Con pura fuerza, se puso de pie y, con un solo golpe, derribó al hombre que lo sujetaba por el cuello. Dejando la mitad de su chaqueta en manos del otro marinero, se lanzó furiosamente hacia el teniente para recuperar su espada y recibió un corte en la cabeza que, aunque no fue profundo, dejó una herida considerable. Cayó por segunda vez, y pronto los marineros lo ataron de pies y manos. Gritó de rabia y luchó y se retorcía como un jabalí salvaje atrapado en una red; después de un rato, viendo que toda resistencia era inútil, cerró los ojos y permaneció absolutamente inmóvil.

"¡Bendita sea mi alma! —exclamó el capitán—. ¡Estos esclavos que nos vendió se reirán a carcajadas cuando lo vean esclavo como ellos! ¡Empezarán a pensar que debe existir algo así como la Providencia!".

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Mientras tanto, el pobre Tamango perdía sangre rápidamente. El compasivo intérprete, que el día anterior había salvado la vida de los seis esclavos, se acercó para vendarle la herida y decirle unas palabras de consuelo. No se tiene constancia de lo que dijo, y Tamango permaneció inmóvil como un cadáver. Dos marineros lo llevaron como si fuera un paquete hasta el lugar que le había sido asignado en la cubierta inferior. Durante dos días se negó a tocar nada para comer o beber, y apenas abrió los ojos. Sus compañeros de cautiverio, que antes habían sido sus prisioneros, lo habían visto llegar entre ellos con asombro y terror. Tan grande era el respeto que su mera presencia seguía inspirándoles que ninguno de ellos se atrevía a burlarse de la miseria del hombre que era la causa de todo su sufrimiento.

Navegando rápidamente impulsada por una fuerte brisa terrestre, la embarcación pronto desapareció de la vista de la costa africana. La mente del capitán, ya libre de las visiones de cruceros ingleses, comenzó a pensar en la fortuna que esperaba obtener en las colonias hacia las que navegaba. Su cargamento de "ébano" se encontraba en buen estado de salud. No había enfermedades contagiosas. Solo doce negros habían muerto por asfixia, y eran los más débiles: una mera nimiedad. Pero, para preservar tanto como fuera posible a su cargamento humano de los efectos del viaje, los hacía subir a cubierta una vez al día. Tres grupos sucesivos de estos desafortunados esclavos subían para inhalar, durante una hora cada uno, la reserva de aire fresco que debía durar las veinticuatro horas.

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Una parte de la tripulación montaba guardia, armada hasta los dientes por temor a una rebelión; pero se cuidaban de que los esclavos nunca estuvieran completamente libres de sus cadenas. A veces, algún marinero que sabía tocar el violín les regalaba un poco de música, y era curioso ver cómo todas aquellas caras negras miraban al violinista, perdiendo gradualmente su expresión de abatida desesperación, y luego estallaban en carcajadas, aplaudiendo incluso con las manos, en la medida en que sus cadenas se lo permitían. Como el ejercicio era esencial para la salud, una de las salutares normas del capitán Ledoux era que todos los esclavos debían ser obligados a bailar, al igual que se obliga a los caballos a alzar el paso cuando se embarcan en un largo viaje.

"¡Venid, muchachos míos, bailad y divertíos!", gritaba el capitán con voz de trueno, mientras agachaba su pesado látigo de esclavos. En menos de nada, los pobres negros saltaban y bailaban.

Durante algún tiempo, la herida de Tamango lo mantuvo debajo de las cubiertas. Pero al fin apareció en cubierta; al principio se quedó en medio de la multitud de esclavos acobardados, manteniendo su orgullosa cabeza bien alta, y sus tristes pero serenas miradas se posaban sobre la vasta extensión del océano que rodeaba el barco; luego se acostó, o mejor dicho, se arrojó al suelo de la cubierta, sin siquiera molestarse en acomodar sus cadenas en una posición menos incómoda. Ledoux estaba sentado detrás de él en la popa, fumando su pipa con tranquilidad. Cerca de él estaba Ayché, sosteniendo en su mano una bandeja de bebidas que estaba lista para servirle. En lugar de cadenas, llevaba un bonito vestido de algodón azul y delicados zapatos de morocco, lo que dejaba claro que ocupaba una posición de honor en el círculo doméstico del capitán. Uno de los negros que detestaba a Tamango se la señaló.

