El Patito Feo

Hacía un tiempo de verano precioso en el campo. El maíz dorado, la avena verde y los almiares en los prados parecían hermosos. La cigüeña paseaba sobre sus largas patas rojas y parloteaba en egipcio, la lengua que había aprendido de su madre. Los campos de maíz y los prados estaban rodeados por grandes bosques con estanques profundos en medio. Era verdaderamente un placer pasear por el campo.

En un lugar soleado había una agradable granja antigua cerca de un río profundo. Desde la casa hasta el agua crecían grandes hojas de bardana, tan altas que un niño pequeño podía mantenerse derecho bajo la más grande. El lugar era tan salvaje como el centro de un bosque espeso.

En este lugar acogedor estaba sentada una pata en su nido, esperando a que sus polluelos nacieran. Estaba cansada de esperar, porque los pequeños tardaban mucho en salir de sus cascarones, y rara vez recibía visitas.

Las otras patas preferían nadar en el río a subir por las orillas resbaladizas y sentarse bajo una hoja de bardana para charlar con ella.

Por fin se agrietó un cascarón, luego otro, y de cada huevo salió una pequeña criatura que levantó la cabeza y gritó: "¡Pío, pío!" "¡Cuac, cuac!", dijo la madre, y todos graznaron lo mejor que pudieron y miraron a su alrededor las grandes hojas verdes.

Su madre les dejó mirar todo lo que quisieran, porque el verde es bueno para los ojos. "¡Qué grande es el mundo!", dijeron los patitos, ahora que tenían mucho más espacio que dentro del cascarón. "¿Creéis que esto es todo el mundo?", preguntó la madre.

"Esperad a que veáis el jardín; se extiende mucho más allá hasta el campo del cura, pero yo nunca he ido tan lejos. ¿Habéis salido todos?", continuó, levantándose. "No, lo declaro, el huevo más grande todavía está ahí. Me pregunto cuánto durará esto.

Estoy bastante cansada de ello." Y se sentó de nuevo en el nido.

"Bueno, ¿cómo os va?", preguntó una pata vieja que vino de visita.

"Un huevo aún no ha eclosionado", dijo la pata. "No se rompe. Pero mira a los demás—¿no son los patitos más bonitos que has visto jamás? Se parecen exactamente a su padre, que es tan desagradable que nunca viene a verme."

"Déjame ver el huevo que no se rompe", dijo la pata vieja. "Estoy segura de que es un huevo de pavo. Una vez me dejé engañar para incubar algunos, y después de todos mis cuidados, los pequeños tenían miedo del agua. Grazné y cloqueé, pero no pude hacer que entraran. Déjame mirar el huevo. Sí, eso es un huevo de pavo. Sigue mi consejo: déjalo y enseña a los otros niños a nadar."

"Creo que me sentaré en él un poco más", dijo la pata. "Ya que me he sentado tanto tiempo, unos días más no importarán."

"Haz lo que quieras", dijo la pata vieja, y se fue contoneándose.

Por fin el huevo grande se rompió, y un jovencito salió arrastrándose, gritando: "¡Pío, pío!" Era muy grande y feo. La pata lo miró fijamente y exclamó: "Es muy grande y no se parece en nada a los demás. Me pregunto si realmente es un pavo. Lo descubriremos pronto cuando vayamos al agua. Debe entrar, aunque tenga que empujarlo yo misma."

Al día siguiente el tiempo era delicioso, y el sol brillaba radiante sobre las hojas verdes de bardana. La madre pata llevó a su cría al agua y saltó con un chapoteo. "¡Cuac, cuac!", gritó, y uno tras otro los patitos saltaron. El agua se cerró sobre sus cabezas, pero volvieron a salir en un instante y nadaron bastante bien, moviendo las patas bajo ellos. El patito feo también estaba en el agua, nadando con ellos.

"Oh", dijo la madre, "eso no es un pavo. ¡Qué bien usa sus patas, y qué erguido se sostiene! Es mi propio hijo, y no es tan feo después de todo si lo miras adecuadamente. ¡Cuac, cuac! Venid conmigo ahora. Os llevaré a la alta sociedad y os presentaré en el corral. Pero debéis mantenerme cerca o podrían pisaros. Y sobre todo, cuidado con el gato."

