Cómo Mercurio renunció a sus trucos

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Apolo estaba en grandes apuros, pues había perdido uno de los rebaños de ganado que poseía en la tierra. Sabía el lugar exacto donde los había dejado la noche anterior, en un pastizal de Arcadia, pero cuando salió la mañana siguiente en su carro ligero con el primer amanecer, el rebaño había desaparecido. Buscó por toda la comarca durante millas, pero no pudo encontrar ni el menor rastro de las vacas. No había siquiera una sola huella de pezuña que indicara hacia dónde se habían ido.

Mientras buscaba, Apolo se encontró con un granjero de aquella comarca llamado Battus, cuyos ojos casi salían de su cabeza de tan sorprendido que estaba.

"¿Has visto algún rebaño de ganado extraviado por estos parajes, campesino?", le preguntó Apolo. "He perdido mi mejor rebaño y no encuentro ni una sola huella de pezuña ni de piel de ninguna de ellas."

"Vi cosas extrañas anoche con un rebaño", respondió Battus. "La noche estaba oscura y nublada, y salí a ver si mi rebaño de ovejas estaba bien atado en el corral. Lo que vi parecía uno de los trucos que Pan y su familia de sátiros suelen hacer, pero dudo que incluso ellos tengan semejantes poderes mágicos. Creo que debí haberlo soñado."

"Cuéntame lo que viste sin añadir ninguna palabra más", ordenó Apolo impacientemente al granjero.

"Fue en medio de la noche", explicó Battus. "Al pasar por un campo donde un buen rebaño de ganado descansaba, vi a un niño venir corriendo sobre la hierba tan veloz y seguramente como si tuviera alas. De vez en cuando se detenía y recogía un puñado de paja de escoba, la clasificaba en manojos y la ataba con hierba seca. Pronto el niño llegó al rebaño y ató un manojo de paja a la pezuña de cada vaca. Luego condujo a todo el rebaño hacia atrás, hacia la cueva de Pylos, que sabes que está a poca distancia de aquí. Lo seguí parte del camino, pero los perdí, pues el niño iba a la velocidad del viento. No pude encontrar su rastro de nuevo, porque no dejaron ni una sola huella de pie. Las escobas atadas a sus pezuñas borraron su rastro."

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"¡Un truco que me han jugado, del círculo de los dioses!", exclamó Apolo, con los ojos oscuros de ira y los rayos de luz que llevaba alrededor de la cabeza desprendiendo chispas de fuego. Y sin siquiera agradecer a Battus por su información, Apolo se dirigió con la rapidez del rayo hacia la cueva de Pylos. Allí estaba su rebaño pastando pacíficamente afuera, y cuando Apolo se abría paso a la fuerza hacia la cueva, vio al travieso niño que había sido la causa de todo el problema.

Aún estaba profundamente dormido y estaba completamente solo, pues había nacido en esa cueva y no conocía otro hogar.

Apolo lo sacudió, y él abrió un par de los ojos más brillantes y más traviesos que jamás se hayan visto en la tierra ni en el Monte Olimpo. Pero cuando vio a Apolo, los cerró de nuevo, fingiendo que estaba dormido, pues, como la mayoría de las personas que utilizan su ingenio para causar problemas a los demás, no quería que lo descubrieran. Era Mercurio, y ya desde tan temprana edad había empezado a jugar trucos incluso a los dioses.

"¿Qué pretendes al alejar a los rebaños de Arcadia hacia este lugar solitario?", preguntó Apolo a Mercurio con enojo. "¿No sabes que los habitantes de la región dependen de ellos para alimentarse y que los dioses, cuando descienden a la tierra, necesitan crema y cuajada?".

Pero Mercurio no dijo ni una palabra. Solo encogió sus pequeños hombros y apretó los ojos aún más.

