Die Macht der Witwe

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Die fünfte Klausel des Testaments erregte die Aufmerksamkeit von Vincent Williams, als der Anwalt mit einer Kopie des Dokuments in der Tasche in die Innenstadt fuhr. Sie lautete: „An meine nachstehend genannten Testamentsvollstrecker, oder an diejenigen von ihnen, die die erforderlichen Voraussetzungen erfüllen, und an deren Überlebende gebe und hinterlasse ich die Summe von einer Million Dollar ($1.000.000) in Treuhand, damit diese gehalten, investiert und reinvestiert wird und die Einkünfte, Erträge und Gewinne daraus eingezogen werden, und ich weise an, dass die Gesamtheit dieser Einkünfte, Erträge und Gewinne, die ab dem Zeitpunkt meines Todes anfallen, in halbjährlichen Zahlungen, abzüglich angemessener Gebühren und Ausgaben, an meine Ehefrau, Doris Helen Southgate, auszuzahlen ist, solange sie meine Witwe bleibt; und nach dem Tod oder der Wiederverheiratung meiner genannten Ehefrau weise ich an, dass das Kapital dieses Treuhandvermögens an meine Schwester, Antonia Southgate, auszuzahlen ist, oder im Falle ihres Todes –“

Williams überlegte, ob es gerechtfertigt sei, einer Frau finanziell den Zugang zu den Ersparnissen des Mannes zu verwehren, falls sie wieder heiratet. Immerhin, warum sollte ein Mann sein ganzes Leben hart arbeiten, um seinen Nachfolger und möglicherweise dessen Kinder zu unterstützen? Der absolute Besitz eines großen Vermögens konnte eine klare Gefahr für eine junge Frau von fünfundzwanzig Jahren darstellen. Ja, es gab vieles, was für eine solche Bestimmung sprach; doch als er alles gesagt hatte, fühlte sich Williams genauso, wie er sich gefühlt hatte, als er das Testament verfasste – es sei eine ungerechtfertigte Beleidigung, eine unhöfliche Geste der Besitznahme aus dem Grab heraus. Er selbst konnte sich nicht vorstellen, ein solches Testament zu verfassen; doch dann hatte er auch nicht ein Mädchen geheiratet, das fünfunddreißig Jahre jünger war als er.

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Southgate hatte möglicherweise eine Vision von einer blassen, glatthaarigen Berufstänzerin oder einer dunkelhäutigen Südeuropäerin mit Vorstrafen gehabt. Williams war schockiert, als er erkannte, dass er dachte, die Witwe hätte sogar das Recht auf solche Begleiterinnen, falls sie diese wünschte. Er hatte keinerlei Ahnung, was sie tatsächlich wollte, denn er hatte sie nie gesehen, obwohl er viele Jahre lang Southgates Anwalt gewesen war. Southgate hatte seit seiner Heirat fünf Jahre zuvor die meiste Zeit in Pasadena verbracht, obwohl er das Haus an der Riverside stets offen hielt.

Williams fuhr nun in Richtung dieses Hauses. Es hatte etwas von einem Mausoleum – genau die Art von Haus, die ein Mann, der sein Vermögen mit Särgen gemacht hatte, besitzen sollte. Es war aus kaltem, glattem Grauwstein gebaut, und die Tür war unten breiter als oben, wie bei einem ägyptischen Grab. Man ging einige Stufen hinunter in den Flur, und Williams erwartete immer wieder, eine Falltür hinter sich klappen zu hören und festzustellen, dass er – wie Rhadames im letzten Akt von Aïda – für immer eingeschlossen war.

Nichols, Southgates alter Diener, öffnete ihm die Tür und führte ihn ins Wohnzimmer, das sich im zweiten Stockwerk über der Vorderseite des Hauses erstreckte und drei Fenster hatte, die durch Steindekorationen etwas verengt waren und auf den Fluss hinausgingen.

Es war ein hässlicher, prunkvoller Raum, im Stil der Moderne aus Satinholz, gestreiften Seidenstoffen und kleinen Ölgemälden in riesigen goldenen Rahmen.

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Über dem Kamin hing ein Porträt Southgates von Bonnat – ein großartiges, kräftiges Bild vor rotem Hintergrund, das einen Mann in einem Frack mit einem quadratischen Bart zeigte. Das Haus war solide gebaut, und die Teppiche waren tief, sodass völlige Stille herrschte. Williams ging zum mittleren Fenster und blickte hinaus. Es war Ende Februar, und ein wilder Wind wehte über den Hudson, doch selbst ein aufgewühltes, dunkelgraues Flussufer war angenehmer anzusehen als das Wohnzimmer. Er stand da und starrte auf ein leeres Frachtschiff, das langsam flussaufwärts zu seinem Anlegeplatz steuerte, bis ein Rascheln neuer Trauermäntel ihn umdrehen ließ: Miss Southgate war eingetreten.

Sie war groß – ihr Bruder war es auch gewesen; fast sechs Fuß; ihr Gesicht war weiß wie Alabaster, und ihre Haare, obwohl sie fast sechzig war, waren immer noch tiefschwarz. Ihre Trauerkleidung ließ sie majestätischer erscheinen als je zuvor, obwohl Williams gesagt hätte, sie könne unmöglich majestätischer gewesen sein als beim letzten Mal, als er sie gesehen hatte.

Sein erster Eindruck war, dass sie allein war, doch eine Sekunde später sah er, dass sie von einem winzigen Wesen begleitet wurde, das neben Antonia so völlig außer Verhältnis wirkte, als hätte der Schöpfer mit verschiedenen Größen von Menschen experimentiert und die beiden Gruppen irgendwie verwechselt – eine kleine, blondhaarige Puppe mit Augen in der Farbe von Delft-Porzellan. Miss Southgate streckte eine kräftige, weiß wie eine Kamelie Hand aus. „Ich glaube nicht, dass Sie meine Schwägerin kennen“, sagte sie mit ihrer tiefen Stimme. „Eine sehr alte Freundin von Alexander, meine Liebe – Mr. Williams.“

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Williams lächelte ermutigend zurück, in der Annahme, dass etwas so Kleines zwangsläufig scheu sein müsse; doch die kleine Mrs. Southgate zeigte keinerlei Anzeichen von Alarm. Sie beugte ihren schlanken Hals und setzte sich neben Antonia auf das Sofa, ihre Hände mit den Handflächen nach oben in ihrem Schoß. Sie tat es mit einer gewissen Gelassenheit, wie ein gutes Kind, das tut, was ihm als das absolut Richtige beigebracht wurde. Sie saß vollkommen still; während Antonia eine langsame, majestätische Welle von Schultern und Hüften aufrechterhielt, als Williams den Willen aus seiner Tasche nahm.

„Sie sind mit den Bedingungen des Testaments vertraut?“, fragte er, die beiden Damen gewissenhaft in seine Frage einbeziehend.

