War es der Himmel? Oder die Hölle?

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Kapitel I

„Du hast gelogen?“

„Du gibst es zu – du gibst es tatsächlich zu – du hast gelogen!“

Kapitel II

Die Familie bestand aus vier Personen: Margaret Lester, eine Witwe im Alter von sechsunddreißig Jahren; Helen Lester, ihre Tochter im Alter von sechzehn Jahren; sowie den unverheirateten Tanten der Frau Lester, Hannah und Hester Gray, Zwillinge im Alter von siebensiebzig Jahren. Tag und Nacht verbrachten die drei Frauen ihre Zeit damit, das junge Mädchen zu verehren; ihre Bewegungen im Spiegel ihres Gesichts zu beobachten; ihre Seelen mit dem Anblick ihrer Frische und Schönheit zu erfrischen; ihrer Stimme zuzuhören; voller Dankbarkeit zu erkennen, wie reich und schön die Welt für sie war, da sie diese Präsenz in ihr hatte; und mit Entsetzen darüber nachzudenken, wie öde sie wäre, wenn dieses Licht aus ihr erlöschen würde.

Von Natur aus – und im Inneren – waren die älteren Tanten zutiefst liebenswürdig, liebenswert und gut, doch in Fragen der Moral und des Verhaltens war ihre Erziehung so kompromisslos streng gewesen, dass sie äußerlich streng, ja sogar hart wirkten. Ihr Einfluss war im Haus wirksam; so wirksam, dass Mutter und Tochter sich fröhlich, zufrieden, glücklich und ohne jegliches Zögern an seine moralischen und religiösen Anforderungen hielten. Dies war für sie zur zweiten Natur geworden. Und so gab es in diesem friedlichen Himmel keine Auseinandersetzungen, keine Reizungen, keine Schuldzuweisungen, keine Verbitterung.

Eine Lüge hatte darin keinen Platz. Eine Lüge war darin undenkbar. Das Reden war auf die absolute Wahrheit beschränkt – eine eiserne, unerbittliche und kompromisslose Wahrheit, ganz gleich, welche Konsequenzen daraus resultierten. Schließlich, eines Tages, unter dem Druck der Umstände, schmutzte das Lieblingstochter des Hauses ihre Lippen mit einer Lüge – und gab es zu, unter Tränen und Selbstvorwürfen. Es gibt keine Worte, die die Bestürzung der Tanten beschreiben können. Es war, als wäre der Himmel zusammengekrumpft und eingestürzt und die Erde mit einem Krach in Trümmer gefallen.

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Sie saßen Seite an Seite, bleich und streng, und starrten sprachlos auf die Schuldige, die vor ihnen auf den Knien saß, mit dem Gesicht erst in einem, dann im anderen Schoß verborgen, stöhnend und schluchzend, um Mitgefühl und Vergebung flehend – und keine Antwort erhaltend. Demütig küsste sie die Hand der einen, dann die der anderen, nur um zu sehen, wie sie zurückgezogen wurde, weil sie durch jene beschmutzten Lippen verunreinigt worden war.

Zweimal, in Abständen, sagte Tante Hester, in gefrorener Bestürzung:

„Du hast gelogen?“

Zweimal, in Abständen, folgte Tante Hannah mit dem gemurmelten und erstaunten Ausruf:

„Du gibst es zu – du gibst es tatsächlich zu – du hast gelogen!“

Das war alles, was sie sagen konnten. Die Situation war neu, unerhört, unglaublich; sie konnten sie nicht verstehen, sie wussten nicht, wie sie damit umgehen sollten – es lähmte beinahe die Sprache.

Schließlich wurde beschlossen, dass das sündige Kind zu seiner Mutter gebracht werden müsse, die krank war und die wissen musste, was geschehen war. Helen flehte, schrie und bettelte darum, dass man ihr diese weitere Schande ersparen möge und dass man ihrer Mutter die Trauer und den Schmerz darüber ersparen möge; aber das war unmöglich: Die Pflicht verlangte dieses Opfer, die Pflicht ging vor allem anderen, nichts konnte einen von einer Pflicht entbinden, und bei einer Pflicht war kein Kompromiss möglich.

Helen flehte immer noch und sagte, die Sünde sei ihre eigene, ihre Mutter habe daran keinen Anteil gehabt – warum musste sie dafür leiden?

Aber die Tanten hielten an ihrer Rechtschaffenheit fest und sagten, das Gesetz, das die Sünden der Eltern auf die Kinder überträgt, sei nach allen Regeln und Grundsätzen umkehrbar; und daher sei es nur gerecht, dass die unschuldige Mutter eines sündigen Kindes ihren rechtmäßigen Anteil an der Trauer, dem Schmerz und der Schande ertragen müsse, die die gerechte Vergeltung für die Sünde seien.

Die drei bewegten sich in Richtung des Krankenzimmers.

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Zu diesem Zeitpunkt näherte sich der Arzt dem Haus. Er befand sich jedoch noch in einiger Entfernung. Er war ein guter Arzt und ein guter Mensch, und er hatte ein gutes Herz, aber man musste ihn ein Jahr lang kennen, um die Abneigung gegen ihn zu überwinden, zwei Jahre, um zu lernen, ihn zu ertragen, drei, um ihn zu mögen, und vier bis fünf Jahre, um ihn zu lieben. Es war eine langsame und mühsame Lektion, aber sie zahlte sich aus. Er war von großer Statur; er hatte einen löwenartigen Kopf, ein löwenartiges Gesicht, eine raue Stimme und einen Blick, der je nach Stimmung mal dem eines Piraten, mal dem einer Frau ähnelte. Er verstand nichts von Etikette und kümmerte sich auch gar nicht darum; in Sprache, Manieren, Auftreten und Verhalten war er das genaue Gegenteil des Konventionellen.

Er war bis zum Äußersten offenherzig; er hatte zu allen Themen eine Meinung; diese waren jederzeit parat und bereit zur Äußerung, und es war ihm einen Scheiß wert, ob sein Zuhörer sie mochte oder nicht. Wen er liebte, den liebte er, und das zeigte er auch; wen er nicht liebte, den hasste er, und das verkündete er von den Hausdächern aus. In seiner Jugend war er Seemann gewesen, und die salzige Luft aller Meere wehte noch immer aus ihm. Er war ein standhafter und loyaler Christ und glaubte, er sei der beste Christ im Land und der Einzige, dessen Christentum vollkommen gesund, robust, durch und durch mit gesundem Menschenverstand aufgeladen und ohne jegliche verrottete Stellen sei.