"Bueno, serás castigado como te mereces", dijo Apolo, perdiendo por completo la paciencia, y levantó a Mercurio, no muy gentilmente, y lo dejó caer dentro de su carro. Luego se alejó con él lo más rápido que pudo, directamente hacia el trono de Júpiter, el rey de los dioses, en el Monte Olimpo.

Debió haber sido toda una odisea, especialmente para un niño pequeño como Mercurio. El trono de Júpiter estaba muy alto y cegaba por completo sus ojos con su resplandeciente oro y sus piedras preciosas, y había montones de rayos cerca, listos para ser lanzados si surgía la necesidad. Y el propio Júpiter mostraba una expresión muy sombría cuando Apolo le contó el truco que Mercurio había jugado.

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"Será arrojado—" comenzó Júpiter, pensando en el castigo de negar a Mercurio la compañía de los dioses, pero justo entonces Mercurio miró directamente a los ojos al rey de los dioses, y Júpiter lo miró a su vez. Entonces Júpiter se sobresaltó, pues vio que Mercurio era, él mismo, un dios. Podía ser, en aquel momento, un dios muy travieso y joven, pero parecía capaz de realizar grandes hazañas si tan solo se decidía a hacerlo. Júpiter llamó a Mercurio cerca de su trono y le habló.

"Yo mismo he perdido una vaca", le dijo a Mercurio. "De hecho, en realidad no es una vaca en absoluto, sino una hermosa doncella llamada Ío, disfrazada, y entiendo que vive en la tierra, custodiada por un vigilante llamado Argus, que tiene cien ojos. Me gustaría rescatar a la encantadora Ío y devolverla a su verdadera forma, pero Argus nunca cierra todos sus ojos al mismo tiempo. Duerme con hasta cincuenta de ellos abiertos. ¿Crees que podrías ayudarme en este asunto?"

Mercurio se puso de pie muy erguido mientras decía: "Intentaré".

"Quizás necesites ayuda, muchacho", dijo Apolo, olvidando su ira ante el interés que le suscitaba esta gran aventura que Mercurio iba a emprender.

"Toma esto", y le dio al joven dios algunos regalos muy útiles: una vara adivinadora de oro, hecha en forma de dos serpientes entrelazadas, y un par de alas para sus pies y otro par para su gorra.

Mientras Mercurio tomaba la vara de oro en su mano y se abrochaba las alas, de repente creció mucho y alcanzó casi la estatura y el aspecto de los dioses. Era ahora su mensajero, y sabía que tenía una inteligencia más rápida y una astucia mayor que la de cualquiera de ellos. Se puso en marcha de inmediato hacia los verdes campos de Arcadia, donde pastaba Ío.

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Y allí estaba el viejo Argus vigilándola con sus cien ojos. Dejaba que la pequeña ternera pastara durante el día, pero cuando llegaba la noche le ataba una cuerda gruesa alrededor del cuello. Ella anhelaba extender sus brazos e implorar la libertad a Argus, pero no tenía brazos que extender y su voz era solo un fuerte grito que la asustaba incluso a ella misma. Su padre y sus hermanos le daban manojos de hierba, pero no sabían quién era ella. No es de extrañar que Mercurio se apresurara a acudir en ayuda de Ío, dejando de lado sus alas cuando llegó hasta Argus y conservando solo su vara. En el camino, pidió prestadas las flautas de Pan y trajo consigo un rebaño de ovejas, de modo que apareció ante Argus como un simple pastor errante.

Argus escuchó la música de las flautas con el mayor deleite, pues nunca antes las había oído. Llamó a Mercurio mientras éste paseaba. «Ven y siéntate a mi lado sobre esta piedra», le suplicó. «No hay mejor terreno para pastar en toda Arcadia que éste».

Así que Mercurio se sentó junto a Argus y tocó para él durante todo el tiempo que éste lo deseó, y luego le contó historias durante el resto del día, hasta que el sol se puso y la luz de las estrellas brilló, y Ío seguía pastando cerca, sin estar atada.