Cuando llegaron al corral, había un gran alboroto. Dos familias se peleaban por la cabeza de una anguila, que finalmente se llevó el gato. "Ved, hijos, así es el mundo", dijo la madre pata, afilándose el pico, porque a ella también le habría gustado la cabeza de la anguila.

"Vamos, usad las patas, y dejadme ver qué bien os comportáis. Debéis inclinar la cabeza con reverencia ante esa pata vieja de allí. Ella es la de mejor linaje de todas y tiene sangre española, por lo que está muy bien situada.

¿No veis que tiene un trapo rojo atado a la pata? Eso es algo muy grande y un gran honor para una pata. Muestra que todos quieren mantenerla a salvo, porque puede ser reconocida tanto por humanos como por animales. Vamos, no dobléis los dedos hacia adentro.

Un patito bien educado separa bien las patas, igual que su padre y su madre. Ahora doblad el cuello y decid 'cuac'."

Los patitos hicieron lo que se les decía, pero la otra pata los miró y dijo: "Mirad, aquí viene otra cría, ¡como si ya no hubiera suficientes de nosotros! Y qué extraño es ese. No lo queremos aquí." Entonces una pata voló y picoteó al patito feo en el cuello.

"Déjalo en paz", dijo la madre. "No está haciendo ningún daño."

"Sí, pero es tan grande y feo", dijo la pata rencorosa, "y por lo tanto debe ser enviado lejos."

"Los otros son niños muy bonitos", dijo la pata vieja con el trapo en la pata. "Todos excepto ese. Desearía que su madre pudiera mejorarlo un poco."

"Eso es imposible, su gracia", respondió la madre. "No es bonito, pero tiene muy buena naturaleza, y nada tan bien como—o incluso mejor que—los demás. Creo que crecerá y se volverá bonito, y quizás se haga más pequeño. Se quedó en el huevo demasiado tiempo, así que su forma no es del todo correcta." Entonces le acarició el cuello y le alisó las plumas, diciendo: "Es un pato, así que no importa tanto. Creo que crecerá fuerte y podrá cuidarse solo."

"Los otros patitos son bastante gráciles", dijo la pata vieja. "Ahora poneos cómodos, y si encontráis una cabeza de anguila, podéis traérmela."

Así que se pusieron cómodos. Pero el pobre patito, que había salido de su cascarón el último y parecía tan feo, fue mordido y empujado y objeto de burlas—no solo por los patos sino por todas las aves de corral. "Es demasiado grande", decían todos.

El pavo, que había nacido con espolones y se creía un emperador, se infló como un barco a toda vela y voló hacia el patito, poniéndose rojo de la cabeza por la ira.

La pobre criatura no sabía a dónde ir y estaba muy miserable porque era tan feo y todo el corral se reía de él. Día tras día empeoraba cada vez más. El pobre patito era perseguido por todos.

Incluso sus hermanos y hermanas eran crueles y decían: "¡Oh, cosa fea, ojalá el gato te atrape!" Y su madre dijo que deseaba que nunca hubiera nacido. Los patos lo picoteaban, las gallinas lo golpeaban, y la muchacha que daba de comer a las aves lo pateaba.

Por fin huyó, asustando a los pajaritos en el seto mientras volaba sobre la valla.

"Me tienen miedo porque soy feo", dijo. Así que cerró los ojos y voló hasta que llegó a un gran páramo donde vivían patos salvajes. Se quedó allí toda la noche, sintiéndose muy cansado y triste.

Por la mañana los patos salvajes se elevaron en el aire y miraron fijamente al recién llegado. "¿Qué clase de pato eres?", dijeron todos, rodeándolo.

Se inclinó ante ellos lo más cortésmente que pudo, pero no respondió a su pregunta. "Eres extremadamente feo", dijeron los patos salvajes, "pero eso no importa mientras no quieras casarte con alguien de nuestra familia."

¡Pobre cosa! No tenía pensamientos de matrimonio. Todo lo que quería era yacer entre los juncos y beber un poco de agua del páramo. Después de estar allí dos días, llegaron dos gansos salvajes—o más bien ansarones, ya que acababan de eclosionar y eran muy descarados.