Viele, die ihn gern hatten, standen mit beiden Füßen auf ihrem Gewissen und nannten ihn routinemäßig und ungeniert mit diesem großen Titel, denn es war ihnen eine Freude, alles zu tun, was ihm gefallen würde; und mit eifrigem und herzlichem Unmut vergoldeten, verschönerten und erweiterten seine zahlreichen und sorgfältig gepflegten Feinde diesen Titel zu „Dem _einzigen_ Christen“. Von diesen beiden Titeln war der letztere weitaus gebräuchlicher; die Feinde, die ja die große Mehrheit stellten, kümmerten sich eben darum.

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Was der Arzt glaubte, glaubte er von ganzem Herzen und würde dafür kämpfen, wann immer er die Gelegenheit dazu hatte; und wenn die Abstände zwischen diesen Gelegenheiten unerträglich groß wurden, würde er selbst Wege finden, sie zu verkürzen. Er war nach seinen eigenen, eher unabhängigen Maßstäben äußerst gewissenhaft, und was er als Pflicht ansah, führte er aus, ganz gleich, ob das Urteil der professionellen Moralisten mit seinem eigenen übereinstimmte oder nicht.

Auf See, in seinen jungen Jahren, hatte er frei und ungehemmt geschimpft, doch sobald er bekehrt war, machte er sich eine Regel, an die er sich fortan streng hielt: sie nie zu verwenden, außer in den seltensten Fällen, und dann nur, wenn die Pflicht es gebot. Er war auf See ein großer Trinker gewesen, doch nach seiner Bekehrung wurde er ein entschiedener und unerschrockener Abstinenzler, um den Jungen ein Beispiel zu geben, und von da an trank er nur noch selten; tatsächlich nur dann, wenn es ihm als Pflicht erschien – eine Situation, die sich manchmal ein bis zweimal im Jahr ergab, aber nie öfter als fünfmal.

Natürlich ist ein solcher Mensch beeinflussbar, impulsiv und emotional. Dieser hier war es auch und hatte keinerlei Begabung, seine Gefühle zu verbergen; oder wenn er sie hatte, machte er sich keine Mühe, sie anzuwenden. Er trug das vorherrschende Gemüt seiner Seele auf seinem Gesicht, und wenn er einen Raum betrat, wurden – bildlich gesprochen – die Sonnenschirme oder Regenschirme entsprechend den Anzeichen hochgehalten. Wenn das sanfte Licht in seinen Augen lag, bedeutete das Zustimmung und brachte einen Segen; kam er mit einer Stirnrunzel herein, senkte es die Temperatur um zehn Grad. Er war ein sehr beliebter Mann im Haus seiner Freunde, doch manchmal auch ein gefürchteter.

Er hatte eine tiefe Zuneigung für die Familie Lester, und deren Mitglieder erwiderten dieses Gefühl mit gleicher Intensität. Sie trauerten über seine Art des Christseins, und er spottete offen über ihre; doch beide Parteien liebten einander trotzdem.

Er näherte sich dem Haus – aus der Ferne; die Tanten und der Übeltäter bewegten sich in Richtung des Krankenzimmers.

Kapitel III

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Die drei letztgenannten standen am Bett; die Tanten waren streng, die Übertretende schluchzte leise. Die Mutter drehte ihren Kopf auf dem Kissen; ihre müden Augen flammten augenblicklich vor Mitgefühl und leidenschaftlicher Mutterliebe auf, als sie auf ihr Kind fielen, und sie öffnete die Zuflucht und den Schutz ihrer Arme.

„Warte!“, sagte Tante Hannah, streckte die Hand aus und hielt das Mädchen davon ab, in ihre Arme zu springen.

„Helen“, sagte die andere Tante eindringlich, „erzähl deiner Mutter alles. Reinige deine Seele; hinterlasse nichts, was du nicht beichtet hast.“

Vor ihren Richtern stehend, erschüttert und verzweifelt, erzählte das junge Mädchen ihre traurige Geschichte bis zum Ende, dann rief sie in einer Anwandlung von Verzweiflung aus:

„Oh, Mutter, kannst du mir nicht vergeben? Willst du mir nicht vergeben? – Ich bin so verzweifelt!“

„Dir vergeben, mein Liebling? Oh, komm in meine Arme! – Leg deinen Kopf auf meine Brust, und sei in Frieden. Selbst wenn du tausend Lügen erzählt hättest –“

Es ertönte ein Geräusch – eine Warnung – das Räuspern eines Kehls. Die Tanten blickten auf und erstarrten in ihren Kleidern – dort stand der Arzt, sein Gesicht wie eine Gewitterwolke. Mutter und Kind ahnten nichts von seiner Anwesenheit; sie lagen eng aneinandergekuschelt, Herz an Herz, in unermesslicher Zufriedenheit versunken, für alles andere gefühllos. Der Arzt stand viele Augenblicke lang da und starrte fassungslos auf die Szene vor sich; er studierte sie, analysierte sie, suchte nach ihrer Ursache. Dann hob er die Hand und winkte den Tanten zu. Sie kamen zitternd auf ihn zu, standen demütig vor ihm und warteten. Er beugte sich vor und flüsterte:

„Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass diese Patientin vor jeglicher Aufregung geschützt werden muss? Was zum Teufel haben Sie da gemacht? Verlasst diesen Ort sofort!“

Sie gehorchten. Eine halbe Stunde später erschien er im Salon, gelassen, fröhlich, von Sonnenschein umhüllt, und führte Helen an der Hand, streichelte sie und sagte sanfte, spielerische Worte zu ihr; und auch sie war wieder ihr altes, sonniges und fröhliches Selbst.

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„Also gut“, sagte er, „Lebewohl, meine Liebe. Geh in dein Zimmer, halte dich von deiner Mutter fern und benahm dich ordentlich. Aber warte – streck doch mal die Zunge heraus. So ist es gut – du bist kerngesund!“ Er tätschelte ihr auf die Wange und fügte hinzu: „Lauf jetzt doch; ich möchte mit diesen Tanten sprechen.“

Sie verließ den Raum. Sein Gesicht zog sich sofort wieder zusammen; und als er sich setzte, sagte er:

/„Auch du hast viel Schaden angerichtet – und vielleicht etwas Gutes. Etwas Gutes, ja – so wie es ist. Die Krankheit dieser Frau ist Typhus! Ich glaube, du hast sie mit deinen Wahnsinnigkeiten ans Licht gebracht, und das ist ein Verdienst – so wie es ist. Zuvor war ich mir nicht im Klaren darüber, was es war.“/

Mit einem einzigen Impuls sprangen die alten Damen auf, zitternd vor Schrecken.