„Ja“, sagte Antonia. „Mein Bruder hat das Testament vor seiner Fertigstellung ausführlich mit mir besprochen, und ich habe Doris erzählt, was Sie mir gestern nach der Beerdigung gesagt haben. Ich glaube, sie versteht es. Verstehen Sie es auch, meine Liebe? Dass mein Bruder Ihnen das Einkommen aus seinem Nachlass für Ihr Leben lang hinterlassen hat?“

Mrs. Southgate nickte, ohne den geringsten Ausdrucksverlust.

„Während ihres Lebens oder bis zu ihrer erneuten Heirat“, sagte Williams, wobei er dem Wort volle Bedeutung verlieh.

„Ich werde nicht wieder heiraten“, sagte Mrs. Southgate mit einer schnellen, süßen, flüsternden Stimme – der Art von Stimme, die jeden vorwärts neigen ließ, obwohl sie vollkommen hörbar war.

Antonia blickte auf ihre Schwägerin hinunter und lächelte, und Williams erkannte mit Überraschung, dass sie offensichtlich eine besondere Zuneigung zu dem kleinen Wesen empfand. Er war überrascht, denn er wusste, dass Miss Southgate die Ehe missbilligt hatte; und selbst wenn die Ehe weniger heftiger Kritik ausgesetzt gewesen wäre als damals, würde man kaum erwarten, dass eine Schwester, die viele Jahre lang an der Spitze des Haushalts ihres Bruders gestanden und an dessen Geschäften beteiligt gewesen war, die Anwesenheit einer jungen, blondhaarigen Ehefrau begrüßen würde. Es sprach wirklich für beide Frauen, dachte er, dass sie es geschafft hatten, miteinander zurechtzukommen.

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Er begann, den Testamentstext Absatz für Absatz zu durchgehen. In der sechzehnten Klausel wurde festgelegt, dass die Schmuckstücke, die sich nun im Besitz von Frau Southgate befanden – insbesondere eine Perlenkette und Rubine in Taubenblutfarben – nicht als Geschenke, sondern als Teil des Nachlasses zu betrachten seien. Er blickte die Witwe an.

„Ich nehme an, das war Ihre Auffassung“, sagte er.

„Darüber habe ich nie nachgedacht“, antwortete sie. „Wenn Alexander das sagt, wusste er natürlich, was er meinte.“

In diesem Moment öffnete sich die Tür leise, und Nichols erschien mit einer Visitenkarte auf einem Tablett, das er Antonia überreichte. Miss Southgate begann, nach ihrer Lorgnette zu suchen.

„Wir können niemanden empfangen“, sagte sie zurechtweisend zu Nichols; dann, als sie ihre Brille gefunden und die Karte gelesen hatte, fügte sie hinzu: „Ich habe noch nie von einer solchen Person gehört. Ist es für mich?“

„Nein, Madam“, sagte Nichols; „der Herr hat nach Frau Southgate gefragt.“

„Erklären Sie ihm, dass wir niemanden empfangen können“, sagte Antonia; und als Nichols den Raum verließ, beschloss sie nachdenklich, die Karte ihrer Schwägerin zu geben – allerdings nur zu Informationszwecken, denn die Tür war bereits hinter Nichols geschlossen.

Als die kleine Witwe die Karte las, blickte sie mit großen, erschrockenen Augen auf, die von einem hellblauen Farbton plötzlich und ohne jede Vorwarnung zu einem tiefen, glänzenden Schwarz wechselten, und ihr Gesicht färbte sich so stark, dass nicht nur ihr Gesicht und ihr Hals, sondern sogar ihre winzigen Handgelenke rosa wurden. Es war wirklich, dachte Williams, sehr interessant anzusehen; umso mehr, als Antonia, die über ein Erbe für einen alten Diener sprach, keinerlei Ahnung hatte, was sich an ihrer Seite abspielte. Mrs. Southgate hatte keinerlei Muskelbewegung gemacht, außer ihre Handflächen umzudrehen, sodass ihre beiden Hände nun über der Visitenkarte ruhten. Sie saß ganz still da, starrte ins Leere und hörte offensichtlich kein einziges Wort von dem, was gesagt wurde.

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Doch eine halbe Stunde später, als Williams aufstand, um zu gehen, kam sie wieder zum Leben und sagte zu ihm, ohne jegliche Vorrede: „Sie haben mir nicht gesagt, was passieren würde, wenn ich wieder heiraten würde.“

Antonia wandte ihre ganze Majestät ihrer Schwägerin zu und sagte: „Sie würden den Namen Southgate verlieren.“

„Ich bin froh, dass Sie diese Frage gestellt haben“, sagte Williams. „Sie sollten genau verstehen, in welcher Situation Sie sich befinden. Im Falle Ihrer Wiederverheiratung würden Sie ein Einkommen aus einem anderen kleinen Fonds haben – ich schätze, das würde etwa fünftausendfünfhundert Dollar pro Jahr betragen.“

Sie nickte nachdenklich; und Antonia legte ihre Hand auf ihre Schulter und sagte sanft: „Nun habe ich noch einige familiäre Angelegenheiten zu besprechen mit Herrn Williams; aber Sie brauchen nicht zu warten, wenn Sie Ihre Briefe fertigstellen möchten, obwohl wir uns sehr freuen würden, Sie bei uns zu haben, falls Sie bleiben möchten.“

Es war Williams klar, dass sie nicht bleiben wollte. Sie reichte ihm ihre Hand – dünn und schmal, aber so stark wie Stahl –, lächelte ihn an und verließ den Raum. Sie hatte immer ein wenig Schwierigkeiten, wie ein Kind, mit dem Griff eines Türs.

Williams und Miss Southgate lächelten einander an, und er äußerte einen gemeinsamen Gedanken, als er sagte: „Wenn ich Frau Southgate unerwarteterweise im Wald treffen würde, bräuchte ich keine Fotos, um an Feen zu glauben.“

„Sie ist ein liebes, kleines Mädchen“, sagte Antonia, als sie sich wieder, etwas schwerfällig, hinsetzte. „In mancher Hinsicht sehr intelligent, aber in geschäftlichen Angelegenheiten – fast ein Fall von verkümmertem Entwicklungsverlauf. Mein Bruder hat ihr nie einmal die Mühe auferlegt, einen Scheck zu unterschreiben.“

„Er hat einfach ihre Rechnungen bezahlt?“

„Sie hatte nur sehr wenige. Sie war nie verschwenderisch. Sie scheint überhaupt keine Wünsche zu haben. Ich hoffe aufrichtig, dass sie mit zunehmendem Alter lernen wird, sich selbstbewusster zu behaupten.“

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Williams bezweifelte, dass Miss Southgate die Erfüllung dieser Hoffnung genießen würde, doch er sagte nur: „Ein Einkommen von fünfzigtausend Dollar neigt dazu, die Selbstbehauptung eines Menschen zu stärken.“

„Ich hoffe es aufrichtig“, sagte Miss Southgate. „Es ist eine große Belastung, Herr Williams, und kein besonderes Vergnügen, sich gezwungen zu sehen, jedes Handeln, ja fast jeden Gedanken im Leben einer anderen Person zu bestimmen. Was ich Ihnen sagen wollte, war, dass ich denke, Sie sollten mich zu allen geschäftlichen Details konsultieren. Sie sehen doch, wie wenig Verständnis sie dafür hat. Mein Bruder hat mit ihr nie über solche Dinge gesprochen. Er war ihr eher wie ein Vater als wie ein Ehemann – ein Altersunterschied von fünfunddreißig Jahren –“ Miss Southgate schüttelte den Kopf.