Tan pronto como la vio, gritó, y, levantándose impetuosamente, llegó a la popa antes de que los marineros de guardia pudieran impedir tal flagrante violación de la disciplina naval.

"¡Ayché!", gritó con toda su fuerza, y Ayché gritó al oírlo añadir: "¿Creéis que no hay ninguna MAMA JUMBO en la tierra de los hombres blancos?".

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Los marineros se precipitaron hacia él con sus garrotes alzados, pero él, con calma, cruzó los brazos y se alejó lentamente hacia su lugar, mientras Ayché estallaba en lágrimas y parecía horrorizada por su misteriosa pregunta.

El intérprete explicó qué era la terrible Mama Jumbo, cuya mera mención había provocado tanto terror.

"Es el fantasma de los negros", dijo. "Cuando un marido teme que su esposa vaya a comportarse como lo hacen algunas esposas, tanto en Francia como en África, la amenaza con Mama Jumbo. He visto a Mama Jumbo con mis propios ojos y entiendo el truco; pero los pobres negros... son tan ingenuos que no entienden nada. Imagínese a un grupo de mujeres bailando por la noche —haciendo un _folgar_, como lo llaman en su dialecto— cerca de un bosque denso y sombrío. De repente se oye una música extraña. No se ve ni un alma, porque todos los músicos están escondidos entre los árboles. Los sonidos de las flautas de caña, los tambores de madera, los _balafos_ y las guitarras hechas con la mitad de una calabaza forman una melodía calculada para producir al mismísimo demonio. Tan pronto como las mujeres escuchan la música, empiezan a temblar y huirían si sus maridos se lo permitieran; saben muy bien lo que va a suceder.

De repente, una enorme figura blanca, tan alta como nuestro mástil de popa, aparece caminando lentamente desde el bosque, con una cabeza tan grande como una calabaza, ojos como agujeros de amarra y una boca como la del demonio, llena de fuego. Se mueve lentamente, muy lentamente, y no se acerca más de media longitud de cable al bosque. Las mujeres gritan y chillan como vendedoras ambulantes. Es 'Mama Jumbo'. Y luego sus maridos les dicen que confiesen sus pecados, porque si no lo hacen, Mama Jumbo está allí para devorarlas vivas. Algunas de las mujeres son tan tontas que lo confiesan todo, y sus maridos proceden a darles una buena paliza."

"¿Pero qué es esa figura blanca, esa Mama Jumbo?", preguntó el capitán.

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"Bueno, es solo un Merry Andrew, envuelto en una sábana blanca, sosteniendo en el extremo de un palo una calabaza hueca, con una vela encendida dentro, que sirve de cabeza. No es nada peor que eso, porque no se necesita mucha ingeniosidad para engañar a esos pobres negros. Pero, al fin y al cabo, no es tan mala invención esa Mama Jumbo de ellos; ojalá mi esposa creyera en ella."

"Si mi esposa no sabe nada de la señora Jumbo", dijo Ledoux, "se ha encontrado con el señor Stick, y sabe muy bien cuál sería el resultado si ella me hiciera alguna broma. No somos una familia que sufra en silencio, nosotros, los Ledoux, y aunque solo me queda un puño, todavía puede servir para algún propósito. En cuanto a ese bromista que inició el tema de Mama Jumbo, díganle que se quede quieto, y que si vuelve a asustar a esta pequeña mujer, lo azotaré hasta que su piel cambie de negro al color de un bistec poco hecho."