"Escucha, amigo", dijo uno de ellos al patito. "Eres tan feo que nos gustas mucho. ¿Quieres venir con nosotros y convertirte en un ave de paso? No lejos de aquí hay otro páramo donde hay unos gansos salvajes bonitos, todos solteros.

Es una oportunidad para que consigas una esposa. Podrías tener suerte, feo como eres."

"¡Pop, pop!", sonó en el aire, y los dos gansos salvajes cayeron muertos entre los juncos, y el agua se volvió roja de sangre. "¡Pop, pop!", resonó a lo lejos y ancho, y bandadas enteras de gansos salvajes se levantaron de los juncos. El ruido venía de todas direcciones, porque los cazadores rodeaban el páramo.

Algunos incluso estaban sentados en las ramas de los árboles con vista a los juncos. Humo azul de las escopetas se elevaba como nubes sobre los árboles oscuros. Mientras flotaba a través del agua, muchos perros de caza saltaban entre los juncos, doblándolos. ¡Cómo aterrorizaban al pobre patito!

Volvió la cabeza para esconderla bajo su ala. En ese momento un perro grande y aterrador se acercó mucho. Tenía las mandíbulas abiertas, la lengua colgando, y los ojos brillando ferozmente. Acercó el hocico al patito, mostrando sus dientes afilados, y luego—splash, splash—entró en el agua sin tocarlo.

"Oh", suspiró el patito, "cuán agradecido estoy de ser tan feo. Hasta un perro no me morderá." Así que permaneció muy quieto mientras los perdigones crujían entre los juncos y escopeta tras escopeta disparaban sobre él. Fue tarde en el día antes de que todo se calmara.

Pero incluso entonces la pobre criatura no se atrevió a moverse. Esperó tranquilamente durante varias horas. Luego, después de mirar cuidadosamente a su alrededor, se alejó del páramo lo más rápido que pudo. Corrió por campos y prados hasta que llegó una tormenta, y apenas podía luchar contra ella.

Hacia la tarde llegó a una pobre casita que parecía a punto de derrumbarse. Solo se mantenía en pie porque no podía decidir por qué lado caerse primero. La tormenta era tan fuerte que el patito no podía avanzar más.

Se sentó junto a la casita y notó que la puerta no estaba del todo cerrada porque una de las bisagras se había roto. Había una abertura estrecha cerca del fondo, justo lo suficientemente grande para que él pasara. Lo hizo muy silenciosamente y encontró refugio para la noche.

Una mujer, un gato y una gallina vivían en esta casita. El gato, a quien la mujer llamaba "Mi pequeño hijo", era un gran favorito. Podía arquear el lomo, ronronear, e incluso hacer saltar chispas de su pelaje si se le acariciaba en dirección contraria.

La gallina tenía las patas muy cortas, por lo que la llamaban "Gallina Patitas Cortas". Ponía buenos huevos, y su ama la quería como si fuera su propia hija.

Por la mañana se descubrió al extraño visitante, y el gato comenzó a ronronear y la gallina a cloquear.

"¿Qué es ese ruido?", dijo la anciana, mirando alrededor de la habitación. Pero su vista no era muy buena. Cuando vio al patito, pensó que debía ser un pato gordo que se había extraviado de casa. "¡Oh, qué premio!", exclamó.

"Espero que no sea un pato, porque entonces tendré algunos huevos de pata. Debo esperar y ver." Así que se permitió que el patito se quedara a prueba durante tres semanas, pero no puso huevos. Ahora el gato era el amo de la casa, y la gallina la ama.

Siempre decían: "Nosotros y el mundo", porque creían que eran la mitad del mundo—y la mejor mitad, también. El patito pensó que otros podrían tener una opinión diferente, pero la gallina no escuchaba dudas. "¿Puedes poner huevos?", preguntó.

"No." "Entonces ten la bondad de callarte." "¿Puedes arquear el lomo, o ronronear, o hacer chispas?", dijo el gato. "No." "Entonces no tienes derecho a expresar una opinión cuando personas sensatas están hablando." Así que el patito se sentó en un rincón, sintiéndose muy abatido.