„Setzt euch hin! Was wollt ihr denn vorhaben?“

„Was? Wir müssen zu ihr fliegen. Wir—“

„Nichts dergleichen werdet ihr tun; ihr habt für einen Tag schon genug Schaden angerichtet. Wollt ihr euer ganzes Kapital an Verbrechen und Torheiten auf einen einzigen Schlag verschwenden? Setzt euch hin, sage ich euch. Ich habe dafür gesorgt, dass sie schlafen kann; sie braucht es; wenn ihr sie ohne meine Anweisung stört, werde ich euch den Kopf einschlagen – vorausgesetzt, ihr habt die nötigen Werkzeuge dafür.“

Sie setzten sich, bestürzt und empört, aber gezwungenermaßen fügsam hin. Er fuhr fort:

„Also, ich will, dass dieser Fall erklärt wird. _Sie_ wollten es mir erklären – als ob es nicht schon genug Emotionen und Aufregung gegeben hätte. Ihr kanntet meine Befehle; wie habt ihr es gewagt, dorthin zu gehen und diesen Aufruhr zu entfachen?“

Hester blickte anklagend zu Hannah; Hannah warf einen flehentlichen Blick zurück – keine von beiden wollte auf das Geheiß dieses unsympathischen Orchesters tanzen. Der Doktor kam ihnen zu Hilfe.

Er sagte:

„Fang an, Hester.“

Hester spielte mit den Fransen ihres Schals und sagte mit gesenktem Blick zaghaft:

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„Wir hätten aus keinem gewöhnlichen Grund ungehorsam sein sollen, aber dies war lebenswichtig. Es war eine Pflicht. Bei einer Pflicht hat man keine Wahl; man muss alle leichteren Überlegungen beiseitelegen und sie erfüllen. Wir waren gezwungen, sie vor ihrer Mutter anzuklagen. Sie hatte eine Lüge erzählt.“

Der Doktor starrte die Frau einen Moment an und schien zu versuchen, sich eine Vorstellung von dieser völlig unbegreiflichen Behauptung zu machen; dann stürmte er hinaus:

„Sie hat eine Lüge erzählt! _Hat_ sie? Gott segne meine Seele! Ich sage täglich eine Million Lügen! Und jeder Arzt auch. Und jeder – einschließlich euch – übrigens. Und _das_ war das Wichtigste, was euch die Erlaubnis gab, meine Befehle zu missachten und das Leben jener Frau zu gefährden! Hört mal, Hester Gray, das ist pure Verblendung; dieses Mädchen _konnte_ keine Lüge erzählen, die jemandem Schaden zufügen sollte. Das ist unmöglich – absolut unmöglich. Das wisst ihr selbst – ihr beide; ihr wisst es nur allzu gut.“

Hannah kam ihrer Schwester zur Hilfe:

„Hester meinte nicht, dass es diese Art von Lüge gewesen sei, und es war es auch nicht. Aber es war eine Lüge.“

„Nun denn, bei meinem Wort, ich habe noch nie solchen Unsinn gehört! Habt ihr etwa nicht genug Verstand, um zwischen Lügen zu unterscheiden? Kennet ihr etwa nicht den Unterschied zwischen einer Lüge, die hilft, und einer, die schadet?“

„Alle Lügen sind sündig“, sagte Hannah und presste ihre Lippen zusammen wie in einer Schraubzange; „alle Lügen sind verboten.“

Der Einzige Christ zappelte ungeduldig auf seinem Stuhl. Er wollte diese Behauptung anfechten, wusste aber nicht recht, wie oder wo er anfangen sollte. Schließlich wagte er einen Versuch:

„Hester, würdest du etwa eine Lüge erzählen, um eine Person vor unverdienter Verletzung oder Schande zu schützen?“

„Nein.“

„Nicht einmal einem Freund?“

„Nein.“

„Nicht einmal deinem liebsten Freund?“

„Nein. Ich würde es nicht tun.“

Der Arzt kämpfte eine Weile schweigend mit dieser Situation; dann fragte er:

„Nicht einmal, um ihn vor bitterem Schmerz, Elend und Leid zu bewahren?“

„Nein. Nicht einmal, um sein Leben zu retten.“

Eine weitere Pause. Dann:

„Auch nicht, um seine Seele zu retten?“

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Es entstand eine Stille – eine Stille, die eine messbare Zeitdauer andauerte – dann antwortete Hester mit leiser, aber entschiedener Stimme:

„Auch nicht, um seine Seele zu retten?“

Niemand sprach eine Weile; dann sagte der Arzt:

„Gilt das Gleiche auch für euch, Hannah?“

„Ja“, antwortete sie.

„Ich frage euch beide – warum?“

„Weil das Erzählen einer solchen Lüge, oder überhaupt einer Lüge, eine Sünde ist und uns den Verlust unserer eigenen Seelen kosten könnte – ja, tatsächlich, wenn wir sterben würden, ohne Zeit zur Reue zu haben.“

„Seltsam... seltsam... das ist jenseits aller Vorstellungskraft.“ Dann fragte er grob: „Ist eine solche Seele es wert, gerettet zu werden?“ Er erhob sich, murmelte und stöhnte und machte sich auf den Weg zur Tür, dabei energisch mit den Füßen stampfend. An der Schwelle drehte er sich um und schallte eine Mahnung heraus: „Besserung! Lasst diese gemeine, schmutzige und selbstsüchtige Besessenheit, eure erbärmlichen kleinen Seelen zu retten, fallen und sucht euch etwas zu tun, das etwas Würde hat! Riskiert eure Seelen! Riskiert sie für gute Zwecke; dann, wenn ihr sie verliert, warum sollte euch das kümmern? Besserung!“

Die guten, alten Damen saßen fassungslos, erschüttert, empört und beleidigt da und grübelten in Bitterkeit und Empörung über diese Gotteslästerungen. Sie waren zutiefst verletzt, die armen alten Damen, und sagten, sie könnten diese Beleidigungen niemals verziehen bekommen.