El capitán llevó a Ayché a su habitación y trató de consolarla, pero ni sus caricias ni sus golpes (había un límite incluso para la paciencia del capitán) lograron apaciguar a la hermosa negra; sus lágrimas caían en torrentes. Ledoux subió a cubierta de mal humor y desahogó sus sentimientos ante el oficial de guardia, refiriéndose a la primera cosa que le vino a la cabeza.

Durante la noche, cuando casi todos a bordo estaban profundamente dormidos y los hombres de guardia escuchaban un canto bajo, triste y monótono que parecía venir de la cubierta intermedia, oyeron el agudo y penetrante grito de una mujer. Luego escucharon la furiosa voz de Ledoux, que juraba y amenazaba, y el sonido de su pesado látigo resonó por toda la embarcación. Luego el ruido cesó y todo quedó en silencio. Al día siguiente, Tamango subió a cubierta con el rostro desfigurado, pero tan orgulloso e imperturbable como siempre.

Tan pronto como Ayché lo vio, se precipitó desde la cubierta trasera, donde había estado sentada junto al capitán, y se arrodilló ante Tamango, exclamando en un frenesí de desesperación:

"¡Perdóname, Tamango, perdóname!"

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Tamango la miró fijamente a los ojos durante un minuto, y luego, viendo que el intérprete no estaba al alcance de su oído, exclamó "¡Una lima!" y, dándole la espalda, se acostó en la cubierta. El capitán la reprendió salvajemente, incluso la golpeó una o dos veces, y le ordenó que nunca más hablara con su exmarido. Pero no tenía la menor idea del significado de las pocas palabras que habían intercambiado, y no hizo ninguna pregunta al respecto.

Tamango, mientras tanto, se encerró con los demás esclavos y los exhortó continuamente a hacer un gran esfuerzo por recuperar su libertad. Les habló del pequeño número de hombres blancos y les señaló la creciente negligencia de sus guardias; y, sin entrar en detalles, les prometió que encontraría alguna manera de llevarlos de vuelta a su país. Se jactó de su conocimiento de las ciencias ocultas, por las cuales las razas negras tienen gran veneración, y declaró que cualquiera que se negara a ayudar en el intento incurriría en la ira del demonio. Todos estos discursos fueron pronunciados en el dialecto de los Peuls, que la mayoría de los esclavos conocían, pero que el intérprete no entendía.

Tal era el prestigio del temido orador, y tan arraigada era su costumbre de obedecerlo, que su elocuencia hacía maravillas, y se le rogó que fijara una fecha para su emancipación mucho antes de que siquiera hubiera tenido tiempo de elaborar todos sus planes. Así que les dijo vagamente a los conspiradores que aún no había llegado el momento, y que el demonio, que se le aparecía por las noches, aún no había dado la señal; pero les ordenó que se mantuvieran listos para la primera señal. Mientras tanto, no perdía ninguna oportunidad de poner a prueba la vigilancia de la tripulación. Un día vio a un marinero inclinado sobre el costado del barco, observando una manada de peces voladores que seguían al navío. Tamango tomó el rifle que había dejado apoyado contra la borda y comenzó a manipularlo, imitando grotescamente los ejercicios que había visto hacer a los marineros.

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El rifle le fue quitado inmediatamente, pero había aprendido que era posible tocar un arma sin despertar de inmediato sospechas. Cuando llegara el momento de usarla en serio, ¡ay del hombre que intentara entonces arrebatársela!

Una mañana, Ayché le lanzó una galleta, haciendo al mismo tiempo una señal que solo él entendió. La galleta contenía un pequeño archivo, y de esa herramienta dependía el éxito del complot. Tamango tuvo mucho cuidado de que sus compañeros no vieran el archivo; pero, cuando cayó la noche, comenzó a emitir sonidos ininteligibles, acompañados de gestos extraños. Poco a poco se volvió cada vez más agitado, y los murmullos aumentaron hasta convertirse en gritos fuertes. Al escuchar las variadas entonaciones de su voz, los esclavos se convencieron de que estaba manteniendo una animada conversación con una persona invisible. Todos estaban aterrorizados, sin duda alguna de que el demonio se encontraba en ese momento entre ellos. Tamango puso el toque final a la escena exclamando alegremente:

"¡Compañeros! El espíritu que he conjurado por fin ha cumplido sus promesas, y tengo en mi mano el talismán que nos salvará. ¡Ahora solo necesitan reunir un poco de valor, y serán hombres libres!".