„Und dennoch“, sagte Williams, „die Ehe ist gut verlaufen, würden Sie nicht sagen?“

Antonia hob ihre schönen, gewölbten, schwarzen Augenbrauen fragend.

„Sie hatte nicht die Nachteile, die man normalerweise von solchen Ehen erwartet“, antwortete sie. „Sie lief nicht herum und flirtete mit jungen Männern oder verschwendete das Geld meines Bruders unvernünftig. Andererseits brachte sie nichts von jener Fröhlichkeit und Jugend in sein tägliches Leben ein, nichts von jenem Humor und jener Lebensfreude – Sie ist eine merkwürdige, kleine Person, so gut wie Gold, aber nicht vital, nicht lebendig.“

Williams ging weg und war verwirrt. Leichen erröten nicht auf diese Weise, dachte er. Der Wind hatte sich gelegt, als die Sonne unterging; und nun, mit einem roten Himmel über den Palisades, war die Riverside Drive kein schlechter Ort für einen Spaziergang. Er schlenderte nach Süden und versuchte, sich nun, da er Doris Helen Southgate in Person gesehen hatte, alles zu erinnern, was er über sie in den Tagen gehört hatte, als sie nur ein Name war – die Torheit eines ansonsten klugen Klienten. Er glaubte, sich zu erinnern, dass sie eine Verwandte des Geistlichen der Kirche der Southgates war – eine Waise, die versuchte, ihren Lebensunterhalt mit einem jener äußerst schlecht bezahlten Berufe zu verdienen, die als damenhaft gelten.

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Er dachte, sie sei ins Haus der Southgates gekommen, um Antonia während einer vorübergehenden Augenbeschwerde etwas vorzulesen. Bevor er sie gesehen hatte, hatte er sie als eine Schlange angesehen, die sich in den Haushalt einschlich und sich dann so fest einniste, dass man sie nie wieder vertreiben konnte; doch nun schien es ihm eher so, als sei ein Kätzchen in jenes große Mausoleum eingewandert und dort für immer eingeschlossen worden.

Er erinnerte sich an eine häufige Bemerkung Southgates, die ihm damals nicht besonders aufgefallen war: „Ja, ich habe es mit großem Interesse gelesen – zumindest hat meine Frau es mir vorgelesen.“ Er hatte es gern, wenn man ihm laut vorlas, besonders abends, wenn er nicht einschlafen konnte. Williams fragte sich, ob Doris Helen sechs Jahre lang vorgelesen hatte – über dem Rascheln der Palmenallee in Pasadena, über dem Rumpeln des Privatwagens, während sie über den Kontinent hin und her fuhren. Ach du lieber Gott, kein Wunder, dass sie nicht besonders lebhaft war. Und Southgate hatte ihr nie die Mühe auferlegt, einen Scheck zu unterschreiben, nicht wahr? Nun ja, das war eine Art, es auszudrücken.

Nein, natürlich, sagte er sich, er wollte nicht sehen, dass die kleine Witwe sich losriss – nicht hören, dass sie in Monte Carlo spielte oder in einem Café am linken Seineufer ausgeraubt wurde; aber er wäre froh gewesen, sie bei der Emotion zu beobachten, die ihre Augen an jenem Nachmittag so schwarz hatte erscheinen lassen.

Obwohl er im Laufe der nächsten Tage noch mehrmals ins Haus ging, sah er Frau Southgate nicht. Sie war stets mit der Korrespondenz beschäftigt, die sich infolge des Todes ihres Mannes ergeben hatte.

„Sie schreibt einen sehr schönen Brief, wenn ich ihr eine allgemeine Vorstellung davon gebe, was gesagt werden sollte“, hatte Antonia Williams erklärt.

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Eines Nachmittags, etwa einen Monat nach Southgates Tod, als Williams sein Büro in der Nassau Street verließ, wurde ihm eine Karte überbracht. Er kannte den Namen nicht und ließ ausrichten, dass er gerade nach Hause gehe. Wenn der Herr ihm einen Hinweis geben könnte – Die Antwort lautete, der Herr sei ein alter Freund von Frau Southgate. Da wusste Williams, dass er in seinen Händen das Gegenstück zu der Karte hielt, die Doris Helen an jenem Nachmittag so zärtlich auf ihrem Schoß niedergedrückt hatte. Der Name war Dominic Hale.

Selbst Antonia hätte dem jungen Mann, der nun in Williams' Privatbüro eintrat, Vitalität nicht absprechen können. Es war etwas Kraftvolles an seiner Statur, seiner Art zu gehen, der Art, wie seine dichten braunen Haare wuchsen, wie eine enge, dunkle Kappe auf seinem Kopf. Er sprach sofort.

„Ich wollte Sie sehen, Mr. Williams, als Freund von Frau Southgate. Sie sind ein Freund, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Williams, als Mann sprechend; und fügte dann als Anwalt hinzu: „Obwohl ich gestehen muss, dass ich sie nur einmal in meinem Leben gesehen habe.“

„Mein Gott!“, sagte Hale mit einem Kopfschütteln. „Ich habe noch nie von so etwas gehört! Ich kann nicht feststellen, dass jemand sie in den letzten fünf Jahren öfter als ein- oder zweimal gesehen hat. War es ihr nicht erlaubt, Freunde zu haben?“

„Vielleicht wollte sie keine haben.“

Hale gab von sich, was bei einem Tiger ein Knurren gewesen wäre, bei einem Menschen jedoch lediglich ein Laut, der völlige Unstimmigkeit zum Ausdruck brachte.