„Besserung!“

Sie wiederholten dieses Wort immer wieder, voller Verbitterung. „Besserung – und lernen, Lügen zu erzählen!“

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Die Zeit verging, und mit der Zeit veränderte sich ihre Gemütsverfassung. Sie hatten die erste Pflicht eines Menschen erfüllt – nämlich über sich selbst nachzudenken, bis sie das Thema erschöpft hatten; dann waren sie in der Lage, sich kleineren Interessen zuzuwenden und an andere Menschen zu denken. Dies veränderte die Stimmung – im Allgemeinen zu ihrem Besten. Die Gedanken der beiden alten Damen wandten sich ihrer geliebten Nichte und der furchtbaren Krankheit zu, die sie befallen hatte; augenblicklich vergaßen sie die Verletzungen, die ihre Selbstliebe erlitten hatte, und in ihren Herzen erhob sich ein leidenschaftlicher Wunsch, der Leidenden zur Hilfe zu eilen, sie mit ihrer Liebe zu trösten, sie zu pflegen und mit ihren schwachen Händen so gut wie möglich für sie zu arbeiten – und voller Freude und Zuneigung ihre armen, alten Körper im Dienst an ihr zu verausgaben, wenn sie nur das Privileg dazu hätten.

„Und wir werden es haben!“, sagte Hester, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen. „Es gibt keine Krankenschwestern, die mit uns vergleichbar wären, denn es gibt keine anderen, die ihre Wache an jenem Bett bis zum Tod bewachen würden, und Gott weiß, wir würden es tun.“

„Amen“, sagte Hannah und lächelte zustimmend durch den Nebel der Feuchtigkeit, der ihre Brille vernebelte. „Der Doktor kennt uns und weiß, dass wir ihm nicht wieder ungehorsam sein werden; und er wird niemanden anderen hinzurufen. Er würde es nicht wagen!“

„Wagen?“, sagte Hester verärgert und wischte sich die Tränen aus den Augen. „Dieser christliche Teufel würde alles wagen! Aber es wird ihm nichts nützen, es diesmal zu versuchen – aber, bei Gott! Hannah! Wenn alles gesagt und getan ist, ist er doch ein begnadeter, weiser und guter Mensch, und er würde an so etwas gar nicht denken... Es ist sicherlich Zeit, dass eine von uns in jenes Zimmer geht. Was hält ihn auf? Warum kommt er nicht und sagt es?“

Sie hörten das Geräusch seiner Schritte. Er kam herein, setzte sich hin und begann zu sprechen.

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„Margaret ist eine kranke Frau“, sagte er. „Sie schläft noch, aber sie wird gleich aufwachen; dann muss eine von euch zu ihr gehen. Es wird schlimmer werden, bevor es besser wird. Bald wird eine rund um die Uhr andauernde Wachsamkeit erforderlich sein. Wie viel davon können ihr beide übernehmen?“

„Alles!“, brüllten beide Damen gleichzeitig.

Die Augen des Doktors funkelten, und er sagte energisch:

„Alles? Aber wie? Wie lange können Sie das durchhalten? Wie lange können Sie beide zusammenbleiben?“

„Wir werden zusammenbleiben“, sagte Hester. „Wir werden zusammenbleiben, bis wir sterben.“

„Und wie lange werden Sie zusammenbleiben?“, fragte der Doktor. „Wie lange können Sie das durchhalten?“

„Wir werden zusammenbleiben, bis Margaret wieder gesund ist“, sagte Hannah. „Und dann werden wir zusammenbleiben, bis wir sterben.“

„Ihr _seid_ wirklich die wahren Helden, ihr tapferen alten Reliquien! Und ihr _werdet_ all die Pflege leisten, die ihr könnt, denn es gibt niemanden, der euch in diesem göttlichen Amt in dieser Stadt übertreffen könnte; aber ihr könnt nicht alles leisten, und es wäre ein Verbrechen, euch das zuzulassen.“ Es war ein großartiges Lob, ein goldenes Lob, das von einer solchen Quelle kam, und es nahm fast alle Ressentiments aus den Herzen der älteren Zwillinge. „Eure Tilly und meine alte Nancy werden den Rest leisten – beides großartige Pflegerinnen, weiße Seelen mit schwarzer Haut, wachsam, liebevoll, zärtlich – einfach perfekte Pflegerinnen! – und kompetente Lügnerinnen von Geburt an... Seht mal! Haltet ein wenig Ausschau nach Helen; sie ist krank und wird noch kränker werden.“

Die Damen sahen etwas überrascht aus und waren nicht gerade leichtgläubig; und Hester sagte:

„Wie denn? Es ist doch erst eine Stunde her, dass ihr gesagt habt, sie sei so gesund wie ein Nussbaum.“

Der Doktor antwortete ruhig:

„Es war eine Lüge.“

Die Damen wandten sich empört gegen ihn, und Hannah sagte:

„Wie könnt ihr ein solches abscheuliches Geständnis in einem so gleichgültigen Ton ablegen, wo doch ihr wisst, wie wir uns gegenüber allen Formen von –“

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„Hush! Ihr seid beide so unwissend wie Katzen und habt keine Ahnung, wovon ihr redet. Ihr seid wie all die anderen moralischen Möchtegern-Weisen; ihr lügt von morgens bis abends, aber weil ihr es nicht mit dem Mund tut, sondern nur mit euren lügnerischen Augen, euren betrügerischen Tonlagen, eurer irreführenden, unpassenden Betonung und euren täuschenden Gesten, dreht ihr euren selbstzufriedenen Kopf hoch und präsentiert euch vor Gott und der Welt als heilig und unbefleckt, als Wahrheitssucherinnen, in deren eiskalten Seelen eine Lüge ersticken würde, wenn sie dorthin gelangen würde! Warum wollt ihr euch selbst mit der dummen Vorstellung täuschen, dass nur eine ausgesprochene Lüge eine Lüge ist? Was ist der Unterschied zwischen einer Lüge mit den Augen und einer Lüge mit dem Mund? Es gibt keinen; und wenn ihr einen Moment darüber nachdenktet, würdet ihr sehen, dass es so ist.

Es gibt keinen Menschen, der nicht jeden Tag seines Lebens unzählige stille Lügen erzählt; und ihr – ja, zusammen erzählt ihr sogar dreißigtausend! Und dennoch geratet ihr hier in einen schrillen, heuchlerischen Schrecken, weil ich diesem Kind eine wohlwollende und unschuldige Lüge erzähle, um sie vor ihrer Fantasie zu schützen, die in einer Stunde an die Arbeit gehen und ihr Blut bis zum Fieber erhitzen würde, wenn ich untreu genug zu meiner Pflicht wäre, sie zuzulassen. Was ich wahrscheinlich auch tun würde, wenn ich daran interessiert wäre, meine Seele mit solchen verwerflichen Mitteln zu retten.

„Kommt, lasst uns zusammen überlegen. Lasst uns die Einzelheiten prüfen. Als ihr zwei im Krankenzimmer jenen Aufruhr veranstaltetet, was hättet ihr getan, wenn ihr gewusst hättet, dass ich komme?