Pero cuando la luz del sol y el aire fresco entraron por la puerta abierta, sintió un deseo tan fuerte de nadar en el agua que no pudo evitar decírselo a la gallina.

"¡Qué idea tan tonta!", dijo la gallina. "No tienes nada más que hacer, así que te vienen ocurrencias necias. Si pudieras ronronear o poner huevos, esas fantasías se irían."

"Pero es tan maravilloso nadar en el agua", dijo el patito, "y tan refrescante sentirla cerrarse sobre tu cabeza mientras te sumerges hasta el fondo."

"¡Maravilloso, de verdad!", dijo la gallina. "¡Debes estar loco! Pregúntale al gato—es el animal más inteligente que conozco. Pregúntale cómo le gustaría nadar en el agua o sumergirse bajo ella. Ni siquiera daré mi propia opinión. Pregunta a nuestra ama, la anciana—no hay nadie en el mundo más inteligente que ella. ¿Crees que le gustaría nadar o dejar que el agua se cierre sobre su cabeza?"

"No me entiendes", dijo el patito.

"¿No te entendemos? ¿Quién puede entenderte, me pregunto? ¿Crees que eres más inteligente que el gato o la anciana? Ni siquiera mencionaré a mí misma. No imagines tales tonterías, niño. Agradece que te hayan acogido aquí. ¿No estás en una habitación cálida y en compañía donde puedes aprender algo? Pero eres un parlanchín, y tu compañía no es muy agradable. Créeme, solo hablo por tu propio bien. Puedo decirte verdades desagradables, pero eso prueba mi amistad. Te aconsejo que pongas huevos y aprendas a ronronear lo más rápido posible."

"Creo que debo salir al mundo de nuevo", dijo el patito.

"Sí, hazlo", dijo la gallina.

Así que el patito dejó la casita y pronto encontró agua donde podía nadar y sumergirse. Pero todos los demás animales lo evitaban debido a su apariencia fea. Llegó el otoño. Las hojas del bosque se volvieron naranjas y doradas. Luego, cuando se acercaba el invierno, el viento las atrapaba mientras caían y las arremolinaba por el aire frío. Las nubes, cargadas de granizo y copos de nieve, colgaban bajas en el cielo. El cuervo se posaba en los helechos, gritando: "¡Croac, croac!" La vista te hacía tiritar de frío. Todo esto era muy triste para el pobre patito.

Una tarde, justo cuando el sol se ponía entre nubes radiantes, una gran bandada de hermosas aves salió de los arbustos. El patito nunca había visto otras como ellas antes. Eran cisnes. Curvaban sus elegantes cuellos, y sus suaves plumas brillaban con una blancura deslumbrante.

Emitieron un grito extraño mientras extendían sus gloriosas alas y volaban lejos de la región fría hacia países más cálidos al otro lado del mar. A medida que se elevaban más y más alto en el aire, el feo patito sintió una sensación extraña al mirarlos.

Se giró en el agua como una rueda, estiró el cuello hacia ellos, y dejó escapar un grito tan extraño que incluso él mismo se asustó. ¿Podría alguna vez olvidar esas hermosas y felices aves? Cuando por fin desaparecieron de la vista, se sumergió bajo el agua y volvió a salir, casi fuera de sí por la emoción.

No sabía los nombres de esas aves ni a dónde habían volado, pero sentía hacia ellas algo que nunca había sentido por ninguna otra ave. No estaba celoso de esas hermosas criaturas; solo deseaba poder ser tan hermoso como ellas. ¡Pobre cosa fea!

Cuán gustosamente habría vivido incluso con los patos si solo le hubieran dado algún ánimo.

El invierno se hizo cada vez más frío. El patito tuvo que nadar para evitar que el agua se congelara, pero cada noche el espacio donde nadaba se hacía más y más pequeño. Al final se congeló tan duro que el hielo crujía mientras se movía. Tuvo que remar con sus patas lo más fuerte que pudo para evitar que el agua se cerrara. Finalmente, exhausto, permaneció quieto e indefenso, congelado en el hielo.