Se permitió a los que estaban cerca de él tocar el archivo, y ninguno de ellos fue lo suficientemente astuto como para sospechar que todo aquello era una grosera impostura.

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Por fin, tras muchos días de espera, amaneció el gran día de la libertad y la venganza. A los conspiradores se les había jurado secreto mediante un solemne juramento, y los planes habían sido establecidos tras mucha deliberación. Los más fuertes entre aquellos que se encontraban en cubierta al mismo tiempo que Tamango debían apoderarse de los brazos de sus guardias; algunos de los demás debían ir a la habitación del capitán para traer las armas que allí se guardaban. Aquellos que habían logrado limar sus esposas debían liderar el camino; pero, a pesar de varias noches de persistente esfuerzo, la mayoría de los esclavos seguían siendo incapaces de participar activamente en el ataque. Por ello, se escogió a tres negros robustos para matar al hombre que guardaba en su bolsillo las llaves de los grilletes, y para que regresaran de inmediato y desataran a sus compañeros.

Ese día el capitán Ledoux parecía estar de muy buen humor. Contradiciendo sus hábitos habituales, perdonó a un marinero que había incurrido en una flagelación. Felicitó al oficial de guardia por su destreza náutica, dijo a la tripulación que estaba satisfecho con su trabajo y prometió darles a todos una gratificación en Martinica, a la que llegarían muy pronto. Todos los marineros empezaron de inmediato a entretenerse haciendo planes sobre cómo usarían esa gratificación. Sus pensamientos giraban en torno al brandy y a las mujeres morenas de Martinica, cuando Tamango y sus compañeros conspiradores fueron traídos a cubierta.

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Habían tenido cuidado de archivar sus esposas de tal manera que nada fuera perceptible, pero al mismo tiempo de tal forma que pudieran abrirlas fácilmente. Además, ese mismo día hicieron tanto ruido con sus cadenas que parecían estar cargados con el doble de peso habitual. Cuando tuvieron tiempo de respirar el aire, todos se tomaron de las manos y empezaron a bailar, mientras Tamango entonaba su canción de guerra tribal, que siempre utilizaba antes de entrar en batalla. Después de bailar durante un tiempo, Tamango, como si estuviera agotado, se tumbó completamente cerca de un marinero que se apoyaba con comodidad contra los bulwarks del barco; todos los demás siguieron su ejemplo, de modo que cada uno de los guardias fue aislado por varios negros.

Tan pronto como logró quitarse discretamente las esposas, Tamango lanzó un grito tremendo, que sirvió de señal, agarró violentamente a un marinero que estaba cerca de él por las piernas, lo lanzó de cabeza hacia atrás y, plantando su pie sobre su estómago, le arrebató el arma y le disparó al oficial de guardia. Simultáneamente, todos los demás marineros que estaban en cubierta fueron capturados, desarmados y estrangulados al instante. De todos lados llegaban sonidos de lucha. El contramaestre, que tenía las llaves de las esposas, fue una de las primeras víctimas. En un momento, la cubierta estaba abarrotada de una multitud de negros. Aquellos que no pudieron encontrar armas agarraron las barras del capstan o los remos del gig. El destino de los hombres blancos ya estaba sellado; unos pocos marineros hicieron una muestra de resistencia en la popa, pero carecían de armas y de determinación.

Ledoux, sin embargo, seguía vivo y no había perdido nada de su valentía.