„Nun, was?

„Ihr hättet euch schleunigst entfernt und Helen mitgenommen – nicht wahr?

Die Damen schwiegten.

„Was wäre euer Ziel und eure Absicht gewesen?

„Nun, was?

„Mich davon abzuhalten, eure Schuld herauszufinden; mich zu täuschen, sodass ich annahm, dass Margarets Aufregung aus einer Ursache stammte, die euch unbekannt war. Mit einem Wort: mir eine Lüge zu erzählen – eine stille Lüge. Darüber hinaus eine, die möglicherweise schädlich war.“

Die Zwillinge erröteten, sprachen aber nicht.

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„Ihr erzählt nicht nur unzählige stille Lügen, sondern ihr erzählt auch Lügen mit eurem Mund – ihr zwei.“

„Das stimmt nicht!“

„Doch, es stimmt. Aber nur harmlose Lügen. Ihr kommt nie auf die Idee, eine schädliche auszusprechen. Wisst ihr, dass das ein Zugeständnis – und ein Eingeständnis ist?“

„Was meinst du?“

„Es ist ein unbewusstes Eingeständnis, dass harmlose Lügen nicht strafbar sind; es ist ein Bekenntnis, dass man diese Unterscheidung ständig _macht_. Zum Beispiel haben Sie letzte Woche die Einladung der alten Mrs. Foster, sich zum Abendessen mit den verhassten Higbies zu treffen, abgelehnt – in einem höflichen Brief, in dem Sie Ihr Bedauern bekundeten und sagten, es täte Ihnen sehr leid, dass Sie nicht kommen könnten. Es war eine Lüge. Es war eine Lüge in ihrer reinsten Form, wie sie noch nie zuvor ausgesprochen worden war. Bestreiten Sie es, Hester – mit einer weiteren Lüge.“

Hester antwortete mit einem Kopfschütteln.

„Das reicht nicht. Antworte. War es eine Lüge, oder nicht?“

Die Farbe stieg in die Wangen beider Frauen auf, und mit Mühe und Anstrengung bekundeten sie ihr Geständnis:

„Es war eine Lüge.“

„Gut – die Besserung beginnt; es gibt noch Hoffnung für euch. Ihr werdet keine Lüge sagen, um die Seele eurer liebsten Freundin zu retten, aber ihr werdet ohne Skrupel eine aussprechen, um euch selbst das Unbehagen zu ersparen, eine unangenehme Wahrheit sagen zu müssen.“

Er erhob sich. Hester sagte, im Namen beider, kalt:

„Wir haben gelogen; wir erkennen es; es wird nicht wieder vorkommen. Lügen zu sagen ist eine Sünde. Wir werden nie wieder eine Lüge jeglicher Art erzählen, selbst nicht aus Höflichkeit oder Wohlwollen, um jemandem einen Schmerz oder eine Traurigkeit zu ersparen, die ihm von Gott bestimmt ist.“

„Ach, wie bald werdet ihr fallen! Tatsächlich seid ihr bereits gefallen; denn was ihr gerade gesagt habt, ist eine Lüge. Auf Wiedersehen. Besserung! Eine von euch geht jetzt ins Krankenzimmer.“

Kapitel IV

Zwölf Tage später.

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Mutter und Kind waren weiterhin von der schrecklichen Krankheit befallen. Für beide gab es wenig Hoffnung. Die älteren Schwestern sahen bleich und erschöpft aus, doch sie wollten ihre Posten nicht aufgeben. Ihre Herzen waren gebrochen, die armen alten Frauen, doch ihre Standhaftigkeit war unerschütterlich und unzerstörbar. Alle zwölf Tage lang hatte die Mutter nach dem Kind gesehnt, und das Kind nach der Mutter, doch beide wussten, dass dieses sehnlichste Gebet nicht erhört werden konnte. Als der Mutter am ersten Tag gesagt wurde, dass sie an Typhus litt, war sie verängstigt und fragte, ob die Gefahr bestanden habe, dass Helen sich die Krankheit am Vortag zugezogen haben könnte, als sie bei dem Beichtbesuch im Krankenzimmer gewesen war. Hester erklärte ihr, der Arzt habe diese Befürchtung als völlig unbegründet zurückgewiesen.

Es fiel Hester schwer, dies zu sagen, obwohl es die Wahrheit war, denn sie hatte dem Arzt nicht geglaubt; doch als sie die Freude der Mutter über die Nachricht sah, verlor die Qual in ihrem Gewissen etwas an ihrer Stärke – eine Folge, die sie für die konstruktive Täuschung, die sie begangen hatte, beschämt machte, wenngleich nicht so sehr, dass sie ausdrücklich und entschieden gewünscht hätte, darauf verzichtet zu haben. Von jenem Moment an verstand die kranke Frau, dass ihre Tochter fernbleiben musste, und sie sagte, sie würde sich mit der Trennung so gut wie möglich abfinden, denn sie würde lieber den Tod erleiden, als die Gesundheit ihres Kindes zu gefährden. An jenem Nachmittag musste Helen krank ins Bett. Ihr Zustand verschlechterte sich während der Nacht. Am Morgen fragte ihre Mutter nach ihr:

„Geht es ihr gut?“

Hester wurde kalt; sie öffnete den Mund, doch die Worte wollten nicht heraus. Die Mutter lag da, sah, grübelte und wartete; plötzlich wurde sie bleich und stieß vor Schreck einen Aufschrei aus:

„Oh, mein Gott! Was ist es? Ist sie krank?“

Da rebellierte das gequälte Herz der armen Tante, und es kamen Worte:

„Nein – seid getröstet; es geht ihr gut.“

Die kranke Frau legte ihr ganzes frohes Herz in ihre Dankbarkeit:

„Gott sei Dank für diese lieben Worte! Küss mich. Wie sehr verehre ich dich, dass du sie ausgesprochen hast!“

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Hester erzählte Hannah diese Begebenheit, die sie mit einem tadelnden Blick aufnahm und kalt sagte:

„Schwester, es war eine Lüge.“

Hesters Lippen zitterten erbärmlich; sie unterdrückte einen Schluchzer und sagte:

„Es war eine Lüge.“

„Oh, Hannah, es war eine Sünde, aber ich konnte nichts dagegen tun. Ich konnte den Schrecken und das Elend nicht ertragen, die in ihrem Gesicht zu sehen waren.“

„Ganz gleich. Es war eine Lüge. Gott wird dich dafür zur Rechenschaft ziehen.“

„Oh, ich weiß es, ich weiß es“, rief Hester, während sie ihre Hände zusammendrückte. „Aber selbst wenn es jetzt wäre, ich könnte nichts dagegen tun. Ich weiß, ich würde es wieder tun.“

„Dann nimm morgen meinen Platz bei Helen ein. Ich werde den Bericht selbst verfassen.“

Hester klammerte sich an ihre Schwester und flehte und drängte sie.