„Ein Mädchen von fünfundzwanzig –“, sagte er; und fügte ohne Pause hinzu: „Mr. Williams, ich möchte Frau Southgate heiraten.“

Der Ausruf „Gut!“, der Williams über die Lippen kam, wurde zugunsten von „Ich verstehe.“ unterdrückt. Dann fuhr er fort: „Und möchte sie Sie heiraten?“

„Sie sagt nein.“

„Aber das überzeugt Sie doch von ihrer Aufrichtigkeit?“

„Nun, genau in diesem Ton sagte sie nein vor sieben Jahren, als wir uns verlobt haben.“

„Oh, Sie und sie waren verlobt, bevor sie heiratete?“

„Ja, so nannten wir es. Wir hatten keinerlei Aussicht, jemals zu heiraten. Dann, kurz bevor ich ins Ausland ging, um zu studieren –“

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„Und darf ich fragen, was Sie im Ausland studieren wollten, Mr. Hale?“

Der junge Mann sah ihn einen Moment lang überrascht an, bevor er antwortete: „Malen. Ich bin Dominic Hale.“

Williams schüttelte den Kopf.

„Sollte ich das wissen?“

Hale lachte.

„Das könnten Sie durchaus“, sagte er. „Doris hat unsere Verlobung aufgelöst, bevor ich weggegangen bin. Wir haben uns nicht in besonders freundschaftlicher Stimmung getrennt.“

„Verstehe ich. Sie hatte sich bereits entschieden –“

„Oh nein! Das war Monate, bevor sie zu den Southgates ging. Sie fand, es sei falsch, dass wir so hoffnungslos aneinander gebunden waren. Das machte mich wütend. Sie war so entschlossen und klar darüber – das Mädchen hat einen eisernern Willen.“

Diese letzte Aussage interessierte Williams fast mehr als alles, was Hale sonst gesagt hatte, denn plötzlich wurde ihm bewusst, dass er selbst denselben Eindruck von der Witwe gewonnen hatte.

„Miss Southgate findet sie fast zu fügsam und zu unterwürfig“, sagte er.

„Dann“, antwortete Hale, „hat Miss Southgate nie versucht, sie zu etwas zu zwingen, was sie nicht wollte. Oh, sie ist nicht kleinlich – Doris! Sie lässt sich ruhig mit dem Strom treiben, bis etwas kommt, das für sie von Bedeutung ist, und dann –“ Er schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen, als ob er nachdachte.

„Ich sehe nicht genau, wie ich Ihnen in dieser Angelegenheit helfen kann – wenn sie glaubt, dass sie nicht mit Ihnen heiraten will, und sie einen eisernern Willen hat.“

„Ich will keine Hilfe; ich will Rat“, sagte Hale. „Ich glaube, sie hält etwas von mir, aber wie viel? Wenn sie mich wirklich liebt, macht der Verlust des Vermögens keinen Unterschied. Aber wenn nicht – wenn sie mich nur als alten Freund mag – kann ich sie dann dazu drängen, eine Million aufzugeben, nur um mit mir arm zu sein?“

„Fällt Ihnen ein“, fragte Williams – „Ich will nichts Schmerzhaftes sagen, aber wir müssen die Fakten sehen – dass sie Sie sehr lieben könnte und dennoch zögert, auf das Einkommen aus einer Million zu verzichten?“

„Natürlich ist mir das eingefallen“, antwortete Hale, „und wenn ich dachte, das wäre wahr, würde ich sie entführen.“

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„Nun, natürlich kann man das nicht tun“, sagte der Anwalt; doch sein Ton schien zuzugeben, dass es keine schlechte Idee wäre.

Er war überrascht, als sein Besucher gegangen war und er erkannte, wie aufrichtig er hoffte, dass es Hale gelingen würde, die kleine Witwe zu heiraten. Er gab zu, dass er selbst keine Million für irgendeine Romanze der Welt aufgeben würde; aber er war ja auch ein Mann mittleren Alters, der sein Leben gelebt hatte, und nicht eine hübsche junge Frau, die fünf Jahre ihrer Jugend fast als Hausangestellte verbracht hatte.

Sie sollte, dachte er, die Abenteuer der Armut nicht fürchten; obwohl er zugeben musste, dass auch das Ausgeben eines großen Einkommens gewissermaßen ein Abenteuer war – ein Abenteuer, das die meisten Menschen stärker anziehen würde. Nur, dachte er, es würde wenig Freude an Reichtum geben, wenn man für immer unter der eisernen Herrschaft Antonias verblieb.

Kurz darauf kam der erste Frühlingstag, der immer irgendwann im März die New Yorker täuscht; der Tag, an dem die Luft warm und der Himmel ein blasses, gleichmäßiges Blau ist, die Nordseite der Straße trocken und klar, während die Südseite noch von Schlamm und Rinnsalen geprägt ist. Dann tut fast jeder etwas Dummes – vom Anziehen dünner Kleidung und dem Ausschalten der Heizung bis hin zu Fehlern, die verheerendere Folgen haben.

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Williams, der von Natur aus umsichtig war, tat nichts Schlimmeres, als dass er auf dem Rückweg von einer Verhandlung in Jersey City die Fähre statt der U-Bahn nahm. Während er zusah, wie das Boot, auf das er wartete, rumpelnd in seinen Anlegeplatz einfuhr, wurde seine Aufmerksamkeit von zwei Personen auf dem Oberdeck angezogen, deren Ellbogen über die Reling gehängt waren und deren gekrümmte Köpfe dicht nebeneinander lagen – offensichtlich in jener entzückenden Phase der Intimität, in der man gleichzeitig reden – oder besser gesagt, flüstern – kann, ohne auch nur ein einziges Wort von dem zu verlieren, was der andere sagt. Sie zeigten keinerlei Absicht, auszusteigen, und erkannten nicht einmal, dass das Boot die Küste erreicht hatte, obwohl der Vorgang, den Steg einzuziehen, die Zugbrücken abzusenken und die Tore zu öffnen, alles andere als leise vonstattengeht.

Sie fuhren einfach auf dem Fluss hin und her, denn als der Bootsverleiher kam, um ihre Fahrgebühr einzusammeln, war dies offensichtlich eine wiederholte Aktion.

Williams hatte Hale als Erster erkannt, doch in der nächsten Sekunde sah er, dass die kleine, schwarzkleiderne Figur niemand sonst sein konnte als Doris Helen. Er störte sie nicht, sondern beobachtete sie aus dem Fenster der oberen Kabine – eher wehmütig. Ab und zu schienen sie etwas von höchster Wichtigkeit zu besprechen, und wenn sie sich mitten im Satz gegenseitig ansahen, vergaßen sie, den Satz zu vollenden. Zu anderen Zeiten waren sie offensichtlich äußerst unbeschwert und sprachen in einer Art und Weise, die sowohl für leicht Betrunkene als auch für die Tiefverliebten typisch war – als könnten nur sie selbst erkennen, wie köstlich lächerlich sie waren.

Williams war am nächsten Tag nicht besonders überrascht, als ihn Miss Southgate telefonisch anrief und ihn umgehend treffen wollte. Sie sagte, sie würde in sein Büro kommen, wo sie ungestört sprechen könnten.

