El vínculo racial

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El silbato del vapor sonó tres veces —dos pitidos cortos seguidos de uno largo— saludando al sol mientras se levantaba sobre las profundas montañas verdes de Costa Rica. La señal fue respondida prontamente. Un pequeño remolcador se desprendió del largo muelle de hierro, remolcando una gran barcaza plana, un carguero más ligero. Atravesó el suave y perlado tramo de agua, sacudiéndose y balanceándose sobre las grandes olas del Pacífico. El remolcador pasó velozmente junto al vapor, el carguero soltó la cuerda de remolque y, al llegar junto a la escotilla de carga delantera, un _lanchero_ lanzó otra cuerda hacia el contramaestre.

Seguía la demora. La demora era inevitable cuando las tripulaciones y los capitanes de los cargueros eran nativos de la Costa Oeste —en el mejor de los casos, estibadores mexicanos— y la mayoría de los marineros de los vapores eran los mismos. El primer oficial, en la cubierta principal, daba órdenes, acompañadas por el crujido de las cabos bajo tensión, el ruido y el chirrido de las poleas y los aparejos, y el ruido del movimiento de la carga en uno de los espacios de carga delanteros. El capitán, impecable en su traje blanco, salió de su camarote. Se acercó a la barandilla y miró hacia La Libertad, donde el blanco y el rojo de sus largas y bajas casas se distinguían claramente en la luz del amanecer entre las palmeras brillantes. Luego miró hacia abajo.

Había ocho o diez _lancheros_ en el carguero, ayudando a complicar el proceso, muy simple en sí mismo, de amarrarlo, o bien estaban sentados en la borda, observando con la vaga placidez propia de su clase.

El capitán no tenía ninguna opinión sobre los nativos centroamericanos de ningún tipo, y mucho menos sobre los _lancheros_. Los miraba con más que el habitual disgusto.

“¿Qué les pasa a esos tipos del carguero, Marsden?”, preguntó al primer oficial.

Marsden miraba hacia abajo, al agujero negro de la bodega. Se apartó y miró hacia la barandilla de la cubierta anticiclones. “Están agotados, señor”, le dijo; “estuvieron cargando el _San Benito_ hasta que zarpó anoche a las once”.

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El capitán no sentía ninguna simpatía por ellos, ni por esa razón ni por ninguna otra. Su mirada era implacable mientras los observaba de nuevo.

“¡Oye! —uno de ellos es blanco”, dijo. La intención, como antes, era dirigirse al primer oficial, pero los _lancheros_ lo escucharon perfectamente.

El primer oficial miró hacia la lancha, y el hombre blanco lo miró a él. Luego el primer oficial se alejó. “Sí, señor”, dijo.

Caminó hasta el borde de la escotilla. “Contramaestre”, llamó. Una voz desde la bodega le respondió. “Envíen primero esas cajas de clavos”, ordenó.

Seguidamente se escucharon golpes en el compartimento de carga, el silbato del contramaestre comenzó sus estridentes llamadas, que se mantendrían durante todo el día, un motor de burro emitió ruidos, y un torno retumbó en las entrañas del barco; el gran gancho en el extremo de su cuerda descendió por la escotilla, y al poco tiempo una red cargada de cajas fue izada y depositada en la cubierta principal.

“T. S. & Co., sobre X, uno — García, tres veces — Y en un rombo, dos veces — J. S. & Co., sobre X, cuatro”. El primer oficial marcó las cajas con su tiza mientras decía su dirección y número; el inspector de aduanas y el empleado de carga llevaban el registro en sus propios libros. La red se tensó de nuevo al sonido del silbato del contramaestre, y la primera carga de mercancías fue trasladada a un costado y bajada a la lancha.

El primer oficial se acercó al costado y lo observó. Fue el hombre blanco quien desenganchó la red, derramó las cajas y la devolvió vacía, todo ello con una rapidez que ningún _lanchero_ nativo habría podido esperar ni soñado en alcanzar. Estos parecían más muertos que vivos. Nominalmente, no era el capitán de la lancha, pero estaba claro que era el jefe autoproclamado de la misma. El capitán del vapor dijo lo mismo: “Ese tipo debe hacerles girar la cabeza”.