„Tu es nicht, Hannah, oh, tu es nicht – du wirst sie töten.“

„Ich werde zumindest die Wahrheit sagen.“

Am Morgen hatte sie eine grausame Nachricht für die Mutter zu überbringen, und sie bereitete sich auf die Prüfung vor. Als sie von ihrer Mission zurückkehrte, wartete Hester bleich und zitternd im Flur auf sie. Sie flüsterte:

„Oh, wie hat sie es aufgenommen – diese arme, verzweifelte Mutter?“

Hannahs Augen waren voller Tränen. Sie sagte:

„Gott vergib mir, ich habe ihr gesagt, das Kind sei gesund!“

Hester schloss sie an ihr Herz, sagte mit dankbarer Stimme: „Gott segne dich, Hannah!“ und ließ ihre Dankbarkeit in einer Flut an anbetenden Lobpreisungen zum Ausdruck kommen.

Danach wussten die beiden, dass sie an ihre Grenzen gestoßen waren und ihr Schicksal akzeptierten. Demütig ergaben sie sich und fügten sich den harten Anforderungen der Situation. Täglich sagten sie die Lüge am Morgen und bekannten ihre Sünde im Gebet; sie baten nicht um Vergebung, da sie sich dessen nicht würdig fühlten, sondern wollten lediglich festhalten, dass sie ihre Bosheit erkannten und nicht beabsichtigten, sie zu verbergen oder zu entschuldigen.

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Täglich, während das hübsche junge Idol des Hauses immer schwächer wurde, schilderten die traurigen alten Tanten ihrer bleichen Mutter ihre strahlende Ausstrahlung und ihre frische, junge Schönheit, und zuckten zusammen bei den Stichen, die ihre Ekstasen der Freude und Dankbarkeit in ihnen auslösten.

In den ersten Tagen, als das Kind noch die Kraft hatte, einen Bleistift zu halten, schrieb sie liebevolle kleine Liebesbriefe an ihre Mutter, in denen sie ihre Krankheit verheimlichte; und die Mutter las und las diese Briefe mit glücklichen Augen, die von dankbaren Tränen benetzt waren, küsste sie immer wieder und verwahrte sie als kostbare Schätze unter ihrem Kopfkissen.

Dann kam ein Tag, an dem die Kraft aus der Hand schwand, der Geist wanderte, und die Zunge stammelte erbärmliche Unsinnigkeiten. Dies war ein schweres Dilemma für die armen Tanten. Es gab keine Liebesbriefe für die Mutter. Sie wussten nicht, was sie tun sollten. Hester begann eine sorgfältig durchdachte und plausible Erklärung, verlor jedoch den Faden und geriet in Verwirrung; im Gesicht der Mutter zeichneten sich Verdacht und dann Bestürzung ab. Hester sah es, erkannte die Unmittelbarkeit der Gefahr und eilte zur Rettung, sich dabei entschlossen zusammenreißend und den Sieg aus den offenen Fängen der Niederlage ergreifend. Mit ruhiger und überzeugender Stimme sagte sie:

„Ich dachte, es könnte Sie beunruhigen, es zu erfahren, aber Helen hat die Nacht bei den Sloanes verbracht. Dort gab es eine kleine Feier, und obwohl sie nicht hingehen wollte und Sie so krank waren, haben wir sie überredet; sie ist jung und braucht die unschuldigen Vergnügungen der Jugend, und wir waren der Überzeugung, dass Sie es gutheißen würden. Seien Sie versichert, sie wird schreiben, sobald sie zurückkommt.“

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„Wie gut Sie sind, und wie lieb und rücksichtsvoll für uns beide! Gutheißen? Warum, ich danke Ihnen von ganzem Herzen. Meine arme kleine Exilantin! Sagen Sie ihr, ich wünsche ihr alle Freuden, die sie genießen kann – ich würde ihr keine vorenthalten. Nur ihre Gesundheit soll erhalten bleiben, das ist alles, was ich bitte. Lassen Sie nicht zu, dass sie darunter leidet; ich könnte es nicht ertragen. Wie dankbar bin ich, dass sie dieser Infektion entronnen ist – und welch ein knappes Risiko hat sie gelaufen, Tante Hester! Denken Sie an dieses lieblichen Gesicht, ganz verblaßt und vom Fieber gezeichnet. Ich ertrage den Gedanken daran nicht. Bewahren Sie ihre Gesundheit. Bewahren Sie ihre Frische! Ich sehe sie jetzt vor mir, das zierliche Geschöpf – mit den großen, blauen, ernsten Augen; und süß, oh, so süß und sanft und liebenswürdig! Ist sie so schön wie immer, liebe Tante Hester?“

„Oh, noch schöner und strahlender und bezaubernder als je zuvor, wenn so etwas überhaupt möglich ist“ – und Hester wandte sich ab und fummelte mit den Medikamentenflaschen, um ihre Scham und ihre Traurigkeit zu verbergen.

Kapitel V

Nach einer Weile arbeiteten beide Tanten in Helens Zimmer an einer schwierigen und verwirrenden Aufgabe. Geduldig und ernsthaft versuchten sie mit ihren steifen, alten Fingern, die geforderte Notiz zu verfassen. Sie scheiterten wiederholt, doch sie verbesserten sich stetig. Die Tragik der ganzen Situation, den pathetischen Humor darin, konnte niemand erkennen; sie selbst waren sich dessen nicht bewusst. Oft fielen ihre Tränen auf die Notizen und verunstalteten sie; manchmal machte ein einziges falsch geformtes Wort eine Notiz riskant, die man sonst hätte wagen können. Doch schließlich schaffte Hannah eine, deren Handschrift eine so gute Imitation von Helens Schrift war, dass sie jedem außer einem misstrauischen Auge durchgehen konnte, und sie schmückte sie reichlich mit den zärtlichen Formulierungen und liebevollen Spitznamen, die dem Kind seit ihrer Kindheit aus dem Munde gelaufen waren.