Sie kam. Ihre hübsche, alabasterfarbene Maske verriet nie Emotionen, doch ihre breiten Schultern bewegten sich mehr als gewöhnlich. Ein junger Mann namens Hale – ein Maler – kam jeden Tag ins Haus, und an jenem Morgen hatte Doris zugegeben, dass er sie heiraten wolle.

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„Und mein Bruder ist noch nicht einmal einen Monat im Grab!“, sagte Miss Southgate mit all der konzentrierten Bitterkeit aus Hamlets erstem Soliloqu.

Sie war so zutiefst empört über die Idee, dass Williams es nicht wagte, ihr zu entgegnen, dass sie von der Ehe profitieren würde. Es lag etwas Edles in ihrer völligen Gleichgültigkeit gegenüber diesem Aspekt, doch in ihrer Wut gegen ihre Schwägerin, die es gewagt hatte, die Kontrolle über ihr eigenes Schicksal vorzuschlagen, lag auch etwas Bitteres und Egoistisches. Williams erinnerte sich, wie er Antonia dieselbe erbarmungslose, gnadenlose Bitterkeit gegenüber einem Diener gezeigt hatte, der sie freiwillig verlassen hatte. Sie betrachtete es als eine Beleidigung vonseiten eines Unterlegenen. Doch in ihrer Emotion lag auch der Wunsch, die Erinnerung an ihren Bruder zu schützen.

„Es würde meinen Bruder lächerlich machen – die Witwe eines alten Mannes“, sagte sie. „Es war schon schlimm genug, als er sie heiratete, doch er und ich schafften es gemeinsam, die Ehe auf einem würdigen Niveau zu halten. Niemand hätte während seines Lebens etwas finden können, worüber man lachen konnte; und jetzt, da er tot ist, nach all seiner Güte und Großzügigkeit gegenüber ihr, wird sie seine Erinnerung nicht beleidigen.“

„Aber hat sie irgendeine Vorstellung davon, das zu tun?“, fragte Williams. „Auf der anderen Seite der Waage liegt ein ziemlich schweres Gewicht.“

Miss Southgate ballte ihre Hände.

„Ich weiß es nicht“, sagte sie, als wäre das schon außergewöhnlich genug. „Ich kann ihre Gedanken nicht lesen. Sie sagt nein, und dennoch sieht sie ihn jeden Tag.“

Williams schüttelte den Kopf.

„Sie wird es nicht tun“, sagte er, und zum Glück bemerkte Miss Southgate den Anflug von Bedauern in seiner Stimme nicht.

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Er versprach, an jenem Abend allein mit den beiden Frauen zu Abend zu essen. Er fand die kleine Witwe lebendiger als zuvor, geneigter, zu lächeln und zu reden, doch in ihrer Haltung gegenüber Antonia war sie nicht weniger fügsam. Es lag nichts von der Auflehnung in ihr, keinen Anhaltspunkt, dass sie sich darauf vorbereitete, dem Blitz zu trotzen. Und Williams gab zu, als er die Gewalt der Entschlossenheit Antonias sah, dass die Ehe nicht stattfinden dürfe, dass es viel Mut erfordern würde. Als er an jenem Abend das Haus verließ, sagte er sich, wenn er Hale wäre, würde er sie entführen und sein Glück versuchen.

Etwa einen Tag später verkündete eine jubelnde, wenn auch schwarzgerahmte Notiz von Miss Southgate, dass die Entscheidung gefallen sei.

„Doris hat mir versprochen, dass sie diesen Mann oder irgendeinen anderen ohne meine Zustimmung nicht heiraten wird. Sie wird ihn heute Nachmittag um vier Uhr treffen. Ich möchte, dass Sie dann bei mir sind, falls er beim endgültigen Abschied eine Szene macht.“

Nun gut, sagte sich Williams, er sei Anwalt; er habe schon einiges im Leben gesehen; er habe immer gewusst, dass die Sache so enden würde. Aber wie erbärmlich und wie dumm! Er dachte an das Fährboot, das unbemerkt von einem Ufer des Hudson zum anderen pendelte. Dachte Doris Helen etwa, sie könne diesen Nachmittag für eine Million Dollar wiederholen?

Er kam pünktlich um vier Uhr an und wurde in das hintere Salonzimmer geführt. Der furchtbare Raum an der Vorderseite des Hauses war bereits von den sich trennenden Liebenden besetzt, wo vermutlich das Porträt von Alexander Southgate ihre Abschiedsgrüße dominierte.

Antonia empfing ihn mit einer Miene ruhigen Triumphs, ungetrübt vom geringsten Zweifel daran, dass ihre Schwägerin ihr Wort halten würde. Doch nach etwa einer Stunde senkte sich eine Stille über sie, und Williams wurde sich bewusst, dass sie mit wachsender Spannung auf das Geräusch des Öffnens der Tür des vorderen Wohnzimmers lauschte. Schließlich erhob sie sich.

„Das ist unerträglich“, sagte sie.

„Eine Stunde ist gar nicht so lange“, erwiderte er, „für zwei Menschen, die einander lieben, um sich für immer zu verabschieden.“

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„Es sind schon über zwei Stunden“, sagte Antonia. „Und sie hatte ihm nichts anderes zu sagen als ‚Nein‘.“

Plötzlich kam Williams der Verdacht, dass der andere Raum vielleicht leer war, dass Hale vielleicht zur Alternative getrieben worden war, sie mitzunehmen. Er sprang auf.

„Warten Sie doch hier“, sagte er zu Antonia.

Der Flur zwischen den beiden Räumen lag im Schatten. Als er ihn betrat, öffnete sich die Tür des vorderen Zimmers, und Doris und Hale kamen zusammen daraus. Sie sahen Williams nicht, denn beide wandten sich sofort zur Treppe; Hale, um sie hinunterzusteigen, und Doris, die sich an die Balustrade lehnte, ihre Schultern anhebt und fast ihre Füße vom Boden hob. Ihre Miene war nicht die von Menschen, die sich für immer getrennt haben.

„Es gibt keine andere Frau auf der Welt, die ein solches Opfer für einen Mann wie mich bringen würde“, sagte Hale. Williams konnte das Lächeln, das sie ihm schenkte, nicht sehen, doch es muss mächtig gewesen sein.

Er nahm sie in seine Arme, riss sich los, ging etwa drei Stufen hinunter, drehte sich um und stieg wieder hinauf, küsste sie ein zweites Mal – eine gute, zufriedenstellende Umarmung –, und dann, ausrufend: „Ich kann es nicht ertragen, zu gehen“, raste er die Treppe hinunter und war verschwunden. Die Haustür schlug hinter ihm zu, und Doris Helen nahm ihre Hände von der Balustrade. Sie bemerkte Williams kaum, als er die Tür öffnete.

Antonia stand immer noch da.

„Na, Doris“, sagte sie, als die jüngere Frau eintrat, und der Ton ihrer Stimme war tief und glockenartig.