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Al ver que Tamango era el alma de la revuelta, esperaba que si lograba matarlo, sus cómplices caerían fácilmente. Así que se abalanzó hacia él, espada en mano, llamándolo a gritos. Tamango no perdió tiempo en acudir al encuentro. Ambos comandantes se enfrentaron en uno de los pasillos, uno de aquellos estrechos corredores que conducían hacia popa desde la cubierta de popa. Tamango, sujetando el cañón del fusil y usándolo como un garrote, fue el primero en atacar. El hombre blanco esquivó hábilmente el golpe; el extremo del cañón, al caer violentamente sobre las tablas, se rompió, y el arma salió disparada de la mano de Tamango. Este quedó desarmado, y Ledoux avanzó con una sonrisa diabólica. Pero antes de que tuviera tiempo de usar su espada, Tamango, ágil como los panteras de su tierra natal, se abalanzó sobre su adversario y le agarró la mano que sostenía la espada. Uno se esforzaba por mantenerla, el otro por arrancársela.

Durante aquella desesperada lucha, ambos tropezaron, pero el negro cayó al suelo. Sin dudar ni un instante, Tamango abrazó a su adversario con toda su fuerza y mordió su cuello con tal vehemencia que la sangre brotó como bajo los dientes de un león. La espada se deslizó de la mano debilitada del capitán. Tamango la agarró, se levantó y, con la boca cubierta de sangre, gritó su triunfo mientras atravesaba a su enemigo moribundo.

La victoria era completa. Los pocos marineros que quedaban suplicaron a los negros que tuvieran piedad de ellos, pero todos, incluso el intérprete que nunca les había hecho ningún daño, fueron masacrados sin piedad. El teniente cayó luchando heroicamente. Se había retirado hacia popa, detrás de uno de aquellos pequeños cañones que giran sobre un pivote y se cargan con granadas. Con la mano izquierda accionaba el cañón, y con la derecha manejaba la espada con tal destreza que atraía a su alrededor a una multitud de negros. Luego disparó el cañón hacia ellos y abrió camino entre los muertos y los moribundos. Al momento siguiente, fue destrozado.

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Cuando el cuerpo del último hombre blanco había sido descuartizado y arrojado por la borda, los negros empezaron a sentir que su sed de venganza había quedado satisfecha, y miraron hacia las velas del barco, hinchadas por la brisa fresca y que parecían aún obedecer a sus opresores y transportar a los conquistadores, a pesar de su triunfo, hacia la tierra de la esclavitud.

"¡Todo nuestro esfuerzo ha sido en vano!", murmuraron en su desesperación. "¿Nos llevará el gran fetiche de los hombres blancos de vuelta a nuestros hogares ahora que hemos derramado la sangre de tantos de sus adoradores?".

Alguien sugirió que Tamango podría ser capaz de hacer que el fetiche obedeciera. Así que todos empezaron a gritar por Tamango.

Él no tenía ninguna prisa por escucharlos. Lo encontraron de pie en la cabina de proa, con una mano apoyada en la espada ensangrentada del capitán y la otra extendida hacia su esposa Ayché, que estaba de rodillas besándola. Pero la alegría de la victoria no podía borrar una extraña mirada de ansiedad que era visible en cada línea de su rostro. Menos fatuo que el resto, era más capaz de comprender las dificultades de la situación.

Por fin subió a cubierta, fingiendo una serenidad que no sentía. Instado por cientos de voces confusas a cambiar el rumbo del barco, se encaminó lentamente hacia el timón, como para posponer por un momento el momento que determinaría, tanto para él como para los demás, el alcance de su poder.

Ni siquiera el negro más obtuso de la embarcación había dejado de notar la influencia que ejercían sobre los movimientos del barco una cierta rueda y la caja fijada delante de ella; pero todo el mecanismo era un profundo misterio para ellos. Tamango examinó la brújula durante algún tiempo, moviendo los labios como si estuviera leyendo los caracteres que estaban impresos en ella; luego se llevó la mano a la cabeza y adoptó la expresión pensativa de un hombre que realiza cálculos mentales. Todos los negros estaban alrededor de él, con la boca abierta, los ojos fijos, observando ansiosamente su más mínimo movimiento.