El segundo oficial respondió “Sí, señor” de nuevo; pero otra red llena de cajas estaba subiendo. Volvió hacia ellas. “J. S. & Co., sobre X, dos veces — Y en un rombo, una”, llamó. El inspector de aduanas y el empleado de carga registraron los datos; y el trabajo del día estaba bien encaminado.

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Pero a pesar del único hombre blanco que había en el bote de abajo, no avanzaban a la velocidad que el contramaestre hubiera deseado. La tripulación del bote alternante estaba desmoralizada y era inútil hasta el extremo. “Están medio muertos —y además es una _fiesta_, así que están medio borrachos también”, comentó al respecto ante el capitán. Se echó hacia atrás la gorra, con la visera sobre la corona, y se pasó por la frente mojada la manga de un abrigo que había empezado el día blanco. Éran las dos de la tarde de un día de octubre, y el calor era de esas cosas cuya plenitud solo se puede apreciar habiéndola experimentado, pues la mera imaginación es incapaz de representarla.

Los _lancheros_ manipulaban sin rumbo una carga de raíles de acero. No había ningún hombre blanco en ese bote, y la manera en que lo manejaban lo demostraba. Tres raíles fueron balanceados chocando unos contra otros hacia unas cajas que se rompieron como cajas de cerillas bajo su peso. El contramaestre levantó los hombros. No era asunto suyo —mientras la rotura no se produjera en el barco, no era responsable de ello. Checky y el _capitan_ del “lanch” podrían resolverlo en tierra.

“¿Qué hay en esas cajas?”, preguntó el capitán.

“Mercancía —frágil”, respondió el primer oficial, alegremente.

“Brutos”, comentó el capitán. Expresó su opinión sobre los _lancheros_ negros y pardos en general.

El contramaestre asintió. Se inclinó sobre la escotilla. “Contramaestre”, llamó, “envíe a alguien con un marlinspike para arreglar esta eslinga”. Luego se acercó y miró hacia abajo, al bote. “_Despacio abajo_, apúrese —¿eh?”, gritó a modo de sugerencia a cuatro _lancheros_ que tiraban en dos direcciones de cada raíl, y que habían logrado dejar caer al agua una eslinga de cuerda, cuya recuperación les causaba mucha preocupación y confusión, y a los demás, mucha charla y diversión.

Marsden no parecía estar de humor para entablar conversación, pero el capitán era de esos tipos persistentemente de buen humor y habladores.

“Debe ser infernalmente desagradable para ese hombre blanco trabajar con esos perros”, opinó.

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“Supongo que sí”, dijo Marsden. No era un tono que animara a seguir con el tema. Pero el capitán no lo sabía.

“El capitán no tolerará que su jefe mandee durante mucho tiempo”, insistió; “habrá una pelea, y toda la tripulación disfrutará demasiado clavándole los cuchillos. Parece un tipo tranquilo. Debe estar en muy mal estado para llegar a eso. No sé si alguna vez había visto a un hombre blanco en esa situación por aquí. Será mejor que se salga de eso mientras tenga la piel intacta”.

“¿Quién será ese?”, preguntó, al cabo de un rato. Era una pregunta dirigida en general a nadie, y en particular al contramaestre. El contramaestre no respondió. Estaba preocupado por un retraso en la bodega y dio algunas órdenes que eran superfluas, dado que el contramaestre ya había bajado corriendo por la escalera para ocuparse personalmente de las cosas.

El capitán, sin embargo, no se dio por vencido. No tenía nada que hacer. “¿Lo sabes?”, preguntó, cuando el contramaestre volvió a estar debajo de él.

“¿Saber qué, señor?”, pensaba Marsden para sus adentros. No había prestado mucha atención.

“¿Quién es ese tipo?”

“Un hombre llamado Stanwood”, dijo el primer oficial, y trató de adelantarse al capitán con otra orden para la bodega. La acompañó con groserías. El retraso no era culpa de nadie, pero, como suele suceder, las maldiciones lanzadas en una dirección estaban inspiradas por otra.

Era una pena que el capitán no pudiera ir a popa a hacer un cálculo o hablar con los pasajeros. No es que se opusiera al capitán. Era un tipo muy bueno. Era el tema el que a Marsden no le gustaba.

