La colonia de gatos

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Hace mucho, mucho tiempo, allá por la época en que los animales hablaban, vivía una comunidad de gatos en una casa abandonada que habían tomado como suya, no muy lejos de una gran ciudad. Tenían todo lo que podían desear para su comodidad: estaban bien alimentados y bien alojados, y si por casualidad algún desafortunado ratón era lo suficientemente estúpido como para cruzarse en su camino, lo atrapaban, no para comerlo, sino por el simple placer de hacerlo. Los ancianos del pueblo contaban cómo habían oído a sus padres hablar de una época en que todo el país estaba tan invadido por ratas y ratones que no había ni un grano de maíz ni una espiga de maíz para recolectar en los campos; y podría ser que, por gratitud hacia los gatos que habían librado al país de esas plagas, se les permitiera a sus descendientes vivir en paz.

Nadie sabe de dónde sacaban el dinero para pagar por todo, ni quién lo pagaba, pues todo esto sucedió hace ya mucho tiempo. Pero una cosa es cierta: eran lo suficientemente ricos como para tener un sirviente; pues aunque vivían muy felices juntos y no se arañaban ni se peleaban más de lo que lo habrían hecho los seres humanos, no eran lo suficientemente inteligentes como para hacer las tareas del hogar ellos mismos, y preferían, en todo caso, tener a alguien que cocinara su carne, que habrían despreciado comer cruda.

No solo eran muy difíciles de complacer en cuanto a las tareas del hogar, sino que la mayoría de las mujeres pronto se cansaban de vivir solas con los gatos como únicos compañeros; por consiguiente, nunca mantenían a un sirviente durante mucho tiempo, y se había convertido en un dicho en el pueblo: cuando alguien se veía reducida a su último centavo, decía: «Me iré a vivir con los gatos», y muchas mujeres pobres lo hacían realmente.

Ahora bien, Lizina no era feliz en casa, pues su madre, que era viuda, prefería mucho más a su hija mayor, de modo que a menudo la menor lo pasaba muy mal y no tenía suficiente para comer, mientras que la mayor podía tener todo lo que deseaba. Si Lizina se atrevía a quejarse, estaba segura de recibir una buena paliza.

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Por fin llegó el día en que ella había agotado toda su valentía y su paciencia, y exclamó ante su madre y su hermana: «¡Como me odian tanto, estarán encantadas de librarse de mí, así que voy a vivir con los gatos!».

«¡Fuera de aquí!», gritó su madre, agarrando un viejo mango de escoba que había detrás de la puerta. La pobre Lizina no esperó a que se lo dijeran dos veces, sino que se fue corriendo de inmediato y no se detuvo hasta llegar a la puerta de la casa de los gatos. Su cocinera los había dejado esa misma mañana, con la cara toda arañada, resultado de una tal discusión con el jefe de la casa que casi le había arrancado los ojos. Por lo tanto, Lizina fue recibida con gran cordialidad, y se puso a trabajar de inmediato para preparar la cena, no sin muchas dudas acerca de los gustos de los gatos y de si sería capaz de satisfacerlos.

Mientras iba de un lado a otro con su trabajo, se encontró frecuentemente obstaculizada por una sucesión constante de gatos que aparecían uno tras otro en la cocina para inspeccionar a la nueva sirvienta. Tenía uno delante de sus pies, otro encaramado en el respaldo de su silla mientras pelaba las verduras, un tercero estaba sentado en la mesa junto a ella, y otros cinco o seis merodeaban entre las ollas y las sartenes en los estantes contra la pared. El aire resonaba con sus ronroneos, lo que significaba que estaban satisfechos con su nueva sirvienta, pero Lizina aún no había aprendido a entender su lenguaje, y a menudo no sabía qué querían que hiciera. Sin embargo, como era una chica buena y de buen corazón, se puso a recoger a los gatitos que se revolcaban por el suelo, arreglaba las peleas y cuidaba en su regazo a un gran gato atigrado —el más viejo de la comunidad— que tenía una pata coja.

Todas estas muestras de bondad no podían dejar de causar una impresión favorable en los gatos, y la situación mejoró aún más después de un tiempo, cuando ella ya había tenido tiempo de acostumbrarse a sus extrañas costumbres. Nunca antes la casa había estado tan limpia, las comidas tan bien servidas, ni los gatos enfermos tan bien cuidados.

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Después de un tiempo, recibieron la visita de un viejo gato, a quien llamaban su padre, que vivía solo en un granero en la cima de la colina y bajaba de vez en cuando para inspeccionar la pequeña colonia. Él también se sintió muy atraído por Lizina y, al verla por primera vez, preguntó: "¿Estás bien atendida por esta simpática y pequeña persona de ojos negros?". Los gatos respondieron al unísono: "¡Oh, sí, Padre Gatto! ¡Nunca hemos tenido una sirvienta tan buena!".