Doris setzte sich an den Rand des Sofas – sie saß immer am Rand ihres Stuhls, damit ihre Füße den Boden berühren konnten. Ihre Hände, wie gewohnt in ihrem Schoß gefaltet, waren völlig ruhig, doch etwas in der Art, wie ihre Augen von einem Punkt zum anderen flackerten, ließ Williams spüren, dass sie nervös war.

„Nun gut“, sagte er munter, „was haben Sie beschlossen?“

Sie sah ihn verwundert an.

„Ich habe Antonia versprochen, nicht ohne ihre Zustimmung zu heiraten. Natürlich werde ich mein Wort halten.“

Ihre Schwägerin streckte ihr die Hand entgegen, und mit der anderen bedeckte sie ihre Augen.

„Gott sei Dank!“, sagte sie.

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Williams sah die Witwe an. Offensichtlich täuschte sie entweder Hale oder Antonia. Das war keine zurückgewiesene Geliebte, die gerade das Haus verlassen hatte. Er überlegte, wie sich das Drama entwickeln würde. Es gab keinen besonderen Grund, Antonia zu täuschen. Wenn es eine Heirat geben sollte, würde sie davon zwangsläufig erfahren. Vielleicht war Doris Helen einer jener Menschen, die es nicht schafften, unangenehme Dinge auszusprechen, sie aber schreiben konnten.

Miss Southgate nahm ihre Hand von den Augen.

„Und nun“, sagte sie, „da dieser Albtraum vorüber ist, kehren wir nach Pasadena zurück und beginnen mit der Bearbeitung der Memoiren meines Bruders.“

Williams verspürte eine gewisse bittere Genugtuung bei dem Gedanken, dass ein solches Leben ungefähr alles war, was das kleine Wesen verdiente, doch die kleine Kreatur schüttelte ruhig den Kopf.

„Nein“, sagte sie sanft, „nein, ich gehe nicht nach Pasadena zurück, Antonia. Ich gehe nach Spanien.“

Ihre Schwägerin starrte sie an.

„Nach Spanien? Aber ich möchte nicht nach Spanien gehen, Doris, und du kannst doch kaum allein dorthin reisen.“

„Ich gehe nicht allein“, antwortete Doris. „Herr Hale geht mit mir.“

Dreißig Jahre Anwaltsausbildung hatten Williams kaum davor bewahrt, laut aufzulachen; die Lösung war so einfach und so vollkommen. Ihm kam die Erinnerung an die Tochter eines Freundes von ihm in den Sinn, die, als sie beim Rauchen einer Zigarre ertappt worden war, erklärte, sie habe ihrer Mutter versprochen, nie eine Zigarette zu rauchen. Er nahm sich in den Griff. Die Sache war ernst und musste verhindert werden. Offensichtlich war das Wort „Opfer“ nicht auf den Verlust eines Einkommens von fünfzigtausend Dollar bezogen gewesen, sondern auf den Verzicht auf das weniger greifbare Gut – den Ruf. Miss Southgate begann bereits, eine großartige Tirade zu halten. Doris Helen versuchte nicht, sie zu unterbrechen. Sie saß still da, mit den Augen voller interessierter Überraschung auf Antonias wütendem Gesicht gerichtet. Nur einmal sprach sie.

Sie sagte leise: „Nein, nicht als meine Geliebte, Antonia – als meine Sekretärin.“

„Und welchen Unterschied macht es – wie man es nennt?“

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„Antonia!“, protestierte Mrs. Southgates Ton. „Es macht einen großen Unterschied, worum es geht.“

Ihre Schwägerin spürte den Vorwurf.

„Ich meine, niemand wird es glauben, niemand wird sich darum kümmern – der Skandal wird derselbe bleiben.“

Doris machte eine Geste mit ihren dünnen Händen, als ob man nicht ständig alle seine Pläne wegen jedes einzelnen Stückchens von Klatsch ändern könne, das am Horizont auftaucht.

„Man kümmert sich nur darum, was die eigenen Freunde sagen“, erklärte sie, „und ich habe keine Freunde – außer dir, Antonia.“

„Bist du völlig gleichgültig gegenüber dem Namen eines ehrenhaften Mannes, der dein Ehemann war?“

„Solange mein Ehemann lebte, habe ich versucht, meine Pflicht ihm gegenüber zu erfüllen“, sagte Doris entschlossen. „Ich habe mein ganzes Leben dafür geopfert, und meine Belohnung ist, dass er versucht, aus dem Grab herauszugreifen und mir die normale Freiheit zu nehmen, die jede Frau in meinem Alter haben sollte.“

Williams musste nur in ihr strenges, kleines Gesicht schauen, um zu erkennen, dass es hoffnungslos war, mit ihr zu argumentieren, aber er hatte Hoffnungen auf Hale. Er hatte sich eine günstige Meinung von dem jungen Mann gebildet und konnte einfach nicht glauben, dass er an einem solchen Plan beteiligt war.

„Ich möchte gerne mit Hale sprechen“, sagte er.

„Er ist außer Stadt“, antwortete Doris. „Er wird erst ein oder zwei Tage vor unserer Abreise zurückkehren.“

Antonia gab ein Geräusch von sich, das zwischen einem Blöken und einem Wiehern lag.

„Sie fahren mit demselben Dampfer?“

„Natürlich – mit meinem Sekretär.“

Sie verließ den Raum.

In den nächsten Minuten war Williams überrascht, festzustellen, welche Worte in den Wortschatz einer so majestätischen Frau wie Antonia gehörten. Es gab nichts, womit sie ihre Schwägerin nicht bezeichnete, obwohl sie jeden Satz mit der Behauptung abschloss, dass sie es tatsächlich nicht tun würde.

„Darauf würde ich mich nicht verlassen“, sagte Williams. „Die meisten Menschen werden von der Meinung ihrer sozialen Gruppe eingeschränkt; aber, wie Mrs. Southgate sagt, scheint sie keine solche Gruppe zu haben.“

„Vergessen Sie nicht, dass es so etwas wie ein moralisches Empfinden gibt!“, fragte Antonia.

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„Wenn Sie aufmerksam zugehört hätten“, antwortete er, „hätten Sie, wie ich, erkannt, dass an diesem Plan Ihrer Schwägerin nichts gegen die Moral verstößt – ein Mangel an Konventionalität, ja.“

„Wir werden es nicht zulassen“, sagte Antonia.

Es war Williams' Pflicht, darauf hinzuweisen, dass Überredung die einzige Methode war, die ihnen offenstand. Seine Sympathien lagen bei den Liebenden, aber er fühlte es als seine Pflicht, Miss Southgate seine Überzeugung zu erwähnen, dass der beste Weg, das Ganze zu beenden, darin bestehe, Dominic Hale zu rufen.