“Stanwood... bastante imponente para un _lanchero_ allí dentro con todos esos brutos negros, ¿verdad? No es que él sea más limpio, sin embargo. ¿Quién te dijo que era él?”

“Nadie”, dijo Marsden; “Lo sé”.

Entonces se hizo evidente para el capitán que lo estaban desanimando. “¡Oh!”, dijo. Siguió una pausa. “Sería mejor que pusieran una nueva cuerda en esa polea de allí cuando estén listos para izar esas chimeneas de hierro”.

“Sí, señor”, respondió el contramaestre. El capitán se alejó hacia la cubierta de popa para observar al segundo oficial mientras pescaba tiburones.

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Pero el tiempo no pesaba sobre los hombros de Marsden. Había un aspecto de mal tiempo, y si querían zarpar esa noche, como podría resultar muy deseable, habría que esforzarse mucho más de lo que los _lancheros_ parecían capaces.

El bote que estaba al lado tenía casi toda la carga que podía soportar, y su _capitan_ estaba llamando al remolcador; la suave y triste nota de su concha flotaba sobre el agua hacia la costa. Marsden, para no perder tiempo, subió a la cubierta del huracán y luego al puente, y el silbato chilló a través del azul-verde del mar, brillando al sol, cruzando el pequeño puerto entre las palmeras, y más allá, a través de la exuberante selva de las montañas que se amontonaban, donde los árboles, las enredaderas y la maleza se entrelazaban en la húmeda y sofocante temperatura de un invernadero. Había nubes negras acumulándose detrás de las montañas y rodando hacia abajo, hacia los grandes cañones y hendiduras de palmeras y helechos. Marsden las observó mientras volvía abajo.

El bote que estaba al lado fue cargado y dejado a la deriva, para que el remolcador lo recogiera y lo remolcara de vuelta al muelle. El remolcador estaba trayendo al otro —el que tenía a Stanwood entre la tripulación. A Marsden le hubiera gustado que no estuviera allí. Un hombre puede haber sido tu enemigo. Puede haber provocado tu fin. Puedes haber pensado durante años que nada podía ser demasiado malo para él. Pero, aun así —si es un hombre blanco, uno de tu propia raza, por muy gran canalla que sea, no es bueno verlo trabajando entre los _lancheros_ centroamericanos, bajo un _capitan_ de la misma raza. Es un poco demasiado bajo. Al fin y al cabo, es uno de tu propia raza, y eso te afecta a través de la raza.

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Marsden permanecía allí, considerando la situación y manteniendo el equilibrio mientras el barco se balanceaba, formando un ángulo de cuarenta y cinco grados con la línea de la cubierta, hacia atrás o hacia adelante, según navegara contra el viento o a favor de él. Habría requerido toda la atención de un terrícola lograr semejante hazaña con cualquier esfuerzo, y con ello probablemente habría acabado golpeándose en la cabeza o en la nariz. Pero Marsden ni siquiera estaba pensando en ello. Pensaba en la ocasión en que Stanwood había sobornado a un alto funcionario guatemalteco —con dinero que ya estaba lejos de ser limpio— y había establecido así, en aquel pequeño país mal gobernado, su reivindicación totalmente infundada sobre la propia plantación azucarera y la refinería de Marsden. Era el tipo de cosa que puede hacerse, y se hace constantemente, al sur del paralelo 23.

Y toda tu ciudadanía estadounidense no servirá para salvarte; más bien, todo lo contrario: uno de los infortunios que corres cuando vas a aquellos países a hacer fortuna, lejos del ajetreo de los climas más fríos. Pero, no obstante, había sido un truco despreciable. Y había acabado para siempre con la situación financiera de Marsden. Después, se había considerado afortunado por tener la oportunidad de embarcarse hacia San Francisco en un vapor de la Pacific Mail como marinero. En aquel momento, estaba ya reducido a su última moneda.