En cada una de sus visitas, la respuesta era siempre la misma; pero después de un tiempo, el viejo gato, que era muy observador, notó que la pequeña sirvienta parecía cada vez más triste. "¿Qué te pasa, hija mía? ¿Alguien ha sido malo contigo?" preguntó un día, cuando la encontró llorando en su cocina. Ella estalló en lágrimas y respondió entre sollozos: "¡Oh, no! ¡Todos son muy buenos conmigo!; pero anhelo noticias de casa y anhelo ver a mi madre y a mi hermana".

El viejo Gatto, siendo un gato viejo y sensato, comprendió los sentimientos de la pequeña sirvienta. "Irás a casa", dijo, "y no volverás aquí a menos que quieras hacerlo. Pero primero debes ser recompensada por todos tus amables servicios a mis hijos. Sígueme hasta el sótano interior, donde nunca has estado antes, porque siempre lo mantengo cerrado y me llevo la llave conmigo".

Lizina miró alrededor con asombro mientras descendían al gran sótano abovedado debajo de la cocina. Ante ella se encontraban los grandes jarrones de barro, uno de los cuales contenía aceite y el otro un líquido que brillaba como el oro. "¿En cuál de estos jarrones te sumergiré?", preguntó Padre Gatto, con una sonrisa que mostraba todos sus afilados dientes blancos, mientras sus bigotes se erizaban a ambos lados de su rostro. La pequeña sirvienta miró los dos jarrones bajo sus largas pestañas oscuras. "En el jarro de aceite", respondió tímidamente, pensando para sus adentros: "No podría pedir ser bañada en oro".

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Pero el Padre Gatto respondió: "No, no; te has merecido algo mejor que eso". Y, agarrándola con sus fuertes patas, la sumergió en el oro líquido. ¡Maravilla de maravillas! Cuando Lizina salió del frasco, brillaba de pies a cabeza como el sol en el cielo en un hermoso día de verano. Solo sus bonitas mejillas rosadas y su largo cabello negro conservaban su color natural; de lo contrario, se había convertido en una estatua de oro puro. El Padre Gatto ronroneó alto de satisfacción. "Vete a casa", dijo, "y ve a tu madre y a tus hermanas; pero ten cuidado: si oyes al gallo cantar, gírate hacia él; si, por el contrario, el burro relincha, mira hacia el otro lado".

La pequeña doncella, tras besar agradecida la pata blanca del viejo gato, se puso en camino hacia casa; pero justo cuando se acercaba a la casa de su madre, el gallo cantó, y rápidamente se giró hacia él. Inmediatamente, una hermosa estrella dorada apareció en su frente, coronando su brillante cabello negro. Al mismo tiempo, el burro comenzó a relinchar, pero Lizina tuvo cuidado de no mirar por encima de la valla hacia el campo donde el burro estaba pastando. Su madre y su hermana, que estaban delante de su casa, exclamaron de admiración y asombro al verla, y sus gritos se hicieron aún más fuertes cuando Lizina, sacando su pañuelo del bolsillo, también sacó un puñado de oro.

Durante algunos días, la madre y sus dos hijas vivieron muy felices juntas, pues Lizina les había dado todo lo que había traído consigo, excepto su ropa dorada, ya que no podía quitársela, a pesar de todos los esfuerzos de su hermana, que estaba locamente celosa de su buena fortuna. La estrella dorada tampoco podía ser quitada de su frente.

Pero todas las piezas de oro que sacaba de sus bolsillos habían terminado en manos de su madre y su hermana.

"Ahora iré a ver qué puedo sacar de las gatas", dijo Peppina, la hermana mayor, una mañana, mientras tomaba la cesta de Lizina y sujetaba sus bolsillos a su propia falda. "Me gustaría tener algo del oro de los gatos para mí", pensó, mientras abandonaba la casa de su madre antes de que saliera el sol.

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La colonia de gatos aún no había contratado a otro sirviente, pues sabían que nunca podrían encontrar uno que reemplazara a Lizina, cuya pérdida aún no habían dejado de lamentar. Cuando escucharon que Peppina era su hermana, todos corrieron a recibirla. "No se parece en lo más mínimo a ella", susurraban los gatitos entre sí.

"¡Silencio, callad!", dijeron los gatos más mayores. "No todas las sirvientas pueden ser bonitas".

No, decididamente no era en absoluto como Lizina. Incluso los gatos más razonables y de mayor visión pronto lo reconocieron. Desde el primer día, cerró la puerta de la cocina en la cara de los gatos machos que solían disfrutar viendo a Lizina trabajar, y un gato joven y travieso que saltó por la ventana abierta de la cocina y se posó sobre la mesa recibió tal golpe con el rodillo que gritó durante una hora.

Con cada día que pasaba, la familia era más consciente de su desgracia. El trabajo estaba tan mal hecho como la sirvienta era malhumorada y desagradable; en las esquinas de las habitaciones se acumulaban montones de polvo; las telas de araña colgaban de los techos y delante de las vidrieras; las camas apenas se hacían, y las camas de plumas, tan queridas por los gatos viejos y débiles, no habían sido sacudidas ni una sola vez desde que Lizina dejó la casa.