Por fin, con esa mezcla de temor y confianza que inspira la ignorancia, dio un giro tremendo al timón.

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Como un noble corcel que se pone de pie cuando algún jinete imprudente le clava los espuelas, el buen barco _Hope_ se precipitó hacia las olas ante ese manejo inusual, como si se sintiera insultado y quisiera hundirse junto con su estúpido piloto. Con las velas totalmente en desacuerdo con el timón, el barco se inclinó tan repentinamente que parecía destinado a naufragar. Sus largos mástiles se sumergieron en el mar; muchos de los negros tropezaron y algunos cayeron por la borda. Sin embargo, el barco se enderezó y se mantuvo orgullosamente contra la oleada, como si hiciera un último esfuerzo por evitar la destrucción. Pero llegó una súbita ráfaga de viento, y, con un ruido ensordecedor, los dos mástiles cayeron, rompiéndose a pocos pies por encima de la cubierta, que estaba cubierta de escombros y de una enredada red de cuerdas.

Los aterrorizados negros huyeron debajo de la escotilla, aullando de miedo, pero como no quedaba nada para captar la brisa, el barco permaneció inmóvil y simplemente se balanceaba de un lado a otro sobre las olas.

Poco después, los más valientes de ellos volvieron a aparecer y empezaron a limpiar los escombros que obstruían la cubierta. Tamango permaneció inmóvil, apoyado en el binnacle, con la cara enterrada entre sus brazos cruzados. Ayché, que estaba a su lado, no se atrevía a hablar. Uno a uno, los negros se acercaron a él; empezaron a murmurar, y pronto se desató una torrentada de insultos y abusos contra él.

"¡Traidor! ¡Impostor!", gritaban, "¡tú eres la causa de todos nuestros males: nos vendiste a los hombres blancos, nos persuadiste a rebelarnos, te jactabas de tu sabiduría, prometiste llevarnos de vuelta a nuestros hogares. ¡Confiamos en ti, ¡tontos que éramos! ¡Y ahora hemos escapado por poco de la destrucción porque has ofendido el fetiche del hombre blanco!".

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Tamango levantó la cabeza con orgullo, y los negros que estaban a su alrededor se retiraron. Cogió dos armas, hizo señas a su esposa para que lo siguiera y se adentró entre el grupo de hombres, que le hicieron lugar. Se dirigió hacia la proa del barco, donde construyó una especie de barricada con tablones y barriles; detrás de esa fortificación fijó los dos mosquetes de tal manera que las bayonetas sobresalían amenazadoramente. Allí se sentó, y lo dejaron solo.

Algunos de los negros estaban en lágrimas; otros alzaban sus manos al cielo e invocaban a sus propios fetiches y a los del hombre blanco; otros se arrodillaban junto a la brújula y se maravillaban de sus continuos movimientos, suplicándole que los llevara de nuevo a sus hogares; el resto yacía en la cubierta en un estado de abatimiento absoluto. Entre esos miserables había mujeres y niños que gritaban de puro terror, y una veintena de hombres heridos que imploraban el auxilio que nadie soñaba en brindarles.

De repente, un negro apareció en la cubierta, su rostro resplandeciente de alegría. Vino a decirles que había descubierto dónde guardaban los blancos su brandy; y su emoción y su comportamiento general dejaban claro que ya se había servido de algo. Esta noticia silenció por un momento los gritos de los esclavos desconcertados. Corrieron hacia la habitación del mayordomo y se atragantaron con el licor. En una hora aproximadamente, todos bailaban y gritaban en la cubierta, dando rienda suelta a los excesos de una embriaguez brutal. El ruido de sus cantos y danzas se mezclaba con los gemidos y sollozos de los heridos. La noche cayó, y la orgía continuó.

