Comment une pomme d'or a déclenché une guerre

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Personne, autant qu’on puisse le savoir, n’avait invité Éris à la fête. En effet, tout le monde aurait souhaité la tenir éloignée, car c’était un très grand festin de mariage auquel assistaient à la fois les immortels et les hommes, et Éris était la déesse du désaccord.

Il y avait une belle nymphe de la mer nommée Thétis, que même Jupiter avait regardée avec faveur, et elle fut donnée en mariage à un mortel, Pélée. La cérémonie se déroulait sur le mont Olympe, et juste au moment où les festivités étaient à leur apogée et que Ganymède, ce beau jeune Troie que Jupiter, sous les traits d’un aigle, avait enlevé pour être le cupbearer des dieux, offrait son nectar à tous, une pomme d’or tomba au milieu d’eux.

Elle était très grande et brillait et étincelait comme si elle avait été faite de peau à noyau en or précieux. Même les dieux se disputèrent pour la saisir, et pendant un instant ils ne virent pas qui l’avait lancée. Mais alors que Jupiter tenait la pomme et lisait l’inscription gravée sur son côté : « Pour la plus belle », les invités eurent une vision fugace de Discorde, s’éloignant dans son chariot sombre de la fête qu’elle avait choisie d’amertir. Car cette pomme devait être le début d’une guerre si longue et si terrible qu’aucune autre n’avait jamais pu lui être comparable à travers les siècles.

Dès lors, les déesses commencèrent à se disputer entre elles pour savoir laquelle était suffisamment belle pour mériter ce fruit doré. Junon, étant la reine des dieux, revendiquait la pomme d’or comme étant son dû et rien que son dû, et Minerve la voulait en plus de son trésor de sagesse. Elles s’adressèrent au puissant Jupiter, mais ni lui ni aucun des autres dieux n’osèrent trancher cette question, et il fallut donc trouver un juge parmi les mortels de la terre.

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Près de la ville de Troie, sur une haute montagne appelée Ida, vivait un jeune berger nommé Paris. Personne, à part les dieux, ne connaissait le secret de sa naissance royale. Il avait été abandonné sur le mont Ida alors qu'il n'était qu'un enfant, car une prophétie avait annoncé à ses parents qu'il serait la cause de la destruction du royaume et de la ruine de sa famille. Ainsi, Paris, ignorant qu'il était un prince, grandit parmi ses troupeaux, beau comme un jeune dieu et profondément aimé par toutes les hamadryades et les nymphes des bois et des ruisseaux. On décida finalement que le berger Paris serait celui qui déciderait laquelle des trois déesses — Junon, Minerve ou Vénus — méritait la pomme d'or. Elles descendirent alors dans des nuées de gloire jusqu'au mont Ida et se présentèrent devant lui pour son jugement.

Elles semblaient avoir oublié leur naissance divine dans leur jalousie, car chacune offrit au jeune berger un présent si elle était déclarée la plus belle. Junon lui proposa de grandes richesses et l'un des royaumes de la Terre. Minerve dit qu'elle lui accorderait, comme don, une part de sa sagesse et de son pouvoir invincible en temps de guerre. Mais Vénus, sa beauté incomparable éblouissant le jeune homme comme les rayons lumineux du soleil de midi, et portant sa ceinture enchantée — un sort auquel personne n'avait jamais pu résister — posa sa main, légère comme de la mousse marine, sur le cœur de Paris, qui battait avec force.

« Je te donnerai la plus belle femme du monde pour être ta femme », dit-elle.

Aux paroles de Vénus, Paris prononça son jugement, qui n'a jamais été oublié à travers les siècles, se transmettant de chanteur en chanteur et de nation en nation dans le grand conflit qu'il déclencha. Il déposa la pomme d'or dans les mains tendues de Vénus, sans remarquer que le nuage qui emportait la colère de Junon et de Minerve vers le ciel était aussi sombre que lorsqu'Jupiter se préparait à lancer ses foudres.

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Paris ne vit guère autre chose par la suite que ses propres désirs et ambitions, et Vénus commença aussitôt à nourrir sa vanité. Elle lui parla de sa naissance royale. Il était le fils du roi Priam de Troie. Paris partit donc vers le royaume de son père pour y trouver sa fortune, et ses troupeaux ne le virent plus jamais.