„Das ist nicht Hales Plan“, sagte er. „Ich bin sicher, er würde das nicht dulden. Wenn Sie ihn rufen und ein Gespräch mit ihm führen, werden Sie feststellen, dass er glaubt, sie werden heiraten, bevor sie segeln.“

Aber Miss Southgate war zu wütend, um ihm zuzuhören. Sie wies den Vorschlag mit der größten Verachtung zurück.

„Wie können Sie so naiv sein?“, rief sie aus. „Der ganze Plan ist seiner Idee. Doris hätte niemals die Fantasie, so etwas zu erdichten. Sie ist einfach in die Hände eines intriganten Mannes geraten. Sie hat keinen eigenen Willen. Sie irren sich völlig.“

Nun, vielleicht hatte er sich auch geirrt; aber er wollte Hale finden und ein Gespräch mit ihm führen. Da er jedoch keine Spur des jungen Mannes finden konnte, war er gezwungen, sich mit einem Gespräch mit Doris zu begnügen. Er wollte ihr deutlich machen, dass sie Hale unwiederbringlich ruinierte. Das war die Art von Sache, die ein Mann niemals wieder gutmachen konnte. Man würde sagen, er habe lieber vom Geld des toten Ehemanns gelebt, als die Witwe zur Frau zu nehmen. Er drückte es so schlecht wie möglich aus, doch Doris ließ sich nicht beirren. Sie nickte.

„Ja, ich weiß“, sagte sie nachdenklich. „Niemand wird das verstehen. Er opfert auch seinen Ruf – nicht mehr als ich, Mr. Williams, wenn auch vielleicht nicht weniger.“

Wir müssen lernen, ohne die Welt zu leben, aber wir können es – wir haben einander.

Williams schlug mit der Hand auf das Knie.

„Ich kann es ihm nicht glauben“, sagte er. „Eine so abscheuliche Rolle! So unmännlich!“

Doris lächelte ihn traurig an.

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„Finden Sie das unmännlich?“, sagte sie nachdenklich. „Mir scheint, es wäre nicht männlich, einer Frau, die ihn liebt und so unglücklich war wie ich, nein zu sagen.“

Ja, Williams konnte auch diesen Standpunkt nachvollziehen. Hale könnte sich sagen, dass ein Mädchen, das diese Jahre der Selbstaufopferung hinter sich hatte, Anspruch auf seine Liebe und Southgates Geld habe, falls sie beides wolle; dass es nicht seine Aufgabe sei, für einen edlen Standpunkt einzutreten, für den sie bezahlen müsse. Es lag eine gewisse Edelmütigkeit darin, sich nicht darum zu kümmern, was die Welt über ihn sagte.

Und doch— Er versuchte ein letztes Argument.

„Nun denn, für Ihre eigene Person: können Sie nicht sehen, dass es verwerflich ist, so sehr an einem Vermögen festzuhalten? Was ist Armut überhaupt? Sie sind jung. Heiraten Sie den jungen Mann.“

Sie starrte ihn an.

„Aber, Mr. Williams“, sagte sie, „genau das habe ich Antonia versprochen, dass ich es nicht tun würde.“

„Brechen Sie Ihr Versprechen.“

Sie sah wirklich schockiert aus.

„Was für eine seltsame Aussage für Sie – einen Anwalt!“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe mein Wort in meinem ganzen Leben nie gebrochen. Außerdem sagt Antonia, dass Alexander die Idee meiner Wiederverheiratung besonders verabscheute.“

Williams fand das alles zu belanglos.

„Sie können doch wohl kaum annehmen“, sagte er steif, „dass Sie die Erinnerung an Ihren Bruder ehren, indem Sie mit einem Mann nach Spanien reisen, mit dem Sie nicht verheiratet sind.“

Sie hob die Schultern, als wären sie von Widersprüchen bedrängt.

„Was kann ich tun?“

„Sie können das Ganze aufgeben.“

„Dominic aufgeben? Nein! Ich habe ihn einmal aufgegeben, weil ich dachte, es wäre besser für ihn. Ich glaube nicht, dass ich es wieder tun würde, selbst aus diesem Grund – ganz sicher nicht aus irgendeinem anderen. Ich liebe ihn, Mr. Williams, und ich bin von Natur aus eher eine beharrliche Person.“

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Williams berichtete Antonia von seinem Misserfolg. Er begann, Mitleid mit Antonia zu empfinden. Ihr Alter, ihre frühere Macht und vor allem ihre schiere Statur ließen es irgendwie demütigend erscheinen, dass sie keinerlei Eindruck auf dieses ruhige, stählerne Mädchen machen konnte. Er war auch von der Tiefe und Aufrichtigkeit ihrer Emotionen beeindruckt.

„Sorgen Sie sich nicht so sehr, meine liebe Miss Southgate“, sagte er. „Sie haben Ihr Bestes getan, um die Erinnerung an Ihren Bruder zu ehren. Waschen Sie Ihre Hände in Unschuld und kehren Sie nach Kalifornien zurück. Vergessen Sie, dass es jemals eine solche Person gab.“

Und dann sah er, was er vielleicht dumm gewesen war, vorher nicht zu sehen: Unter all dem Zorn und dem Familienstolz von Miss Southgate verbarg sich ein ehrenwerteres Gefühl – eine Liebe zu Doris Helen, ein fast mütterlicher Wunsch, sie zu beschützen. Sobald Williams dies verstand – und das dauerte einige Wochen –, riet er zu einem Kompromiss:

„Bieten Sie ihr die Hälfte des Einkommens an und lassen Sie sie den Mann heiraten.“

Antonias Augen blitzten auf.

„Soll ich mich erpressen lassen?“, sagte sie. „Sie geben zu, dass sie versuchen, mich zu erpressen?“

„Ich gebe zu, dass sie in der stärkeren Position sind“, sagte Williams, als ob dies in den Augen eines Anwalts im Grunde dasselbe bedeutete.

„Ich werde nicht nachgeben – um ihres eigenen Wohls willen“, antwortete Antonia.

Trotz der bitteren Auseinandersetzung zwischen ihnen lebten die beiden Frauen weiterhin im selben Haus und besprachen mit Interesse und manchmal mit Zuneigung all jene unzähligen täglichen Details, die zwei Menschen, die im selben Haus wohnen, besprechen müssen. Es waren die Vorbereitungen für die Reise, die Antonia schließlich an den Rand der Verzweiflung trieben: Doriss Reisepass, ihre Kreditkarte von Southgates Bank und die Koffer, alle mit dem Namen Southgate beschriftet – „in Rot, mit einem leuchtend roten Band“, erklärte Antonia gegenüber Williams, „damit sie von niemandem übersehen werden können.“

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Der letzte Gegenstand war ein Dutzend Taschentücher mit schwarzem Rand. Williams kam eines Nachmittags spät an – zu der Zeit, in der die Geschäfte ihre letzte Lieferung ablieferten – und fand Antonia weinend auf dem Sofa und die kleine Witwe aufrecht und bleich sitzen, mit der kleinen, flachen, quadratischen Schachtel offen zwischen ihnen.