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A la mañana siguiente, cuando despertaron, la desesperación los invadió de nuevo. Durante la noche, un gran número de los heridos había muerto. La embarcación estaba rodeada de cadáveres flotantes, y las nubes se abajaban sobre el mar agitado. Celebraron una reunión. Varios expertos en el arte de la magia, que antes no habían osado hablar de sus conocimientos por temor a Tamango, ahora ofrecieron sus servicios, y se probaron varios hechizos poderosos. El fracaso de cada intento aumentó su desánimo hasta que, por fin, apelaron a Tamango, quien seguía detrás de su barricada. Después de todo, él era el más sabio de todos ellos, y solo él podía sacarlos de la situación desesperada en la que los había puesto. Un anciano se acercó a él con ofrecimientos de paz y le suplicó que les diera su consejo. Pero Tamango, tan inexorable como Coriolanus, hizo oídos sordos a sus súplicas.

Durante la noche, en medio del tumulto, había traído provisiones de galletas y carne salada. Al parecer, no tenía intención de abandonar la soledad de su refugio.

Todavía quedaba mucha cantidad de brandy. Eso, en todo caso, les ayudó a olvidar el mar, la esclavitud y la proximidad de la muerte. Se durmieron, y en sus sueños vieron África, con sus bosques de árboles de goma, sus chozas de paja y sus baobabs, cuya frondosidad cobijaba pueblos enteros. La orgía del día anterior se renovó y continuó durante algún tiempo. No hacían nada más que aullar, llorar y arrancarse el pelo, o bien beber y dormir. Varios murieron por el alcohol; otros se lanzaron al mar o se apuñalaron.

Una mañana, Tamango salió de su fortaleza y se acercó al tronco del mástil principal.

"¡Esclavos!", gritó, "el Espíritu me ha aparecido en un sueño y me ha revelado el medio de ayudaros a volver a vuestros hogares. Merecéis ser abandonados a vuestros destinos, pero compadezco a las mujeres y a los niños que están llorando. Os perdono. ¡Escuchad!"

Todos los negros inclinaron sus cabezas sumisamente y se reunieron a su alrededor.

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"Solo los hombres blancos", continuó Tamango, "conocen las fórmulas místicas que guían estas enormes casas de madera; pero nosotros podemos dirigir sin dificultad esas pequeñas embarcaciones, que son como las nuestras" (señaló la goleta y los demás botes del barco). "Llenémoslas de provisiones, embarquemos en ellas y rememos en dirección al viento. Mi Amo y el vuestro harán que el viento sople en dirección a nuestros hogares."

Le creyeron. Ningún plan podría haber sido más temerario. Sin ningún conocimiento de la brújula y sin saber dónde se encontraban, no podían hacer nada más que remar al azar. Su creencia era que, remando siempre hacia adelante, tarde o temprano llegarían a una tierra habitada por hombres negros; pues había oído a su madre decir que los hombres blancos vivían en sus barcos y que los hombres negros poseían la tierra.

Poco después, todo estaba listo para ser embarcado, pero solo la goleta y un pequeño bote resultaron aptos para el uso. Era imposible encontrar sitio para los ochenta negros que aún estaban vivos, por lo que hubo que abandonar a los enfermos y heridos. La mayoría de ellos rogó que los mataran antes que dejarlos allí.

Tras interminables dificultades, los dos barcos pudieron ponerse en marcha, tan cargados que en cualquier momento podían hundirse en aquel mar tan agitado. Tamango y Ayché estaban en el sloop, que pronto fue dejado atrás por el otro barco, una simple embarcación y mucho menos sobrecargada. El llanto de los pobres desdichados que habían quedado atrás a bordo del brig aún era audible cuando una gran ola atrapó repentinamente al sloop en diagonal y lo inundó. En menos de un minuto había desaparecido. El barco más pequeño vio la catástrofe, y de inmediato se emplearon los remos con redoblada energía, por temor a tener que recoger a los náufragos. Casi todos los que estaban en el sloop se ahogaron. Solo una docena o así lograron llegar de nuevo al barco; entre ellos estaban Tamango y Ayché. Cuando el sol se puso, pudieron ver el otro barco muy lejos en el horizonte; nadie sabe qué fue de él.