Justement à ce moment-là, le roi Priam déclara un concours de lutte entre les princes de sa cour et ceux des royaumes voisins. En route vers Troie, Paris en entendit parler, et il vit aussi le prix être conduit vers Troie par l’un des bergers du roi. C’était le plus beau taureau que l’on puisse trouver dans toutes les plaines de pâturage du mont Ida, et Paris décida de participer au concours pour le remporter. Il se présenta donc à la cour de Troie et lut en présence du roi, de ses frères et de sa sœur, Cassandre, qui ne le connaissait pas. Il vainquit tous ses adversaires et fut proclamé le vainqueur.

Il fut accueilli avec joie, car le roi Priam le reconnut, et il fut couronné de laurier. Seule Cassandre, cette princesse si triste à qui les dieux avaient donné le pouvoir fatal de voir les événements à venir, pleura alors que Paris était accueilli au trône de son père. Car Cassandre voyait en Paris la destruction de Troie, et son don de prophétie était sa tristesse, car elle était condamnée à ne jamais être cruie.

Vénus dit alors à Paris de demander un navire au roi Priam et de prendre le large vers Sparte, en Grèce, afin que sa promesse envers lui puisse être tenue. Paris partit, un jeune homme d’apparence merveilleuse et un glorieux vainqueur, et il fut bien accueilli par le roi Ménélas et sa belle épouse, Hélène.

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Si la beauté de Vénus exerçait un sort sur les dieux, la beauté d'Hélène aveuglait les yeux des hommes à tout sauf à son beau visage. On racontait qu'Hélène était la fille d'un cygne enchanté, et que c'était la raison de l'enchantement qu'elle exerçait sur les cœurs des héros. Tous les grands princes de Grèce avaient fait la cour à Hélène, et lorsqu'elle quitta son foyer pour devenir l'épouse de Ménélas, son père fit jurer aux héros de venir au secours de Ménélas si jamais elle venait à lui être enlevée. Le père d'Hélène craignait pour sa sécurité, à cause du dangereux don de charme dont elle était douée. Dans toute la Grèce, et même dans le monde entier, rien n'était aussi beau que le beau visage d'Hélène.

Pendant longtemps, Paris resta à la cour de Sparte, traité avec une courtoisie et un respect qu'il ne méritait pas, car pendant tout ce temps, Vénus exerçait son sort sur Hélène jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus penser à personne d'autre que ce beau jeune Paris. Au bout d'un certain temps, le roi Ménélas dut entreprendre un long voyage, et en son absence, Paris persuada Hélène de quitter Sparte et de s'embarquer avec lui pour Troie.

Lorsque leur trahison fut découverte, la colère des héros fut vive, et ils se rappelèrent leur serment de venir au secours du roi Ménélas si jamais une grave injustice lui était faite. Leur colère ne se dirigeait pas tant contre Hélène, qu'ils croyaient sous le sort terrible que Vénus avait jeté sur elle, que contre Paris, qui avait tant violé leur hospitalité. On décida que les préparatifs de guerre devaient être immédiatement entrepris, et partout, on mobilisa les hommes pour rassembler des provisions et construire des navires. Agamemnon, frère du roi Ménélas et puissant en combat, fut nommé chef de l'armée grecque, et on se mit alors à chercher les meilleurs hommes pour l'aider à mener cette grande entreprise contre Troie.

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Les héros étaient alors aussi courageux et aussi loyaux qu'ils le sont aujourd'hui, mais l'aventure de la guerre devait se dérouler sur un rivage étranger, et certains Grecs trouvèrent qu'il leur était déchirant de quitter leur propre pays, et cela au nom d'un jeune homme obstiné et d'une belle femme. Parmi eux se trouvait Ulysse, le roi d'Ithaque.