Er sah fragend zu Doris, und sie antwortete, auf die Taschentücher deutend: „Es scheint, als wollte sie nicht, dass ich Trauerkleidung trage. Aber ich kann kaum auf Farben umsteigen, wo Alexander doch erst vor so kurzer Zeit gestorben ist.“

„Dominics Kleidung ist nicht bunt“, sagte Doris sanft.

„Sie ist nicht schwarz wie Ihre“, erwiderte Antonia.

Die Witwe blickte zu Williams auf.

„Ich glaube nicht, dass es notwendig ist, dass Dominic aus Trauer um meinen Mann schwarz trägt“, sagte sie, als wäre sie für Vernunft offen. „Man zieht einem Diener zwar schwarze Kleidung an, aber nicht seinem Sekretär.“

Bei diesem schrecklichen Wort „Sekretär“ gab Antonia nach.

„Ich kann nicht zulassen, dass sie das tut!“, weinte sie. „In Trauerschwarz und er in bunten Farben – in Hotels! Oh, Doris, es ist schrecklich – was du machst, aber ich muss dich vor völliger Ruin retten! Ich werde die entsprechenden rechtlichen Vorkehrungen treffen, um dir die Hälfte des Einkommens aus dem Nachlass zu geben, und du kannst diesen – diesen Mann – heiraten.“

Sie verdeckte ihr großes, statuenhaftes Gesicht mit ihren großen weißen Händen.

Doris klopfte auf die zitternde Schulter, doch sie griff nicht nach dem Angebot. Einen Augenblick lang dachte Williams, sie würde verhandeln. Das tat sie auch, aber nicht um Geld.

„Antonia, es ist sehr nett von dir“, sagte sie; „aber ich kann mir nicht vorstellen, wie ich dein Geld – Geld, das zumindest rechtlich dir hätte gehören sollen – annehmen könnte, um etwas zu tun, das du hasst.“

„Du kannst nicht erwarten, dass ich deine Ehe gutheiße.“

„Wenn du es nicht tust, werde ich es nicht tun“, sagte Doris. „Ich werde einfach gehen – so, wie ich es gesagt habe.“

Und darauf bestand sie hartnäckig. Auch mit Antonias Aussage, dass sie die Ehe weniger verabscheute als diesen anderen schrecklichen, unmoralischen Plan, war sie nicht zufrieden.

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„Es war nichts Unmoralisches an meinem Plan“, antwortete Doris stolz, „und ich kann nicht zulassen, dass du das sagst.“

Sie bestand darauf, ihre Zustimmung zu bekommen, und schließlich gab Antonia ihre Zustimmung – oder sagte zumindest, sie habe sie gegeben.

Und so wurden die Papiere aufgesetzt und unterzeichnet, die Vorbereitungen für die Hochzeit liefen weiter, und schließlich kehrte Hale zurück.

Williams hatte dies mit Spannung erwartet. Er war neugieriger als je zuvor in seinem Leben. Seine ganze Einschätzung seines eigenen Urteilsvermögens in Bezug auf Menschen stand auf dem Spiel. Wusste Hale es, oder wusste er es nicht? Fünf Minuten allein mit dem jungen Künstler würden es ihm verraten, doch diese fünf Minuten waren schwer zu bekommen; Doris Helen war immer dabei. Selbst als Williams einen Termin mit Hale in dessen Büro vereinbarte, war die junge Witwe bei ihm.

Sie heirateten früh am Morgen, und ihr Schiff sollte mittags ablegen. Dann endlich, während Doris sich umzog, blieb Hale allein im vorderen Salon mit Antonia und dem Anwalt zurück. Antonia, die immer noch an ihrer Überzeugung festhielt, dass ihre Schwägerin ein unschuldiges Instrument in den Händen eines bösen Mannes sei, wollte nicht mit Hale sprechen, sondern saß starr da und starrte auf das Porträt ihres Bruders. Es war Hale, der das Gespräch eröffnete.

„Miss Southgate“, sagte er mit seiner ansteckenden Energie, „ich kann verstehen, dass Sie mich nicht besonders mögen, weil ich Doris weggeschafft habe, aber ich hoffe doch, dass Sie mir erlauben, Ihnen zu sagen, wie edel ich finde, dass Sie sich verhalten haben.“

Antonia starrte ihn an, als hätte sie in ihrem leeren Safe einen Brief voller belangloser Floskeln vom Einbrecher entdeckt. Dann erhob sie sich ohne ein einziges Wort und verließ den Raum. Hale seufzte.

„Ich wünschte nur, sie würde mich nicht so sehr hassen“, sagte er. „Doris sagt mir, sie habe gesagt, sie sei mit unserer Ehe einverstanden, aber sie verhält sich nicht so, als wäre es so.“

„Zumindest“, sagte Williams, „hat sie es möglich gemacht.“

Hale griff ihn schnell auf.

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„Kein bisschen. Es war völlig unabhängig von ihr entschieden – an jenem Tag, als Sie mich Doris im Flur küssen sahen. Alles war damals schon arrangiert; nur, natürlich, dachten wir, wir würden finanziell knapp bei Kasse sein. Das werde ich nie vergessen, Mr. Williams – dass Doris bereit war, dieses enorme Einkommen für mich aufzugeben.“

„War sie es?“, sagte Williams. Und während Hale für sich nickte, fuhr er fort: „Warum sind Sie dann für einen Monat einfach so weggegangen?“

„Doris wollte es so“, antwortete er. „Sie fand, es wäre nur fair gegenüber Miss Southgate. Ich fühlte mich völlig sicher. Ich hatte ihr Versprechen, und sie glaubte, sie könnte Miss Southgate dazu bringen, die Ehe zu akzeptieren. Ich hätte nie gedacht, dass sie Erfolg haben würde; aber, Sie sehen, sie hat es geschafft. Doris ist eine ganz außergewöhnliche Frau.“

„Das ist sie tatsächlich“, sagte Williams herzlich.

Kurz darauf kam sie die Treppe hinunter – die ganz außergewöhnliche Frau – Hand in Hand mit Antonia, und sie und Hale fuhren zum Dampfer.

Williams fand sich dabei, Antonias große, schwere, weiße Hand zu halten.

„Ich finde, Sie waren wunderbar, Miss Southgate“, sagte er.

Sie wischte sich die Augen.

„Ich wollte es ihr nicht unmöglich machen, zurückzukommen“, sagte sie, „wenn sie diesen Mann entdeckt.“

Der Anwalt antwortete nicht, denn seiner Meinung nach würde jede Aufdeckung ohnehin von Hale vorgenommen werden.