En su siguiente visita, el Padre Gatto encontró a toda la colonia en un estado de gran agitación. "¡César tiene una pata tan hinchada que parece que está rota!", dijo uno. "¡Peppina lo pateó con sus enormes zapatos de madera! Héctor tiene un absceso en la espalda porque le arrojaron una silla de madera encima; y los tres gatitos de Agrippina han muerto de hambre junto a su madre, porque Peppina se olvidó de ellos en su cesto en el ático. ¡No se puede tolerar a esa criatura! ¡Envíenla lejos, Padre Gatto! ¡La propia Lizina no se enfadaría con nosotros; debe saber muy bien cómo es su hermana!".

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"Ven aquí", dijo el Padre Gatto, con su tono más severo, a Peppina. Y la llevó al sótano y le mostró los mismos dos grandes jarrones que había mostrado a Lizina. "¿En cuál de estos te voy a sumergir?", preguntó, y ella se apresuró a responder: "En el oro líquido", porque no era más modesta de lo que era buena y bondadosa.

Los ojos amarillos del Padre Gatto lanzaban fuego.

"No lo has merecido", pronunció, con una voz parecida al trueno, y, agarrándola, la arrojó dentro del jarro de aceite, donde casi se ahogó. Cuando salió a la superficie gritando y luchando, el vengativo gato la agarró de nuevo y la arrolló en el montón de ceniza del suelo; luego, cuando se levantó, sucia, ciega y repugnante a la vista, la echó fuera por la puerta, diciendo: "Fuera, y cuando encuentres a un burro que relincha, ten cuidado de girar la cabeza hacia él".

Tropezando y furiosa, Peppina se puso en camino hacia casa, pensando que tenía suerte de haber encontrado en el camino un palo con el que apoyarse. Estaba ya a la vista de la casa de su madre cuando escuchó en el prado de la derecha la voz de un burro relinchando fuertemente. Rápidamente giró la cabeza hacia él, y al mismo tiempo se llevó la mano a la frente, donde, moviéndose como una pluma, había la cola de un burro. Corrió hacia casa con su madre a toda velocidad, gritando de rabia y desesperación; y Lizina necesitó dos horas, con una gran vasija de agua caliente y dos pastillas de jabón, para deshacerse de la capa de ceniza con la que el Padre Gatto la había adornado. En cuanto a la cola del burro, era imposible deshacerse de ella; estaba fijada en su frente tan firmemente como la estrella dorada en la de Lizina. Su madre estaba furiosa.

Primero golpeó a Lizina sin piedad con la escoba, luego la llevó a la boca del pozo y la bajó dentro, dejándola en el fondo llorando y pidiendo ayuda.

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Antes de que esto sucediera, sin embargo, el hijo del rey, al pasar por la casa de la madre, había visto a Lizina sentada cosiendo en el salón y había quedado deslumbrado por su belleza. Después de regresar dos o tres veces, finalmente se atrevió a acercarse a la ventana y a susurrar en voz muy suave: «¡Oh preciosa doncella! ¿quieres ser mi esposa?», y ella había respondido: «¡Sí!».

A la mañana siguiente, cuando el príncipe llegó para reclamar a su prometida, la encontró envuelta en un gran velo blanco. «¡Así se recibe a las doncellas de manos de sus padres!», dijo la madre, que esperaba conseguir que el hijo del rey se casara con Peppina en lugar de con su hermana, y había atado la cola del burro alrededor de su cabeza como si fuera una trenza bajo el velo. El príncipe era joven y un poco tímido, así que no hizo ninguna objeción y sentó a Peppina en el carruaje junto a él.

Su camino los llevó por delante de la vieja casa habitada por los gatos, que estaban todos en la ventana, porque se había difundido el rumor de que el príncipe iba a casarse con la doncella más hermosa del mundo, en cuya frente brillaba una estrella dorada, y sabían que esta no podía ser otra que su adorada Lizina.

Mientras el carruaje pasaba lentamente frente a la vieja casa, donde parecía haberse reunido una multitud de gatos de todas partes del mundo, una canción brotó de todas las gargantas:

«¡Miau, miau, miau! ¡Príncipe, mira rápido detrás de ti! ¡En el pozo está la preciosa Lizina, ¡y tú no tienes más que a Peppina!».

Al oír esto, el cochero, que entendía el idioma de los gatos mejor que el príncipe, su señor, detuvo a los caballos y preguntó: «¿Sabe Su Alteza lo que dicen los grimalkins?», y la canción se escuchó de nuevo, más fuerte que nunca.

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Con un giro de la mano, el príncipe retiró el velo y descubrió el rostro hinchado y abultado de Peppina, con la cola del burro enrollada alrededor de su cabeza. "¡Ah, traidora!", exclamó, y ordenando que se giraran los caballos, condujo a la hija mayor, temblando de ira, hacia la anciana que había intentado engañarlo. Con la mano sobre el mango de su espada, exigió a Lizina en una voz tan terrible que la madre se apresuró hacia el pozo para sacar a su prisionera. La ropa de Lizina y su estrella brillaban tan intensamente que, cuando el príncipe la llevó a casa ante el rey, su padre, todo el palacio se iluminó. Al día siguiente se casaron y vivieron felices para siempre; y todos los gatos, encabezados por el viejo Padre Gatto, estuvieron presentes en la boda.