Ulysse était heureux et content dans son royaume paisible, auprès de sa reine travailleuse, Pénélope, et de son petit fils, Télémaque. Nous ne devons pas accuser Ulysse de lâcheté car il ne voulait pas s'enrôler pour la guerre de Troie. Il y a eu des héros comme lui à toutes les époques, destinés à devenir les plus grands guerriers de tous, lorsqu'ils ont surmonté leurs peurs et ont pris les armes pour la cause du droit. Mais au départ, Ulysse fit semblant d'avoir perdu la raison. Il emprunta un char à un fermier et le conduisit le long de la plage, semant du sel dans les sillons qu'il creusait. Ulysse poursuivait cette occupation folle lorsqu'un messager d'Agamemnon vint lui demander de rejoindre l'armée des Grecs. Le messager n'en croyait pas ses yeux, et pour mettre Ulysse à l'épreuve, il saisit le petit fils du roi et le déposa sur le sable, directement sur le passage de la charrue.

Ulysse lâcha les rênes et prit le petit Télémaque contre son cœur ; son jeu de folie était terminé. Il dit adieu à son royaume et à Pénélope, et partit rejoindre les héros. Il devait devenir l'un des plus braves d'entre eux, et il fut condamné à ne plus voir sa propre terre pendant vingt ans.

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Il y avait aussi un héros, une merveille de force, qui fut écarté de la guerre à cause du très grand amour que sa mère avait pour lui. C’était Achille, destiné à devenir le plus noble des héros de Grèce dans le combat contre les Troyens. Quand il était bébé, sa mère l’avait emmené au fleuve Styx et, le tenant par un petit talon, l’avait plongé dans ses eaux sacrées. Cela le rendait à l’abri de tout mal qui pourrait lui arriver au combat, bien qu’elle ait oublié le talon qu’elle avait couvert de sa main. Puis la mère d’Achille l’envoya chez des amis dans un royaume lointain, déguisé en jeune fille, et il y fut élevé parmi les femmes afin qu’on ne puisse l’appeler aux armes.

À ce moment-là, alors que les Grecs polissaient leurs boucliers et attachaient leurs épées pour l’assaut contre Troie, la nouvelle de la dissimulation lâche d’Achille parvint à Ulysse. Celui qui avait vaincu sa propre peur ne pouvait supporter qu’un autre héros tombe victime de la lâcheté. Ulysse se déguisa donc en marchand de belles marchandises : parfums et soies brodées, ornements d’ivoire sculpté et bijoux, et il se rendit dans le royaume où Achille, devenu jeune homme, séjournait déguisé en jeune fille. Les femmes de la cour s’emparèrent avec la plus grande joie des beaux tissus et des colliers provenant de la boutique d’Ulysse, mais Achille fouilla dans le paquet jusqu’à ce que ses yeux se posent sur quelques armes étranges et magnifiquement travaillées que Ulysse avait également apportées. Seules ces armes le firent plaisir. Ainsi, le destin d’Achille fut révélé et il revêtit son armure et partit avec Ulysse rejoindre l’armée.

Entre-temps, le roi Priam avait accueilli le fautif Paris et Hélène — si grand était le charme que son beau visage exerçait partout — et leur avait offert l’asile de sa cour. C’était une dure épreuve pour les héros de Troie que cela se soit produit, car ils étaient, à leur manière, des hommes aussi courageux et droits que les Grecs, et n’avaient pas mérité cette honte qui les avait frappés. Mais eux aussi s’unirent pour protéger leur roi et firent tous les préparatifs nécessaires pour affronter les forces ennemies lorsque les Grecs franchiraient la mer.

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Puisque cette grande guerre avait commencé à cause de la jalousie des dieux, ceux-ci prirent eux-mêmes part au combat. Neptune conduisit les navires des Grecs jusqu’aux plaines de Troie, où Ulysse accompagna le roi Ménélas dans la ville pour exiger le retour d’Hélène. Lorsque le roi Priam refusa, Vénus s’efforça de garder Hélène sous son pouvoir et enrôla Mars du côté des Troyens. Junon favorisait les Grecs, tout comme Minerve, la déesse de la guerre juste, et Apollon et Jupiter veillèrent sur le sort de ceux des héros qu’ils aimaient, quelle que soit la partie pour laquelle ils combattaient.

Ainsi commença la guerre de Troie, mais sa fin est l’histoire d’un étrange cheval entièrement fait de bois.