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Sie brachte sie der Mutter, die sie gierig annahm, küsste sie und streichelte sie, während sie ihre kostbaren Worte immer wieder las und mit tiefem Genuss über den abschließenden Absatz sinnierte:

„Mäuschen, wenn ich dich doch nur sehen könnte, deine Augen küssen und deine Arme um mich spüren! Ich bin so froh, dass mein Üben dich nicht stört. Besserung wünsch ich dir bald. Alle sind gut zu mir, aber ohne dich, liebe Mamma, bin ich so einsam.“

„Das arme Kind, ich weiß genau, wie sie sich fühlt. Sie kann ohne mich nicht wirklich glücklich sein; und ich – oh, ich lebe im Licht ihrer Augen! Sag ihr, sie darf so viel üben, wie sie will; und, Tante Hannah – sag ihr, ich kann das Klavierspiel von hier aus nicht hören, noch ihre liebe Stimme, wenn sie singt: Gott weiß, ich wünschte, ich könnte es. Niemand weiß, wie süß diese Stimme für mich ist; und zu denken, dass sie eines Tages verstummen wird! Wofür weinst du?“

„Nur weil – weil – es eben eine Erinnerung war. Als ich wegging, sang sie ‚Loch Lomond‘. Die Pathos in dieser Melodie! Es bewegt mich immer so, wenn sie das singt.“

„Und mich auch. Wie herzzerreißend schön es ist, wenn eine jugendliche Traurigkeit in ihrer Brust liegt und sie es für die mystische Heilung singt, die es mit sich bringt... Tante Hannah?“

„Liebe Margaret?“

„Ich bin sehr krank. Manchmal überkommt mich das Gefühl, dass ich diese liebe Stimme nie wieder hören werde.“

„Oh, tu das nicht – tu das nicht, Margaret! Ich ertrage es nicht!“

Margaret war bewegt und erschüttert und sagte sanft:

„Da – da – lass mich meine Arme um dich legen. Weine nicht. Da – lege deine Wange an meine. Sei getröstet. Ich will leben. Ich werde leben, wenn ich kann. Ach, was könnte sie ohne mich tun! ... Sprecht sie oft von mir? – aber ich weiß, dass sie es tut.“

„Oh, die ganze Zeit – die ganze Zeit!“

„Mein liebes Kind! Hat sie die Notiz geschrieben, in dem Augenblick, als sie nach Hause kam?“

„Ja – im ersten Augenblick. Sie wollte nicht warten, um ihre Sachen auszuziehen.“

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„Ich wusste es. Das ist ihre liebe, impulsive, liebevolle Art. Ich wusste es, ohne zu fragen, aber ich wollte dich es sagen hören. Die geliebte Ehefrau weiß, dass sie geliebt wird, aber sie lässt ihren Mann es ihr jeden Tag sagen, nur um die Freude zu haben, es zu hören ... Sie hat diesmal den Stift benutzt. Das ist besser; die Bleistiftspuren könnten ausradiert werden, und das würde mich sehr traurig machen. Hast du ihr vorgeschlagen, den Stift zu benutzen?“

„N – nein – sie – es war ihre eigene Idee.“

Die Mutter sah aus, als wäre sie überglücklich, und sagte:

„Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest. Es gab noch nie ein so liebes und rücksichtsvolles Kind! ... Tante Hannah?“

„Liebe Margaret?“

„Geh und sag ihr, dass ich die ganze Zeit an sie denke und sie verehre. Warum – du weinst wieder. Mach dir keine so großen Sorgen um mich, Liebling; ich glaube, es gibt noch keinen Grund zur Angst. „

Die trauernde Botein trug ihre Nachricht und überbrachte sie andächtig den unaufmerksamen Ohren. Das Mädchen redete weiter, ohne es zu bemerken; sie sah sie mit verwunderten und erschrockenen Augen an, die vom Fieber glühten und in denen kein Licht der Wiedererkennung lag:

„Bist du – nein, du bist nicht meine Mutter. Ich will sie – oh, ich will sie! Sie war vor einer Minute noch hier – ich habe sie nicht weggehen sehen. Wird sie kommen? Wird sie schnell kommen? Wird sie jetzt kommen? ... Es gibt so viele Häuser ... und sie erdrücken mich so ... und alles dreht und dreht und dreht sich ... oh, mein Kopf, mein Kopf!“ – Und so wanderte sie weiter und weiter, in ihrem Schmerz, von einer quälenden Vorstellung zur nächsten, und schwenkte ihre Arme in einer müden, unaufhörlichen Verfolgung der Unruhe.

Die arme alte Hannah befeuchtete die ausgetrockneten Lippen und streichelte sanft die heiße Stirn, murmelte liebevolle und mitleidige Worte und dankte dem Vater aller Dinge dafür, dass die Mutter glücklich war und es nicht wusste.

Kapitel VI

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Tag für Tag sank das Kind tiefer und immer tiefer dem Grab entgegen, und Tag für Tag trugen die betrübten alten Wächter vergoldete Neuigkeiten über ihre strahlende Gesundheit und Anmut zur glücklichen Mutter, deren Pilgerreise nun ebenfalls ihrem Ende entgegenzog. Und Tag für Tag verfassten sie liebevolle und fröhliche Notizen in der Hand des Kindes und standen dabei mit reuigem Gewissen und blutenden Herzen und weinten, als sie sahen, wie die dankbare Mutter sie verschlang, sie anbetete und sie als Dinge von unschätzbarem Wert verwahrte, wegen ihrer süßen Quelle und weil die Hand ihres Kindes sie berührt hatte.

Schließlich kam jener gütige Freund, der allen Heilung und Frieden bringt. Die Lichter brannten schwach. In der feierlichen Stille, die der Morgendämmerung vorausgeht, schwebten undeutliche Gestalten lautlos entlang des düsteren Flurs und versammelten sich schweigend und ehrfürchtig in Helens Kammer und gruppierten sich um ihr Bett, denn eine Warnung war ergangen, und sie wussten es. Das sterbende Mädchen lag mit geschlossenen Augen und bewusstlos da; die Decke auf ihrer Brust hob und senkte sich leicht, während ihr schwindendes Leben dahinschwebte. In Abständen durchbrach ein Seufzer oder ein gedämpftes Schluchzen die Stille. Alle hatten denselben quälenden Gedanken im Sinn: das Mitleid über diesen Tod, das Hinübergehen in die große Dunkelheit und die Mutter, die nicht da war, um zu helfen, zu ermutigen und zu segnen.