A medida que avanzaba la noche y Mercurio seguía calmando a Argus con su música y sus relatos, uno a uno se cerraban sus cien ojos. Con las primeras luces del amanecer, el último ojo se cerró, y Mercurio llevó a Ío hasta Júpiter para que recuperara su verdadera forma. Hizo otra cosa más. Le regaló a Juno todos los ojos de Argus, lo cual la complació tanto que los colocó como adornos en la cola de su pavo real. Los podéis ver allí hoy mismo.

Así, Mercurio gozaba de la buena voluntad de los dioses. Comenzaron a encargarle tareas poco comunes, como llevar a Pandora y su caja encantada a la Tierra, transportar nuevas armaduras a los héroes, y quitar las cadenas que Marte, el torpe dios de la guerra, había fabricado para su propio uso, pero con las que había quedado atado él mismo. Estas encargos eran poco más que una diversión para Mercurio, y lo hacían sentir tan importante que volvió a empezar a hacer travesuras.

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Casi todos los dioses tenían sus propios tesoros particulares que eran, en cierto modo, las marcas de su autoridad y poder. Llegaron a depender de ellos y a sentir que no podían seguir haciendo sus buenas obras sin ellos. ¿Y qué hizo ese pícaro de Mercurio sino tomar el cinturón de joyas de Venus, el cetro de Júpiter, la mejor espada de Marte, las pinzas de Vulcano y el tridente de Neptuno, y esconderlos o intentar usarlos él mismo durante un tiempo? Luego lograba compensar de alguna manera sus travesuras y arreglar todo el asunto. Esto causó mucha ansiedad e inconveniencia entre los dioses y, finalmente, enviaron a Mercurio de vuelta a la Tierra para actuar como guía de los héroes cuando emprendieran aventuras peligrosas.

Así que Mercurio emprendió su vuelo desde un extremo del mundo hasta el otro. Siempre que había un peligro en el que se necesitaban habilidad y destreza tanto como valentía, Mercurio estaba allí. Sus viajes lo llevaron a las islas de Grecia y a muchas tierras extranjeras, y en estos viajes nunca dejaba pasar una oportunidad de guiar a viajeros y extraños que se habían perdido.

Mercurio estaba tan ocupado que olvidó hacer bromas ni a los dioses ni a los hombres, y después de un tiempo fue aceptado como miembro de pleno derecho de la familia de los dioses. El pueblo de Grecia tenía razones para adorar a Mercurio debido a algo muy útil que hizo por ellos.

Había un lugar en Grecia donde se encontraban varias carreteras. Era realmente un lugar como el que hoy se conoce como la encrucijada, y era peligroso. Un viajero a pie no podía ver la aproximación de un carro conducido a gran velocidad, y un extraño podía perderse fácilmente, ya que las carreteras no estaban señalizadas.

Mercurio instaló aquí, en la encrucijada, el primer poste señalizador con instrucciones claras que indicaban a dónde conducía cada una de las carreteras.

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Los griegos colocaron postes señalizadores en honor de Mercurio en cada cruce de caminos a partir de entonces, mucho más bellos que los nuestros, ya que estaban hechos en forma de pilares de mármol con la cabeza de Mercurio, con su gorra alada, en la parte superior. A cada hombre que llegaba a uno de estos primeros postes señalizadores se le pedía que colocara una piedra junto a él como ofrenda a Mercurio. Las piedras eran muy apreciadas por este dios de la velocidad, ya que ayudaban a despejar los campos y a hacer más fáciles los viajes por las carreteras. El comercio y los negocios estaban empezando. Cargamentos de madera, grano, lana y frutas eran transportados en enormes carros de bueyes hasta el mar para ser cargados en los barcos, y Mercurio quería buenas carreteras como ayuda al comercio.

Mercurio resultó ser realmente muy bueno, a pesar de su mal comienzo. Todo dependía de cómo usara su ingenio: si ayudaría al mundo o lo obstaculizaría.