Le siège de Troie dura dix ans, cette puissante lutte qui avait été déclenchée par la flamme de la jalousie des dieux et des hommes, et pendant dix ans les Troyens résistèrent aux Grecs. Des braves tombèrent des deux côtés au combat, et la plaine devant la ville de Troie devint un lieu désolé, rempli de terreur et de mort.

Le héros Achille, alors qu’il offrait un sacrifice dans le temple d’Apollon, fut traîtreusement tué par une flèche empoisonnée tirée de l’arc de Paris, qui lui transperça le talon. Les Grecs utilisèrent les flèches d’Hercule dans leur combat, mais même celles-ci s’avérèrent inutiles contre les fortes fortifications des Troyens. Il y avait dans la ville de Troie une statue de Minerve appelée le Palladium. On disait qu’elle était tombée du ciel et que tant qu’elle resterait dans la ville, Troie ne pourrait être conquise. Ainsi, le héros Ulysse, accompagné de quelques hommes, entra déguisé dans Troie et s’empara de cette statue au péril de leur vie, la ramenant au camp des Grecs ; mais Troie résista toujours et la dixième année de la guerre approchait de sa fin, pleine de misère et de famine.

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Il semblait que le sortilège de la beauté d’Hélène, lorsqu’elle se penchait depuis l’une des tours du château du roi Priam pour encourager les Troyens ou qu’elle descendait parmi leurs rangs, était leur protection. Personne, en contemplant son beau visage, ne se souvenait des épreuves ni ne ressentait de peur, bien que la malheureuse Cassandra pleurait seule et était considérée comme folle car elle voyait, dans ses visions prophétiques, la chute des puissantes fortifications de Troie.

Enfin, les Grecs désespérèrent de jamais pouvoir soumettre Troie par la force et ils demandèrent à Ulysse s’il lui venait à l’esprit quelque plan par lequel ils pourraient vaincre les Troyens grâce à la stratégie. Ulysse exposa un plan aux généraux, et voici ce qu’il était et comment il réussit : c’est l’une des histoires les plus étranges de toute la guerre. Agissant selon ses conseils, les Grecs préparèrent l’abandon de la guerre. Leurs navires, qui attendaient avec les voiles repliées dans le port, levèrent alors l’ancre et s’éloignèrent rapidement, se réfugiant derrière une île voisine. Et les Troyens, voyant le campement devant leurs murailles brisé pour la première fois depuis tant d’années, et la plaine blanchie par les tentes ennemies, se livrèrent à une joie et à des festivités telles qu’ils n’en avaient pas connues depuis longtemps.

Ils oublièrent la prudence et ouvrirent les portes par lesquelles hommes, femmes et enfants affluèrent vers la plaine pour se réjouir et exulter de la défaite des Grecs.

Là, ils virent une chose stupéfiante. Au centre de la plaine se dressait une immense statue de bois en forme de cheval, comme une idole, plus prodigieuse que toutes celles que les Troyens avaient jamais vues. Elle était si parfaitement assemblée et sculptée, de ses énormes sabots jusqu’à sa tête, qu’on ne pouvait déceler la moindre jonction. Cent hommes auraient pu monter à cheval dessus, et il y aurait encore eu de la place pour davantage, mais ils n’auraient jamais pu escalader son dos. Au départ, les habitants de Troie, se rassemblant autour du cheval de bois, avaient peur de lui. Puis ils se décidèrent.

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« C’est un trophée de guerre ! » s’exclamèrent-ils, et ils voulurent le transporter dans la ville pour l’exposer sur la place publique comme un signe de leur victoire sur les Grecs.

Parmi eux se trouvait cependant un homme nommé Laocoon, prêtre de Neptune, qui s’opposait à ce plan.

« Gardez-vous, hommes de Troie ! » les avertit Laocoon. « Vous avez combattu pendant dix ans contre les Grecs et vous savez qu’ils n’abandonnent pas un combat aussi facilement. Comment savez-vous que ce n’est pas un stratagème de leur intrépide chef, Ulysse ? Je crains les Grecs, même lorsqu’ils nous offrent des cadeaux. »

Alors que Laocoon prononçait ces paroles prophétiques, il lança sa lance contre le côté du cheval de bois et celle-ci rebondit avec un bruit creux. À ce moment-là, peut-être les Troyens auraient-ils suivi ses conseils et détruit le cheval là où il se trouvait, mais soudain, un homme, qui semblait être un prisonnier et un Grec, fut traîné hors de la foule.