Helen regte sich; ihre Hände begannen, verweilt nach etwas zu greifen – sie war seit einigen Stunden blind. Das Ende war gekommen; alle wussten es. Mit einem lauten Schluchzen drückte Hester sie an ihre Brust und weinte: „Oh, mein Kind, mein Liebling!“ Ein begeistertes Licht brach über das Gesicht des sterbenden Mädchens auf, denn es war ihr gnädigerweise vergönnt, jene schützenden Arme für die eines anderen zu halten; und sie ging in ihre Ruhe, murmelnd: „Oh, Mamma, ich bin so glücklich – ich habe dich so sehr vermisst – jetzt kann ich sterben.“

Zwei Stunden später erstattete Hester ihren Bericht. Die Mutter fragte:

„Wie geht es dem Kind?“

„Es geht ihr gut.“

Kapitel VII

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Ein Bündel aus weißem und schwarzem Krepp wurde an die Tür des Hauses gehängt, und dort wehte und raschelte es im Wind und flüsterte ihre Botschaft. Mittags war die Vorbereitung der Leiche abgeschlossen, und in dem Sarg lag die schöne, junge Gestalt, wunderschön, und in dem süßen Gesicht lag ein großer Frieden. Zwei Trauernde saßen daneben, trauerten und beteten – Hannah und die schwarze Frau Tilly. Hester kam, und sie zitterte, denn eine große Sorge lastete auf ihrer Seele. Sie sagte:

„Sie bittet um eine Notiz.“

Hannahs Gesicht bleichte. Sie hatte daran nicht gedacht; es hatte ihr so vorgekommen, als sei dieser traurige Ritus beendet. Doch nun wurde ihr klar, dass dies nicht möglich war. Eine kleine Weile lang saßen die beiden Frauen da und schauten einander mit leerem Blick ins Gesicht; dann sagte Hannah:

„Es gibt keinen Ausweg – sie muss es haben; sonst wird sie es ahnen.“

„Und sie würde es herausfinden.“

„Ja. Es würde ihr das Herz brechen.“ Sie blickte auf das tote Gesicht, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich werde es schreiben“, sagte sie.

Hester brachte die Notiz. Die letzte Zeile lautete:

„Liebe Mousie, liebe, süße Mutter, wir werden bald wieder zusammen sein. Ist das nicht eine gute Nachricht? Und es ist wahr; alle sagen, es ist wahr.“

Die Mutter weinte und sagte:

„Armes Kind, wie wird sie es ertragen, wenn sie es weiß? Ich werde sie nie wieder im Leben sehen. Es ist schwer, so schwer. Verdächtigt sie es nicht? Beschützt ihr das?“

„Sie glaubt, dass es dir bald wieder besser geht.“

„Wie gut und umsichtig du bist, liebe Tante Hester! Niemand, der die Krankheit übertragen könnte, kommt ihr nahe?“

„Das wäre ein Verbrechen.“

„Aber du _siehst_ sie doch?“

„Mit Abstand – ja.“

„Das ist so gut. Anderen könnte man nicht vertrauen; aber ihr beiden Schutzengeln – Stahl ist nicht so zuverlässig wie ihr. Andere wären untreu; und viele würden täuschen und lügen.“

Hesters Augen senkten sich, und ihre armen, alten Lippen zitterten.

„Lass mich dich für sie küssen, Tante Hester; und wenn ich weg bin und die Gefahr vorüber ist, lege den Kuss eines Tages auf ihre lieben Lippen und sag, ihre Mutter habe ihn geschickt, und dass ihr ganzes gebrochenes Herz darin steckt.“

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Innerhalb einer Stunde erfüllte Hester, Tränen auf das tote Gesicht regnend, ihre traurige Mission.

Kapitel VIII

Ein neuer Tag brach an, wuchs heran und verbreitete seinen Sonnenschein auf die Erde. Tante Hannah brachte der schwächelnden Mutter tröstende Neuigkeiten und eine frohe Nachricht, die wieder sagte: „Wir müssen nur noch wenig warten, liebe Mutter, dann werden wir wieder zusammen sein.“

Der tiefe Klang einer Glocke hallte durch den Wind.

„Tante Hannah, sie läutet. Eine arme Seele hat nun Ruhe gefunden. Wie ich sie bald auch finden werde. Werdet ihr sie vergessen lassen?“

„Oh, Gott weiß, dass sie es nie vergessen wird!“

„Hört ihr nicht seltsame Geräusche, Tante Hannah? Es klingt wie das Schrumpfen vieler Füße.“

„Wir hatten gehofft, dass ihr es nicht hören würdet, Liebling. Es ist eine kleine Versammlung, die sich versammelt – für Helen, die arme kleine Gefangene. Dort wird es Musik geben – und sie liebt sie so sehr. Wir dachten, ihr würdet nichts dagegen haben.“

„Einwände? Oh nein, nein – oh, gebt ihr alles, was ihr liebes Herz begehrt. Wie gut seid ihr zu ihr, und wie gut seid ihr zu mir! Gott segne euch beide immer!“

Nach einer kurzen Stille:

„Wie schön! Das ist ihre Orgel. Glaubt ihr, sie spielt sie selbst?“

Leise, reich und inspirierend schwebten die Töne auf der stillen Luft zu ihren Ohren.

„Ja, das ist ihre Handschrift, liebes Herz, ich erkenne es. Sie singen. Warum – es ist eine Hymne! Und die heiligste von allen, die berührendste, die tröstendste... Sie scheint mir die Tore des Paradieses zu öffnen... Wenn ich jetzt sterben könnte...“

Leise und fern erhoben sich die Worte aus der Stille:

Näher, mein Gott, zu dir, näher zu dir, auch wenn es ein Kreuz ist, das mich erhöht.

Die Trauernden fielen vor ihm auf die Knie, schlossen ihre Hände und beugten ihre grauen Köpfe in Anbetung. Doch ihre Zungen klebten an ihrem Gaumen, und sie waren stumm.

„Sprecht! damit ich die Botschaft an die Kanzlei des Himmels tragen und das Dekret zurückbringen kann, gegen das es kein Appell gibt.“

Dann beugten sie ihre Köpfe noch tiefer, und einer sagte:

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„Unsere Sünde ist groß, und wir leiden Schande; doch nur vollkommene und endgültige Reue kann uns wieder heilen. Wir sind arme Geschöpfe, die unsere menschliche Schwäche erkannt haben, und wir wissen, dass, wenn wir wieder in jene schweren Notlagen geraten würden, unsere Herzen erneut versagen würden und wir sündigen würden wie zuvor. Die Starken könnten siegen und so gerettet werden, doch wir sind verloren.“

Sie hoben ihre Köpfe zum Flehen. Der Engel war verschwunden. Während sie staunten und weinten, kam er wieder; und sich tief beugend, flüsterte er ihnen das Dekret zu.

Kapitel X

War es der Himmel? Oder die Hölle?