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También había acabado con él de otras maneras. Incluso ahora que había obtenido su licencia de capitán y había ascendido rápidamente hasta el puesto de primer oficial —bueno—, su gente del otro lado del continente llevaba una vida diferente y se dedicaba a otro tipo de actividades más convencionales. Lo mismo ocurría con la gente de la chica que él había pensado en hacer dueña de su preciosa plantación azucarera. Había estado enamorado de ella desde sus días de escuela en casa —prácticamente desde que podía recordar, hasta donde eso llegaba—. Pero, obviamente, era imposible esperar que ella se casara con un marinero. Pronto dejó de escribirle. Había sido mejor para ella. En cuanto a él —no importaba mucho. Su propia vida estaba completamente arruinada, de cualquier manera. Y la chica se había casado —con un hombre de su misma clase, algo que él ya había dejado de ser.

Debía todo eso a Stanwood. Le debía mucho a Stanwood. Siempre había tenido la intención de pagárselo algún día, también —a la primera oportunidad que se presentara. ¿Era esta la oportunidad? Quizás.

Evidentemente, las malas acciones no habían beneficiado a Stanwood. Probablemente se había unido a esa banda degradada y sucia, en aquel “lanch” que apestaba a agua de sentina y a otras suciedades casi más allá del estómago de un hombre blanco, por ninguna otra razón que la de conseguir una oportunidad de esconderse o de pedir un pasaje hacia arriba —como el propio Marsden se había visto obligado a pedir cinco años antes. No lo intentaría ahora, por supuesto. Tenía nervios suficientes para casi cualquier cosa, pero apenas los tenía para eso. Tendría que esperar al menos una semana por otro barco y otro primer oficial.

Sin embargo, sucedió que Marsden quería otro marinero. En el último puerto, Corinto, uno de sus hombres había desembarcado para visitar a una de las madres enfermas que él mantenía a lo largo de la costa, y esa había sido la última vez que se le vio. Marsden estaba ansioso por cubrir la vacante, pero Stanwood no debía tenerla. Podía seguir trabajando con la banda del lanch un tiempo más. Era un castigo suficientemente leve por sus fechorías.

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El lanch se acercó al costado del barco. Stanwood estaba en él. También estaba teniendo una discusión con el capitán, y el capitán había estado bebiendo más tequila, al parecer. Sería lo más sensato para el lanchero gringo guardar silencio y contener la lengua, si no buscaba una salida rápida de una mala clase de vida. Al capitán y a su banda no les gustaría nada más que clavarle cuchillos, individual y colectivamente.

Una vez más, el lanch se alejó, descargó su carga y volvió por otra. Esta vez, sucedió antes de que el otro lanch estuviera completamente listo para ser remolcado, así que se ató, por la proa y la popa, a él, y los ociosos lancheros se dedicaron a comer algo de la comida que habían traído con ellos mientras esperaban. Se agacharon juntos en un grupo, divirtiéndose mucho con ello. Había los inevitables frijoles, pan y café envasado, y además había un manjar muy poco habitual: una pierna de cordero. Se la pasaban de uno a otro, y cada uno mordisqueaba con sus brillantes dientes, riendo con el juego.

Stanwood se agachó entre ellos. Pero no estaba disfrutando de la situación. No sonreía. Recogió el lío común de frijoles negros con trozos de corteza. Estaba desgarrado y sucio como ellos. Pero no aceptaba su degradación con su buen humor. Se veía hosco, flaco y hambriento.

Marsden lo observó. No era una vista agradable, y sintió una especie de repugnancia y lástima enfermizas. Pero quería ver si el hueso de carne terminaría en manos del hombre blanco, y si el hombre blanco lo aceptaría. Llegó el turno del último de los nativos. Lo recogió y lo limpió casi por completo, mostrando un gran placer. Quedaban unos pocos trozos. Los examinó.

Luego, con la insolencia de una raza baja que tenía la ventaja, lo arrojó hacia Stanwood. Le golpeó en el pecho. Marsden pudo ver el odio mortal en sus ojos, y el apretamiento de los dientes bajo la barba negra y desaliñada. Entonces —y fue consciente de un profundo alivio— vio cómo recogía el hueso, se ponía de pie en la barca y lo dejaba caer al agua.

Marsden se alejó. No solo sentía alivio, sino también un odio mortal hacia los _lancheros_ mestizos, igual al de Stanwood.