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¿Por qué debería cansar al lector con una repugnante descripción de las torturas del hambre? Una veintena de seres humanos, apiñados juntos, ahora lanzados de un lado a otro por un mar tempestuoso, ahora abrasados por el intenso calor del sol, luchaban a diario por los escasos restos de comida que quedaban: cada pedazo de bizcocho implicaba una pelea... Los más débiles morían, no porque los más fuertes los mataran, sino porque decidían dejarlos morir. Tras unos pocos días, solo dos seguían vivos a bordo del buen brig _Hope_: Ayché y Tamango.

Una noche, el mar estaba agitado, el viento soplaba con fuerza y la oscuridad era tan intensa que un extremo del barco no se podía ver desde el otro. Ayché yacía sobre un colchón en la habitación del capitán, y Tamango estaba sentado a sus pies. No habían hablado una palabra durante muchas horas.

"Tamango", murmuró finalmente Ayché, "soy yo quien he traído todo este sufrimiento sobre ti".

"No sufro", respondió él rápidamente, y arrojó el medio bizcocho que aún le quedaba sobre el colchón junto a ella.

"Guárdalo tú", dijo ella suavemente, devolviéndole el bizcocho. "Ya no tengo hambre. Además, ¿por qué comer? ¿No ha llegado mi hora?"

Tamango se levantó sin responder y se tambaleó hasta la cubierta, donde se sentó contra el tronco del mástil. Su cabeza colgaba sobre su pecho, y empezó a tararear su canción de guerra tribal. De repente, a pesar del ruido de la tormenta, un grito fuerte llegó a sus oídos; una luz brilló; siguieron otros gritos, y un enorme barco negro pasó rápidamente junto a la brigantina —tan cerca que Tamango pudo ver cómo sus mástiles pasaban por encima de su cabeza. Solo vio dos rostros a la luz de una linterna que colgaba de un mástil. Gritaron de nuevo; luego su embarcación, arrastrada por la tormenta, desapareció en la oscuridad. Sin duda, los hombres de guardia habían avistado el casco inutilizado, pero la violencia de la tormenta les había impedido virar. Al momento siguiente, Tamango vio el destello de un cañón y escuchó el ruido; luego, otro destello, pero sin ruido; después, ya no vio nada más.

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Al día siguiente, ni una vela era visible en el horizonte. Tamango se tiró sobre su colchón y cerró los ojos. Su esposa Ayché había muerto esa noche.

No sé cuánto tiempo pasó antes de que una fragata inglesa, la _Bellona_, avistara un buque sin mástiles, al parecer abandonado por su tripulación. Enviaron una goleta a su lado y encontraron a una mujer negra muerta y a un negro a su lado, tan demacrado y tan flaco que parecía un esqueleto. Estaba inconsciente, pero aún quedaba un soplo de vida en él. El médico se hizo cargo de él y hizo todo lo que pudo por él, de modo que cuando llegaron a Kingston, Tamango había recuperado la salud. Se le pidió que relatara sus aventuras, y él contó todo lo que podía recordar. Los plantadores de Jamaica sugirieron que debería ser ahorcado como rebelde, pero el gobernador era un hombre bondadoso y se interesó por el negro, cuyo crimen era, después de todo, justificable, ya que había actuado únicamente en legítima defensa; además, los hombres que había asesinado eran únicamente franceses.

Fue tratado de la misma manera que los esclavos que se encuentran a bordo de un buque capturado que transporta esclavos. Lo pusieron en libertad —es decir, lo hicieron trabajar para el gobierno. Y ganaba tres peniques al día, además de su manutención. Un día, el coronel del 75.º avistó a este espléndido ejemplar de hombre y lo hizo tambor en su banda regimental. Tamango aprendió un poco de inglés, pero casi nunca hablaba. Para compensar eso, siempre bebía ron o tafía. Murió en el hospital de congestión pulmonar. 1829.