Il déclara qu'il était Grec, du nom de Sinon, et qu'il s'était attiré la rancœur d'Ulysse et avait donc été laissé derrière par les Grecs. Il feignit la terreur, et les Troyens, tombant dans le piège, rassurèrent Sinon, l'espion, et lui dirent que sa vie serait épargnée s'il révélait aux chefs de Troie le secret du cheval de bois.

« C'est un sacrifice à Minerve », expliqua Sinon. « Les Grecs l'ont construit si énorme afin que vous ne puissiez jamais le faire entrer dans les portes de Troie. »

Les paroles de Sinon renversèrent le cours des sentiments du peuple. Ils planifiaient déjà la meilleure façon de commencer à déplacer le géant lorsqu'un événement survint qui les rassura complètement. Deux immenses serpents apparurent, avançant directement vers eux par la mer. Ils se déplaçaient côte à côte vers la rive, leurs grandes têtes dressées, leurs yeux brûlants, pleins de sang et de feu, et leurs langues tremblantes léchant leurs bouches sifflantes. Et ces serpents arrivèrent directement à l'endroit où se trouvait Laocoon avec ses deux fils.

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Ils attaquèrent d'abord les garçons, s'enroulant autour de leurs corps et soufflant leur souffle empoisonné sur leurs visages. Laocoon, essayant de sauver ses fils, fut attiré dans les torsades des serpents et tous trois furent étranglés. Puis les créatures avancèrent, menaçant de glisser dans la ville de Troie.

« C'est un présage du mécontentement des dieux envers nous, car nous avons même douté du caractère sacré du cheval de bois », dirent les Troyens. « Laocoon a été puni pour son manque de révérence en le méprisant. »

Ils se livrèrent donc à nouveau à une joie sauvage et à des festivités effrénées. Ils couronnèrent le cheval de guirlandes de fleurs et le traînèrent, tous prêtant main forte, à travers la plaine et jusqu'à proximité des portes de la ville, afin de pouvoir les élargir le matin et le faire passer ; puis ils rentrèrent chez eux avec de grands cris, comme ceux d'une armée victorieuse de retour.

Cette nuit-là, une porte, habilement aménagée et dissimulée dans le côté du cheval de bois, fut ouverte par Sinon, l’espion.

Par cette porte sortirent le héros Ulysse, le roi Ménélas, et un groupe de généraux grecs choisis ; car les Grecs avaient creusé le cheval de bois de manière à pouvoir y cacher cent hommes pendant longtemps, avec leurs armes et leurs provisions, sans qu’ils subissent le moindre mal. Ces hommes ouvrirent les portes de Troie, une ville plongée dans l’obscurité et le sommeil ; et par ces portes entra l’armée grecque, revenue par les navires et traversant la plaine en silence, sous le couvert de la nuit.

Ainsi, la prophétie de Laocoon et de la malheureuse Cassandra se trouva confirmée ; car il n’y avait pas un seul Troyen de garde. Le roi Priam et ses plus nobles guerriers furent tués, Cassandra fut prise captive, et la ville fut incendiée avec des torches et brûlée jusqu’à ses fondements.

Puis les Grecs levèrent l’ancre pour regagner leur pays, qu’ils n’avaient pas vu depuis tant d’années ; et ils emportèrent avec eux la belle Hélène, enfin éveillée du sortilège que Vénus avait jeté sur elle, et endeuillée par toutes les souffrances qu’elle avait causées.

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Mais la gloire des anciens jours troyens était désormais perdue à jamais. Aujourd’hui, les hommes explorent les ruines de l’ancienne Troie, cachées comme de précieux bijoux dans les profondeurs des anciennes montagnes. Il ne reste guère que le souvenir de la pomme de la Discorde qui causa la destruction de la ville, des héros et de la citadelle du pouvoir troyen d’autrefois.