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Las nubes que, al mediodía, habían ido surgiendo detrás de las montañas y cayendo oscuras sobre los valles y cañones, se habían extendido por la mitad del cielo. Había un viento bajo y quejumbroso, que se hacía cada vez más fuerte. Y los siete mil kilómetros de mar que se extendían ininterrumpidamente hacia el oeste enviaban olas más fuertes hacia el puerto abierto. El vapor se balanceaba de un lado a otro. Incluso los marineros tenían dificultades para mantener el equilibrio. Y fue entonces cuando tuvieron que levantar las grandes chimeneas de hierro. No habría sido tarea fácil ni siquiera en las mejores condiciones. En ese momento era extremadamente peligroso. La barcaza cargada se había desprendido. El aparejo del bloque del derrame más delantero había sido cambiado por nuevo cáñamo, amarillo y fuerte.

Se oyó el enorme ruido y el ruido metálico del hierro hueco golpeando contra el hierro en el interior del compartimento de carga. El segundo había sacado su propio silbato. La responsabilidad era demasiado grande para ser confiada a los subordinados en ese momento. Gritó una orden tras otra, o las dio en voz alta en inglés náutico y en un extraño español, y se recibieron respuestas desde las profundidades de la bodega.

El enorme tubo rodó hacia la abertura guiado por un hombre desnudo hasta la cintura, cuyo torso moreno, hinchado de músculos, estaba cubierto de sudor que brillaba. La pila se elevó lentamente hacia arriba —emitiendo un rugido profundo en protesta mientras se elevaba—: tenía cincuenta pies de largo, un metro de diámetro, era pesada e ingobernable, y se precipitaba hacia abajo a medida que el barco se inclinaba hacia estribor, hacia abajo y hacia abajo, y luego de nuevo hacia babor, hacia abajo y hacia abajo de nuevo.

Era una cosa formidable, casi inmanejable incluso allí. Pero una vez libre del hueco del camarote, se lanzó hacia adelante, cargando, balanceándose y golpeando, con el gran rugido de hierro como advertencia. Los marineros se apartaron de su camino. Solo el segundo podía manejarla. El barco dio un fuerte giro hacia estribor.

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La chimenea giró y se lanzó hacia él con un vibrante canto de ataque, y la voz del hombre blanco que estaba en el bote debajo gritó involuntariamente: «¡Cuidado!». Un instante de duda por el miedo y el segundo habría sido arrojado por la borda por toda la fuerza del enorme cilindro de hierro. Pero extendió la mano y lo empujó, y este se apartó de manera bastante inocua, tan dócil como formidable.

El pequeño silbato sonó, el grúa movió su largo brazo hacia afuera y la pila colgó por la borda, directamente encima del bote. Los _lancheros_ se habían retirado a los lados, listos para apartarse del camino o para saltar por la borda si era necesario. Se quedaron mirando hacia arriba con inquietud. Si la cuerda se rompía o se resbalaba, si el segundo daba una orden equivocada...

De repente, el vapor se inclinó hacia estribor con un profundo balanceo, y la enorme pila cayó junto con él. El segundo vio la posibilidad de un accidente. Su silbato emitió una orden aguda y rápida de izar.

Los _lancheros_ se encogieron, con los brazos sobre la cabeza, todos menos Stanwood. Éste se quedó mirando, esperando una oportunidad. La pila oscilaba y giraba, gigantesca y terrible, a menos de un pie de su alcance. Pero la cuerda había sido demasiado corta. El barco se sacudió hacia atrás y, con un ruido metálico de trueno al golpear contra el casco, el cilindro se elevó de nuevo.

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Entonces el valor volvió al capitán del lanchón, y con él toda su mezquina insolencia. Gritó maldiciones al primer oficial. Eran maldiciones tan viles como sólo pueden serlo en ese “lenguaje de la oración”. Y el primer oficial las entendió perfectamente. Pero no tuvo tiempo de hacerles caso. El barco tenía que partir esa noche. Y había que descargar las pilas. Pero no era tarea sencilla bajar siquiera la primera hasta el lanchón. Varias veces la bajaron casi hasta su lugar, pero como la barcaza vacía se movía de un lado a otro por el oleaje, y el barco hacía lo propio, hubo que izarla de nuevo. Y en una ocasión el torno se negó a funcionar a una señal. Hubo un retraso hasta que pudo ser reparado. El capitán de los _lancheros_ se volvió más insolente y abusivo; el _tequila_ con el que se había refrescado en tierra empezaba a tener su violento efecto.