Temprano en la mañana, un campesino que pasaba por allí vio lo que había sucedido. Rompió el hielo en pedazos con su zapato de madera y llevó al patito a casa con su esposa. El calor reavivó a la pobre criatura.

Pero cuando los niños quisieron jugar con él, el patito pensó que le harían daño. Se levantó aterrorizado, aleteó hacia la lechera, y salpicó leche por toda la habitación. La mujer aplaudió con las manos, lo que lo asustó aún más.

Voló hacia la mantequera, luego hacia la tinaja de harina, y de nuevo hacia afuera. ¡Qué desastre estaba hecho! La mujer gritó y le golpeó con las tenazas del fuego. Los niños reían y gritaban y se tropezaban unos con otros intentando atraparlo. Por suerte escapó. La puerta estaba abierta.

La pobre criatura logró escabullirse entre los arbustos y tenderse, exhausto, en la nieve recién caída.

Sería muy triste contar toda la miseria y las dificultades que el pobre patito sufrió durante el duro invierno. Pero cuando el invierno terminó, una mañana se encontró tendido en un páramo entre los juncos. Sintió el cálido sol brillando y oyó a la alondra cantar.

Todo alrededor era hermosa primavera. Entonces el joven pájaro sintió que sus alas eran fuertes. Las batió contra sus costados y se elevó alto en el aire. Le llevaron hacia adelante hasta que se encontró en un gran jardín antes de que supiera bien cómo había sucedido.

Los manzanos estaban en plena floración. Los fragantes saúcos doblaban sus largas ramas verdes hacia el arroyo que serpenteaba alrededor de un césped liso. Todo parecía hermoso en la frescura de la temprana primavera.

De un matorral cercano salieron tres hermosos cisnes blancos, agitando sus plumas y nadando ligeramente sobre el agua suave.

El patito recordó las hermosas aves y se sintió más extrañamente infeliz que nunca.

"Volaré hacia esas aves reales", dijo. "Me matarán porque soy tan feo y me atrevo a acercarme a ellas. Pero no importa. Es mejor ser matado por ellas que ser picoteado por los patos, golpeado por las gallinas, empujado por la muchacha que da de comer a las aves, o morir de hambre en invierno."

Entonces voló hacia el agua y nadó hacia los hermosos cisnes. En el momento en que vieron al extraño, se apresuraron a encontrarlo con las alas extendidas.

"Mátame", dijo el pobre pájaro, y bajó la cabeza hacia el agua, esperando morir.

Pero ¿qué vio en el claro arroyo debajo? Su propia imagen—ya no un pájaro gris oscuro, feo y desagradable de mirar, sino un cisne elegante y hermoso! Nacer en un nido de patos, en un corral, no le importa a un pájaro si ha sido incubado de un huevo de cisne. Ahora se sintió contento de haber sufrido tanta pena y problemas, porque eso le hizo apreciar todo el placer y la felicidad que lo rodeaban. Los grandes cisnes nadaron alrededor del recién llegado y le acariciaron el cuello con sus picos en señal de bienvenida.

Entonces algunos niños pequeños entraron en el jardín y arrojaron pan y pastel al agua.

"Mirad", gritó el más pequeño, "¡hay uno nuevo!" Los demás estaban encantados. Corrieron hacia su padre y su madre, bailando y aplaudiendo y gritando alegremente: "¡Hay otro cisne! ¡Ha llegado uno nuevo!"

Entonces arrojaron más pan y pastel al agua y dijeron: "¡El nuevo es el más hermoso de todos! ¡Es tan joven y bonito!" Y los cisnes viejos inclinaron sus cabezas ante él.

Se sintió bastante tímido y escondió la cabeza bajo el ala. No sabía qué hacer. Era tan feliz, pero no orgulloso en absoluto. Había sido acosado y despreciado por su fealdad, y ahora oía que decían que era el más hermoso de todas las aves. Hasta el saúco doblaba sus ramas hacia el agua ante él. El sol brillaba cálido y brillante. Entonces agitó sus plumas, curvó su esbelto cuello, y gritó alegremente desde lo más profundo de su corazón: "¡Nunca soñé con tanta felicidad cuando era un patito feo!"