Absorto en sus insultos al barco y a toda su tripulación, olvidó dar órdenes a sus propios hombres. La pila volvía a bajar, con buenas posibilidades de aterrizar finalmente en el fondo, si los _lancheros_ eran lo suficientemente rápidos guiándola. Pero no hacían nada, aterrorizados hasta el punto de perder casi los pocos sentidos que tenían. Y su capitán gritaba palabras obscenas en lo alto. Era un instante crítico. El _lanchero_ de piel blanca lo sabía. Dio una orden. Era todo lo que los hombres necesitaban: un líder. Obedecieron. Pero el jefe, en la locura del _tequila_, se volvió contra su mano blanca. ¿Era él el capitán? ¿Él estaba al mando? Tenía la concha de caracol de las señales en la mano. La hizo caer con un golpe sonoro sobre la cabeza de Stanwood.

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El primer oficial, observando con toda su atención la crítica descenta del monstruo de hierro, vio a Stanwood lanzarse contra la garganta del jefe, vio cómo los demás _lancheros_ sacaban sus cuchillos, y cómo se abalanzaban por la popa para rescatar a su compañero, diez de ellos contra uno. Y la chimenea de hierro se balanceaba justo por encima de ellos. Otra oscilación a estribor: quedarían aplastados debajo de ella. Y otro momento perdido y el gringo tendría diez cuchillos en el cuello y la espalda. El pequeño silbato sonó agudo dos veces, y aun mientras se obedecía la orden y se invertía el giro del torno, el primer oficial se deslizaba por la borda bajando por la cuerda de salvamento, se había lanzado fuera del casco y había aterrizado en el bote.

Fue una lucha breve. El primer oficial tenía su revólver de seis tiros, el _lanchero_ blanco su cuchillo, como los demás. Los nativos estaban furiosos por la sed de sangre y la embriaguez del brillo de los cuchillos y del _tequila_. Pero era una cuestión de sangre fría y de raza dominante. Antes de que el capitán, que estaba en la cubierta del huracán, pudiera correr a su camarote para tomar su carabina, todo había terminado. Dos _lancheros_ tenían heridas de bala incapacitantes, y el resto se había retirado hacia la proa, toda la euforia de la lucha había desaparecido de ellos, estaban abatidos, acobardados y asustados.

El primer oficial y el _lanchero_ blanco estaban en la popa. Habían resultado heridos, y los dedos del primer oficial estaban rojos. La sangre se filtraba entre los trapos del _lanchero_. Se tomó un momento para respirar, agarrándose al bordón. Luego se volvió hacia el primer oficial. “Gracias”, dijo.

Marsden lo miró, lentamente, desde su pelaje negro hasta sus pies desnudos. “No lo menciones”, respondió. Luego miró hacia el barco. “Desconecten esa chimenea por el momento, y envíen la silla para nosotros”, ordenó, con calma.

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Consideró su brazo izquierdo. La sangre burbujeaba justo por encima del codo. Sabía lo que eso significaba. Ya había visto eso antes. Todo estaría bien una vez que se colocara un torniquete por encima de la herida. Pero antes de eso, antes de que el médico pudiera bajar en la silla, muy probablemente se desmayaría. Ya se sentía mareado, y sus ojos se estaban poniendo vidriosos. Cerró fuertemente la mano derecha sobre la herida.

“No puedes seguir con esto, Stanwood”, le dijo al _lanchero_. Su voz sonaba a sus propios oídos lejana y muerta. No estaba del todo seguro de lo que estaba diciendo. Levantó la mirada. Lejos, muy lejos, en una vaga distancia de azul intenso, la silla empezaba a bajar. Debía darse prisa. Habló con cuidado, con precisión, balanceándose inestablemente mientras la lancha se movía.

“Perdimos a un hombre en Corinto”, continuó; “necesitamos a otro. Puedes venir con nosotros hasta Frisco si... —titubeó, luego se corrigió—, si quieres”.

La silla con el doctor tocó el fondo de la barcaza. El primer oficial había caído y yacía completamente inmóvil. El _lanchero_ blanco se inclinaba sobre él, apretando sus dos manos fuertemente alrededor del brazo herido.